1. Абстрактный мир. Ключ.

— ...как их использовать, — закончила я. — Как такое случилось, что демон вылез на свободу? Откуда он пришел? Я открыла портал? Как? Это связано с исцелением?

Кевт недовольно посмотрел на меня.

— Слишком много вопросов. Давай, начнешь с самого важного?

— Хм... Кто-нибудь пострадал?

— Демон убил только Рахиза,и зацепил пару моих людей. Но это не страшно.

— Рахиза убила я, — и опять ответ слетел с языка раньше, чем мозг оценил всю его тяжесть.

Кевт усмехнулся, мельком взглянув на меня.

— Знаю. Один из допрошенных слышал, как ты приказала убить орка. Поэтому ты нужна нам. Демон слушается тебя.

— Ничего я не приказывала! Я не хотела его убивать... Или хотела... Только подумала... Но он угрожал моим друзьям, — я отвернулась к окну, заново переживая события вчерашнего утра. Кажется, это было так давно. Я потрогала перевязку — плечо ныло, но я периодически хваталась за поля. — Он хотел, чтобы я спасала его. А я его убила!

— Спасла? От чего?

— Так вы не знаете? — тоже мне, спецслужба. — Рахиз был смертельно болен.

— Не мог сдохнуть спокойно, выродок, — презрительно бросил Арельсар. — Тебе ещё о многом стоит мне рассказать. Ввязалась в подпольные бои, настроила против себя Рахиза, использовала Источник для неустановленных целей, подвергла опасности жизни двух студентов, вытащила демона.

— А у Гранто ничего спросить не хотите?

— Он уже вторые сутки в Цитадели. Экспертная группа конфисковала все, что могло содержать информацию об Источнике и тебе.

— Это Гранто сказал, что я могу исцелять.

— Зачем ты использовала Источник? — Арельсар посмотрел на меня черными глазами.

— Чтобы исцелить Азара.

Я глубоко вздохнула и откинулась на сидение. Не успела задать вопрос, как допрашивать стали меня.

— Рахиз с чего-то взял, что я могу исцелять, используя Источник, и оказался прав, — медленно заговорила я, стараясь сама найти ответ. — Поэтому назначил встречу там. Кто-то сказал ему. Моего КПВ достаточно, чтобы восстановить чужую абстракцию, но энергии, получаемой мной, слишком много, она может уничтожить больного. Как уничтожила генератор искусственного поля, когда мы с Гранто ходили к Источнику первый раз.

— Отлично. Значит, Источник запустила всё-таки ты при участии Гранто.

— Ой, — я зажмурилась. — Тьма, это был просто эксперимент!

— Был. Вот во что он вылился, — Арельсар покачал головой. — Гранто — гениальный ученый, но вопросы морали в его мировоззрении занимают столь низкую нишу в совокупном эффекте, что он отбрасывает их, как погрешность.

Мы выехали из города и неслись к лесу, который черным гребнем заслонял горизонт. Интересно, что они знают о том, как эта мерзость пролезла сюда? Ведь, если вспомнить момент появления демона, да и его странное поведение — то получается, что портал открыла я, влив в Источник лишнюю энергию.

— Как так вышло, что демон выбрался на свободу? — осторожно спросила я.

— Разве это не твоих рук дело? — усмехнулся Арельсар, но, заметив, как я вжалась в сидение, покачал головой и уже серьезно продолжил. — Мы побеседовали с твоими друзьями и с парнями Рахиза, и даже поковырялись в Источнике. Ты исполнила роль так называемого Ключа. Ключ — это вовсе не заклинание, кровь невинного или прочая чепуха, Ключ — это гиперпроводник, превращающий своими действиями упорядоченный ток поля над Источником в чудовищный по силе вихрь, открывающий порталы. Источник — это узел, но вливая в него земной энергии сверх меры, ты нарушаешь баланс и... Бабах, пробка вылетает из бутылки. Теория, разработанная Гранто, между прочим

— Как эффект с розовым щитов, — тихо произнесла я. — Но есть же и другие разумные с высоким КПВ.

— Высоким? Самый высокий КПВ до регистрации твоего составлял шестьдесят четыре процента.

