В настоящее время в исследовательской зоне размещалось двенадцать планиум-устройств, в то время как местоположение тридцати других, разбросанных по всему человеческому/транксийскому сектору, было зарегистрировано и обследовано, хотя устройства пока оставались на месте. О существовании еще двадцати восьми было известно, но их точное местонахождение еще не было установлено, хотя приблизительная область для каждого была отмечена на растущей звездной карте, над которой человечество работало более трех десятилетий, в основном как мест, которых следует избегать.
Несмотря на то, что детальное исследование систем, окружающих Землю, все еще систематически расширялось, и к настоящему времени было обследовано более двадцати тысяч звезд, их осталось ещё сто пятьдесят миллиардов, и для выполнения этой задачи потребуется очень много времени. Даже если бы транксы присоединились к задаче, что казалось всё более вероятным с каждым обновлением этой ситуации, это все равно была действительно масштабная задача.
Однако теперь, когда полный дамп данных с дюжины устройств наконец получен, можно создать гораздо более полную карту и сопоставить ее с известными местоположениями, что позволит точно определить все оставшиеся устройства. Затем их можно было бы сделать безопасными для будущих путешественников, так или иначе.
Все трое наблюдали, как изображение галактики, плавающее в их общем ментальном пространстве, быстро прорастало точками ярко-красного света, каждая из которых представляла одно из ужасающе опасных инопланетных устройств. Когда это, наконец, прекратилось, количество угроз достигло трех тысяч четырехсот семидесяти восьми.
#Неплохо, наши оценки были очень близки, — удовлетворенно сказал Нильс. — На основе статистического анализа баз данных вероятность того, что это все они, больше, чем девяносто девять целых шесть десятых, но все же похоже, где-то есть пара пропусков. Последнее обновление базы данных, которое мы обнаружили на данный момент, было более шести миллионов лет назад, так что, если кто-то, делающий эти вещи, добавил что-то с тех пор, этого нет в нашем текущем наборе данных. Похоже, они не передают сетевые карты через саму сеть, хотя технически она способна принять такой процесс. Я понятия не имею, почему, поскольку это был бы наиболее эффективный метод, — его аватар пожал плечами. — Я полагаю, это соображения секретности. Очень разумно с их стороны, кем бы они ни были. #
— Что ж, это все еще значительное улучшение, — прокомментировал капитан Хирасе, который наблюдал и слушал спокойно, но с пристальным интересом. — Протоколы обследования гарантируют, что мы всегда проверяем наличие планиума, даже если знаем, где он находится, на всякий случай, поэтому у нас не должно быть никаких несчастных случаев, если только кто-то не свихнется настолько, чтобы организовать его. Что теоретически должно быть невозможно, учитывая количество существующих сейчас мер предосторожности. Я, например, испытываю большое облегчение, когда думаю о том, что могло произойти в начале, когда все прыгали повсюду, крича уииии!
И Джон, и Нильс усмехнулись его сухому тону.
— Я, кажется, припоминаю, что тебе тогда нравилось, Рока, — сказал Джон с легкой ухмылкой. — Как там Андромеда?
— Впечатляюще, — усмехнулся капитан. — В любом случае, если отбросить мои юношеские неосторожности, у нас сейчас много работы.
Он изучил карту, развернул ее и увеличил.
— Мне кажется, что на существует всего четыре внешних ссылки на весь этот регион, если я чего-то не упускаю. Мы убрали эту и эту... — он заставил пару звездных систем, чертовски далеких от Земли, стать зелеными, затем указал еще на две. — Что оставляет эту здесь, прямо на другой стороне всей этой зоны, плюс ту, что рядом с ядром.
#Правильно, капитан, — кивнув, ответил Нильс. - Я не могу найти никаких других соединений между нашей локальной сетью и остальной частью галактики. #
— Я все еще нахожу идею локальной зоны , охватывающей бог знает сколько миллионов звезд, более чем странной, — сказал Джон, удивленно качая головой. — Хорошо, что я смог изобрести привод TBT!
— Кое-что, за что мы все еще чувствуем благодарность, доктор, — улыбнулся капитан. — Вы, ваша жена и все остальные участники сделали для нас больше, чем любой другой человек, которого я могу вспомнить.
— Я скажу ей об этом, когда вернусь домой, — ответил Джон. — Ей будет приятно это услышать.
— Как она себя чувствует, когда думает об этом? — спросил Хирасе. — Я не видел ее... по крайней мере, два года, я полагаю.
— Она и ее нынешняя исследовательская группа сосредоточены на ряде интересных возможностей, связанных с последними из открытий в теории WIMP, — ответил Джон. — Ряд транксийских ученых выдвинул интригующую идею, которая может привести к нескольким значительным улучшениям в системе сверхсветовой связи, значительно повысив эффективность, и ее группа исследует это, а также некоторые другие области. Она также участвует в продолжающихся методах улучшения защиты от WIMP, которые выглядят многообещающими.
