Банды Маратона

Еще чудом уцелела плита — наверное, была горячая на момент грабежа, а потом про нее забыли. Кованная бочка с решеткой, а сверху лист чугуна с двумя конфорками — большой и маленькой. В навесном шкафчике помимо старой глиняной посуды нашелся закопченный бронзовый чайник с погнутым носиком.

В принципе, если докупить украшения, постельное белье и кое-какие безделушки — жить будет сносно. Далан прекрасно понимал, что обустройство необходимо, так как застрял он тут надолго. Вне зависимости от результативности работы, его так просто не отпустят. В лучшем случае примут в свою кодлу, в худшем — так и оставят на коротком поводке. Эльф надеялся, что ему хотя бы позволят навещать Эльмер. Но для этого придется постараться доказать свою лояльность.

До первого письма оставались сутки, и Далан решил потратить их с пользой. Нацепив серебряную звезду на шею, он отправился на поиски магазина одежды. Разомлевшие и сытые горожане, неспешно прогуливавшиеся по залитым солнечным светом улицам, шарахались от лысого оборванца как от огня. Причем неизвестно, что производило на местных больший эффект — внешний вид эльфа или "карт-бланш" на пузе.

Устав гоняться за прохожими, Далан подошел к первому попавшемуся на глаза стражнику. К удивлению Быстрого, тот отдал ему честь и охотно ответил на все интересующие вопросы. Даже порывался было проводить почетного гостя лично, но покидать пост все же не решился.

Далан добрался до дуги ремесленников, прошелся мимо знакомых лавочек гончара и хлебопека, и остановился перед приземистым зданием с роскошным фасадом. Ничего подобного эльф раньше не видел — большую часть стены занимали громадные окна, за которыми стояли мужчины и женщины в изысканных нарядах. Далан долгое время гадал, почему они не двигаются, и лишь потом понял, что перед ним манекены с искусно раскрашенными масками из папье-маше.

У входа дежурил могучий орк в черных камзоле и брюках. Одежда сидела на нем как на бочке, тем не менее верзила изображал из себя утонченность и галантность, белыми перчатками открывая дверь всем приличным горожанам.

Эльф слабо походил на такового, но звезда и тут сыграла свою роль. Орк-швейцар услужливо поклонился и пропустил посетителя. Солдат пошлепал грязными босыми ногами по вымощенному скользкой плиткой полу. Плитка была настолько гладкой, что отражала свет четырех люстр на пятьдесят свечей каждая.

Вдоль стен стояли вешалки с разнообразными нарядами — слева женские, справа мужские. Между ними возвышалась ширма примерочной. В тот момент покупателей в магазине не было, ширму не занавешивали, и Далан видел свое отражение в огромном зеркале.

Ну и рожа. Осунувшаяся, грязная, с кругами под глазами. После возвращения из армии эльф изрядно похудел и украденная в чьем-то особняке одежда, тогда бывшая впору, сейчас висела мешком.

От самобичевания эльфа отвлекла его соплеменница — высокая, в роскошном алом платье с открытыми плечами и соблазнительно подчеркнутой грудью. Девушка была черноволоса (большая редкость среди дочерей леса), стриглась до ушей и ярко красила губы помадой в тон платью.

Сперва Далан принял ее за покупательницу. Но эльфийка подошла, сложила руки на животе и низко поклонилась.

— Господин тайпол желает принять дань или получить новую одежду? — мягким, шелестящим голосом спросила она. — Модный бутик Айрэн всегда к вашим услугам.

— Тайпол? — удивился Далан новому слову.

— Тайный полицейский. Ваш знак..., — девушка неловко улыбнулась и кивнула на звезду. — Видимо, вы новобранец...

— А может я убил тайпола и снял эту бирюльку с трупа?

Айрэн тихо рассмеялась, прикрыв рот рукой в длинной кружевной перчатке.

— Ну что вы, это невозможно. При смерти владельца серебро мгновенно чернеет и ничем не отмывается. Простейшая предметная магия, даже я немного владею такой. Например, чтобы уберечь ткань от насекомых или сделать ее устойчивой к грязи.