И только тут я вспомнила.

Демон называл меня ключом ещё до того, как я открыла портал. Впервые я услышала его голос после неудачного вечера, проведенного в "Небе" с Харисом, когда возвращалась домой. Значит, они всё это время знали, кто я.

Были ли они рядом? Или, может быть, они чуют меня... через поля...

— А если на Источник будут воздействовать несколько магов? — спросила я, пытаясь отвлечься и заглушить страх.

— Я не знаю всего процесса, это лишь то, что смогли выяснить наши ученые — Гранто, Бонэс, Эмриль, — Арельсар достал из бардачка маленький наушник с микрофоном и приладил его к уху. — Эр пять, как слышно? Понял, подъезжаем...

Кевт перестроился ближе к обочине и сбавил скорость.

— Гранто с первого года обучения ассистировал Эмрилю, который работал с теорией гиперпроводника, — продолжил он, ища съезд к лесу. — Только Эмриль отдавал предпочтение искусственному прибору и лишь вскользь упоминал о возможности существования живого существа с высоким КПВ. Он всю жизнь пытался создать искусственный гиперпроводник.

— Зачем? Чтобы открыть порталы?

— Нет, чтобы разработать вечный двигатель, — Арельсар съехал с трассы, и мы поскакали по бездорожью прямиком к лесу.

От тряски усилилась боль в плече.

— А апирское вторжение? — прокряхтела я, цепляясь за земное поле, как за спасательный круг.

— Это были медведи, — процедил кевт.

— Был ещё один Ключ?

Мой вопрос проигнорировали.

— Мы приехали, Антея, — Арельсар заглушил двигатель и, выскочив из машины, помог выйти мне. — Пройдем вперед.

Мы двинулись вдоль кромки леса, оставив джип за небольшой возвышенностью, которая скрывала его от посторонних глаз. Терпко пахло морем, и порой мне казалось, что сквозь шелест листвы я слышу гул прибоя.

Этого участка леса я не знала. Здесь не было протоптанных тропинок, поэтому приходилось продираться прямо через кусты, что с одной рабочей рукой получалось крайне неловко и медленно. Арельсар шел впереди и всячески помогал мне, но я возблагодарила Свет, когда заросли кончились. Ещё немного — и даже поля не удержали бы сознание.

Когда мы вышли на просеку, я смогла оглядеться. Древние деревья уходили далеко в небо, едва ли не цепляясь за облака, а их огромные, толстые ветви переплетались в вышине, едва пропуская солнечный свет. Похоже, мы объехали пустошь и оказались неподалеку от бухты, которую я видела из самолета.

— Стой..., — кевт вытянул руку, преграждая путь, и что-то быстро заговорил на незнакомом мне языке, рукой прикрывая наушник.

Пока он разговаривал, я озиралась по сторонам, стараясь разглядеть какие-нибудь знаки, указывающие на присутствие здесь разумных. И только через некоторое время, когда глаза привыкли к зелени листвы и полумраку, я заметила в глубине леса бронемашину, огибавшую несколько толстенных стволов, наподобие гигантской змеи. Её "голова" терялась в зарослях, а хвост выходил на просеку, на которой стояли мы. Значит, это была вовсе не просека, а дорога, проложенная механической "змеей".

— Идем, — Арельсар пропустил меня вперед. — Вон до того дерева с огромным дуплом. Там нас ждут.

За деревом, опершись о ствол, стоял, одетый, как Арельсар, мужчина, с автоматом наперевес. Увидев нас, он вытянулся и козырнул.

— Вольно, — бросил кевт. — Как успехи?

— По данным разведгруппы, существо движется вдоль восточной границы, сетку не задевает, — отрапортовал военный.

— Когда пришло в активность?

— Пару часов назад. Действий не предпринимаем, ждем дальнейших указаний, капитан.

Мне стало трудно дышать, и я прислонилась здоровым плечом к стволу дерева, прижавшись к мшистой, прохладной коре лбом.

— Антея, нам нужно идти, — услышала я голос кевта, и почти тут же до ушей долетел неясный призыв.