— Наши друзья-транксы уже вызывают ряд интересных изменений, — хмыкнул капитан Хирасе. — А мы все еще находимся на очень ранней стадии всего процесса.
# Это интересный вид, который может внести большой вклад, — вставил Нильс. — Со временем будет на что посмотреть. #
— В настоящее время ведутся разговоры о программе взаимного обмена, — заметил Джон. — Забавно, что это было предложено с обеих сторон одновременно. Судя по всему, великие умы мыслят одинаково.
— Это может быть интересно, — кивнул капитан. — Мы должны посмотреть, что будет дальше. Но на данный момент у нас достаточно данных, чтобы иметь дело с последними двумя внешними ссылками?
# Я думаю, что да, капитан, — ответил Нильс. — Однако, прежде чем продолжить, нам нужно осмотреть оба местоположения. #
Он выделил одну из двух систем, которые содержали планиум-устройства, соединяющие их сектор с внешней галактикой.
# Система рядом с этой звездой K1V отмечена в базе данных как двухточечная связь, ведущая к узловой системе рядом с ядром вот здесь. Другая система также является двухточечной версией, но это явно одно звено в цепочке, которая проходит вокруг галактики примерно треть пути. В системе красных карликов M2V на довольно небольшом расстоянии, всего около девяти световых лет, есть вторая, которая затем соединяется с другой подобной парой в той же системе, расположенной почти на тысячу семьдесят световых лет дальше, которая, в свою очередь, соединяется с этим гораздо более сложным узлом на расстоянии более двух тысяч световых лет. Если мы уберем эту, это разорвет цепочку и означает, что нет связи с нашим пространством, которая не включает в себя, по крайней мере, две с половиной тысячи световых лет пути без системы терминалов от ближайшей точки выхода из более крупной сети. Было бы еще лучше удалить оба сопряженных терминала, чтобы еще больше увеличить расстояние, хотя, если кто-то использует сверхсветовые планиум-приводы, как мы подозреваем, я сомневаюсь, что им понравится такая долгая поездка даже в первом варианте. #
— По-моему, звучит как разумный план, капитан, — сказал Джон, изучив дисплей АИС. — Я бы лично проголосовал за то, чтобы убрать и то, и другое на всякий случай. Нильс прав, это дало бы нам дополнительную передышку, если объявятся хозяева этой чертовой сети или какая-то глупая воинственная раса случайно натолкнется на неё.
— Да, я вижу, что это стоит рассмотреть, — кивнул Хирасе, задумчиво изучая данные. — Сами системы не выглядят интересными. Целая серия красных карликовых звезд, и мы знаем, что у них часто нет пригодных для жизни планет.
— Пригодных для нашей жизни, хотя мы можем найти кого-то, кто думает, что мы совершенно неправы, — предупредил Джон. — Я бы предположил, что создатели сети разместили свои терминалы в таких системах, потому что они более стабильны в течение длительных периодов, чем более крупные звезды, хотя не исключено, что они сами эволюционировали в таком месте. Возможно, мы никогда не узнаем этого. Мне больше любопытно узнать, почему в некоторых секторах есть довольно большие кластеры с большим количеством внутренних подключений, тогда как в других есть огромные пробелы, и только несколько терминалов соединяют их с другим кластером. Я бы предпочел ожидать более равномерного распределения, но опять же мы понятия не имеем, какова реальная цель создания этой чертовой сети.
— Возможно, это более удобные маршруты доставки, или они не нашли ничего внутри этих зон, чтобы построить там терминалы, или какое-то другое совершенно разумное объяснение, — размышлял капитан. — Или, что весьма тревожно, это мера безопасности, которая позволит легко изолировать различные сектора при появлении некой угрозы.
# Или, возможно, сеть настолько старая, что изначально она имела более равномерное распределение, и со временем многие терминалы были разрушены, что привело к тому, что мы сейчас видим, — заметил Нильс. — Это кажется весьма вероятным с учетом их возраста. #
— Это возможно, — Хирасе обдумывал это еще несколько секунд, затем пожал плечами. — Но это не очень важно для нашей текущей ситуации. Может быть, однажды мы это выясним, а может быть, и нет. Но это значительно упрощает такого рода операции. Как только мы избавимся от этой последней пары звеньев, мы сможем расслабиться и не торопясь заняться поиском всех остальных единиц. Все будут намного счастливее, когда в Галактике не будет планиума, готового испарить три с лишним тысячи звездных систем.
— Чертовски верно, — Джон медленно кивнул. — В таком случае следующий ход за вами, капитан.
— Спасибо, доктор, — капитан Хирасе кивнул ему, затем повернулся к Нильсу. — Сначала нам нужно будет разобраться с этим с помощью IS, но есть ли какая-либо причина не действовать немедленно?
