— Мучительная смерть! — крикнул Нейбо. По возгласам в толпе стало ясно, что они готовы растерзать жертву. Нейбо поднял тело. Ас увидел, что это землянин. Это была женщина. Глаза ее были полны ужаса. Ее еще никто не трогал, не было следов насилия, но ее страх сделал свое дело — парализовал ее. Тело беспомощно повисло, когда Нейбо поднял его. — Нас обвиняют в жестокости. Даже в невиданной жестокости. Что ж мы удивим наших врагов. Как мы удивим их?!
— Растерзаем и отошлем тело! — кричали из толпы.
— Неужели ваша фантазия такая ограниченная?! — возмутился Нейбо. — Мы делали так бесчисленное количество раз! Это уже не интересно! Кто подаст идею получше? Тот будет богат!
Толпа зашумела. Если Нейбо обещал богатство, значит, предложение должно быть просто неожиданным. Вдруг из толпы раздался испуганный голос, такой пронзительный, словно боялся, что его самого растерзают.
— Нейбо, ты мудр! Я не смею тебе советовать! Нас сочли бы великодушными, если бы мы отправили наши новые требования не с трупом, как раньше, а с живым. Мы отпустим его, и нас сочтут великодушными!
— Ты богат! — крикнул ему в ответ Нейбо. — Ты проницателен, малыш! Я тебя запомню!
— Я богат! — завопил податель идеи.
Ас смекнул, что это очередной трюк Нейбо. Наверняка он сам внушил эту мысль более податливому тупице. Сработало. Через это существо можно было проделать такое. Ас снова восхитился замыслом Нейбо и своей работой.
— Мы отпустим его. Он станет нашим гонцом. Возможно, его союзники сочтут его изменником и сами убьют. А?!
— Так и будет! Я знаю этот вид! Они измены не прощают! — крикнул кто-то из толпы. Ас нашел его. Это тоже был один из землян, кто-то из бывших колоний. Один из тех, кого выселили с планеты. По его ощущениям этой жертве грозило изгнание.
Ас решил, что позже найдет его и расспросит.
— Да! — Крикнул новоявленный Нейбо и тряхнул тело. Потом заглянул в лицо существу. Пленница не могла увидеть настоящего лица. Но, наверняка, Нейбо уже забрался к ней в сознание, тем самым увеличил страх. Голова ее повалилась на бок. Она потеряло сознание. — Хорошее начало для новой игры! Я объявляю, что эра убийства закончилась. Мы воюем и теряем лучших! Я повелеваю вам отныне поступать так же. Я объявляю эру небывалой наживы. Нашим врагам скоро ничего не останется, как снова считаться с нами!
Ас был поражен. Он был уверен, что это игра, что в итоге Нейбо даст толпе насладиться убийством, взвинтив ее до предела.
— Я даже сам окажу честь нашему гонцу! Я провожу его! Лично!
— Ты великодушен Нейбо! Повелитель! — заорала толпа.
Он пошел по проходу, волоча за собой тело. Ас двинулся за ним шаг в шаг. Он все еще не верил в происходящее. Что-то было здесь не так! Едва они покинули зал и двери закрылись. Фигура капитана Нейбо повернулась к нему.
— Иди назад! Пусть они не расходятся, пока я не вернусь! — сказал он повелительным тоном.
— Что происходит?! — грозно спросил Ас. Подозрение дало ему право думать, что перед ним не совсем управляемая копия.
Вдруг среди его собственных мыслей появился четкий приказ: "Оставь его в покое, Ас. Представление еще не окончено. Делай, что я говорю. Это моя воля!"
Ас послушно вернулся в зал. Толпа сначала ликовала, потом стала потихоньку затихать. До них начал доходить смысл произошедшего события. Нейбо ушел, его влияние исчезло, и некоторые стали удивляться, как и Ас, всему, что только что случилось. Асу сейчас хотелось броситься к настоящему Нейбо и выяснить, что происходило в действительности.