"Ключ. Здесь"

Меня будто ударила током, так быстро дернула я за Арельсаром, чувствуя хоть какую-то защищенность рядом с вооруженным разумным. Мы прошли вдоль машины, около каждой кабины которой дежурил военный. Арельсар кивками приветствовал вытягивающихся по струнке подчиненных, и чем дальше мы шли, тем меньше мне верилось, что кевт всего лишь "возглавляет один отдел".

— Жди здесь, — бросил он, когда мы вышли к "голове" — первой кабине бронемашины с огромными мозаичными стеклами, похожими на глаза стрекозы. Свет преломлялся на гранях, усиливая сходство. У меня зарябило в глазах, и я предпочла отвернуться.

Арельсар поздоровался с одетым в гражданское дворфом и нырнул внутрь кабины, на ходу начав кого-то отчитывать. Кого — узнать не посчастливилось — дверь заехала в пазы с неприятным скрежетом.

Дворф какое-то время настороженно разглядывал меня и, наконец, прокашлявшись, поинтересовался.

— Это вы активизировали Источник? Можно задать вам пару вопросов? — дворф вытащил из-под крутки электронный блокнот. — Я из экспертной группы. Меня зовут...

"Ключ... Ты здесь. Ключ".

Я зажмурилась.

— Простите. Я не могу...

"Ключ".

"Ключ".

"Ключ".

Слово, не переставая, повторялось в моей голове.

— Антея, ты... Эй, Антея? Ты здесь? — Арельсар взял меня за подбородок и заглянул в лицо.

— Я слышу его, — прошептала я, хватаясь за поля, как утопающий за круг. Но чем больше энергии удавалось схватить — тем громче звучал голос. — Он рядом.

Арельсар, отвернувшись, что-то быстро заговорил в наушник, и внезапно, без предупреждения, на меня свалился контрольный блок, сбив обезболивание. Плечо будто прошили насквозь; от неожиданной боли перехватило дыхание, но голос тут же исчез.

— Ай, — пискнула я, цепляясь за руку кевта и оседая.

— Что? — Арельсар повернулся ко мне. — Кто кинул блок? — рявкнул он, вскидывая голову и озираясь.

— Зачем кинули блок? — эхом завопил дворф.

— Он сюда ползет! — отозвался кто-то из военных. — Капитан, стягиваемся?

— Держись, — Арельсар обхватил меня за талию и приподнял. — Где Кэрроу?

Он помог удержаться на ногах, но от боли путались мысли, и терялись поля, уходя от взаимодействия. Когда грань между реальностью и беспамятством должна была кануть во тьму, чья-то невидимая рука потянула меня обратно, по пути возвращая силы.

— Меня хилят...

— Это я, — эльфийка склонилась надо мной, осторожно провела по забинтованному плечу рукой, устанавливая контакт. — Давай я тебя подержу. Не умеешь ломать блок?

Я покачала головой, тяжело дыша.

— Нужно идти, — голос Арельсара звучал откуда-то со стороны. — Антея?

Поля поддались. Тяжело, не как обычно, но я вошла во взаимодействие. Кэрроу отступила на шаг и недовольно уставилась на кевта.

— У неё жар. Это жестоко даже для тебя. Если она...

— С ней ничего не случиться, — безапелляционно произнес кевт. — Без неё мы эту тварь не поймаем. Эр пять, эр шесть — занять укрытия. Хайс, я вижу твою задницу в кустах. Эр четыре, за сетку. За сетку! Эр три, эр два, за альфой.

Эльфийка как-то странно посмотрела на меня.

— Арельсар, береги девочку, — произнесла она, отступая и не сводя с меня глаз.

"Ключ".

Голос звучал отовсюду, и я интуитивно усилила взаимодействие, таща на себя всю энергию, какую могла схватить.

"Ключ здесь".

— Туда, — процедила я, устремляясь к блестевшей на солнце тонкой сетке, похожей на паутину, которая поднималась от земли метра на три в высоту, оплетая деревья и кустарники чуть правее "головы" бронемашины.

Нет, не голос служил ориентиром. У демона была своя собственная абстракция, свое поле. И я его чувствовала.

