Багровый прилив

— Идентификацию, живо! — рявкнул Мазарини. — Что это за корабль?!

— Одну секунду, капитан! — отозвался со своего места один из операторов, чьи пальцы мелькали по сенсоратуре с поразительной быстротой. — Идёт обработка информации! Так... есть первичные данные... Э-э... Какого фрайга?!

Оператор развернулся в своём мидель-кресле и с недоумевающим выражением лица уставился на капитана "Доминатора".

— Лейтенант? — нахмурился Мазарини.

— Данные показывают, что сигнатура вышедшего из гиперперехода звездолёта полностью совпадает с сигнатурой сверхскоростного штурмовика модели "Праведный гнев", — медленно проговорил оператор. — Но откуда он здесь взялся и какое отношение имеет ко всему происходящему?

— Это что есть такое? — Гроттил переводил взгляд с одного инквизитора на другого и на капитана Мазарини. — Какая такая штурмовик тута шляться? Хомо играть в свои непонятки, э? Наша так не договариваться!

— Погодите с преждевременными выводами, капитан Гроттил, — спокойно произнёс Стерн. — Одиночный штурмовик пуритан ещё ни о чём не говорит. Возможно, пилот его просто сбился с курса. Знаете, так иногда бывает с неопытными...

— Вы мне тута мозга не полоскать! — красные глаза кугхра гневно блеснули в ярком свете потолочных светопанелей. — Или хомо думать, что эта территория есть проходная двор?! Тогда хомо очень сильна ошибается! Очень-очень сильна!

— Я бы не стал делать столь поспешных выводов на основании лишь того, что один-единственный штурмовик пуритан каким-то образом оказался в пространстве кугхров, — Стерна, казалось, было абсолютно невозможно вывести из равновесия. — Я уже сказал, что пилот его мог допустить ошибку в расчётах и вывести свой корабль совсем не там, где планировал. Это разве считается преступлением?

— Эта нет, но эта ещё нада доказать, — упрямо возразил Гроттил. — Летает тута всякая, понимаешь! И разве пуритане не есть ваша?

— Не есть, — спокойно сказал фарадеец. — Пуританская Лига входит в Империум на правах свободно ассоциированного государства, но наши законы на них не распространяются, равно как и юрисдикция. Мы не можем им указывать, что делать и куда лететь.

— Эта плоха! — с явным раздражением в голосе произнёс Гроттил. — Ну, ладна, может быть, всё не так и плоха. Но нада узнать, куда лететь эта ваша пуританин. И какого хрена ему тута нада. Да?

— Действительно, это следует прояснить, — вмешалась Ленора Тайрос. — Ещё не хватало, чтобы действия пуритан спровоцировали напряжённость в отношениях между нашими империями. Капитан Мазарини — возможно проследить его курс?

— Сейчас поглядим, — капитан "Доминатора" вгляделся в один из трёхмерных мониторов, которые висели в воздухе перед его консольным креслом. — Теоретически, траекторию его движения можно отследить, хотя здесь и имеются определённые сложности, связанные с навигацией и ориентацией в гиперпространстве. Он явно не собирался здесь выходить из джамп-режима, о чём свидетельствует его скорость, вероятно, он и вправду ошибся в расчётах. Такое иногда случается, особенно с неопытными пилотами...

— Вы можете проследить за его курс или нет? — раздражённо перебил Мазарини Гроттил. — Куда эта штурмовик лететь?

— Лейтенант Хаксли? — Мазарини повернулся к оператору, который засёк пуританский боевой корабль в момент выхода его из гиперперехода. — Вы можете отследить траекторию штурмовика Лиги?

— Теоретически, — отозвался Хаксли, продолжая работать со своим пультом и даже не повернувшись в сторону капитанского кресла. Впрочем, на военных кораблях на такое никто не обращал внимания, ведь зачастую речь здесь шла о секундах, которые вполне могли стоить жизни всему экипажу. — Он движется на очень большой скорости, и судя по всему, даже не думает её снижать. Возможно, он готовится снова перейти на джамп-режим, поняв, что допустил ошибку...

