Понимая, что не сможет долго сдерживать их натиск, Димка решил сбежать. Он начал петлять по лабиринту, заманивая орков в запутанные коридоры, где они могли потерять его из виду. Наконец ему удалось оторваться от преследователей, оставив их блуждать в темноте. Когда звуки погони стихли, Димка остановился, чтобы перевести дух. Он знал, что опасность ещё не миновала, но был рад, что сумел отбиться от орков. Теперь ему предстояло найти выход и покинуть это зловещее место...

12.

Он продолжал блуждать по лабиринту, стараясь держаться подальше от орков. Он шел осторожно, прислушиваясь к каждому звуку и стараясь не делать лишних шагов в темноте. Однако, несмотря на всю его осторожность, лабиринт был полон ловушек и неожиданных поворотов. В какой-то момент, когда он повернул за очередной угол, пол под его ногами внезапно провалился, и он полетел вниз.

Падение было коротким, и вскоре Димка с плеском оказался в холодной воде. Он быстро сориентировался и, оттолкнувшись от дна, вынырнул на поверхность, жадно глотая воздух. Вокруг была кромешная тьма, и он не сразу понял, где оказался.

Преодолев первоначальный шок, мальчишка начал плыть, стараясь найти берег. Вскоре его руки коснулись чего-то твердого, и он выбрался на сушу. Он оказался на берегу подземного озера, окруженного высокими скалами, которые едва различались в слабом свете, исходившем от странных грибов, растущих вдоль берега.

Димка поднялся на ноги и осмотрелся. Это место было необычным и таинственным, но в нём не было ощущения опасности. Он заметил, что странные грибы излучают мягкое, успокаивающее свечение, создавая причудливую игру теней на стенах пещеры.

Осматриваясь, Димка увидел узкий проход в одной из стен пещеры, через который тоже пробивался слабый свет. Он решил направиться туда, надеясь, что это приведет его к выходу или хотя бы к более понятному месту.

Пробираясь через узкий проход, Димка почувствовал, как воздух вокруг становится теплее, а впереди слышен легкий шепот ветра. Вскоре он вышел в просторную пещеру, свод которой был усыпан светящимися кристаллами, создающими иллюзию звездного неба.

Это место было одновременно странным и завораживающим. Димка почувствовал, что здесь скрыты ответы на его вопросы и, возможно, ключ к его возвращению. Теперь ему предстояло исследовать это удивительное место и понять, какую роль оно играет в его путешествии...

13.

Димка вошел в пещеру, стараясь не издавать лишних звуков. Он двигался осторожно, но ловушки поджидали его и здесь. В какой-то момент, когда он сделал шаг вперед, пол под его ногами вновь исчез. Димка не успел среагировать и полетел вниз, в бездонную шахту. Ветер свистел в ушах, и в животе у него всё сжалось от страха. Он пытался за что-то ухватиться, но стены шахты были гладкими и скользкими.

Падение казалось бесконечным, но в какой-то момент скорость начала замедляться, и мальчишка почувствовал, как невидимая сила мягко опускает его на твердую поверхность. Он оказался в странном месте, которое не походило ни на что, что он видел прежде. Вокруг него простиралась бескрайняя равнина, освещенная мягким, мерцающим светом, исходившим, казалось, отовсюду и ниоткуда одновременно. Небо было усыпано звездами, которые мерцали необычайно ярко, создавая иллюзию, что они находятся совсем близко. В воздухе витал легкий, сладковатый аромат, и всё вокруг казалось нереальным, словно из сна.

Димка медленно поднялся на ноги, оглядываясь вокруг в поисках хоть какого-то ориентира. Вдали он заметил странные, изогнутые структуры, напоминающие гигантские арки, которые, казалось, пульсировали мягким светом. Он решил направиться к ним, надеясь найти ответы на свои вопросы, и, возможно, путь обратно...

14.

По мере приближения к аркам Димка заметил, что они окружены странными существами, похожими на светящихся призраков. Эти существа не проявляли враждебности, но их присутствие было ощутимо. Мальчишка почувствовал, что они как-то изучают его, пытаясь понять, кто он и зачем здесь оказался.

