Носители должны были выйти в расчётную точку примерно через час. Голоса людей в отсеке затихли. Те, кто появился недавно, следили за полётом ракет на телескопических экранах. Несущие вахту уже более шести часов люди, почти все откинулись на спинки кресел, используя паузу для передышки. Виктор также почувствовал накопившуюся за последние сутки усталость и последовал их примеру. Однако его никак не отпускало лихорадочное напряжение последних часов. Повозившись в кресле, он, всё же, нашел удобную позу и смог чуть расслабиться. Как ни странно, удалось даже задремать. Разбудил его лёгкий толчок в скулу. Бобков открыл глаза — на него смотрел Ян. Виктор собрался было возмутиться такой фамильярности, но вспомнил, что тычки в другие части тела, находящиеся в скафандре, он мог бы не почувствовать.

— Пять минут до подрыва носителей, — сообщил Малевский, как только убедился в том, что Виктор обрёл способность к осмысленному восприятию.

— Спасибо, — буркнул Бобков, наклоняясь к экрану и встряхивая головой, прогоняя остатки сна.

На экране светилось заметно увеличившееся изображение чужака. Присмотревшись внимательнее, можно было различить пятнышки носителей. Они выглядели продолговатыми. Видимо, со сна Виктор не сразу сообразил, почему носители сместились влево от объекта, когда должны были взорваться у него прямо по курсу, да и выглядеть они должны были на экране правильными кружками, а не эллипсами, как сейчас. Он уже собрался было спросить у подчинённых, почему не проводится коррекция, но вовремя прикусил язык, сообразив в чём дело. Ведь станция продолжала двигаться по орбите, а пришелец, летящий семь часов назад, казалось, прямо на неё, а на самом деле к Земле, сохранял тот же курс. Поэтому получилось так, что станция вышла из точки пересечения с траекторией его полёта, носители, выпущенные час назад из одной точки орбиты теперь из другой, были видны чуть сбоку. Отсюда и кажущееся смещение, и изменение их формы.

Уяснив для себя всё это, Виктор глянул на часы. До взрыва оставалась одна минута. Заряды должны были подорваться автоматически, по достижении носителями определённого расстояния до объекта. Автоматы снова начали обратный отсчёт. Бобкова охватило внезапное беспокойство — не нанесут ли взрывы ущерб пришельцу? Какие, собственно, признаки его особой враждебности имели люди? Уничтожен разведбот, но они могли принять его сближение за нападение, а сигналы просто не понять. Ещё оставалась, правда, возможность взаимосвязи между его появлением и злополучным сигналом, посланным загадочным объектом с Земли. Но такая связь довольно спорна, да и почему здесь обязательно должно было таиться что-то нехорошее?

Сомневаться, однако, было поздно. На экране обратного отсчёта высветился ноль и мгновение спустя в верхней половине большого экрана внешнего обзора вспыхнула очень яркая звезда, даже, скорее, маленькое солнце. Ещё через десяток секунд 'солнце', начало меркнуть, оставляя после себя облако клубящейся, быстро остывающей, плазмы.

А как же повёл себя объект? Виктор оторвался от созерцания жуткого, но притягательного зрелища и глянул на экран гравилокатора. Пришелец не увеличил торможение и не пытался сманеврировать, чтобы обойти опасное препятствие. Он продолжал следовать прежним курсом, словно ничего не случилось.

— Бобков! Внимание! Объект курс не меняет! — раздался голос Горелова. — Огонь на поражение со всех десяти установок! Заряды максимальные! О готовности доложить немедленно! — и уже тише, обращаясь к связистам, произнёс. — Не забывайте докладывать о наших действиях на Землю.

Напоминание было не лишним — операторы-связисты, забыв обо всём, уставились на экран внешнего обзора, где из чёрного, освещаемого изнутри багровыми сполохами облака, выскочил уже отчётливо видимый, внешне невредимый шарик корабля пришельцев. Голос Горелова вернул их к действительности и заставил заняться своими обязанностями.

