Время пригорода

— Ну-ка, ну-ка, — насмешливо сказал Коннор. — А мне вот как раз непонятно, почему именно вы не хотите. Вам же ничего от злых людей не грозит. У вас же там родные есть.

Мирт поморщился, а Сильвестр глубоко вздохнул.

Они добрались до дома, где пряталась группа Ицала. Пришлось подняться наверх, до самого высокого уцелевшего этажа, как и говорила Маев. Коннор чуть приподнял бровь: может, Ицал и был не очень сильным магом, но защиту для людей он всё-таки сделал, наложив на все входы-выходы с этажа знаки, отводящие магический глаз. Даже он, Коннор, не сразу сообразил, почему подходил к двери, но внезапно думал, что за этой дверью ничего не найдёт.

И обычная охрана тоже была.

Основной состав группы спал, как было заведено и в группе Коннора. А две женщины стояли у двери и тихонько разговаривали. Мальчишки осторожно приблизились и встали так, чтобы сторожа их не замечали: ведь известно, что даже среди людей есть такие, которые не маги, но тонко чувствуют. А уж восприимчивость к необычным звукам или к невидимому присутствию живых у людей, живущих в опасном пригороде, обычно вырастает очень сильно. Обе женщины были довольно пожилыми.

Сначала мальчишки плохо слышали их тихую беседу. Пришлось Коннору чуть податься вперёд.

— ... Наверное, Ицал с девочками погиб. Надо переходить в другое место. Вдруг по их следам до нас дойдут?

— У нас слишком много стариков. Им идти тяжко.

— Так мы сначала место поищем, а потом уж...

— А может... отыскать Чистильщиков? И пусть нас в город?..

— Кому мы там нужны? Ни одного молодого или зрелого возраста среди нас... Ни женщины, ни мужчины...

— Девочек жалко...

Мальчишки переглянулись. Может, в городе старики и не нужны, а вот оборотням, которые стараются остаться в здравом уме... И потихоньку начали уходить из дома.

Дошли до примеченного места на дороге. Коннор осмотрел его и кивнул:

— Да, здесь можно нарисовать пентаграмму. Но сначала сбегаем к оборотням. Посмотрим, сохранилась ли их группа, и нормальные ли они до сих пор.

С оборотнями было сложней.

Мальчишки добежали до их укрытия и попытались войти в подвал. Но прячущиеся здесь оказались весьма предусмотрительными: они забили абсолютно все ходы в своё укрытие так, что ни одно живое существо не могло бы проскользнуть к ним незамеченным. Сильвестр, живо втягивающий воздух, насыщенный запахами сородичей, расстроенно спросил:

— И как мы теперь узнаем, нормальные там или нет?

— Легко, — повторил Коннор полюбившееся ему слово, взял камень и с размаха треснул им по двери, внизу которой, по словам мальчишки-оборотня, было весьма наслежено и натоптано.

И затаились в засаде.

Прошло очень много времени, прежде чем осторожно открылась явно смазанная маслом дверь. Из неё выглянул высоченный мужчина. Одетый. С оружием. Огляделся, прислушался и снова закрыл дверь. Наверное, предположил, что в стену стукнуло чем-то с самого здания. Мало ли что выпадает из растворов дома.

— Ну что? — насели на Коннора мальчишки.

— Да по оружию видно, что у них всё нормально.

— Что делаем?

— Идём к дому группы Ицала и ставим там пентаграмму. Дорога там хорошая. Следы оборотни учуют сразу. Но ставим на определённое время.

— Зачем? — удивился Сильвестр.

Коннор помолчал, прежде чем ответить. Взявшись за это дело, он словно взял на себя ответственность за обе группы. И теперь хотел знать, как поступят оборотни, обнаружив неподалёку от себя группу почти беспомощных людей.

Но Мирт догадался и сам.

— Чтобы прийти в это время и увидеть, что будет.

— Это хорошо, — оценил мальчишка-оборотень.

В начале следующей ночи все трое (Каи оставили под предлогом помощи Андрису) сидели в новой засаде и, невольно улыбаясь, следили, как здоровенные оборотни помогают людям переходить в свой подвал.

