1. Абстрактный мир. Ключ.

Храм вблизи Источника был разрушен в начале Великой ночи, а сам Источник иссяк. Причина его гибели оставалась загадкой, как и способ восстановления мощи природного феномена. Особенно это стало актуально последние полсотни лет. В так называемый безвоенный период, науки стали развиваться бешеными темпами, характеризуя нынешнее противостояние рас как научное и экономическое, и теория абстрактных полей не стала исключением, хотя её роль в военном деле была крайне мала.

Я захлопнула книгу. Что ж, скоро я увижу Источник.

По дороге домой я решила зайти к Инзамар: последнее время мы виделись редко, а мне хотелось побеседовать с ней о распределении и играх в кластерах.

Негурка стояла возле своей машины и беседовала с Марихом, выражение лица которого свидетельствовало о немалой ярости — мечущий молнии взгляд из-под густых нахмуренных бровей и выдвинутая вперед челюсть делали его похожим на разъяренного вепря. Подойдя ближе, я заметила, что и Инзамар нервничает: она била хвостом по земле и грозно шипела.

— Вечер добрый, — поздоровалась я, приложив руку к сердцу и склонив голову. — Я не помешала?

— Немного, — резко гаркнул Марих.

Я недовольно уставилась на него, но, не дождавшись объяснений, посмотрела на Инзамар, ища поддержки.

— Извини, Антея, у нас сейчас сложный разговор, — отрезала Инзамар. — Увидимся позже.

Я пожала плечами и пошла прочь, смертельно обидевшись на пренебрежительный тон подруги. Мне навстречу по аллее шла Эдма.

— Привет, — бросила я, отворачиваясь.

— Она там? — кивнув в знак приветствия, спросила девушка.

— Да.

Эдма остановилась и, положив руку мне на плечо, быстро зашептала.

— Нас не взяли ни на одно выступление — ни на нарезку, ни на вечер перелома.

Я вскинула брови.

— Почему?

— Из-за Мариха. Его подозревают в участии в подпольных боях.

— В чем? — не поняла я.

Теперь пришла очередь Эдмы удивиться.

— Ты из-за своей зубрежки, похоже, не видишь, что творится вокруг, — девушка покачала головой и двинулась прочь, махнув на меня рукой.

Я вообще перестала понимать, что происходит и на кого обижаться, но, не усмотрев своей вины во всем происходящем, решила отодвинуть выяснение отношений на неопределенный срок и сосредоточиться на экзаменах. Пусть говорят, что хотят, это у них деньги тянут карманы, а мне надо на что-то жить.

Однако вечер на этом не закончился. У входа в общагу я увидела Нарому и Азара. Эльфийка о чем-то быстро и горячо говорила, нервно жестикулируя, а орк разглядывал свою машину — великолепный Драгон Вейс — Зверь тысячи дорог, крылатый спорткар, напоминавший готовящегося к прыжку дракона. Темно-зеленое покрытие под чешую добавляло сходства. Я и сама невольно залюбовалась автомобилем — поистине, он был прекрасен.

— Ты меня слушаешь, Азар? — эльфийка тронула его за руку. — Ты... Что происходит?

— Вечер добрый, — поздоровалась я, и хотела было прошмыгнуть мимо, как эльфийка окликнула меня.

— Анти, постой. Могу попросить на пару слов?

— Да, конечно.

Едва я подошла к ним, как Нарома выпалила.

— Герраза вчера ночевала дома?

Азар вскинул брови, уставившись на покрасневшую эльфийку.

— Так, стоп. Причем тут Герра?

— Мне кажется, ты врешь, — почти шепотом произнесла Нарома, опуская глаза. — Ты снова с ней.

— Герразы вчера не было. Теперь можно идти? — поинтересовалась я, подавив зевок.

— Значит, я права, — Нарома подняла глаза, полные слез. — Зачем ты врал?

— Врал? Мы провели вместе какое-то время. И всё. Дальше ничего у нас не выйдет.

Мне стало жаль Нарому, хотя... мы её предупреждали.

— Почему же? — пискнула эльфийка, заламывая руки.

