Настроение окончательно пришло в норму. Небольшие неудачи не могли ухудшить его надолго. К тому же шакти уже опоздали. Большая часть подготовки была закончена, так что теперь оставалось только столкнуть небольшой камень, который потянет за собой лавину, которая сметет все и вся на своем пути.

— Повелитель?

Этот проклятущий эльф меня уже достал до ручки. Иногда я начинал жалеть, что спас ему жизнь. А порой бывало, что и мысли об убийстве приходили. Само собой все придется обставить как несчастный случай. Его подданные оказались более, чем полезны. Вот только он сам... Двумя словами его можно было описать как "ушастый обычный". Хоть это прозвище и пошло от Шакти, оно, как нельзя кстати, подходило к нему. Кроме ушей на холодец, полезного в нем не было больше ничего. Разве что еще язык..

— Повелитель? — пришлось оторваться от мыслей о том, как можно его приготовить и обратить на него все-таки внимание.

— Что случилось?

— Мои разведчики доложили, что нашли путь через горы, о котором вы спрашивали. Они готовы начать работы по его расчистке в любой момент.

Несколько мгновений пришлось потратить на то, чтобы понять, о чем он вообще говорит. Когда я все-таки вспомнил, то несказанно удивился. Я действительно давал ему команду найти тропу, по которой можно будет в случае необходимости провести войска в тыл Империи Назог. Записи в библиотеке Короната говорили о том, что он был уничтожен, но раз его разведчики смогли его обнаружить, то не стоит пренебрегать таким тузом в рукаве. На самом деле я дал ему это занятие, чтобы просто занять его, чтобы он не мозолил мне глаза и не доставал своими вопросами о том, когда же он сможет отомстить. По какой то причине прицел его мести сместился с его отца и теперь был нацелен на какого то мальчишку. Не мне его осуждать, но тратить столько сил на то, чтобы отмстить какому-то пацаненку? Похоже, что провал плана по подчинению леса сказался на нем гораздо сильнее, чем мне казалось. Да и если верить слухам количество серег в его ухе стало таким большим отнюдь не следуя какой-то новой моде, а потому, что все ухо ему исколол этот парень.

"Надо бы его найти и поблагодарить", — мысль так мне понравилась, что я даже решил при встрече обязательно наградить его и посоветовать в следующий раз метить в язык. "Может хоть это сможет его заткнуть?".

— Отлично, — слишком уж сильно я увлекся. — Я отдам приказ отправить к тебе отряд нежити для расчистки пути. Все должно быть готово. Скоро мы выступаем.

Литар поклонился и направился обратно по коридору. Тени в углах хихикали ему вслед и строили рожи. Такое их поведение мне даже понравилось, так что я не стал их разгонять светляком и просто наслаждался минутами спокойствия.

Стоило только эльфу исчезнуть из поля моего зрения, как тут же появились остальные. Их обучением я занимался большую часть времени, но в последние несколько лет уделял этому слишком мало времени. Череда неудач подкосила мою веру в их полезность, но теперь стоило продолжить обучение. Даже их усилия могут пригодиться, когда мой план придет в движение. Створки дверей закрылись за моей спиной с тихим лязгом. Бросив еще один взгляд в их сторону, я опять улыбнулся.

"Скоро", — мысль родилась в голове сама собой. — "Скоро все будет так, как и должно быть. Осталось совсем немного".

Путешествие отняло не так много времени, как я думала. Где то на полпути к Ульшарту появились шакти с запасным порталом и нас всех отправили по домам. Стоило мне только сойти с портала, как ко мне кинулся Гвирд и Красс. Видимо шакти поставили их в известность о нападении, но видимо забыли сказать, что все в полном порядке. Так что теперь меня почти ощупывали, а маг-лекарь на всякий случай использовал на мне заклинание исцеления первого круга.

— Слава богам с Вами все в порядке, — Красс ,казалось, даже не дышал все это время.

— Все хорошо, господа, — пришлось их дополнительно успокоить и заверить, что со мной все в порядке. — У меня есть известия, которые нам надо обсудить. Но не тут.

Гвардейцы создали вокруг нас кольцо, хоть в этом и не было особой необходимости. Шакти все так же охраняли меня, так что если кто-то сможет убить их, то гвардейцы для него не станут проблемой. Гвирд все-таки старался их обеспечить пусть и не на уровне Шакти, но очень близко к ним. Некоторых амулетов просто не было и не было магов, которые могли бы их сделать.

Поднявшись в зал, я уселась в кресло и задумалась. К счастью мне не мешали. А подумать было о чем. Дарк оказался не просто темной лошадкой. Он оказался скорее темным драконом, который прикидывался кроликом. И его способность вести за собой разумных не вызывала сомнений. Каждый Шакти не один раз давал понять, что умрет ради Актара и убьет. При этом они все были уверены, что Дарк сделает то же самое. До недавнего происшествия я сомневалась в том, что такое в принципе возможно. Власть всегда меняет разумного. Делает его более рыхлым и осторожным. Но только не Дарка. Он оказался чем-то иным. То, что он вообще ринулся в битву, которую не мог выиграть, уже вызывало удивление.