Неожиданно Хаксли замолчал и напряжённо всмотрелся в мониторы.

— Штурмовик Пуританской Лиги только что перешёл на гиперскорость, — доложил оператор. — Пытаюсь экстраполировать его курс, но это довольно затруднительно сделать, поскольку он движется почти по верхней кромке параболы Леонидова. Попробую методом косвенного три-анализа...

Космонавт снова замолк и углубился в работу со своим оборудованием. Но уже через полминуты он издал довольный смешок и развернулся в своём кресле к центральному пульту управления.

— Если я ничего не напутал в расчётах — а вероятность этого практически равна нулю — и верно проанализировал потоки данных, то штурмовик держит курс точно на систему, известную нам под кодом 1125-MXW-9055-LGJ. Местное название — Мэгдрадг.

Лейтенант Хаксли замолк и выжидательно уставился на Мазарини, ожидая распоряжений от командира крейсера Имперской Инквизиции.

ГЛАВА 8.

— Моя требовать объяснений! — гневно вскричал Зогг Гроттил, при этом правая рука кугхра словно невзначай опустилась на рукоять цепного меча. — Что за блядинство тута происходить?! Пуритан двигаться пряма на Мэгдрадг — какого фрайга он тама забыть?! Инквизитора — ты чего заткнуться, словно проглотил гнилой швубб?!

Кугхр вперился своими красными глазами в Стерна, словно они были лазерными излучателями и могли превратить инквизитора в обугленный кусок мяса. Однако фарадейца было ой как непросто вывести из состояния равновесия, о чём уже было сказано выше.

— Разумеется, что подобное поведение пилота штурмовика Лиги наводит на подозрения, — спокойно произнёс имперский инквизитор. — Вполне возможно, что наши расследования неким образом пересеклись, и пуританам тоже стало что-то известно о Потоке. Но утверждать это наверняка сейчас нельзя. У нас недостаточно информации.

— Информации? — прищурился Гроттил. — Ой, хомо, тебе не нада играть в такие игры! С ваша всё ясна — мы сотрудничать. Но с пуритане мы ни о чём таковом не договариваться. Эта штурмовик нада перехватывать. Срочна.

— И каким образом вы это собираетесь сделать? — хмыкнул Бруд. — Корабль пуритан ведь уже совершил прыжок и перехватить его в данный момент мы не можем.

— А и не нада в данный момента его перехватить, — в свою очередь, усмехнулся кугхр. — Нада лететь к Мэгдрадг и выяснять, какого...

— Есть движение в гиперпространстве! — перебил ксеноса лейтенант Хаксли. — Неопознанный корабль движется вглубь скопления, траектория отслеживается с точностью до сотого знака. Попробую выяснить, чей это корабль. Далеко довольно находится, и глубоко в гиперсфере...

— Только не говорить, что эта тоже лететь на Мэгдрадг! — зло фыркнул Гроттил. — У вас тута, похожа, регулярные линии проложена через наша космос! А наша и не знать об эта! Хех!

— Лейтенант Хаксли — вам удалось установить принадлежность или тип второго корабля? — проигнорировав Гроттила, спросил Стерн.

— К сожалению, нет, господин инквизитор, — ответствовал оператор. — Он идёт слишком быстро и довольно далеко от нас. Сканеры видят лишь, так сказать, корму звездолёта. Я не могу его идентифицировать, равно как и определить точный курс. Но он однозначно следует в Скопление Кшаффа.

— Вот! — провозгласил Гроттил. — Чего и требовалось доказать!

Стерн, по-прежнему игнорируя кугхра, взглянул на Мазарини.

— Следовать за пуританским штурмовиком? — полуутвердительно произнёс военный космонавт.

— Мы сможем опередить его и первыми достичь системы Мэгдрадга? — задал вопрос инквизитор-фарадеец.

— Сложный вопрос, — Мазарини провёл рукой по редеющим волосам. — Его скорость гораздо выше скорости крейсера, к тому же, у него есть небольшая фора. Но можно попробовать.