— Да вот у подруги своей спроси, она быстро тебе объяснит наши различия, — фыркнул Азар, отворачиваясь.

Нарома удивленно уставилась на меня.

— Да, — заговорила я, повышая голос и скрещивая руки на груди. — Ты только посмотри на него. Это же орк, Нарома. Грязный, наглый орк, считающий, что весь мир ему должен. Как там называют их у вас на родине? Големы из дерьма?

Я перегнула палку. В очередной раз.

Тепловой луч просвистел у самого моего уха, ударив в дверь общежития и разбив стекло. Осколки, звеня и сверкая, дождем обрушились на землю, и до нас долетел истеричный вопль консьержки.

Я в долгу не осталась и, отшвырнув сумку прочь, зарядила Азару под ноги лассо, которое он не успел отразить. Призрачная нить, опутав колени противника, дернулось в сторону и протащила орка до скамейки.

Нарома истошно завизжала.

— ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!

Я сжала кулаки и подняла глаза к небу.

— Добрый вечер, мистер Бонэс.

Каким ветром учителя истории занесло в наше общежитие?

Недовольно морща нос, Бонэс оглядывал осколки, поблескивавшие у его ног. С другой стороны двери ущерб оценивала консьержка, краснея на глазах. В коридор вылазили студенты, удивленно переговариваясь и тыча в нас пальцами.

— Мистер Хагон? — профессор, умевший орать с совершенно невозмутимым выражением лица, и сейчас смотрел на нас отсутствующим взглядом

— Маленькая разминка, — отзывался Азар, поднимаясь и отряхиваясь.

Нарома всхлипнула, и я презрительно уставилась на неё. Нечего было вообще останавливаться. Какое мне дело до их разговоров...

— Будем надеяться, что вы не лжете, — процедил Бонэс. — Перед экзаменами вам вовсе не к чему проблемы, верно?

— Верно, — хором отозвались мы.

— Идемте.

Мы с Наромой переглянулись и двинулись за профессором, который задрав нос, направился вверх по аллее. Азар шел следом, и я чувствовала, как он сверлит меня взглядом. Он ведь физически сильнее, для него не составит труда играючи сломать человеку руку. И никто потом не будет слушать дурочку из Глирзы, выступающую против сына правителя грозного клана.

— Не надо было так, Анти, у тебя и без меня куча проблем, — грустно произнесла Нарома.

"Конечно, не надо было", — со злостью подумала я. Но кто виноват, что учась контролировать энергию, я совершенно не умела контролировать саму себя. И подумать только! Он швырнул тепловой луч!

Голем из дерьма.

Бонэс остановился у одной из крайних скамеек, там, где аллея уходила от озера. Он поставил на скамейку портфель, огляделся по сторонам, будто кого-то могли заинтересовать его преподавательские записи, и, наконец, удостоверившись, что нам никто не помешает, принялся самозабвенно рыться в бумагах.

— Раз — источник, два — источник, раз — по точкам, два — по точкам... Так... Вот, — он выудил несколько желтых листков. — Это ваш допуск к экзаменам.

Бонэс потряс бумагами у нас перед носом.

— Каждый из вас получит отдельное задание, но на общий вопрос вы сможете ответить, лишь объединив найденные материалы, — он раздал каждому по два листка. — Поучитесь работать сообща. Не ответите на вопрос — не получите допуск, следовательно, не сдадите экзамен и поедете домой. Всё ясно?

Я скрипнула зубами.

— Всё.

— Не слышу в вашем голосе энтузиазма, мисс. Когда вы дрались, спеси было гораздо больше. Жду вас всех послезавтра, в пять. Свободны, — Бонэс захлопнул портфель и, подхватив его под мышку, заторопился прочь, не переставая озираться по сторонам.

— Отлично, — я взмахнула листками. — Доигрались?

Нарома отвела взгляд, а вот Азар, шагнув вперед, навис надо мной, скрипя зубами.

— Ты извинишься за свои слова, — прорычал он. — Мне плевать на это задание, но твой дрянной язык пора бы вырвать.

— Да ты мне угрожаешь, орк? — я искоса глянула на удаляющегося профессора.

