1. Абстрактный мир. Ключ.

Что было особенно странно, при всей жестокости боя, дело редко доходило до серьезных травм. Бойцы всегда знали, когда лучше остановиться, да и так называемые судьи не зевали: тут действовали свои правила.

Кроме всего прочего, я успела схлопотать вычеты из заработка.

Один раз я грохнула кувшин с вином, другой раз посетитель разорался, что его обсчитали, а я посоветовала ему носить с собой калькулятор, ну и ещё раз я перепутала заказы. Соответственно, моя зарплата за эти дни была существенно меньше, чем обычно.

Однако деньги появились, и за это я готова была простить многие неудобства клубной работы.

— Я бы на месте Джеймса... — начала было Хельма.

— Причем тут Джеймс? — разозлилась я. — Это моя жизнь! На кластер не влияет!

— Я говорила не о кластере... Мы же друзья! Он переживает за тебя, говорит, ты стала очень рассеянной на тренировках.

Я вскинула брови.

— Ах да, друзья... Какой он... заботливый.

— Ты ему очень нравишься, — произнесла Хельма, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Я запрокинула голову и расхохоталась.

— Ахахаах, вот рассмешила! Что же он тогда молчит? Или он тебя просил поговорить за него?

— Он... наверное, стесняется. Ты же была с Харисом...

В ту же ночь я встретила Хариса в клубе.

Он пришел с Лизой, которая, как всегда, собрала взгляды большинства особей мужского пола в зале. Чуть позже к Харису и его красавице присоединилась ещё одна пара. В начале вечера их обслуживала очередная новая официантка, но потом девчонка куда-то запропастилась, и Зир отправил к ним меня. На подносе я несла бутылку крепкого ода и вишневый сок. Насколько я могла судить по посетителям, од уносил с пары стопок.

— Ваш заказ, — сказала я, ставя бутылку в центр стола, и забирая пустую. Похоже, Харис и его спутники были куда крепче обычных посетителей клуба.

Я тряхнула волосами, желая скрыть лицо, но Лиз раскусила мой маневр.

— А я-то думала, что ошиблась! — воскликнула она, хватая меня за руку. — Вы только гляньте, Антея Тейер!

— Демоны, — прошипела я, но вопреки здравому смыслу, замерла на месте.

— Анти! — радостно завопил Харис. — Отлично выглядишь. С кем ты?

Все были здорово пьяны, и вести разговоры мне совершенно не хотелось.

— Я здесь работаю, — сухо ответила я, забирая поднос.

— Ты — официантка? — Лиз расхохоталась. — Мисс Глирза нашла свое место.

— Что-то ещё заказывать будете? — довольно спокойно спросила я, хотя злость клокотала у самого горла. Руки чесались кинуть ей в лицо молнию.

— Потом, мисс Глирза, потом, — засмеялась Лиз.

Я швырнула поднос на стойку бара.

— Эй, потише, — фыркнул Зир, прижимая уши. — Что такое? По заднице схлопотала?

— Нет, — я вздохнула. — Там бывший со своей...

Но договорить я не успела.

— Постойте, — кто-то поймал меня за локоть и развернул к себе.

Этим кем-то оказался молодой кареглазый парень, из-за плеча которого выглядывала светловолосая девушка, чье лицо мне показалось смутно знакомым.

— Это она, Рег, — произнесла девушка, проходя вперед. — Мы даже и не думали вас встретить.

Она подошла ко мне и неожиданно крепко обняла. Потом отстранилась, вглядываясь в мое удивленное лицо.

— Это вы, — уверенно сказала она. — Я помню. Вы — тот хилер, что помогла нам на дороге.

Регон, девушка...

— Ах, та авария! — воскликнула я, вспоминая. — Вы здоровы! Рада вас видеть!

Регон протянул руку.

— Спасибо, — произнес он так искренне и чисто, что сердце заходило ходуном. — Вы -прирожденный целитель. Доктор и моя жена рассказали мне о вас.

— Вот, это мой номер, — девушка сунула мне в руку визитку. — Если вам что-то понадобиться, звоните. Мы вам обязаны.