— Ясно. Интересная информация, если честно. Что же, Айрэн, мне нужна одежда, чтобы походить на тайпола. Признаюсь честно, понятия не имею, как они наряжаются.

— Уж точно не в форму, — улыбнулась девушка. — Я подберу для вас лучшие экземпляры...

— У меня не так много денег...

— Ну что вы, — эльфийка всплеснула руками. — Для вас все совершенно бесплатно. Считайте это подарком.

Далан покачал головой.

— Так не пойдет. Я хочу добротные вещи по умеренным ценам — не более того.

Спорить хозяйка не осмелилась. Пошла по рядам невесомым шагом, оставляя за собой шлейф изысканных духов. В них чувствовались нотки сирени, и Далан в ту же секунду помрачнел, вспомнив о проклятой больнице.

— Вот, — Айрэн сняла с вешалки белую сорочку, — отличный повседневный вариант. Качественный хлопок, сгодится и для службы, и для торжественного приема. Еще советую вот эти черные брюки с клешем — последний писк моды, все городские франты выбирают такой фасон.

— Мне классический вариант, пожалуйста.

Девушка смущенно улыбнулась и потупила взор, словно почувствовала себя жутко виноватой за неудачное предложение.

Пока хозяйка рыскала среди вешалок, Далан цепким взглядом нашел подходящие вещи — короткий приталенный пиджак и темно-серое пальто. На войне эльф привык к походным плащам-палаткам и чувствовал себя некомфортно без привычной тяжести на плечах. В шубе уже не походишь, зато тонкое пальто будет в самый раз — тем более осень на носу.

Из обуви солдату приглянулись высокие, плотно облегающие голеностоп ботинки. Почти как армейские.

— У вас хороший вкус, — искренне похвалила Айрэн, занавешивая за соплеменником ширму.

Переодевшись, Далан укоротил цепочку звезды, чтобы она висела на груди, а не на животе. Покрутился перед зеркалом — вроде неплохо. Да и кто слово против скажет — разве что этот урод Францин придерется. Ну и пошел он к чертовой бабушке.

— Не подскажите, где можно прикупить мебель для дома? — спросил эльф, отсчитывая монетки в хозяйскую ладонь.

— Через два здания вправо фурнитурная лавка. Кстати, если желаете — у меня имеется большой выбор париков и головных уборов...

Далан снова посмотрел в зеркало. В отражении он заметил перепуганную мордашку Айрэн. Только сейчас она поняла, что ляпнула весьма обидную для посетителя вещь. Причем посетитель не абы кто, а тайпол. Эльфийка уже собралась рассыпаться в извинениях, но солдат улыбнулся и весело ответил:

— Не-а. Лысина дорога мне как память. Кое о чем, что не стоит никогда забывать. Спасибо за помощь, Айрэн.

Далан галантно поцеловал даме ручку и вышел на улицу. В обновках он уже не чувствовал себя отщепенцем и изгоем, хотя прохожие все так же подозрительно косились на него. Теперь их внимание привлекала только звезда.

Топая по указанному адресу, Быстрый не смог устоять и завернул в оружейную лавку. Насколько он помнил, горожанам позволялось носить только кинжалы. Впрочем, за десять лет законы наверняка поменялись. Он спросил об этом у лавочника — угрюмого гнома с кудлатой бородой в белой рубахе и жилетке. Карлик стоял за прилавком и сверлил эльфа презрительным взглядом. И дело было, скорее всего, снова в звезде, а не в расе.

— Уважаемый, что у вас из рапир на выбор?

Не говоря ни слова, хозяин достал из-под прилавка два клинка, потом полез за новыми. В итоге перед эльфом лежало шесть мечей с разномастными, богато украшенными гардами. Далан выбрал с простой крестовиной и наиболее широким клинком — примерил, как лежит в руке, сделал несколько выпадов. В юности эльфа обучали обращению только с таким, благородным, исконно дворянским оружием. Никто и подумать тогда не мог, что отпрыск в одно время будет размахивать громадным уродливым дариганом, а после увольнительной купит двуручник.