Он остановился, не зная, как поступить дальше. Но в глубине души он почувствовал, что это место, каким бы странным оно ни было, может помочь ему найти ответы и, возможно, открыть новые пути, о которых он даже не подозревал...

15.

Возле арок Димка остановился, осматриваясь и прислушиваясь к окружающей обстановке. Светящиеся призраки продолжали медленно двигаться вокруг, их тела переливались всеми цветами радуги, создавая иллюзию живого света. Он почувствовал, как волнение переполняет его — это было одновременно и страшно, и завораживающе.

Собравшись с мыслями, он сделал шаг вперед, решив, что лучше всего будет попытаться установить контакт с этими существами. Он поднял руки, показывая, что не собирается причинять им вреда. Призраки остановились, и один из них как-то выделялся среди остальных. Он приблизился к Димке, его форма начала обретать более четкие очертания, и перед ним возникло лицо, полное любопытства.

— Ты пришел издалека, — произнес призрак, его голос был мелодичным, словно ветер, проходящий сквозь листву. — Мы ждали тебя.

— Ждали меня? — переспросил Димка, его голос дрожал от удивления. — Кто вы? И где я?

— Ты в Сердце Света, — ответил призрак. — Это место, где пересекаются миры. Мы — Хранители Путей, и мы знаем о твоем путешествии. Ты ищешь выход из лабиринта, и у нас есть ответы, которые ты ищешь.

Димка почувствовал, как надежда начинает разгораться в его сердце. Он сделал шаг ближе, его страхи начали отступать.

— Как я могу вернуться домой? — спросил он. — Я потерялся в этом лабиринте, и Хоруны преследуют меня.

Призрак посмотрел на него с пониманием.

— Зло питается страхом и сомнением. Чтобы преодолеть его, тебе нужно найти свет внутри себя. Ты должен вспомнить, кто ты есть, и что ты ценишь. Только тогда ты сможешь противостоять злу.

Димка задумался над словами Хранителя. Он вспомнил о своих друзьях, о том, что они значили для него, о том, как сильно он хотел вернуться к ним...

— Я знаю, что вам нужно, — сказал он, его голос стал увереннее. — Я должен помнить, кем я был, и не позволить страху овладеть мной.

Призрак кивнул, и вокруг них заиграли яркие огни.

— Ты на правильном пути. Следуй за светом, и он приведет тебя к выходу. Но будь осторожен — Хоруны не дремлют. Они поджидают тебя, чтобы напасть.

С этими словами призрак начал растворяться в воздухе, оставляя за собой лишь легкое свечение. Димка, вздохнув, направился к аркам, полным решимости найти выход. Он чувствовал, как свет Ключа внутри него начинает расти, и с каждым шагом он становился сильнее. Лабиринт больше не казался ему безнадежной ловушкой — это была лишь часть его пути, часть его истории, которую он должен был завершить...

Когда он подошел к аркам, они начали светиться ярче, и перед ним открылась новая тропа, ведущая вглубь света. Мальчишка знал, что впереди его ждут испытания, но он был готов встретить их с открытым сердцем и ясным умом...

Глава 10.

Входя в чудесное сияние, Димка почти верил, что живьём попадет в рай. Однако действительность вновь жестоко разочаровала его: он оказался всё в том же лесу, да ещё нос к носу с Хоруном! В этот миг Хорун мог легко убить его. К счастью, в его взгляде отразились удивление и неверие в то, чему он стал свидетелем. И Димка нанёс свой удар первым...

Противник упал, но он оказался не единственным: до Димки сразу донеслись злобные крики. Судя по ним, врагов было как минимум несколько, так что оставалось лишь бежать. И он бежал, пока не понял, что бежать дальше некуда — перед ним был обрыв. Он шарахнулся вправо — и тут ветка хлестнула его по лицу. Димка охнул, ударил вслепую, надеясь, что новая ветка не попадет ему в глаза...