* * *
Ольга очнулась. Не сама, а по чьей-то воле. Рядом был Он! Она снова едва не потеряла сознание. Тело горело, словно его жгли огнем, от боли она не могла ни потерять сознание, ни окончательно придти в себя. Сквозь туман в глазах она смотрела на него. Он заставил ее встать на свои ноги и идти. Он следовал за ней неотступно. Он был за правым ее плечом. Ноги словно не свои. Куда он вел ее? Наверное, сейчас ее убьют. "Только бы не долго терзали", — подумала она. Шли они медленно. Он, кажется, управлял ею. Точнее помогал идти. Он оказывал на нее влияние. Постепенно страх исчез, она даже сама этому удивилась. Вернулось ощущение реальности, да так остро, как никогда.
Она набралась смелости и обернулась, чтобы рассмотреть своего палача. Кто был за непроницаемым темно-синим матовым шлемом? Он был высоким. Вид у него был не такой уж зловещий. Шлем был гладким, эллиптической формы. Линии казались совершенными. Лицевая часть делилась крестом на неравные части. На горизонтальной, узкой полосе черного цвета ярко играли вспышки, словно пробегала молния. Они были очень малы, но приковывали взгляд и завораживали. По вертикали шла прямая линия, здесь тоже играло сияние самыми разными цветами. Она с трудом отвела взгляд. Он двигался бесшумно. Оле показалось, что за нею следует не меньше, чем ангел смерти. Такое название ему вполне подходило. Рассмотреть конструкцию тела было невозможно, длиннополая одежда скрывала все подробности. Он походил на темное приведение. Ее снова охватил ужас. Из всего увиденного Оля могла понять только, что у него есть голова. Никакой анатомии за таким костюмом рассмотреть невозможно. Он выглядел мощным, физическая сила ему была не нужна, если он владеет совсем иной силой. Она вдруг захотела узнать его имя. Откуда и смелость взялась.
— Кто ты?! — спросила она. — Впрочем, какая разница, если ты меня убьешь. Что толку знать имя своего палача. Разве только предать проклятию перед смертью. Ты боишься проклятий?
В место ответа она получила удар в спину, подумала, что позвоночник вот-вот сломается. Она взвыла от боли.
— Мое имя — Нейбо! Дерзкое существо!
Новый приступ ужаса, и с ним она потеряла всякую способность соображать. "Нейбо! Мне конец!" — только мелькнуло у нее в голове. Она повалилась на пол. Он рывком поднял ее, от боли она закричала. Он поволок ее по проходу. Она смогла только оценить, что он к счастью или несчастью ничего ей не сломал, боль была не от физического удара, а от внушения. Он остановился, наконец. Ольга подняла голову и увидела свой катер. Он швырнул ее, как куклу. Силы он был действительно необыкновенной. Следом полетел какой-то предмет.
— У тебя хватит топлива, чтобы долететь до вашего маяка, потом корабль взорвется, чтобы твои союзники не знали пути сюда. Успеешь до взрыва — твоя удача. Передай это. — Он указал на предмет. — Здесь мои условия! Нейбо — великодушен!
Оля испытала такой букет чувств, какой никогда не испытывала. Она не помнила, как оказалась в кабине. Там, толи от страха, то ли от отчаяния, она стала вопить во все легкие. Это была натуральная истерика:
— Ты убил нашего капитана! — Она наградила его градом ругательств. — Никто тебе этого не простил! Я не простила! Ты когда-нибудь сдохнешь, как последняя нечисть!
Катер двинулся. Ей показалось, что сам. Оторвался от платформы. Она оглянулась и закричала. Рядом возникла та же мрачная фигура, потом она исчезла.
Она добралась до маяка, как во сне. Кажется, она сходила с ума! После высадки прошла пара минут, и катер разлетелся на куски. Заработала система оповещения, после этого она потеряла сознание.
* * *
Алик первым прочел сообщение об исчезновении Ольги. Смятение не успело им овладеть, он быстро вызвал друзей.
— Так! Соображаем, что делать. Мы далеко от той зоны. Нам не позволят вмешаться, пока мы не получили задание на полет. Я оттяну начало рейса пока не найду Ольге замену. Я постараюсь искать дольше, — с тревогой сказал он.
— Нам нужен Геликс, — высказался Игорь. Он был бледный и взъерошенный.
