Прическа Софи наводит на мысли о визите в любимый салон красоты императрицы. Платье тоже наводит на мысль о любимом модельере. Да и сама Софи наводит на мысли о любимой мамочке в те моменты, когда от неё лучше держаться подальше.

Эрида в халате, сидит, склонившись над шахматной доской. Сосредоточена. Одна коса заплетена, другая — на полдороге брошена, третью — не начинала. Волосы свешиваются на лицо, закрывая глаз.

К Эриде тоже постоянно забегают. Спросят какую-нибудь вещь. Эрида только рукой то на шкаф, то в ворох вещей на полу, то на дверь ванны покажет. Скажет: "Там". А дальше — сама ищи.

На "Спасибо, Эр!" не реагирует никак.

Сколько человек получили желаемое, а, сколько ушли ни с чем — осталось неизвестным.

Интересно, почему запах стоит, словно в химлаборатории? Марина проводит рукой перед лицом Эриды. Трясет кистью.

— Ой, Марина!

Эрида вскакивает, уронив стул.

— Ну, да, я, вроде бы. Что у тебя за химия?

— Где?

— Тут!

Эрида принюхивается. Задумывается на несколько секунд.

— Это наверно, отсюда, — выставляет из-под халата ножку.

— Откуда?

На коленке нет ничего интересного.

— Да вот.

Марина смотрит в указанном направлении.

Эр в своем репертуаре. Ногти на ногах решила накрасить. Это притом, что никогда ничего с открытыми пальцами не носила. Палитру лаков на ногтях подбирала. Цвета: черный, синий, зеленый, желтый, телесный, несколько оттенков красного. Каждый ноготь покрашен в два, а на большом пальце — в четыре цвета.

— Вот не могу определить, какой цвет лучше.

— Э-э-э, натуральный не пробовала?

— А что, идея, — оживляется Эрида, — тем более, пальцы в туфельках всё равно не видно.

Марина мысленно досчитала до десяти, что бы не выругаться. Эр-р-р-рида — это НЕЧТО!

— Ты что, на маскарад собираешься?

— Ну да.

— И в чем пойдёшь? — с затаенным испугом спрашивает Марина, прекрасно помнящая об инстинктивной любви Эр к чудачествам, а заодно и вспомнив некоторые особо откровенные наряды из каталога Младшей Бестии, — Не у нашей Теренн заказывала?

— Ну да, у неё.

— Покажи!

Эр кивает в сторону кровати. У Марины отлегло от сердца. Судя по количеству всяческих оборочек, создавая эту модель, Бестия задавалась целью узнать, сколько километров голубого атласа можно пустить на одно платье. Дополнением к платью служит шляпка, как показалось Марине, три метра в диаметре.

— Ну, и что все это должно означать?

— Вот.

Эрида держит в руках маску сокола в золотых блестках. Поймав недоуменный взгляд Марины, говорит.

— Это же маска Первой Кэретты Еггт. Легендарной Тёмной Соколицы.

Насчет того, кто такая Тёмная Соколица, муза многих поэтов бурного века Первых Еггтов, Леди в голубом, Марину просвещать не надо — знает, от кого Кэрдин по прямой женской линии происходит. Старшая дочь великой Дины I, ослепленная в раннем детстве, за что и получившая прозвище Тёмная. По свидетельствам современников, редкостная красавица. Марина сомневалась в красоте человека, имевшего столь явные физические недостатки. Под знаменитым "Культом Кэретты", когда десятки поэтов воспевали загадочную маску, Марина подозревала всего-навсего грубую и не очень лесть в адрес Дины II. Слепота Кэретты и последующее прозрение уже довольно давно служат предметом жарких споров в околонаучных кругах. Поднимался даже вопрос о вскрытии захоронения. Заодно поднимался вопрос о достоверности легенды об отравлении Кэретты амбициозной Диной II, считавшей её соперницей. Появились романы, и даже исторические исследования, выставлявшие Дину II кровавым и жестоким тираном, не останавливающимся ни перед чем ради достижения своих целей, и при этом панически боящимся окружающих, и отправляющим их на смерть по самым нелепым обвинениям. В нескольких романах и даже научных работах, как о доказанном факте, говорилось об убийстве Кэретты Диной II. Обвиняя великих в низости, авторы словно хотели возвыситься, да и прославиться, сами. Скандальная слава — тоже слава, тем более, за работы с непроверенными, но зато сенсационными, а то и скандальными разоблачениями куда лучше платят.