Через пятнадцать минут ещё десять носителей были готовы к пуску, о чём Виктор незамедлительно доложил.

Горелов посмотрел на экран, где продолжало увеличиваться изображение объекта, словно надеясь, что тот всё же отреагирует на предупреждение и изменит курс. Нет, всё было по-прежнему. Координатор мазнул пятернёй по лицу и хрипло выкрикнул в сторону поста Виктора:

— Давай!

Включать отсчёт обратного времени было непозволительной роскошью — в любой момент чужаки могли нанести удар по станции и Бобков без колебаний утопил кнопку пуска. Снова заревела предупреждающая сирена. Снова заскользили по направляющим массивные тела носителей. Так же в трёхстах километрах от станции заработали их двигатели и заряды устремились навстречу чужаку.

Несмотря на разрушительную мощь, которая заключалась в носителях, Виктор теперь не верил, что они смогут причинить вред объекту. Конечно, пройти через остывающее облако термоядерного взрыва это одно, а попасть в эпицентр такого взрыва — другое, но в душе Бобкова уже начала образовываться пустота обречённости, основывающаяся на предполагаемой неуязвимости пришельцев. Был тут и положительный момент — обречённость, как ни странно, породила спокойствие. Мозг, глаза и руки выполняли работу, отточенную тренировками до автоматизма без сбоев, вызываемых сильными эмоциями. Виктор оценивал информацию о продвижении носителей к цели, параллельно приводя в готовность системы ближнего боя. Получив соответствующий приказ от координатора, приготовил к следующему залпу пусковые установки и лучевые генераторы.

За этими занятиями незаметно прошло время, требовавшееся для достижения носителями объекта. Виктор, да и все в отсеке, вперились в экраны, на которых при хорошем увеличении корабль пришельцев виден был во всей красе. Отлично были видны и овалы десяти носителей, идущих компактной группой. До встречи оставалась минута. Патологическое спокойствие, овладевшее было Виктором, уступало место всё возрастающему напряжению. Боясь мигнуть, он смотрел в прицельный экран. Когда до объекта оставалось не более пяти тысяч километров, на его поверхности блеснула зелёная вспышка. Одновременно с этим на экране исчезли носители, а на их месте образовалось небольшое облачко, несущееся с прежней скоростью навстречу пришельцу. Это было похоже на обычное, может быть только слишком правильной формы облако космической пыли или газа. Во что превратилась в действительности армада носителей общим весом в несколько тысяч тонн и чем на неё воздействовали, можно было только гадать. Времени на это не было. Виктор бросил взгляд на центральный пульт. Горелов с заметным усилием оторвался от экрана и посмотрел на Бобкова. Поняв, чего он ждёт, координатор кивнул. Бобков склонился к микрофону:

— Внимание! Залп!

В третий раз заревела сирена и новая порция из десятка носителей понеслась навстречу пришельцу.

— Бобков, — раздался из динамиков шлема негромкий и какой-то поблекший голос координатора, — попробуй на подлёте к объекту развести носители подальше друг от друга и атаковать с разных направлений. Лучше одновременно.

— Понял, — откликнулся Виктор.

— Давай, — Горелов отключился.

Минут десять весь пост управления оружием привычно колдовал над пультами, вводя в управляющий центр каждого носителя, индивидуальную программу. Закончив ввод, Виктор зажмурился. Перед глазами плясами чёрные мушки. Этого ещё не хватало! — подумал он и глянул на своих подчинённых. Вид у них был весьма бледный, в прямом смысле слова. И отдохнуть никак невозможно. Придётся терпеть. Впрочем, можно отдыхать по одному прямо в креслах. Самым усталым выглядел Зарецкий — ему пока досталось больше всего.

— Будем отдыхать по очереди, — обратился к товарищам Виктор. — Начнём с тебя, Жень.