Дмитрий посмотрел на него и шумно выдохнул. Не меньше месяца назад он видел, как он и Ольга целовались и так были поглощены друг другом, что не заметили, что он вошел. Он тогда вежливо удалился, но подумал, что на его голову свалилась еще одна парочка. Одну он уже не уберег, теперь придется присматривать и за этими. "Влюбленные — все сумасшедшие, и мозги у них набекрень. Нашли время, когда влюбляться", — подумал он тогда.
Чтобы вернуть себе способность четко соображать Дмитрий подошел к стене и со всего размаху ударил в нее кулаком. Разбив в кровь костяшки, слизывая кровь, он зло заметил:
— Ну почему не везет именно нашим девочкам! А не мне, например. Я бы такой фейерверк закатил!
— Дело говори, — напомнил Алик.
Дмитрий еще раз облизал кровь.
— Игорь прав, согласен. Нужно вызвать Нику с кораблем. Но если Оля уже на той стороне, нам ее не найти. Дальняя разведка ищет следы, я бы к ним присоединился. Пусти, Алик.
— И меня, — настойчиво потребовал Игорь.
— Да. Летите оба. Через трое суток мы уходим в рейс, я приказываю, — он сделал паузу, чтобы подчеркнуть значимость слов и продолжил тоном приказа, — вернуться без опозданий. Мы на службе, и вы оба тут нужны.
Во время долгого, как казалось, отпуска, они виделись не так уж часто, а последнее время до формирования списка экипажа даже на связь не выходили. Алик прожил это время на острове и выбирался только для работы на новом корабле. Игорь жил у родителей, отдаваясь своему любимому хобби — музыке. Дмитрий отдавал предпочтение одиночеству, как сам заявлял. Алик ему не верил, но о личной жизни друга старался не думать.
Лондер проводил исследования, чтобы помочь Алику разобраться, что происходит с его телом. Перспективы были не радужными. Тело менялось, Лондер мрачнел от сюрпризов, и скоро заявил, что процесс протекает как у Эл, и этого только не хватало.
Ольга заявила, что, коль скоро, они с Эл слеплены из одного теста, то нужно искать ответы в результатах ее обследований в Галактисе. Ольга воспользовалась ситуацией, чтобы полететь в Галактис. Все, что касалось Эл, оказывается, изъято из общедоступных архивов, там остались только скудные данные о ее пребывании в спасательном корпусе. Ольге посоветовали лично разыскать Торна, и из рук в руки забрать информацию. Она, как специалист могла задать соответствующие вопросы и узнать больше. Нужно было лететь. Алик дал согласие не сразу, после недельных уговоров, с трудом.
Его обрадовало, что Ольга нашла время навестить Нику. Она училась у одного частного лица, после исчезновения Эл. Алик взялся следить за ее успехами. Ника общалась с ним, присылала сообщения, но они ни разу не встречались. Ника утверждала, что в этом нет необходимости, у нее много работы, и она сама найдет время для встречи. Алик решил, что Ника их избегает. Геликс оставался с ней, как поддержка и охрана. Он ждал от нее вестей через Ольгу.
Теперь нужна была Ника с кораблем, чтобы разыскать Олю. Девочка отозвалась на призыв неожиданно быстро, Геликс оказался у борта их корабля через несколько часов, Ника даже не вышла на пирс, корабль забрал Игоря и Дмитрия, и они улетели к месту событий. Алик полагал, что Ника пошлет только корабль, а сама останется, но та не упустила шанса вмешаться в ситуацию, и Алик начал волноваться уже за всех сразу. Покинуть экипаж перед выходом он не имел права, он нарушил немало инструкций, отпустил часть командного состава борта, за что мог получить взыскание. Рассел взялся уладить эту неприятность и посоветовал взять на борт дублеров.
Алик еще раз убедился в преимуществах Геликса пред всеми другими летательными средствами. Сообщение о находке пришло быстрее, чем он ожидал. Через сутки Геликс сообщил, что Ольгу отыскали в удаленном от района похищения месте, на одном из дальних маяков. Она была жива, но находилась в состоянии глубокого шока. Еще через сутки Геликс отвез ее на Землю, состояние девушки ухудшилось. Ника заявила, что останется с ней, поскольку она и чудо-корабль Эл в состоянии ей помочь, хоть кто-то знакомый будет рядом. Ника пообещала, что "присмотрит за другом".