— Императрица? — Гвирд все-таки не выдержал и решился меня побеспокоить. — Вы точно уверены в том, что все хорошо? Может позвать лекаря?

— Нет, — пришлось оторваться от высоких материй и вернуться к делам земным. — У меня для вас есть новость, которая потрясет вас до глубины души. Я узнала кто актар.

— Это же отлично, — Красс даже придвинулся поближе. — Теперь мы сможем предпринять шаги, чтобы склонить его на нашу сторону.

— Не все так просто, — я даже усмехнулась. — Шакти дали ясно понять, что никаких шагов в его направлении не допустят. А если мы попробуем, то...Кто знает, — я бросила взгляд в сторону молчаливых Шакти. — Но думаю, что ничего хорошего нас не ждет.

— Это плохо, — Гвирд задумался. — Но, по крайней мере, мы теперь знаем кто это.

— Именно, — Красс откинулся обратно в кресло. — Даже если мы не можем делать ходы в его сторону, я более чем уверен, что мы сможем договориться. Он ведь разумная личность, а не.... Дарк какой ни будь...

— Как раз таки он это и есть, — лица Гвирда и Красса вытянулись от удивления.

Двери отворились, пропуская одного из моих самых доверенных советников. Жест и танцовщицы остановились, а через минуту покинули зал. Расположившись на подушках он налил мне и себе вина.

Должно было произойти нечто действительно важное, раз ты отправил за мной, Великий Халиф, — он как всегда вел себя немного нагло. В прошлом это почти стоило ему жизни и карьеры, но теперь он был единственным кому я мог полностью доверять. Только он поддержал меня, когда я решил покончить с гильдией воров в моей столице. Официально я не мог приблизить его не вызвав возмущение при дворе, но сейчас у меня не было другого выбора. Решение, которое я собирался принять поставит меня в очень шаткое положение, а он уже доказал что верен Халифату и мне не смотря ни на что.

— Прежде всего, я бы хотел извиниться перед тобой за то, что тебе приходится находиться так далеко от двора, друг мой, — я долго собирался с силами, чтобы сказать это, но все-таки это далось мне слишком тяжело. Если бы я своими глазами не видел на что способны шакти, наверное, так бы и не смог этого сделать. — Надеюсь, что ты понимаешь причины, по которым я должен был так поступить.

— Конечно, Мой Халиф, — он коротко поклонился. — И могу вас заверить, что все ваши приказы исполнены в полном объеме. Армия поддержит вас полностью. Как и большая часть благородных. Будут небольшие проблемы, но ничего такого, с чем мы не сможем справиться.

— Отлично, — мне пришлось глотнуть вина, потому что в горле внезапно пересохло. — Это он.

— Что?

— Тот мальчишка, о котором я тебе рассказывал. Тот самый, который умудрился спасти меня несколько раз и при этом еще и сбежать от охраны в моем же дворце. Он и есть актар Шакти.

— Кха, кха, кха, — пришлось похлопать его по спине, потому, что вино застряло у него в глотке. — Что? Он и есть актар Шакти? Тогда у нас большие проблемы.

— С чего бы вдруг? — его слова заставили меня встревожиться.

— Таких, как он, не купишь, ему бесполезно угрожать, или пытаться как-то привязать к себе. Они как ураган. Либо ты становишься его частью, либо он сметает тебя, — казалось, что перед глазами у него пробегают события давно минувших дней. — В любом случае, нашего основного плана это не касается, как я понимаю?

— Все верно, — его слова заставили меня задуматься.

Он и в правду походил на ураган. Любой, кто вставал на его пути неизбежно оказывался связан с ним. Либо падал от ударов судьбы на самое дно. Пришлось немало погонять своих стражников, чтобы выяснить, что именно из-за него в свое время я решил объявить войну преступникам в столице и именно Шакти стали теми, кто казнил гильдию убийц. На это ушло немало времени, но теперь эти усилия давали мне довольно ясное представление о том, на что они способны. И от их предупреждения отмахиваться не стоило. Если они решили, что пока лучше его не вовлекать во все эти игры, то пусть так и будет. Впереди предстояли тяжелые времена, и нужно было подготовиться к ним.

— Что думаешь в целом об этой идее? — решил я сменить тему разговора.

— Полностью согласен. Время не стоит на месте и скоро нам пришлось бы пойти на это, так или иначе. К тому же в последнее время Империя набрала силу и теперь вполне может стать сильным противником, — он отхлебнул вина. — Если все пройдет как надо, то мы получим не только сильного союзника, но и выход к морю, и доступ к их стальным рудникам. Торговля получит серьезный толчок. А это всегда на пользу государству.

— Главное, чтобы она получила именно толчок, а не пинок под зад, — усомнился я. — Казначеем в империи сидит один из Шакти. Они ведь даже не говорили, что такое возможно. Я бы давно уже привлек их. Надоело вешать очередного казнокрада.