Когда пара ушла, на ходу продолжая благодарить меня, я обернулась к барной стойке, вертя карточку в руках.

"Саманта Стез. Поможет выбрать автомобиль вашей мечты".

Я хмыкнула. Мне-то показалось, что они студены. Ни за что бы ни подумала, что могу встретить их здесь. Зир, все это время следивший за нашим разговором, подошел ко мне, потрясая шейкером.

— Кто это?

— Да так. Знакомые, — я пожала плечами.

— Они говорили, ты — крутой хилер.

— Только учусь.

— Заказ за седьмым столиком, — произнес Зир, вытягивая шею.

Сунув карточку в карман, я развернулась на каблуках и решительно двинулась к ненавистным посетителям за столиком номер семь.

Меня ждал Харис и его друг, девушек за столом не оказалось. Стало несколько легче.

— Что желаете? — без тени улыбки спросила я.

Смысла быть приветливой с ними я не видела: чаевые всё равно не светили, уж Лиз постарается.

— Запеченных сайри, — сказал Харис и тихо добавил, взяв меня за руку. — И тебя.

Я отдернула руку, будто ошпарившись.

— Что-то ещё?

Харис поднялся.

— Где у вас тут туалет? Покажешь мне?

Я нехотя кивнула.

— Идем.

Напротив двери в уборную располагалась кладовка — небольшое подсобное помещение со швабрами, ведрами и банками с чистящими средствами. Как я вообще могла не понять, что Харис попросил показать, где туалет, вовсе не потому, что не знал этого. С самого первого курса он приезжал сюда отдыхать, и култук, где было расположено это священное место, не являлся для него тайной.

Осознание этого и своей собственной глупости пришло только тогда, когда он схватил мою руку и потянул в подсобку. Дверь оказалась не заперта, но Харис буквально затащил меня внутрь.

— Ты рехнулся? — я попыталась высвободить руку, но парень прижался ко мне всем телом, придавив к полкам. От него отвратительно пахло алкоголем.

— Да брось, — произнес он, целуя меня в шею. — Это твоя работа.

— Пошел к демонам, — я попыталась двинуть его щеткой, которая лежала под свободной рукой, но он дернулся в сторону и, схватив вторую руку, завел её мне за спину, больно придавив к полке.

— Ты в костюме официантки... Это так возбуждает...

Его руки опустились мне на бедра.

— Харис, твою мать, только из уважения к Джеймсу, прекрати, иначе... — шипела я, извиваясь.

— Что "иначе"?

Его руки скользнули выше, под платье, и в тот же миг я вскинула вверх колено, со всей дури съездив ухажеру между ног.

— Ах ты, ведьма!!! — заорал он, складываясь пополам и отскакивая прочь, на швабры и ведра, которые загрохотали под его ногами.

Дверь в кладовку распахнулась — передо мной возник Зир.

— Ты что, совсем с ума сошла?! Здесь тебе не бордель! — заорал эльф, когда я, проскочив мимо него, бросилась прочь по коридору.

— Этому придурку объясни! А с меня хватит!

— Стой! — кажется, Зир побежал за мной.

Я ринулась через зал, сорвала передник и, швырнув его на стойку, поспешила прочь.

В кабинет Сомна я вломилась без стука.

Как оказалось, дворф себе тоже ни в чем не отказывал: у него на столе сидела обнаженная эльфийка, та самая, что убиралась в ресторане в мой первый рабочий день.

— Стучать не учили? — рявкнул Сомн, натягивая штаны в тщетной попытке прикрыть голую задницу.

— Запираться надо! — огрызнулась я в ответ и захлопнула дверь.

— Антея! — орал сзади Зир, но я бежала дальше.

"Небо" в очередной раз оказалось демонически неудачным для меня местом.

В дверь Рахиза я всё же постучала.

— Войдите!

В кабинете хозяина бара царил полумрак, и я едва могла различить очертания чучел на противоположной стене. Здесь пахло... больничным смрадом. Я замерла на пороге, недоуменно оглядываясь по сторонам.

Кто здесь мог принимать лекарства?