— Теперь угрожаю.

— Не нужно, пожалуйста. Нам ещё делать задание, — попыталась успокоить нас Нарома. — Давайте соберемся завтра, после шестого часа. Скажем, во "Флаге"? Ну же... Нам надо сделать работу...

Я развернулась и зашагала прочь, нещадно ругая себя. И орка, конечно.

* * *

— Я пойду с тобой, — Хельма закинула рюкзак на плечо. — Без меня ты вечно влипаешь в истории.

Я бросила в сумку исписанные листки со своей частью задания. Материал был не из легких — исследование по событиям Великой ночи, данных о которой имелось крайне мало.

— Сама вляпалась, сама и разберусь.

Хельма пожала плечами, но настаивать не стала. Джеймса в курс дела я решила не вводить — не ровен час опять полезет в драку. Не сказала бы и Хельме, но не смогла сдержаться Нарома. Эльфийка вообще закатила истерику: вернувшись в общежитие, ворвалась ко мне в комнату (слава Свету, Герраза где-то гуляла) и принялась орать, как кошка, которой прищемили хвост. Кое-как я и подоспевшая вовремя Хельма смогли её успокоить, но единственное, что я поняла из её визгов, так это то, что Азар после стычки не перемолвился с ней ни словом.

В бар я явилась рано — ни орк, ни эльфийка ещё не подошли. Заведение пустовало: у стойки отирались пара эльфов и гоблин, за столиком у импровизированной сцены, потягивая пиво, шушукались дворфы.

Из колонок, развешанных под потолком, звучала приятная, усыпляющая мелодия, сдобренная тихим шепотом редких посетителей. Сон сморил меня так быстро, что я даже не успела сделать заказ.

Арельсар вел машину, свой угловатый серый джип. Кевт повернулся ко мне — в его глазах двигалась Тьма. Они становились все больше и больше, поглощая лицо, тело, машину, и вот передо мной разверзнулся портал — Тьма вращалась, двигалась, жила и дышала по ту сторону зева пространства. Я протянула к ней руку, но портал стал стремительно уменьшаться, пока не сжался в темную точку в глазу кевта. Арельсар заговорил.

— Ключ здесь... Вы будете делать заказ?

— А? — я вскинула голову, сонно хлопая глазами.

Официант, рыжеволосый, прыщавый парень, покрутил блокнот в руках и недовольно уставился на меня.

— Здесь не ночлежка, либо заказ, либо дверь.

— Ясно, — я протерла рукой глаза. — Стакан пива и... медовый сыр...

Передо мной лежали листки с выполненным заданием: там что-то было написано о порталах, но я не придала информации особого значения. Не зная задания Наромы и Азара, не к чему было запоминать собственный текст.

Народа в зале прибавилось: за столиком справа три негурки обсуждали предстоящую вечеринку; чуть поодаль, у боковых столов, мило ворковал парень с девушкой. Странное дело, но мне вдруг так захотелось, чтобы здесь остались только люди.

— Надо же, у нас будет время для личного разговора.

Я вздрогнула и обернулась.

— Запилишь ещё один тепловой луч?

— С удовольствием, — орк уселся на стул прямо напротив меня и угрюмо глянул на меню.

— Заказ сделала?

— Да. Может, дашь взглянуть на задание?

Я прочитала его записи, но не поняла, как его вопрос связан с моим. Оставалось дождаться Нарому, но часы тикали, а эльфийки всё не было.

— Надеюсь, она не из-за тебя не придет, — хотелось подраться, но в студенческих забегаловках с применением магии было строго, а махаться на кулаках с орком не представлялось возможным. Приходилось только доставать его.

— Мы вчера не разговаривали. Ты здорово постаралась, — огрызнулся в ответ Азар.

— Я?!

— Откуда в тебе столько злости? Ты что, завидуешь?

Я усмехнулась и покрутила пальцем у виска.

— Было бы чему.

— Ты, верно, из своей деревни никогда не выезжала. А я поездил по свету. Был и в Алкааре, и в Шарсе-Шарсе, даже в Малго смог пробиться.