Лет двадцать назад тогдашняя глава дома Еггтов — мать нынешней императрицы, дала разрешение на вскрытие могилы. Тогда для старых легенд было не лучшее время. Ниспровергатели легенд были в большой моде. Заодно была мода на археологию после открытия в Приморье нескольких кладов времён Катастрофы.

К некоторому удивлению, погребенная оказалась в полном доспехе. На груди лежала сабля; специалисты сразу определили — работы Дины I.

Набальзамированное тело прекрасно сохранилась. Сначала вроде бы подтверждалась версия о слепоте Кэретты. Под шлемом оказалась маска с клювом сокола, скрывающая лицо. Когда маску удалили, вопросов стало не меньше. Одного глаза к Кэретты и в самом деле не было, вместо него — искусственный стеклянный, работы известного мастера тех времен, занимавшегося изготовлением глаз для бронзовых статуй. Зато второй оказался на месте, и, по мнению медиков, не только был абсолютно здоров, но и не подвергался при жизни какому — либо хирургическому вмешательству. Старых загадок не стало, зато появились новые.

Несколько ребер, ключица, рука и нога имели следы успешно залеченных переломов. Переломов, полученных практически одновременно за много лет до смерти. Переломы — следы трагедии, случившейся с детьми Дины в разгар Войн Династии.

В тканях и волосах женщины не нашли никаких следов известных ядов. Скептиков не убедило — яды могли разложиться, Дина применяла яд, неизвестный современным ученым, да и Кэретта ли это?

Ну, да доводы разума для определенного сорта писателей, неприменимы.

Эрида к маскараду готовилась серьёзно; кроме платья, на кровати валяются несколько исторических журналов, включая академический "Вестник Императорского археологического общества", раскрытый как раз на свежей статье о "Новой интерпретации кризисных событий века".

Марина неплохо разбирается в доспехах, но совершенно ничего не знает о моде времен первых Еггтов. Познания Эриды обратны её собственным.

— Смотри,— Эрида открывает коробочку голубого бархата, — Ожерелье совсем как у неё. Прямо как с прежнего материка.

Вьются две пары двойных цепочек. Обе пары пропущены через крупную биконическую бусину с орнаментом. Потом каждая пара — ещё через бусину поменьше. Меньшие бусины прикрывают места, где окончания каждой цепочки переходят в кисточки, из четырех тонких цепочек. Каждая цепочка оканчивается бусиной в форме плода граната, украшенного спиральками.

Марина берет. Прикладывает к шее.

— Хочешь, бери, — тут же говорит Эрида, — я ещё какое-нибудь найду.

— Нет уж, спасибо. Количеством золота на себе пусть Сонька народ пугает.

Ожерелье очень красивое, и даже немного похоже на одно из национальных сокровищ — коронационное ожерелье императора, только там на концах цепочек двенадцать цветков. Дерево, их дававшее, на погибшем архипелаге росло повсеместно. Когда зацветало — справлялся праздник весны. Дерево было одним из символов Первой Империи. Когда наступила катастрофа, многие из ушедших везли с собой семена или черенки. Приморье многим напоминало Архипелаг. Но ни одно из семян так и не взошло, и ни один черенок так и не ожил.

Только рисунки в старинных рукописях, да украшения остались. О чем-то желаемом, но не достижимом, теперь любой грэд скажет: "Услышать аромат розовой вишни".

Всем известно, как выглядит императорское ожерелье, немногие знают— после коронации Саргон его ни разу не надевал.