— И вы думаете, что он не крадет из казны? — усмехнулся мой собеседник.

— Конечно, ворует, — отмахнулся я от него. — На такой должности нельзя не воровать. Но ты не хуже меня видишь, как меняется к лучшему ситуация в Империи. Даже Ханайцы, эти зазнайки, и те начали сами ездить в Империю. А раньше ведь считали, что туда соваться не стоит и проще все продавать на наших рынках.

— Согласен, — он кивнул головой. — Вопрос только в том, почему Шакти вообще помогают нам во всем этом? В том, что у них тут есть свой интерес, я не сомневаюсь. Вот только понять в чем он, никак не могу. А это пугает.

— И не только тебя, друг мой. Не только тебя.

Тренировка проходила довольно вяло. Наставники видели, что мои мысли отрешены и старались не напирать. Решив, что толку от такой тренировки все равно не будет, я остановился. Ко мне тут же подбежал служка с полотенцем, в то время как остальные замерли в поклоне. Тренироваться я начал после того покушения, когда Дарк спас меня, вытащив под мышкой как мешок крупы. Оставив меч на попечение наставникам, я отправился в свои покои подумать.

— УКРАЛИ! — крик заставил меня остановиться. Навстречу мне бежал верховный маг Корфус. — Украли! Представляете! Только отвернулся на минутку, а кто-то уже спер новый амулет с заклинанием светового удара. Ослепили меня и стащили прямо со стола.

— Успокойтесь, магистр, — пришлось даже поднять руку, чтобы заставить его замолчать. — Кто украл и что именно?

— Амулет. Амулет украли, — опять начал он, но уже поспокойнее. — Стоило мне только активировать его, как кто-то ослепил меня и украл амулет.

— А что это вообще за амулет такой? Первый раз слышу о таком заклинании.

— Это работа явно одного из древних мастеров, — тут его понесло. — Видите ли, сами линии внутри структуры объекта являются индифирентными до момента... — дальше пошло что-то из разряда высшей магии, так что я ненадолго отвлекся — ... таким образом, можно сделать вывод, что амулет являет собой нечто крайне опасное, что в свою очередь, приводит нас к тому, что ..., — по воздуху поплыли иллюзии магических символов и вычислений. — ...Теперь-то вы понимаете?

— А что вы пытались сделать с амулетом? — решил я на всякий случай задать вопрос. Так как это был далеко не первый случай, когда магистр Корфус "был ограблен".

— Поместил его в специальное пятно тьмы, чтобы проверить насколько сильно он сможет светить. Видите ли...

— Я понял, — пришлось остановить его на полуслове, потому, что иначе я рисковал получить еще одну лекцию. — Может быть, амулет как то среагировал на это заклинание?

— Не говорите ерунды! — возмутился Корфус. — Ну, какой же маг будет делать свои амулеты чувствительными к внешним заклинаниям? Это же полная чушь. Надо быть полным параноиком, чтобы волноваться о том, что на этот амулет будут воздействовать тьмой.

— А для чего еще можно использовать этот световой удар, как не для борьбы с тьмой?

— Для многого, — Корфус от волнения даже начал махать руками. — Передавать сообщения на большие расстояния, использовать как сигнал тревоги в случае нападения, защищаться от разбойников и прочих проходимцев, что могут напасть в темноте. Видите ли, само заклинание довольно простое, но вот то, как оно активируется..., — пришлось приказать принести мне и магистру Корфусу два кресла, потому как это было надолго.

Под голос магистра в голове проносились мысли о том, что теперь ждет меня и всю Ханайскую Империю впереди. Первые шаги на пути перемен будут самыми тяжелыми, но и их придется сделать. Рано или поздно это ждет всех. Вопрос только в том, будут ли они готовы к этому? Само собой никто не планировал возродить великую империю, но, по крайней мере, выйти из состояния постоянного полу вооруженного конфликта, это позволяло. Коронат отказался принимать в этом участие и, скорее всего, они и стояли за нападением. Шакти обещали выдать всю информацию, которую смогут выбить из пленного мага. Вот только что-то внутри подсказывало, что скорее они сами разберутся с этой проблемой. Особенно если это будет касаться их актара.

Кстати о нем. Он оказался довольно странной личностью. Несмотря на свой юный возраст, он смог собрать внушительную силу. Сами Шакти к нему относились скорее как к члену семьи, чем как к правителю. И он к ним относился так же. Это было чем то иным. Ни один правитель в мире не смог бы добиться такого отношения к себе, а он смог это сделать. И судя по всему, не особо то и напрягался.

Мне предстояло еще о многом подумать, так, что пришлось временно прервать магистра и пригласить его в мой кабинет. Там наверняка будет удобнее слушать его и думать о будущем, которое неслось на нас всех с огромной скоростью и с лицом Шакти. И верхом на этой волне находился Актар Дарк, всадник перемен.