— Ну почему же... — пожал плечами Сержи. — Карта магических потоков тут просто превосходная! Сами мы вряд ли лучше составим. А это уже огромный кусок работы с плеч.

— Итого, мы имеем ровно то, с чего начали... — Грустно улыбнулся Тридрилл.

Подобным образом пролетело несколько дней. Мухи плотно сплелись со временем, гуляя по грани между жизнью и смертью и являя собой бодрость духа, который, похоже, понемногу оставлял даже отщепенцев. Невозможность понять то, что понятно насекомым вообще сбивает с толку, а мухи упорно продолжали демонстрировать изумительную дисциплину, и границу города не пересекали даже за основательно подпорченным лакомством.

В одну из ночей Сержи проснулся от несильных, но требовательных толчков в плечо.

— Что такое? — Мутный сон мигом улетучился, оставив лишь кислое послевкусие во рту, что, в общем-то, неплохо подходило и к окружавшей их действительности. Была глубокая ночь — небо и не думало даже светлеть, но южные звезды вполне неплохо возмещали своим светом отсутствие луны.

— Просыпайся, ушастый! — прошептал ему на ухо гремлин. — Кажется, мы тут не одни!

Сержи мигом собрался, но вскакивать не спешил — резкие движения в такой ситуации крайне противопоказаны — гремлин явно не стал бы будить его из-за чепухи. По крайней мере, не в такой ситуации. Вместо этого Сержи постарался просканировать обстановку, а Тридрилл в это время обежал остальных, веля кому-то подниматься, а кому-то, в частности Валеку, Друххуку и гномам — продолжать изображать из себя спящих и ни в коем случае не шевелиться!

Беглое сканирование местности ничего не дало, и Сержи аккуратно поднялся и перебрался к остальным.

— Что ты видел?

— Видел не я, а череп. Фигуру, шныряющую по окрестностям — гремлин не стал томить — еще один показатель серьезности ситуации. — Слишком умело шныряющую.

— Я бы даже казал, крадущуюся, а еще точнее — скользящую — добавил со своего шеста Йурик. Череп старался говорить шепотом, насколько это возможно для неумолкающего духа.

— Скользящую?

— Да. Она ни разу не отлипла от ниши или холма. Все время перетекала из одного укрытия в другое... А что мне не понравилось больше всего, так это то, что в довершение фигура попросту растаяла в воздухе...

— Растаяла? — Сержи приподнял бровь.

— Да. Исчезла. Растворилась. Называй, как хочешь...

— Это могло быть маскирующее заклятье? — уточнила Налинна.

— Затрудняюсь сказать — гремлин встрял в нужный момент, давая понять, что финал этого выступления довелось лицезреть и ему. — Если и да, то я такого не знаю... И аналогов — тоже. Явно не то, чем мы пользуемся. Но чтобы определиться точнее, нужно было подойти поближе, а я, знаешь ли, не рискнул.

— А где это произошло?

— Не слишком далеко отсюда, но и не под носом. Мне не слишком спалось, вот и проснулся от призыва нашего часового. Ну а ночное зрение у меня...

Эльфы кивнули. Они хорошо видели ночью, но до привыкших ютиться в тесных подземельях гремлинов им было ой как далеко. На поверхности гремлины обычно щурятся, и бывают подслеповаты — все это издержки особого строения их глаз.

— Только разгуливающих по округе теней нам не хватало! — буркнул со своего места Струк. Гном честно исполнял роль тюфяка, но это не мешало ему слушать.

— Тень? Где тень?! — а вот Валеку роль тюфяка давалась с трудом. Лежащий рядом Друххук пригрозил, что если Валек и дальше будет так шумно спать, то он лично исполнит роль навевающей дрему феи! С дубиной!

Все мигом представили в своем воображении эту фею и ненадолго умолкли. Так, на всякий случай!