Веселье будет продолжаться всю ночь.

У столика, где стоит Эрида, довольно много народу. Толи делают вид, что чокнутую не узнали, толи решили, что праздник никому портить не надо. Или же просто оценили ящик с подарками (четыре здоровых грузчика тащили с немалым трудом), полученный Эридой на Новый год. И это без учета того, что ждёт её дома.

Эрида весела, непрерывно что-то болтает. Что удивительно — слушают, хотя у столика ни Марины, ни Софи не наблюдается.

Традиционный конкурс на лучший наряд в этом году куда оживленнее обычного. Конкурс уже много лет слывет смотром самых своеобразных школьных красавиц.

Среди претенденток не самой многочисленной, но бесспорно самой яркой группой были не сильно одетые "южанки". Мода на яркие, пестрые, пьянящие карнавалы с юга докатилась до столицы. В откровенных нарядах с пышными перьями и павлиньими хвостами. Грудь зачастую прикрывает символический кусочек материи, усыпанный ярким бисером. Пару лет назад так одевались только истинные дочери юга, сейчас же среди "южанок" хватает и столичных девушек, и даже северянок.

Другую многочисленную группу составляют "кошечки". Пушистые светлые или в полосочку курточки, обязательно с капюшоном, на котором торчит пара ушек, напоминающих кошачьи, или розовенькие неопределяемого зверька. У многих "кошечек" белые пушистые муфты, у некоторых ещё и хвостик на положенном месте присутствует. Выглядит все необычайно миленько, только забывать не надо, сколь обманчива внешность, и какие у настоящих кошечек остренькие зубки и коготки.

Действительно оригинальных костюмов не много. В центре внимания — живой самолетик. Худощавая девушка из Предварительного класса сделала костюм в виде истребителя — биплана. Шляпка в форме двигателя с пропеллером. На сапожках — словно серебристые стабилизаторы. Невесомые бипланные крылья. Серебристые ленты, означающие набор фюзеляжа, словно рамки, ограничивают то, что должно привлечь внимание.

Привлекает внимание и своеобразный черный блестящий наряд. Нога полностью затянута обтягивающей материей.

Линию подчеркивает ряд массивных полусферических латунных пуговиц от щиколотки. Зато на другой ножке — только лакированная туфелька на шпильке. Одна рука в черный затянута, другая от шеи обнажена, и только тоненький браслетик на запястье. Глаза накрашены словно у актрисы — роковой женщины из фильмов времен Тима IV.

Полумрак, свет, словно отблески костров. Музыка — ритмичный бой барабанов юга. Рокот все нарастает.

На сцену выбегает высокая девушка.

В полумраке она кажется чернокожей и практически обнаженной. Хотя на деле она светлая мулатка. Танцует босиком. "Костюм" состоит из переплетенных бус, не слишком сильно прикрывающих неплохую фигуру. Треугольником от плеч к бедрам сходятся жемчужные нити. На запястьях и щиколотках многочисленные браслеты. Перьев или хвоста нет, зато на плечах — живая змея, позаимствованная из школьного зверинца. Девушка несколько лет ухаживает за змеями. Многие считают, что на роль домашнего любимца тигровый питон — не самая подходящая кандидатура.

Сперва хотела танцевать с ядовитой коброй — с трудом отговорили. Отчаянная южанка змей не боится совершенно.

Смуглая девушка несколько лет подряд выигрывала всеимперские состязания по биологии. С пресмыкающимися, включая самых ядовитых змей, прекрасно умеет обращаться. Более того, по биологии змей у неё уже несколько статей в научных журналах опубликованы.

А ещё змееносицу Ленн терпеть не может, что для Марины верный признак неплохого человека.

Марина смотрит, приоткрыв рот. Она знает — кажущаяся невесомой змея весит почти тридцать килограмм. Что бы вытворять такое, силу и храбрость надо иметь сильно выше среднего. Хотя змей Марина тоже не боится.

Человек и змея словно сливаются воедино.