Отбитая ветка чиркнула по плечу, но он понял, что потерял равновесие и падает. Попытался за что-то зацепиться руками, не сумел и сорвался. И закрыл глаза, надеясь на то, что удар не будет слишком сильным...

Очнулся он через пару минут — лежа на земле лицом вниз. Встал на четвереньки, огляделся, увидев поваленные деревья вокруг. В сознание вернулись все негативные эмоции — и той, что спасла его жизнь, ему сейчас не испытать...

Он вскочил, наклонился от боли и прикоснулся к запачканному кровью дереву. Потом к голове, которой он об него основательно треснулся. Боль была просто адская, но голова всё же была не пробита. Просто он рассек кожу об сучок. И попутно свалился в какой-то овраг с крутыми обрывистыми склонами, на которые не мог взобраться. С другой стороны, и Хоруны точно не смогут спуститься сюда...

Стоять на месте было глупо, и Димка, стеная, побрел по течению текущего в овраге ручья. Так или иначе, все ручьи и речки тут текли на восток, так что он направлялся к выходу из этого гадостного леса...

Наверху зашуршало, сверху посыпались ветки. Димка напрягся, но тут же услышал голос Тэмина!

— Димка, ты тут?

— Тут, — буркнул мальчишка. — Ты что, слепой?

— И что ты тут делаешь?

— Я свалился. Разве не видишь? Не знаешь, как отсюда выбраться?

— Нет, я в этих краях не бывал, — Тэмин вздохнул. — Сейчас я ничем не смогу тебе помочь.

— Тогда я пойду вниз по течению, — буркнул Димка. — Где-то же кончается этот сраный овраг.

— Хорошо. Я пойду поверху и поищу спуск. Если найду, подожду тебя там.

Тэмин исчез и Димка побрел дальше. Голова болела и кружилась, так что брел он очень медленно. Когда впереди показалось жерло пещеры, мальчишка вообще сел, прислонившись в обрыву. Судя по следам в мягкой земле, в пещере этой жили. И встречаться с её обитателями Димке совершенно не хотелось. Сейчас он был совершенно беспомощен и кто угодно мог отобрать у него Ключ, а то и вообще прикончить...

Он не знал, сколько сидел тут, пялясь на пещеру. В себя его привел зверский голод, скрутивший узлом внутренности — он даже не помнил, когда ел в последний раз. Голова правда болела уже меньше, так что Димка всё же встал и заглянул в пещеру — там было довольно темно и почти пусто. Лишь в дальнем углу сидел какой-то парень в набедренной повязке из шкур. 'Он же не знал, что здесь есть я', — подумал Димка.

Заметив его, дикарь пошарил по полу — то ли искал своё оружие, то ли хотел чем-то угостить, но Димка поспешил убраться. Тэмин больше не появлялся. К тому же, начало темнеть.

Долго сидеть на одном месте было бессмысленно. Димке нужно было где-нибудь перекантоваться до утра. Он попробовал поискать какую-нибудь еду, но это оказалось делом напрасным — ничего съедобного в овраге не росло. Без еды выжить было очень трудно, а если Тэмин не отыщет его, то он наверняка вообще помрет...

Снова заглянув в пещеру Димка заметил, что туземец исчез, зато в углу её горит какой-то свет. Он подошёл, чтобы посмотреть поближе, и обнаружил, как странная картина на стене переливается разными цветами, словно экран телевизора. Но это, конечно, был никакой не экран — он отчетливо видел неровности скалы, и это было... странно. Не иначе, снова какая-то магия...

Услышав сзади быстрые шаги, мальчишка решил обернуться — но было уже поздно. Что-то твердое стукнуло его по башке, и мир вокруг погас...

Очнувшись, Димка с трудом открыл глаза. Они слезились от адской боли в голове, так что поначалу он мало что смог разглядеть и только стонал. Зато очень четко ощутил, что сидит у стены. И что он связан. Он сидел так, прикрыв глаза. Открыв их снова, он обнаружил, что уже наступил вечер. И он снова один в этой пещере...