— Ещё чего, — вскинулся Зарецкий. — Самого хилого нашёл? Да и не заснёшь тут всё равно.

— А я тебя спать не заставляю. Глубокое расслабление на десять минут — больше нельзя. Азы аутотренинга, надеюсь, не забыл?

— Да как тут расслабиться? — продолжал ерепениться Евгений. — Сам подумай!

— Ничего, надень шлем, закрой забрало и опусти светофильтры. Микрофон отключи. Не бойся, больше положенного отдыхать не дадим — растолкаем.

Зарецкий снова собрался возражать, но Виктор оборвал:

— Всё, это приказ! Выполняй!

Евгений, ворча что-то под нос, надвинул откинутый за спину шлем, закрыл забрало и вытянулся в кресле.

— Вот так, — удовлетворённо произнёс Бобков и переключил внимание на экран внешнего обзора. Спор с Зарецким послужил чем-то вроде разрядки — Виктор почувствовал себя намного лучше.

Глава 5

До встречи носителей с объектом оставалось пятнадцать минут, когда Горелов приказал привести лучевые генераторы в готовность номер один. То есть, каждый комплекс переводился в режим постоянного слежения за целью. Из бункера во взрывную камеру подавался ядерный заряд и в любую секунду по команде из отсека управления этот заряд можно было подорвать, дав начало лучу сконцентрированной до немыслимых пределов энергии. Эта операция заняла немного времени, по её окончании Виктор доложил о готовности.

— Хорошо, — выслушав доклад, произнёс координатор. — А что с восьмым?

— Сейчас уточню.

Виктор сделал запрос. Увы, чуда не произошло — на отражателе проводилась первая фаза полировки.

— Ещё десять часов, не меньше, — доложил он.

— Готовность 'один' на нём не введена?

— Естественно, — удивился Бобков.

— Введите.

— Что?!

— У вас что-то не в порядке со слухом. Я сказал ввести на восьмом готовность 'один'.

Виктор уже оправился от удивления и, стараясь придать голосу спокойствие, произнёс:

— Вы собираетесь пустить его в дело?

— Если в этом возникнет надобность. Ведь хотя бы на один залп его должно хватить?

— На один, конечно, хватит, — Виктор продолжал говорить тем же ровным голосом, — но вы не учитываете возможных последствий.

Бобков сделал паузу.

— Ну-ну, продолжайте, мы не в театре, в конце концов, — в голосе Горелова прорвалось раздражение.

— После залпа наверняка разрушится часть отражателя, а куда полетят осколки от него совершенно непредсказуемо. Возможно, разрушения и не ограничатся одним зеркалом, недалеко от него бункер с зарядами и ёмкость с горючим для компенсационных двигателей.

Горелов помолчал, обдумывая полученную информацию.

— И всё же готовность 'один' введите, — решив что-то для себя, приказал он. — Может возникнуть ситуация, когда придётся рисковать всем.

— Вас понял.

Виктор начал набирать соответствующую команду на терминале, а по спине гулял холод от последних слов координатора.

После того, как вспыхнул сигнал о подтверждении команды, Бобков сразу переключил внимание на объект и подлетающие к нему носители, которые уже начали выполнять маневр расхождения. Те, что должны были атаковать в лоб, начали тормозиться, другие наоборот, прибавили ход, чтобы зайти для атаки с верхней и нижней полусферы, и последняя группа, задачей которой было атаковать объект сзади, ушли вперед, расходясь широким кольцом.

Автоматы выполнили работу безукоризненно. Атака началась одновременно со всех направлений.