Навыки, само собой, никуда не делись даже спустя сотни лет — память эльфа не чета любой другой. Рапира по-прежнему была для Далана продолжением руки, и он не раздумывая купил ее, пусть и пришлось отвалить жадному гному целых два десятка золотых монет. И еще пять за окованные серебряными ветвями ножны и пояс.

Довольный как слон, эльф вышел на улицу и тут же услышал знакомый голос:

— По магазинам бегаешь, любезный? Еле отыскал тебя.

Францин. На этот раз без сопровождения. И не боится, гад, что может совершенно случайно поскользнуться и сломать шею.

— Пошли, не стой столбом.

Инспектор пристроился рядышком с эльфом и зашагал вниз по улице. Со стороны казалось, что двое старых приятелей неспешно прогуливаются, разглядывая витрины.

— Планы малость изменились, работа будет уже вечером, — продолжил Адам. — Барон Монтар устраивает пирушку в своем загородном особняке. Будет почти вся знать Маратона — хороший повод других повидать и себя показать.

Францин мерзко хихикнул.

— Барон пользуется огромным авторитетом в городе. Бургомистр думает, что он копает под него. Сфабриковать против Монтара дело не получится — он дюже скользкий червяк с личной коллегией лояльных адвокатов. Да и не решаются так споры в Маратоне — ведь все знают, что можно откупиться.

— Выходит, вы сами себе вырыли яму, — хмыкнул эльф.

— Не умничай тут! — окрысился Францин. — И наш промысел не без изъянов, такие уж дела. Проблема в том, что барон — отменный фехтовальщик. Пожалуй, лучший из местных забияк. В прошлом кондотьер и профессиональный дуэлянт. Роган думает, ты с ним справишься. Эльфов мы ему еще не подсылали, хе-хе. В восемь около дома тебя заберет экипаж. Не подведи нас, приятель.

Глава 20

Оставшееся время Далан посвятил тренировке. Повторил все финты и пируэты какие знал, привык к легкости и быстроте рапиры. В назначенный срок с улицы донесся цокот копыт и скрип колес. Накинув пальто, эльф вышел на крыльцо, придерживая ножны левой рукой.

Из окошка экипажа помахал Францин. Рядом с ним сидел угрюмый тип в черном сюртуке и широкополой шляпе, из нагрудного кармана выглядывала серебряная звезда. Как только Далан забрался в карету, кучер хлестнул пару лошадей.

— Ну что, готов? — ехидно спросил инспектор.

— Как я узнаю барона?

— Ох, очень просто. Двухметровая жердь, стриженная под горшок. Вся рожа в шрамах — как и у любого заядлого дуэлянта. По городу ходят слухи, что барон имеет близкие отношения со своей сестрой. Очень близкие — понимаешь, да? Можешь использовать это, а можешь просто кинуть в его мерзкую харю перчатку. Что, у тебя нет перчаток? Ну не знаю, пивом его облей.

— А это кто? — солдат кивнул на молчаливого пассажира.

— Его зовут Лука, на первых порах он будет присматривать за тобой. В общем, не пуха тебе, ни пера.

— Когда я смогу увидеть Эльмер?

— Не скоро, — прямо ответил Адам. — Все будет зависеть от твоей результативности.

Дальше ехали в тишине. Миновав внешнюю стену, Далан заметил целый караван карет, неспешно ползущий меж клеверных полей. Были в караване и простенькие экипажи, и двуколки, и настоящие громадины с тройками, а то и пятерками лошадей в упряжах. Верхом, и уж тем более пешком, никто не шел — только экипажи с возницами в нарядных ливреях.

На фоне всего этого великолепия и роскоши полицейская карета выглядела пугающим черным пятном — но на то она и полицейская, чтобы пугать.

— Сразу в драку не лезь, — посоветовал Францин. — Пусть народ натанцуется, вдоволь наговорится, разогреется вином... Вот тогда — самое время.

— Разберусь как-нибудь, — буркнул эльф, спрыгивая на усыпанную галькой землю.