Ритмичные движения бедер.

Опускается на одно колено, подняв змею на вытянутых вперед руках.

Вспыхивает яркий свет. Зал взрывается. Аплодисменты, свист, восторженный вой. Хлопает даже Марина. Положив змею на плечи, танцовщица посылает воздушные поцелуи. Шум не стихает несколько минут.

Новая танцовщица тоже полуобнаженная. Словно воительница Древнего материка из фантастических романов. Сапоги с серебром до середины бедра. Едва прикрытые кольчужной сеткой с металлическими накладками грудь и бедра. Шлем, увенчанный многочисленными рогами. Громадный меч, выше её самой.

— Ой!— Марина хватает Эриду за рукав. — Смотри, у неё же твой меч!

— Ну да. Я ей дала для выступления. Она мне показала этот танец, и я поняла, что меч тут действительно необходим, причем, именно меч пламени, как у меня.

Марина промолчала. С мечом, и даже с двумя она тоже могла бы показать кое-что. Только что теперь гадать? Хорошая мысль традиционно приходит много позже потребности в ней. Кому теперь есть дело, что фехтование двумя мечами зовется "Еггтовским стилем", и этим стилем Марина владеет неплохо?

Снова смотрит на сцену. "Воительница" и впрямь вытворяет с мечом сумасшедшие вещи. Марина признается сама себе — так бы играться с откровенно страшноватой игрушкой — любимым мечом Эр — она бы не осмелилась.

Косится на хозяйку меча. Глаза и рот Эриды распахнуты в немом и самом искреннем восторге.

Зал взрывается вновь.

Теперь на змееносице изумрудно-зеленое с блестками платье, плотно облегающее точеную фигуру. На ногах — высокие сапожки из змеиной кожи.

"Воительница" только полупрозрачную накидку набросила, да сумочку взяла. От кавалеров у неё сегодня точно отбоя не будет. А если кто будет излишне настойчивым — до появления Херктерент именно эта девушка слыла первой драчуньей школы. Ей и стокилограммового бугая-штангиста швырнуть через себя не проблема. Не так давно Марина видела, что "воительница" сотворила со своим обидчиком (кажется, он хотел испытать, насколько упруги части тела, находящиеся у "воительницы" пониже спины). Узнал. Но цена оказалась высоковата: "воительница" лихо применила к нему борцовский бросок, ухватила за ногу, и минут пять вполне качественно вытирала им и без того чистый пол.

Визг. Обильно дымящая сумочка отлетает на несколько метров. Воздух наполняется ароматом тухлых яиц.

Софи оглядывается по сторонам, лихорадочно соображая, когда она последний раз видела сестру.

— Не волнуйся, дорогая, — подходит Ленн; в маске, волосы убраны в жемчужную сеточку, — рецепты подобных "дымовух" в среде простонародья знает каждый мальчишка. Ваша сестра не опустится до столь низменных шуточек.

У Софи другое мнение. Сейчас она пытается понять, Ленн притворяется, что не знает о проделках Марины, или знает и сейчас тонко над Софи издевается. Хотя вряд ли она позволит себе подобное.

Пострадавшая от дымовухи южанка сама уже хохочет над шуткой, и грозится при случае запихнуть такую же обидчику в штаны. Дымящийся коробок уже у неё в руках. Показывает на невысокого паренька.

— Это ты сделал! Сейчас я тебе устрою.

Южанка — девушка рослая, обидчика головы на полторы выше. Он стремительно бросается наутёк. Южанка, размахивая дымящимся коробком, и вопя, как отдаленные предки при охоте на слонов, бросается в погоню.

Хохочет даже Ленн.

А Софи вспомнила, что в состав такой дымовухи входит фиксаж. Взять коробок, насыпать фиксаж, положить таблетку перекиси водорода, плюнуть... Ей же местные дети на Севере показывали, как это делается! Она тоже так умеет...

Софи усмехнулась. Кажется, именно в этот момент праздник для неё, наконец, начался!