Интуиция? Восприятие? Я просто знала, куда идти.

Будто что-то направляло меня туда, за сетку, через поляну, мимо поваленного дерева.

"Ключ... Ключ... Ключ..."

Голос то затихал, то прорывался через пелену обычных звуков, заглушая разговоры военных, посвист птиц и звон натянутой сетки. Странное чувство отрешенности туманило разум.

— Не трогайте поля! — резко бросила я, почувствовав, что чужая вибрация перекрывает призрачный шепот.

Арельсар, шедший справа от меня, вскинул руку и сжал кулак.

"Ключ... Здесь ключ..."

Голос приближался с каждым шагом, иногда теряясь в реальных звуках, но я точно знала, что иду к цели. Под ногами шуршала трава, при каждом шаге из зелени поднимались тучи насекомых. Я отмахнулась от назойливой мухи, и в тот же миг голос исчез.

Вслед за мной замер и конвой. Гул их полей мешал мне сосредоточиться.

— Чтоб вас разорвало, — процедила я сквозь зубы, озираясь по сторонам.

— Что там? — спросил Арельсар, останавливаясь рядом.

— Ничего не слышу, он...

Он вырастал из земли, как смерч, по пылинкам и каплям, собираясь в нечто, не поддающееся описанию. Я попятилась, но не только от страха. Мне хотелось увидеть монстра со стороны, рассмотреть это существо целиком, на фоне зеленого леса и кучи до зубов вооруженных военных.

— Всем стоять! — скомандовал Арельсар, выхватывая из-за пояса какое-то оружие, смахивающее на маленький пистолет с торчащей из ствола проволокой. Я растерянно посмотрела на кевта, но тот лишь кивнул.

— Ключ, — позвал демон, и я обернулась, стараясь унять дрожь. Коленки тряслись от страха, но назад пути, как всегда, не было.

Сейчас демон походил на расплывающееся серо-зеленое тесто на трех палках. Из комка слизи вытянулась тонкая пасть с острыми клинышками темных зубов и клацнула в метре от меня. Черные точки плавали в месиве, которое принимало овальную форму... головы?

— Что мне делать? — не оборачиваясь, спросила я Арельсара.

— А что ты можешь?

Я перевела дух и заговорила.

— Вернись в портал.

— Ключ приказал, — голос демона звучал куда громче и увереннее, чем пару мгновений назад и даже вчера. Как будто... он решил не слушать меня.

— Разорвать..., — голос демона звенел в ушах, сливаясь с ударами сердца.

— Вот это мразь, — прошептал кто-то сбоку, и я не могла с ним не согласиться. От существа нестерпимо несло какой-то химией, от которой слезились глаза и першило в горле.

— Открой двери, — пасть клацнула у самого моего носа, и сзади защелкали курками. Демон, кажется, злился, он вовсе и не собирался больше слушаться меня.

— Он хочет, чтобы я открыла портал, — пропищала я, пятясь назад. — Кааак...

Внезапно демон развернулся с такой небывалой скоростью, что никто из окружающих просто не заметил его маневра. За долю секунды существо повернулось на сто восемьдесят градусов и схватило стоявшего у края сетки дворфа поперек туловища, оторвав кусок заграждения. Кровь брызнула на траву под душераздирающие крики несчастного, и в тот же момент грохнули выстрелы.

— Вверх, цельтесь вверх!

— Разворачивайте цепь, усилить залп!

Кто-то с силой дернул меня и толкнул в сторону, к поваленному дереву. Я кое-как перебралась через него и свалилась на землю, прижавшись к мертвому стволу. Здесь пахло гнилью и смертью, и я зажмурилась, пытаясь прийти в себя. Демон молчал, но я чувствовала его присутствие.

Так бывает в кошмарах: ты бежишь от монстра в лабиринте коридоров и несчетного количества дверей. Прячешься в темный закуток. Но как бы далеко не было чудовище, оно точно знает, где ты. Тебе остается только ждать, когда его морда высунется из-за двери, и тогда появиться выбор: проснуться от страха или нанести удар.

Внезапно выстрелы стихли.