Он вздрогнул и заёрзал, пытаясь изменить позу, но как тут изменишь, если ноги скручены, а руки связаны?.. Пытаясь выбраться из пут, Димка только измотался. Но заснуть не мог — при одной мысли о еде по телу разливалось омерзительное ощущение голода. Как можно уснуть, когда желудок пуст?.. Димке было страшно, и он снова начал стонать. Он не знал, какое время суток, но ему казалось, что темнеет... нет, это в пещеру кто-то вошел. И замер, осторожно осматриваясь.

— Димка, ты тут? — донёсся голос Тэмина.

— Тут, тут, — выдавил Димка, и едва не лишился чувств от облегчения.

Тэмин достал каменный нож и перерезал путы Димки, потом помог ему подняться. Они выбрались из пещеры и заковыляли вниз по течению ручья. Димка с невероятной радостью обнаружил, что Ключ ещё при нем, в кармане — пленитель не стал его обыскивать, не без оснований подумав, что ничего ценного у него быть не может...

— У тебя нет ничего пожрать? — спросил Димка. — В животе зверски гложет.

— Здесь нет, — вздохнул Тэмин. — В логове моем кое-что есть. Здесь не так далеко, кстати.

— А как ты здесь оказался?

— А ты?

— Я? — Димка на миг задумался. — Заплутал в этом лабиринте, вошел в какую-то арку со светом — и привет.

— Ну вот, и я так же. Долго бродил черт знает где, чудес всяких навидался, чуть не помер со страху — и наконец меня... ну, вывели. К тому, с чего начинал, — он вздохнул. — На тебя я случайно наткнулся. Повезло.

— Это уж точно, — мальчишка поёжился. — А тут вообще что?

— Лес, — ядовито сказал Тэмин. — Всё тот же. Хоруны вокруг рыщут. Правда, пока нам повезло — они на Бродяг наткнулись, а те давай от них улепетывать. Хоруны за ними. Вот я и решил...

— Так это их пещера была? Бродяг, то есть?

— Наверное. Тут-то я не бывал. Лес большой, а особого желания бродить по нему у меня нету.

— Вайми не видел?

— Не. С тех пор, как в подземелье потерялся.

Димка вздохнул. Шаман Астеров точно был не самой приятной тут личностью, но без него он чувствовал себя неуютно: случись что, боец из Тэмина плохой, а из него сейчас и вовсе никудышный.

Вскоре они вышли на небольшую поляну, окружённую густыми деревьями. Это место казалось достаточно укромным, чтобы сделать привал. Тэмин остановился и сел, помогая Димке сделать то же.

— Мы остановимся здесь ненадолго, — сказал он, осматриваясь. — Нужно перевести дух и решить, что делать дальше.

Димка кивнул, всё ещё страдая от боли. Он понимал, что они оказались в заднице, но он всегда знал, что выкрутиться из любой передряги, и сейчас не собирался отступать от этого правила.

Димка внимательно осмотрел поляну, стараясь убедиться, что она действительно безопасна. Лес вокруг был тихим, лишь изредка слышался шорох листьев на ветру. Он знал, что Хоруны могут появиться в любой миг, но сейчас им с Тэминым нужно было немного передохнуть.

— Ускользнуть от Хорунов будет нелегко, — между тем буркнул Тэмин. — Говорят, что их хозяин, Драмл, видит будущее. Не всегда, но иногда ему это удается.

Димка кивнул, вовсе не довольный новостью. Если Драмл действительно мог видеть будущее, это объясняло, почему Хоруны так упорно его преследовали. Но тогда их ситуация была ещё более опасной, чем он предполагал.

— Хорошо, Тэм, — сказал он, поднимаясь на ноги. — Только ему нас всё равно не поймать. Но для этого нам нужно быть осторожными.

Тэмин кивнул.

— Я знаю несколько мест, где мы можем укрыться.

Димка кивнул. Он не знал, что ждёт их впереди, но выбора, увы, не имелось. Оставалось лишь двигаться вперёд, шаг за шагом...