Но Валек даже и не думал успокаиваться. Наоборот, он вылез из своего спального мешка и подсел поближе к совещающимся.

— Ты куда подорвался?! — Друххука такой акт неповиновения возмутил до глубины души.

— Если тут и вправду рыщет по округе тень, то ее наша самодеятельность точно не обманет! — резонно заметил Валек. Друххуку возразить было нечем... ну, если считать за возражения устные аргументы, а не тот акт грубого вандализма, который тот собрался учинить. То, что это поставит на маскировке группы жирный крест, спасало положение из последних сил.

— Погоди! Я не сказал, что тут по округе рыщет тень! Просто фигура двигалась... — Гремлин пытался подобрать правильное слово. — Противоестественно...

О природе теней много спорили... те, кто вообще был в курсе о существовании подобного явления. Речь, разумеется, шла не клочке поверхности, загороженном от света человеческим телом, а об одном из самых редких видов нежити. Единственным упоминанием, значащимся в глоссарии Некрономикона, было то, что тень — это проекция сущности на ткань мироздания. Не слишком информативно, но лучшего придумать так и не смогли... Высшие некроманты не слишком любили их призывать... даже не столько из чувства опасности — когда эту братию останавливал подобный аргумент? Просто тень в своем стремлении к самостоятельности была почти неуправляема. Ее ничего не интересовало, на нее не было никаких рычагов давления. Даже в качестве стихийного бедствия выпущенная на волю тень была ненадежна — она могла вообще никого не затронуть, попросту растворившись в пространстве, просочившись сквозь него.

— Могла тень убить того парня? — Салли стремилась к конкретике.

— Могла — кивнул Тридрилл задумчиво — И тогда это объясняет многое — в первую очередь сам факт такой непонятной смерти и отсутствие следов.

— А у мух на тени разве аллергия? — ехидно заметил Маури.

— А я почем знаю?! Сам у них спроси! — огрызнулся гремлин. — Ты у нас в последнее время стал крупным специалистом в этой области!

— Подождите! Не обязательно же должна быть прямая связь! — Возмутилась Салли.

— Но какая-то быть должна! — уверенно сказал Сержи. Ему упоминание теней совсем не понравилось. В первую очередь потому, что он был в курсе их возможностей, благодаря семейной библиотеке. И про мух в ней, кстати, ничего не упоминалось...

— Кажется, я догадываюсь, какой у меня будет тема диссертации... — Буркнул себе под нос Маури.

— "Тени и мухи"? Или "мухи и тени"? — не удержался гремлин.

Муррист лишь дернул хвостом. Видимо, Тридрилл был недалек от истины.

Струк тоже перестал прятаться под одеялом. Вместо этого гном решительно встал, решительно же пересек занимаемую отщепенцами площадку и уселся рядом с Голаном. Голан спал немного в отдалении от других, можно сказать, на отшибе — чтобы, не приведите боги, никто не подумал, что он хочет быть поближе к Дуче... разве что с позиции защиты, но для этого и отшиб хорошо, а так бы пришлось на другой холм перебираться.

Гномы о чем-то живо заспорили на своей тарабарщине... Нет, какие-то предлоги и союзы остальным были понятны... Как и то, что обсуждается какое-то техническое решение, но вот подробности... А главное — срочность! Так и остались загадкой. Гномы очень хорошо умеют игнорировать недоуменные взгляды!

Сержи подошел к границе защищенного круга и вгляделся в темноту. Он не надеялся там что-то увидеть, скорее, он просто размышлял. Если там тень — то это очень плохо. А если там не тень? Интересно, паранойя может превращаться в надежду? Похоже, что может. Главное — поднапрячь воображение и поменять знак. Хотя при чем тут знак? Все равно плохо, что так, что эдак. Не верите — спросите у парня посреди улицы.

* * *

Новый день не принес свежих новых забот. Но и старых не убавил. Тишина и пустота, царящая вокруг, начинала ощутимо давить...