Кареты выстроились в несколько рядов за поместьем. Лошадей не распрягали — несчастные животные то и дело ржали и рыли копытами грязь. К воротам огромного трехэтажного особняка тянулась вереница дам и господ в богатых вечерних туалетах. Почти все гости шли порознь, хотя замужние пары обычно ходили под ручку.

Вскоре выяснилось, что гости явились не просто так, а по приглашениям. Тайполам, разумеется, ничего подобного не требовалось — они зашли последними, не обратив на швейцаров никакого внимания. Далан отметил, что все посетители бала — люди, и он был единственным эльфом на мероприятии.

Это не могло остаться незамеченным. Надушенные леди — в основном юные, незамужние особы (хотя встречались и женщины в возрасте, не постеснявшиеся даже снять обручальные кольца) бросали на Быстрого заинтересованные, порой недвусмысленные взгляды. Если бы не значок, то вокруг Далан уже собралась бы щебечущая стайка. Но из-за звезды все ограничивалось только зрительным контактом.

Эльф и Лука спрятались в углу просторной залы, занимающей почти весь первый этаж. Около лестницы наверх расположились музыканты: два флейтиста и арфист, наигрывающие легкий нейтральный мотив. Далан почему-то вспомнил Мик, сердце противно дернулось.

Вдоль западной стены протянулся длинный стол со множеством самых разных закусок. Все они были приготовлены так, что не требовали тарелок и столовых приборов — можно было есть прямо так, беря маленькие кусочки и закидывая в рот. Чем и занималось большинство мужчин. Дамы же, видимо, блюли фигуры и ограничивались шампанским и розовым вином.

Далан оглядел собравшихся с высоты своего роста, но цель не обнаружил. Скорее всего барон появится позже: по традиции хозяин присоединялся к балу уже после его начала.

— Как же, черт возьми, скучно, — прошипел Лука, не снявший шляпу даже в помещении. — Надеюсь, ты меня развеселишь отличным зрелищем.

— Почему бы тебе не потанцевать с кем-нибудь? Посмотри, сколько тут красавиц.

— Шутишь что ли? Еще я этой херней не маялся. Я люблю баб попроще — чтобы хвать за жопу и сразу на сеновал, хе-хе. А на этих уйму времени просрешь и ничего не обломится.

— Ясно, — хмуро ответил эльф, не желая продолжать разговор с этим деревенщиной.

Минут через десять, когда все слегка перекусили и выпили, заиграла танцевальная музыка. Гости разбились на пары и закружились по залу. Эльф с удивлением отметил, что женщин не досталось только тайполам, пришедшим без приглашений. Он озвучил эту мысль напарнику, тот ехидно рассмеялся.

— Вечеринки у барона — это что-то вроде клуба знакомств. Если у тебя сильно свербит и чешется, а статус не позволяет гулять с кем попало — пишешь письмо барону и тебе подбирают пару. За приглашение надо заплатить — причем немало. А после всех этих благородных танцулек и чмоканья ручек гости поднимаются на второй этаж и жахаются до потери сил в совместной оргии. Там уже и напитки покрепче, и наркоты целый вагон.

— И он пользуется таким влиянием из-за компромата?

— Зришь в корень. Все заявки сохраняются, репутация барона известна — достаточно предъявить письмо благоверной или строгому папаше — и стороннику свободной любви кранты. Так что замочив его ты свершишь благое деяние, хе-хе.

Устав торчать в углу, Далан подошел к столу и принялся дегустировать закуски. Да уж, жил хозяин на широкую ногу: гусиная печень, игра лосося, вареные перепелиные яйца, фаршированные острым рисом рябчики... и многое другое, чего эльф раньше никогда не пробовал. Впрочем, не стал он пробовать и сейчас — мало ли как организм отреагирует, а на больной желудок никаких дуэлей лучше не устраивать.

Краем глаза Далан заметил барона, спустившегося по лестнице в компании чудной юной девушки. Ну просто ангелочек с золотистыми кудрями, в белом пушистом платье. Наверное, это и есть его сестра.