Рахиз сидел за столом, и в свете настольной лампы походил на какое-то чудовище, но никак не на орка. Он вертел в руках длинный кинжал с тонким блестящим лезвием.

Увидев в руках Рахиза оружие, я на мгновение растерялась, но тут в спину влетел Зир, и мы буквально ввалились в кабинет.

— Что произошло? — спросил Рахиз, не отрывая взгляд от лезвия кинжала.

— Я здесь больше работать не буду! — выпалила я, поправляя платье.

— Хорошо. Зир, она нам ничего не должна?

— Должна, — отозвался бармен.

Я с возмущением уставилась на эльфа.

— Что за чушь?

— Она ударила клиента по яйцам, он очень возмущен.

— Что за клиент? — поинтересовался Рахиз, откладывая кинжал.

— Харис Симонс, сэр.

— Он напал на меня! — выпалила я. — Я защищалась!

— Я тебя предупреждал: с клиентами нужно быть мягче! — заверещал Зир, потрясая у меня перед носом костлявым пальцем.

Орк положил кинжал на стол и внимательно посмотрел на меня.

— Вы говорили, что здесь не бордель, — вскричала я, взмахнув рукой и будто бы нечаянно съездив Зиру по носу.

— Это значит, что когда ты кого-то хочешь, следует держать себя в руках. А если кто-то хочет тебя — прими заказ, — орк покачал головой. — Теперь ты должна все отработать.

— Ничего себе, поворот событий! С какой стати? — возмутилась я, скрещивая руки на груди.

— Напишу в твой университет, и в красках расскажу, как ты применила магию к клиенту, который не дал тебе чаевых.

— Никакой магии не было, вы не докажете, — как-то не очень уверено произнесла я.

— Ещё как докажу.

Его глаза сверкнули, и мне показалось, что и стеклянные глаза чучел так же злобно мерцают в свете ламп.

Чувство безысходности и собственной ущербности захватило меня. Решив подзаработать, я оказалась в какой-то клоаке, похуже кабаков родной Глирзы. Страх острыми когтями сжал душу.

— Сколько я вам должна? — процедила я.

— Другой разговор, — орк провел рукой по кинжалу. — Сто пятьдесят сейсов.

— ЧТО? — у меня глаза полезли на лоб.

Вот так я вляпалась!

— Сэр, — пискнул Зир, потирая ушибленный нос. — Она — отличный хилер.

Рахиз вскинул кинжал, едва не задев свое лицо, а затем заинтересованно уставился на меня поверх лезвия.

— Правда?

— Да, — я совершенно растерялась.

— Дай мне немного энергии.

Я настороженно уставилась на орка.

— Зачем?

— Не в твоих интересах артачиться, — его голос прозвучал угрожающе.

Переведя дух, я потянулась к полям. Энергия земли, как всегда на Прэне, отозвалась почти мгновенно, раскрыв объятья. И тут же я увидела поле Рахиза и едва не вскрикнула.

Он умирал. Орк был тяжело болен.

Тонкие трещины расходились по его полю, ломая целостность абстракции — крошились легкие, печень, лимфатическая система.

Боль... Непрекращающаяся боль держала его в тисках, зажимала в узкие рамки существования от приступа до приступа. Края поля уже начали мутнеть — орку оставалось не больше полугода.

Воспоминания наполнили мой разум. Я попятилась назад и налетела на закрытую дверь.

— Вы... Вы больны.

Рахиз склонил голову на бок и усмехнулся.

— Неужели?

— Ваше поле... Оно... Крошится... Я попробую снять боль.

Энергия хлынула через край, и где-то далеко, громом на границе горизонта, грянул гул, эхом отдаваясь в ушах.

Орк запрокинул голову и глубоко вздохнул.

— Даааа, Зир, ты молодец, — произнес он, довольно щурясь. — Какой сильный у меня будет хил.

Я не на шутку испугалась и встревожено переводила взгляд с довольной морды орка на сияющую от гордости рожу эльфа, который походил на собаку, которую за принесенную палку похвалил любимый хозяин.

— Что вы хотите со мной сделать? Я не...