— Я чувствую себя мухой, застрявшей в янтаре! — Буркнул Тридрилл наутро.

— Для этого ты недостаточно красивый! — Маури тоже был не в духе. — Вот если заменить янтарь на что-нибудь еще...

Одним словом, в этом углу намечалась потасовка, но у остальных было несколько не то настроение, чтобы наслаждаться представлением.

Первыми куда-то засобирались гномы. Сержи уже начал было подумывать о применении особо изощренных пыток с применением эльфийских народных танцев — никаким иным способом гномов все равно не расколешь, но убедившись, что Голан и Струк собираются в сторону, противоположную от города, решил немного повременить.

Видя занятость мужчин, Дуча принялась активно хлопотать по хозяйству. Салли решила ей в этом помочь — как из чувства солидарности, так и от предчувствия того, чем может закончиться Дучина хозяйственность. Знаем. Проходили. До сих пор вспоминаются расставленные ровными рядами пробирки в лаборатории. По высоте. Не взирая на содержимое. Все двести двадцать штук.

Валек, Сержи, Тридрилл и светлые эльфы отправились на том место, где гремлину почудилась тень — искать следы, хотя как раз следов тени и не оставляют. А остальные направились в сторону города — проверять и совершенствовать мушиную гипотезу.

Следов, как и предполагали отщепенцы, на месте не оказалось — ни физических, ни магических.

— Может, тебе померещилось? — предположил Лоувель.

— Знаешь... хорошо бы так... — Задумчиво проговорил Тридрилл, потирая подбородок. — Но эти слова стали последними для многих, имевших дело с тенями, и мне бы не хотелось пополнить их число! К тому же черепу-то померещиться уж точно ничего не могло.

Лоувель кивнул, понимая, что на духа в этом вопросе можно положиться наверняка.

Мухи тоже не радовали разнообразием. И упорно не желали изображать в воздухе слова, отвечая на многократно высказанный вслух вопрос об их же собственном поведении. Такая вот черная неблагодарность за роскошное угощение. На другое "угощение", упорно игнорируемое мухами, отщепенцы старались не смотреть. Тело юноши так никуда и не исчезло, и точно так же не радовало ответами на бездну вопросов. Да и в общем не радовало.

Не сказать, что отщепенцами овладело уныние, но энтузиазма у них точно поубавилось. Безразличные скалы, пустые глазницы оконных проемов и безмолвные тени как бы насмехались над их суетой самим фактом своего существования. Они просто давали понять, что останутся тут несмотря ни на что, ибо таков естественный порядок вещей, нравится ли это юным горячим сердцам или нет.

Но что-то они еще предпринимали. Одна часть отщепенцев все-таки отправилась в очередной обход, а вторая дождалась на условленном месте Старика, чтобы задать один из наиболее важных вопросов...

— Скажите, а за пределами города люди точно не умирали?

— Если бы за пределами города люди не умирали, тут бы было тесно... — невесело усмехнулся Зануда. — Я имею ввиду во всем мире, а не в этих окрестностях... Умирали, конечно. Вы и вправду думаете, что не нашлось "умников", решивших про себя, что пусть дураки в руины суются, а они лучше покараулят снаружи... ну а дальше — как поведется... В случае чего, можно и на нечисть все списать...

— Ясно... — очередная ниточка звонко обрывалась. Гремлин верно заметил по дороге в Город, что если тут орудуют тени, то трупы должны находиться везде... Вряд ли нашелся умелец, выдрессировавший их настолько, чтобы они начинали убивать только внутри городской черты. Но с такими вводными разобраться точно не получится.

Устроенный в лагере мозговой штурм напоминал скорее моросящий осенний дождик. Мысль о том, чтобы собирать манатки и сваливать, уже не казалась позорным отступлением — в конце концов, они и так уже узнали больше, чем все предыдущие экспедиции, вместе взятые... И эти знания не сулили им ничего хорошего, равно как и не вселяли уверенности в завтрашнем дне.