Он что, совсем идиот?

— Знаешь, — я смаковала каждое слово, поражаясь своему остроумию. — Препрись ты в мою деревню, ты бы остался там навсегда. Отличное место для отдыха! Жители бы твою башку на кол насадили, а дружков отправили коптиться в Клыки Ветра.

Ха! В яблочко! При упоминании одной из самых зловещих тюрем людей для военнопленных, орк здорово напрягся.

— Да-да-да, — не унималась я. — Ты не ослышался, те самые Клыки, в которых как мухи дохли ваши великие герои, на проверку оказавшиеся всего лишь...

— Добрый вечер!

Я застыла с открытым ртом. Нарома стояла справа от меня, сжимая в руках заветные листки. Что-то в ней изменилось — она выглядела спокойной и... холодной, что ли, как истинная женщина своей расы. Неприступная и высокомерная, как северные хребты, что очерчивали границу эльфийского государства, она, кажется, вошла в образ первоэльфа — слишком идеального и чистого, чтобы снисходить до общения с "низшими" расами.

— Здравствуй, — несколько натянуто произнес Азар, тоже заметивший перемену в своей подруге.

— Перейдем сразу к делу, — глубокомысленно заметила я, забирая из рук эльфийки бумаги с заданием, не желая становиться свидетелем ещё одного сердечного разбирательства. — Так понимаю, нам нужно сравнить описания событий, предшествующих Великой ночи, от трех разных авторов.

— Всё просто, — Нарома даже не посмотрела на нас. — По мнению Кептера, первый портал открыли неким ключом. Предположительно мощным воздействием на Источник — заклинанием. По его мнению, это был магический эксперимент. Его проводили в различных точках мира, где магия была особо сильна.

— Может, присядешь? — предложила я.

Нарома как-то странно посмотрела на меня, но всё же соблаговолила опуститься на стул.

— Дейс пишет о том, что жрецы открывали портал регулярно, думая, что это ворота в обитель Света, а с ними говорит верховное божество. Но как-то раз ритуал пошел не так, и вместо маленькой расщелины жрецы разверзли пропасть, раскрывшуюся сначала на Прэне, а потом и на континентах. — Азар пожал плечами. — Что взять с фанатиков.

— У нас поклоняются Свету до сих пор, — заметила я.

— И ты тоже?

— Скорее нет, чем да.

Нарома нахмурилась.

— Что значит "нет"? Свет — антипод Тьмы. В нем истина и вечность.

— Ваш заказ.

— Да, спасибо, — я отодвинула сыр. — У нас здесь не религиозный диспут. Перейдем к делу.

— Меня всегда поражала эта человеческая безалаберность, — проигнорировав мои слова, продолжала Нарома. — Вы что, возомнили себя великой расой? Живете меньше века, стареете, когда мы расцветаем, ничего не делаете для достижения совершенства.

— Не далее, как неделю назад ты развлекалась с нами в клубе, — напомнила я. — А теперь... на тебя снизошло озарение?

— Я... росла в религиозной семье, но предала идею, прилетев сюда, — Нарома грустно улыбнулась. — Вы оба открыли мне глаза.

Мы с Азаром переглянулись. Кажется, впервые мы сошлись во мнении.

— Эм... Давайте обсудим задание, — не унималась я. Хотелось поскорее отсюда свалить.

Версия назначенного мне автора была совершенно идиотской.

— Кламп считал, что портал открыли нарочно — один из жрецов искал поддержки у демонов, дабы получить власть.

— И кем был этот жрец?

— Я откуда знаю? Кламп не пишет. Он хотел восстановить былую мощь Жрецов и религии Света, призвав разбросанные по миру храмы присоединиться к зову. И вообще, всё, что было до Великой ночи и в ходе неё теряется во тьме. Это была грандиозная война... Или катастрофа..., — я аккуратно сложила листки. — Думаю, с меня хватит. Скажем то же самое Бонэсу.

— Интересно, с чего жрец взял, что демоны придут ему на помощь? — вдруг произнесла Нарома.

Я уже успела подняться из-за стола и недовольно посмотрела на неё.