#Нет, капитан. К настоящему времени мы уже превратили эту процедуру в рутину. Я готовлю зонды и предупредил экипаж, так что, как только мы получим ваше разрешение, мы сможем начать. #
Снова кивнув, капитан Хирасе отдал быструю команду по своему нейролинку. Всего несколько секунд спустя все трое смотрели на директора Андерсона на Луне, почти в ста тысячах световых лет от них. Недавно обновленная система сверхсветовой связи была не совсем в режиме реального времени, но она работала намного лучше, чем устаревший дизайн, который включал в себя долгое ожидание, чтобы поговорить с кем-то.
— Капитан Хирасе. Чем вы готовы нас порадовать? — сказал директор IS, с любопытством глядя на них.
— Мы совершили значительный прорыв, — ответил Хирасе. — Нильс успешно преодолел последний барьер шифрования в компьютерном ядре, и мы загрузили всю базу данных по всем известным устройствам. У нас есть почти наверняка точная карта сети, на которой расположены все терминалы, и мы выяснили, что осталось только два канала связи с более крупной сетевой системой.
Нильс передавал данные в фоновом режиме, пока он говорил, и всего несколько мгновений спустя чрезвычайно далекий директор IS смотрел на копию карты. Его брови слегка приподнялись, но он казался довольным.
— Отличная работа, господа, — сказал он через несколько секунд. — Я прослежу, чтобы это дошло до IGCC. Я предполагаю, что вы планируете немедленно удалить эти терминалы?
— Мы не видим никаких причин не делать этого, директор, — вставил Джон. — Теперь процесс отработан, и мы можем закончить в течение дня, если не возникнут какие-либо осложнения, которых мы не ожидаем. Я думаю, что всем будет легче дышать, когда мы будем надежно отключены от любых неожиданных посетителей, как бы маловероятно это ни казалось в настоящее время. Затем мы можем вернуться к основной работе.
# Я должна согласиться, - сказала ИИ Минерва, ее аватар появился на проецируемом дисплее. - Я бы предложила, чтобы терминал в системе красного карлика также был удален, чтобы быть абсолютно уверенным в успехе. #
# Мы уже думали об этом, дорогуша, # — ответил Нильс с ухмылкой. Она закатила на него свои несуществующие глаза, но слегка улыбнулась.
#Конечно, ты это сделал, Нильс, # — сказала она с преувеличенным терпением.
#Честно, мы все сделали! # — запротестовал он.
— Вы двое можете флиртовать в свое свободное время, — вздохнул директор Андерсон, в то время как капитан Хирасе и Джон пытались не улыбаться. — Хорошо, операция одобрена. Уберите все три блока. Удачи, и постарайтесь не взорвать звездную систему. Это было бы неловко.
#Мы до сих пор этого не сделали, сэр, # — пошутил Нильс, выглядя оскорбленным.
— Всегда все бывает в первый раз, — усмехнулся мужчина. — До встречи.
Дисплей погас с последним взмахом Минервы, затем они посмотрели друг на друга.
— Полагаю, вам лучше заняться работой, — сказал Хирасе.
С этими словами он ушел, Нильс тоже исчез, оставив Джона сидеть и изучать новые данные в поисках каких-либо выводов, которые он мог бы извлечь из них. Даже сейчас он находил идею изучения древних инопланетных технологий увлекательной на нескольких уровнях, хотя теперь и несколько разочаровывающей. То, что в компьютерах или где-либо еще на огромных устройствах просто не было информации о строителях, было одновременно раздражающим и тревожным. Количество ресурсов, необходимых для создания этих вещей, было поистине чудовищным, и еще больше усилий было потрачено на их распределение по всей галактике. Но кто бы ни стоял за этим, он тщательно скрывал любые следы того, кем он был, и почему он это сделал. В случае нескольких систем он даже спрятал эти вещи внутри лун! Он не мог избавиться от ощущения, что в основе всей системы лежит что-то очень скверное, но что именно, он и понятия не имел.
В конце концов он свернул с этого бесплодного пути размышлений и возобновил изучение гораздо более простых для понимания данных о конструкции самих устройств, пополнив знания, которые они неуклонно накапливали о планиуме и о том, как он влияет на окружающую среду. За эти годы они многое узнали о темной материи и темной энергии из этого направления исследований, но он был уверен, что предстоит раскрыть гораздо больше.
Он едва заметил, когда корабль мигнул к первому терминалу, лишь на мгновение подняв глаза на уже настолько знакомое, что было едва заметным ощущением потока WIMP, проходящего через все на корабле. Затем он вернулся к своей работе.
Следующая пара часов прошли нормально. Были проведены тщательные исследования, чтобы настроить передачу неактивного устройства, которое плавало в космосе на удаленной орбите системы в соответствии с обычным процессом, пока Нильс не объявил по общекорабельной нейросвязи, что процедура удаления начата.