Мазарини развернулся в своём консольном кресле к главному пульту управления и принялся сосредоточенно вводить какие-то команды.

— Полагаю, что наше присутствие здесь более не представляется необходимым, — произнёс, переглядываясь со Стерном, Куан. — Быть может, нам лучше заняться подготовкой к высадке на планету? И, быть может, наш зеленокожий друг будет настолько любезен, что сообщит нам более подробную информацию об этом Мэгдрадге? Там можно обойтись без дыхательных масок? Нужны какие-то дополнительные средства защиты?

— Моя может ваша сказать, — буркнул Гроттил. — Не нада тама ничего надевать. Воздух пригодный, чтобы дышать. Толька климат паршивая. Часто идёт дождь, ветер сильная дуть много раз. Короче — говно погода.

— Значит, зонтики надо брать в обязательном порядке? — сострил Бруд.

Однако кугхр юмора марсианина не понял. Хмуро оглядев инквизитора с ног до головы, инопланетянин что-то пробурчал себе под нос на своём языке, причём до слуха Зариена донеслись несколько отборных ругательств на языке техноварваров.

— Если второй корабль, идущий в скопление, является боевым судном еретиков, — проговорил, направляясь к выходу из командного отсека "Доминатора", Лаймон Стерн, — то нам нужно как следует подготовиться к этому. Нельзя недооценивать противника. К тому же, исчезновение колонистов предполагает вмешательство некой третьей силы, о которой мы не имеем ни малейшего представления. Посему давайте не будем тратить время на пустопорожние разговоры и пререкания, а займёмся подготовкой к высадке на этот самый Мэгдрадг. Капитан Гроттил — мне нужно, чтобы вы обеспечили нам поддержку силами ваших десантников. Лишние стволы там явно не помешают.

— Ваша уже иметь какая-то план? — кугхр тут же сделался само внимание.

— Да, есть такое дело! — слегка усмехнулся инквизитор. — Действовать без плана — это всё равно, что голым лезть в гнездо дажжей. Толку, извиняюсь, пшик, зато искусают так, что потом мать родная тебя не узнает.

— Что есть такое эта ваша дажжа? — не понял Гроттил.

— Противная и кусачая хрень с Дра-III. Но к нашему делу это не относится. Идёмте, коллеги, капитан. Вы останетесь на "Доминаторе" и отсюда будете координировать все наши действия. Капитан Мазарини — как скоро мы совершим прыжок к Мэгдрадгу?

— Через четыре минуты, инквизитор Стерн.

— Общее подлётное время?

Мазарини немного помолчал, сверяясь с данными, которые поступали на главный пульт управления.

— Три часа сорок две минуты. Быстрее, к сожалению, не получится. "Доминатор" — не штурмовик, быстро не может передвигаться в обычном пространстве. "Праведный гнев" быстрее нас, но вопрос, как точно его пилот рассчитал гипертраекторию. Мы же выйдем в обычный космос как можно ближе к планете и сразу ляжем на посадочную траекторию.

— Садиться на планету не будем, — отозвался Стерн. — Крейсера и фрегат останутся на орбите, чтобы, если что, прикрыть нас сверху. На Мэгдрадг пойдём на "Ятаганах", десантники пусть используют свои "Ястребы" для высадки. Пусть возьмут несколько "рапторов" и пару лёгких танков, ну, ещё парочку шагоходов тоже нелишне будет прихватить. Кто знает, что нас там может ожидать?