Алик был сильно взволнован, переживал случившееся остро, Ольгу было жаль, к тому же, он заново пережил потерю Эл, старые воспоминания всколыхнули душу и вызвали боль. Он ощутил собственное бессилие, от этого стал еще сильней ненавидеть Нейбо. Эта персона была в его сознании воплощением всего злого и разрушительного. Стало еще тревожнее, когда вернулись Игорь и Дмитрий. Из их рассказа стало понятно, что у Ольги повреждена нервная система, каким-то варварским способом, она находится в состоянии психического срыва и врачи в затруднении, бояться, что это кончится душевным расстройством. Ольга проведет в больнице несколько месяцев. Все же она была жива, но что самое необычное она вернулась назад с сообщением от пиратов. Алик оказался одним из первых капитанов, кто ознакомился с новыми требованиями их врага.
Пираты предлагали образовать между территориями землян, Галактиса и их территориями буферную зону, в которой будут проходить переговоры. Переговоры! Сам по себе такой факт казался немыслимым еще полгода назад. Пираты обещали не нападать на корабли нейтральных систем, только обложили их пошлиной! И так далее, и так далее.
Алик показал список Расселу. Тот прочел и рассмеялся.
— Хороший ход! Нейбо до невероятности изворотлив. Главное — вовремя! Я не верю, что они станут выполнять пункты этого ультиматума, но они заставят нас замереть на время. Похоже, наш рейс откладывается.
— Как думаешь, что предпримет наша сторона? — спросил Алик.
— Примет условия. — Рассел задумываться не стал, ответил сразу. — Мы сейчас оказались в трудном положении, пираты хорошо нас потеснили. Они захватили те территории, на которые претендовали раньше. До границ нашей системы им осталось совсем немного. Если будет открытое вторжение, Галактис усилит помощь, и мы их вытесним обратно. Они хотят удержать территории, которые заняли. Вот откуда идея про буферную зону. На нейтральную территорию никто претендовать не будет, там нет обитаемых систем, а летать там будут все. Боже, мы делим космос! Они не угрожают и не требуют, они даже говорят, что не станут без особых причин уничтожать своих противников. Поздравляю нашу Оленьку, она вовремя попала в плен. Ее не убили — жест великодушия с их стороны. Лицемер Нейбо! Хороший ход! Нам ничего не останется, как согласиться. Галактис тоже примет условия, они же миротворцы. По сути, они презирают войну. Воевали главным образом мы и пограничные с пиратами цивилизации. Перемирие кстати. Как не крути, но условия для нас выгодные. Во всяком случае, в этом рейсе, если он будет, мы сами сможем убедиться, как они соблюдают свои обещания. Подай рапорт, самое время, пусть вас переведут в резерв.
Его рапорт отклонили, с опозданием в сутки они ушли в очередной рейс. Алику пришлось искать на замену нового врача. Его корабль уходил без Ольги. Они впервые остались втроем, а вернуться смогут только через четыре месяца.
Их действительно поджидали неожиданности. Рейс оказался странным по сравнению с другими боевыми рейсами. Сложилось впечатление, что пираты испытывают их терпение и щекочут нервы. Они сновали рядом с кораблем и держали их в постоянном напряжении, но не нападали. Когда они подбирались недозволительно близко, приходилось атаковать их. Тут Дмитрий проявил небывалую выдержку. Алик опасался, что он затеет стычку. Ничуть. Он занялся оттачиванием полетного мастерства своих подчиненных. Алик поразился переменам. Его друг преобразился в мудрого и умеренного командира пилотажной группы. Штурмовики отгоняли пиратов, те удалялись от корабля на безопасное расстояние и начинали все сначала. В прежние времена Димка разнес бы вражеские ряды в пух и перья, на этот раз он принял условия игры. Несколько корабельных суток прошли словно одни, а потом пришла усталость. Алик еще раз убедился, что иметь аномалию очень неплохо, экипаж был измотан, он совсем не спал, но чувствовал себя лучше остальных.