— Ты же знаешь, что мы проводим бои, — перебил меня орк. — На ринге нет никаких магических сеток, они слишком дороги, но магию применять запрещено. Однако если незаметно подпитывать выбранного бойца...

— Выбранного кем?

— Мною, разумеется. Так вот, незаметная подпитка очень благотворно влияет на исход боя. Поняла, к чему я клоню?

Я кивнула. Что ж, деваться некуда. Рахиз втягивал меня в нечестную игру подпольных боев. Я сразу вспомнила о Марихе и о его участи. Воину было куда возвращаться.

Этот клуб стал для меня поистине проклятым местом.

Я летела на остров, думая, что начинаю новую жизнь — яркую, полную неожиданных приключений и чувств.

Я убегала из дома от сумасшедшего отца и призрака матери туда, где могла жить.

Туда, куда звал меня неясный, томный голос судьбы более великой, чем я могла себе представить.

Приключения нашли меня и затянули в подполье. Нет великой судьбы, нет подвигов и побед. Везде всё одинаково — продажные твари, большие деньги и грязные связи. Ты можешь сколько угодно сидеть в четырех стенах и мечтать об удивительных странствиях, но окружающая действительность сожрет твои мечты.

Ты либо продаешь, либо покупаешь, третьего не дано.

Я чувствовала стыд и смятение, сидя на первой трибуне и повторяя про себя имена тех, кто должен был сегодня выиграть.

Рахиз сидел напротив и не сводил с меня глаз, а я тряслась, как осиновый лист.

Одиночество вновь показало свои острые зубы: что, привыкла все делать одна?

Ну, продолжай! Каково, а?

Приятно одной разгребать дерьмо?

Я сжимала кулаки, злясь на свою глупость и видимую, напускную независимость.

В тот вечер на ринге выступали пять пар: орки, дворфы, человек и эльф, два человека и негуры. Судья объявлял имя, когда боец выходил на арену, и я уже не отрывала взгляда от объекта магического воздействия.

Я хилила аккуратно, осторожно. Как предупредил Рахиз, даже боец не должен был почувствовать моего влияния. Уже после третьего боя я взмокла от напряжения. Огромных усилий стоило балансировать между реальной подпиткой и незаметной помощью, к четвертому бою у меня тряслись руки, а к пятому я едва не потеряла сознание, разорвав взаимодействие. Дворф, которого я поддерживала, сдулся за мгновение, но чудовищным усилием мне всё же удалось его поднять.

Чуть позже, когда настало время рассчитываться по ставкам, и зрители стали покидать трибуны, я постаралась затеряться в толпе, но Зир поймал меня за руку.

— Куда же ты? Идем!

Эльф потянул меня в темный коридор, где было сыро и душно. Мы прошли несколько лестничных пролетов, прежде чем Зир распахнул дверь, и я шагнула на свет.

Мы попали в небольшую комнату, спальню с огромной кроватью посредине и медвежьей шкурой на полу. В камине играло пламя, с треском пожиравшее сухое полено.

— Зир, — я схватила эльфа за руку. — Что за дела? Куда ты меня привел?

— Спальня Рахиза, — спокойно ответил эльф. — Ай, да брось! Никто тут на твою честь покушаться не будет и... ох, демоны, что у тебя с лицом?

Испуг, отразившийся на лице эльфа, передался и мне. Я бросилась к висевшему на стене антикварному зеркалу. Оттуда на меня глянула бледная, рыжеволосая ведьма с налитыми кровью глазами.

Я отшатнулась.

— Ничего страшного, — в комнату неслышно зашел Рахиз и, замерев за моей спиной, положил руки мне на плечи. Я испугано дернулась, но орк держал крепко.

— Какая же трусиха... Но сегодня ты держалась молодцом. Я отлично заработал на ставках. Я даже поделюсь с тобой.

В отражении зеркала я увидела, как он протягивает бумажку.

Сто сейсов.

— Я... я оплатила долг?

— Ну-ну, не дергайся, ты пока ещё должна. Не забывай, что за участие в подпольных боях вышвыривают из университета.