А когда ночь закончилась и оборотни закрылись в убежище, Коннор обошёл "их" дом и наложил на него крепчайшую защиту.

Шестнадцатая глава. Коннор

Пришлось выждать ещё две ночи, прежде чем появилась возможность снова в одиночку выйти на улицы своего микрорайона. Как Сильвестр, так и его сестрёнки, не говоря уже об остальных ребятах группы, — все забыли про одичавшего оборотня. За крепкими стенами и под магической защитой даже такие опасные вещи легко забываются. Но мальчишка-некромант помнил и понимал, что одичавшие существа опасны своей непредсказуемостью. А если кому-то из группы необходимо будет выйти на улицу по какой-то срочной причине? А навстречу — этот убийца? Убил-то он сородича под стеной "их" дома!

Старшие, которым он рассказал-таки о магическом приёме свёрнутого сна, применили его уже в первую же ночь, потому как дел было много. И одно из них — найти другой дом и приготовить его к возможному переселению группы, если машины снова проберутся в жилые комнаты. Второе дело, связанное с тем же домом, — начать собирать тайник с продуктами. Старшие прекрасно помнили, как недавний тайник им здорово помог, и немедленно согласились с Коннором, что сделать всё это надо в ближайшие дни.

На тот же всякий случай мальчишка-некромант предупредил друзей, чтобы свёрнутый сон они не использовали слишком часто: сами-то ребята этого не заметят, но усталость тела копится с каждым бодрым часом, а потом может незаметно подкосить их.

Кроме всего прочего, Коннор присматривался к новеньким. Нуала ожила на третий день — в обстановке, где есть почти сверстники, да ещё какие живые и энергичные!.. Так что с нею хлопот ни у кого не было. Коннор предполагал, что Маев станет главной помощницей Анитры. Так и случилось. Но мальчишка-некромант очень удивился, когда понял, что новая девочка старается спрятаться, вести себя так, чтобы превратиться в незаметную для всех тень. Маев всегда молчала, когда за столом разговаривали о делах или что-то обсуждали. И делала это как-то так, что собеседники постоянно забывали обратиться к ней с вопросами. Заподозрив, что девочка каким-то образом всё-таки ослабила его блок (хоть и не верил в то, что она сумеет это сделать), Коннор в пару секунд проверил её. Ведь она могла и магией добиться того, чтобы на неё внимания почти не обращали, наложив на себя какое-нибудь заклинание, вроде соскальзывания внимания с себя. Блок стоял на месте.

Поразмыслив, Коннор поначалу хотел обратиться к Анитре, чтобы узнать, почему новенькая девочка так себя ведёт. Но пригляделся к их взаимоотношениям и сообразил, что лучше не вмешиваться. Анитра спокойно принимала странное поведение Маев и лишь изредка посматривала на неё с сочувствием. И мальчишка-некромант принял положение, при котором Анитра знала, что происходит, а он — нет. Правда, оставалась странная досада: почему Маев не скажет о том, почему она так делает?

Через три дня после памятной ночи, когда группа пополнилась двумя девочками, Коннор договорился со старшими проснуться в определённое время. Андриса на общем совете пока решили оставить дома, но Каи был нужен: предстояло много тяжёлой работы.

А сам мальчишка-некромант в эту ночь поспал нужное количество свёрнутого сна. И за час до общей побудки осторожно вышел из комнат.

... Весна началась тихонько — с загустевших ветвей. Торчали из земли отчётливые палки-прутики — и вдруг разом потеряли чёткие очертания, а издали поросль выглядела закутанной в зеленоватую дымку. Ещё несколько дней — теперь уже и прутиков не видно, ладно хоть стволы больших деревьев ещё темнеют. Заросли потянувшихся из асфальтовых обломков внезапно стали опасны: появились машины, которых Коннор раньше не видел. Про себя он назвал их циркулями: две ноги — два шеста, заострённые книзу, высотой в рост взрослого человека, соединялись наверху в основание небольшой башенки. Циркуль прятался в наиболее густых кустах, а при появлении цели стрелял из трёх отверстий башенки и только тогда, грохотом выстрелов, выдавал своё местоположение. Стрелять бесшумно машины так и не научились.