С расстояния в шестьсот тысяч километров планета, которую кугхры именовали столь неудобоваримым для произношения на имперском стандарте названием — Мэгдрадг, выглядела довольно непритязательно. Коричнево-жёлтый шар, с ледниками на обеих полюсах и скудными водоёмами в экваториальной области, окутанный шлейфами разнокалиберных облаков, очень сильно напоминал Марс до его колонизации и последующего терраформирования. Отсюда, из космического пространства, хорошо были видны четыре мощные пылевые бури, катящиеся по западному полушарию планеты в разных широтах. По наводке Гроттила видеопоисковые камеры без особого труда нашли на поверхности Мэгдрадга поселение колонистов — довольно крупный город, укрытый от причуд местной погоды прозрачным куполом из похожего на метастекло материала, только по прочности сравнимый с прозрачной микросталью. От купола в пяти направлениях отходили хорошо укатанные грунтовые дороги (Гроттил пояснил инквизиторам, что на самом деле то был не грунт, а особый материал — ферент, который кугхры использовали для того, чтобы строить дороги, и который по своим качествам был схож с дасфальтом), тянущиеся, как пояснил разведчик техноварваров, к удалённым шахтам, где зеленокожие уроженцы Ксарда добывали вольфрам, олово, марганец и титан. В обычное время, как сказал Гроттил, движение на этих дорогах было довольно оживлённое, но сейчас ни одно транспортное средство не двигалось к куполу или прочь от него. Посадочное поле для атмосферных и космических аппаратов находилось внутри купола, но и небо вокруг колонии было пусто. Собственно, иного ожидать и не приходилось, ведь все колонисты бесследно исчезли.

Накоротко переговорив по коммуникатору с капитаном "Доминатора", Стерн сообщил своим спутникам, что никаких признаков присутствия в системе штурмовика Лиги не фиксируется. Вполне возможно, что его пилот не имел достаточно подробных координат и навигация для него в этой части Галактики являлась делом непростым. Откровенно говоря, проблемы пуританского военного космонавта мало волновали фарадейца, хотя Лаймон и не сбрасывал со счетов этот таинственный "Праведный гнев". Он, как, впрочем, и остальные инквизиторы, хорошо знали, что эти штурмовики состояли на вооружении не только Боевого КосмоФлота Пуританской Лиги, но и Ордена Милитант, а это уже было не совсем приятно. Фанатично преданные идеалам пуритан, Сёстры Милитант являли собой весьма внушительную силу, с которой приходилось считаться даже Космическому Десанту Империума. Но что мог делать пуританин так далеко от своих миров — этого Стерн не знал, и это обстоятельство серьёзно беспокоило фарадейца. Впрочем, сия проблема была на данный момент второстепенной, и её решение Лаймон отложил на потом.

"Ятаган" и четыре десантных "Ястреба" с "Торвальда Фергуса", миновав парковочные орбиты, начали спуск в атмосферу Мэгдрадга, используя для этого манёвра баллистическую траекторию. За пультом управления штурмовым кораблём Инквизиции сидел сам Стерн, а в мастерстве пилотов десантолётов сомневаться не приходилось. Чуть в стороне от имперских кораблей двигался неуклюжий с виду челнок с кугхранского крейсера, своим внешним видом напомнивший Стерну и его спутникам грубо обтёсанный пень какого-то дерева, с выступами в передней и кормовой частях. Право слово, корабли техноварваров не отличались конструкторскими изысками, но имперцы прекрасно знали, что уродский облик звездолётов кугхров обманчив, в чём уже четырежды убеждались военные Империума. Неважно, как выглядит навешивающий тебе тумаков корабль — когда твоё судно разлетается на куски под ударами сверхскоростных снарядов и залпов плазменных орудий, внешний вид вражеского звездолёта уже не играет абсолютно никакой роли.

Ни штурмовика Лиги, ни неизвестного звездолёта, который гиперсканеры "Доминатора" засекли у границы звёздного скопления, не было заметно. Но, тем не менее, все шедшие к Мэгдрадгу суда были закапсулированы силовыми полями, а их боевые системы работали в автоматическом режиме, отслеживая возможные враждебные объекты. Но таковых пока не наблюдалось.

Небо над куполом колонии было относительно чистым, по местным меркам, разумеется. Правда, с юго-запада к городу двигался довольно серьёзный облачный фронт, внутри которого то и дело мелькали сполохи молний, размеры которых наводили на серьёзные размышления. Однако пять имперских судов и челнок кугхров должны были достичь купола гораздо раньше шторма.