Картинка на боевом экране была очень чёткой — светлый шарик пришельца окружил и теперь сближался с ним редкий рой головастых носителей. Невольно возникли ассоциации со стаей хищников, сжимающих кольцо вокруг своей жертвы. 'Жертва', казалось, не обращала никакого внимания на врагов и продолжала свой полёт. Кольцо, вернее сфера, вокруг объекта продолжала сжиматься. Теперь носители были гораздо ближе к пришельцу, чем первая стая в момент уничтожения. До удара оставалось меньше минуты, когда произошла первая зеленая вспышка и исчезла группа, атакующая объект в лоб, затем почти одновременно сверху, снизу, с боков и через секунду, сзади. Объект прошёл через, теперь отчётливо видимую, зеленоватую дымку, оставшуюся от носителей, атаковавших спереди, разметав её в стороны.

— Бесполезно... — голос, донёсшийся с поста наблюдения, прозвучал неожиданно громко.

Горелов почти с ненавистью глянул в ту сторону.

— Посмотрим, — процедил он. — Сколько осталось до вхождения в зону поражения лучевых генераторов?

— Объект уже в зоне, — отозвался Виктор.

— Тогда... Четвёртый готов?

— Готовы все, — голос Виктора звучал хрипло.

— Снять предохранители с четвёртого.

— Готово, — через десять секунд доложил Виктор.

— Четвёртому — огонь!

Виктор нажал, на горящую красным, кнопку пуска, не отрывая взгляд от объекта на экране внешнего обзора. Лучевых генераторов на нём видно не было — они находились сейчас позади, за границей обзора. Вспышка ядерного взрыва, тем не менее, отразилась на выступающих конструкциях центрального модуля, видимых на экране. С четвертьсекундным замедлением из-за правого верхнего угла экрана ударил, сияющий нестерпимым белым светом тонкий жгут сверхплотной плазмы, упакованной в гравитационную оболочку. Жгут упёрся почти в центр корабля пришельцев, и в то же мгновение того окружило зеленоватое мерцание. Об эту зеленоватую оболочку энергетический жгут разбился и, рассеиваясь, теряя силу, заскользил по ее поверхности. Через секунду энергия взрыва иссякла. Жгут погас, не причинив видимого вреда объекту.

Итак, самое мощное, на настоящий момент, оружие Земли было бессильно против пришельца. Людей в рубке охватила растерянность. Виктор на автомате ввёл в компьютер команду на приведение четвёртого комплекса в боеготовность и уставился на Горелова, ожидая команды. На центральном посту, после небольшого замешательства, шло оживлённое совещание между координатором и его ближайшими помощниками.

Бобков с тревогой глянул на чужака. Не вовремя затеяли спор руководители — ведь не всё пришельцам обороняться, они могут и ответить. Правда, все защитные системы были в готовности, но смогут ли они спасти от неведомого оружия? В этом Виктор сильно сомневался. Нужно было действовать — ударить несколькими генераторами сразу, или комбинировать удары энергетическими лучами и носителями, не беспредельны же возможности защиты у пришельца.

Наконец командование пришло к какому-то решению.

— Бобков, — повернулся к посту Виктора Горелов, — все десять генераторов к пуску.

— И восьмой? — счёл нужным уточнить Виктор.

— Все.

Виктор передёрнул плечами и пробормотал под нос:

— Как скажете.

— Что? — не расслышал координатор.

— Нет, ничего, — громко отозвался Бобков. — Блоки и предохранители сняты. К залпу готов.

— Залп.

Вновь Виктор утопил, горящую красным, кнопку, и на этот раз уже десять плазменных жгутов возникли вокруг станции, образуя сияющий конус, вершина которого уперлась в корабль пришельцев.

Тот снова окутался уже знакомым зеленоватым мерцанием, но на этот раз на боевом экране, дающем максимальное увеличение, было видно, что три жгута пробили неведомую защиту и впились в матовую поверхность корабля. Один породил, отчетливо видимый клуб пламени, ударивший из прожжённого им отверстия. Пламя быстро погасло, оставив хорошо различимую рваную рану с почерневшими краями. Два других жгута такого эффекта не дали. После их воздействия в обшивке корабля остались два довольно аккуратных черных отверстия диаметром, приблизительно, метров по десять-двенадцать, из которых вырвались два облачка газа.