Именно в таком состоянии их и застали вернувшиеся из своего похода гномы. Скажем прямо, душевные перипетии вообще не по гномьей части, ну а в данном — полностью поглощенном какой-то проблемой — случае, так и вовсе. Одним словом, вопрос, заданный гномами "с порога" несколько огорошил приунывшую братию.

— Ребята, вы не в курсе часом, тут можно где парусину достать?

— Собрались в дальнее плаванье? — первым оправился от шока Баргез.

— Ну, не то чтобы... — Струк вновь приготовился юлить. Довольно интересное представление, кто бы спорил, но отщепенцам эта гномья загадочность уже порядком поднадоела.

— А вам не кажется, что было бы неплохо хоть изредка делиться своими планами? — рыкнула Налинна в несколько несвойственной ей манере. Видимо, решила, что если уж гномам можно быть загадочными дипломатами, то почему бы ей не порычать ради разнообразия. Орки, во всяком случае, посмотрели на хрупкую эльфийку с большим уважением. — Они нас, вроде как, тоже иногда касаются!

— Нуу... — Струк приготовился уйти в несознанку.

— Ребята! — Сержи встал со своего места, подошел к Голану и заглянул ему в глаза. Темный эльф решил, что его расколоть будет проще. Расчет Сержи был, в общем-то, верным. Бросив украдкой взгляд в сторону Дучи, Голан потупился.

— Помнишь, мы как-то показывали тебе проект летательного аппарата? Ну, в общем, мы решили, что тут отличные условия для его создания, да и времени, вроде как, у нас в избытке, ну и...

Сержи не стал дослушивать и схватился за голову.

-Летающие гномы! — он очень надеялся в тот раз, что этот проект Голана и Струка благополучно ляжет на полку к другим бредовым проектам, которые гномы любили выдумывать за кружечкой пива. Очень надеялся. Больше, чем в иных случаях, хотя самоходный огнемет ему тоже не слишком пришелся по душе. Или скоростной бронированный таран. Или взрывающиеся в воздухе кувшины с горящим маслом. Там было много интересных проектов...

— Да! — Голан приосанился. — Летающие гномы! И в нашем деле это может здорово пригодиться!

— Это как, интересно? — Баргез как-то не разделял энтузиазма одногруппников. Скорее, в его душе появилось странное, доселе неведомое желание зажмуриться, как это уже сделал Маури. Ну или хотя бы покрутить пальцем у виска, хотя тут его уже опередил Лоувель.

— В город нам соваться нельзя, трогать там ничего нельзя, но ведь пролететь над ним нам ничто не мешает!

— А законы физики уже не рас-с-сматриваютс-ся? — уточнил Хлиис, но был проигнорирован.

— К тому же мы не знаем высоты купола заклятий... если это вообще купол и заклятия! — осторожно встрял Тридрилл. Именно осторожно, чтобы, не приведите боги, не спугнуть. Затея обещала по безумию перекрыть все мыслимые и немыслимые пределы.

— И что ты подразумеваешь под отличными условиями?

— Ветер! Скалы! — гномы могут с кем угодно поспорить в игнорировании неудобных вопросов. Выцепить из словесного потока то, что им надо — настоящее расовое умение, что ни говори.

— Скалы?! — глаза Маури моментально перешли из состояния зажмуренности в идеальные круги. Любо-дорого было посмотреть. — Ты уверен, что это именно плюс? Или отскребать вас от вертикальной поверхности намного удобнее, чем от горизонтальной?

— Скалы позволят нам откалибровать ускорение! — веско сказал Струк. Эта фраза неожиданно положила конец буре эмоций — отщепенцы поняли, что гномы уже продумали абсолютно все, а это значит, что сбить их с намеченного курса уже нереально.

— Это плохо кончится! — резюмировал Баргез. Остальные согласно закивали.