Впервые мальчишка-некромант заметил циркуля на второй день прогулки по микрорайону, когда вместе со старшими искал дом с подходящим для запасного жилья подвалом. Коннор буквально дёрнулся, когда почувствовал присутствие машинной магии неподалёку. Им повезло. Циркуль стоял слишком далеко и не обратил внимания на мальчишек, пробирающихся ближе к стене дома. Зато, кажется, уловил движение в противоположной стороне. Раздалась короткая очередь. Мальчишки немедленно кинулись на землю. Пока они закрывали руками головы, Коннор разглядел врага и отследил новую модель машины, успев сообразить, что та стреляла в другую сторону.

Ребята решили, что где-то проходил "краб". Звуки выстрелов схожи.

А мальчишка-некромант взял себе на заметку, что появление циркулей недавнее: магические оповещения не сработали, когда старшие выходили из подвала.

Вернувшись под утро, Коннор первым делом бросился к сигналкам. Точно. Они не сработали. Циркуль стоял за границей расставленных сигналок.

Коннор предполагал, что теперь только он мог сразу замечать эту машину: Каи и Сильвестр не видели бы её в зарослях, где таился циркуль, сливаясь светлым металлом с серыми стволами. Маскировка была полной. Тем более что мальчишки обычно выходили в ночь. Магическую составляющую вокруг металлического корпуса мог бы видеть Мирт, но его магия пока слаба для такого видения.

Вывод один: Коннору придётся потратить огромные магические силы на старших, чтобы циркуль визуально не заметил никого из них. Это потяжелей, чем обычная защита, но того стоит.

Так что в новой прогулке мальчишки-некроманта нарисовалось несколько целей.

Он выскользнул из подвала во время рассвета и первым делом обошёл "свой" дом. В его ближайших окрестностях не нашлось ни одной магической машины, что и подтвердило молчание домашних сигналок.

Закрывшись щитом, отводящим глаз, мальчишка-некромант спокойно зашагал к примеченным зарослям, внутри которых, судя по сиянию магии, до сих пор прятался циркуль. Он не собирался показываться циркулю "на глаза". Для начала надо было присмотреться, как уничтожить новую машину. Коннор подозревал, что оружейные стволы циркуля похожи на стволы "краба", которому достаточно залепить в один из стволов, чтобы машина тут же заглохла. Так что... мальчишка-некромант машинально, не глядя, потрогал ремень на бедре, на котором крепился самострел. Удобно. И оружие пристреляно, и работает почти беззвучно. Как ни странно, лучшим стрелком из самострела (не считая Коннора, конечно) оказался Каи. За ним — Андрис. Мирт и Сильвестр меткостью не отличались. Одна из причин, по которой Коннору пришлось накладывать на их оружие заклинание на меткость хозяина.

Сейчас, на всякий случай присев в кустах, мальчишка-некромант принялся изучать магическую ауру циркуля. Спустя время Коннор знал, где у циркуля "перед", а где — зад". Глаза машины перемещались по пластине, обхватывающей башенку. То есть была возможность визуально спрятаться от циркуля и человеку, не защищённому магическим щитом. При одном трудно выполнимом условии: этот человек (или живое существо) вовремя увидит, что циркуль на него не смотрит.

Коннор приготовил самострел. До газонных зарослей, в которых прятался циркуль, — два подъезда. Оружие в руках во время выстрела выйдет из зоны щита и будет машиной визуализировано, а значит — расчёт только на один выстрел в цель.

"Глаза" машины уехали в сторону, давая возможность подобраться ближе.

Насторожившийся мальчишка-некромант заметил, что машина медленно, явно стараясь не выдавать своего потаённого места охоты, начала разворачиваться. "Глаза" больше не ездили по пластине. Циркуль чем-то заинтересовался? На полусогнутых Коннор бросился вперёд.

Добежав необходимое расстояние до машины, мальчишка-некромант резко встал на месте и прицелился.

Из-за угла дома выскочил человек.

Коннор выстрелил одновременно с машиной. Уже на ходу.

Человек упал.

Медленно повалился было в сторону циркуль, да так и остался стоять, поневоле поддерживаемый ветвями зарослей.

До человека оставалось всего ничего, как из-за того же угла будто вихрем выметнуло пять чудовищ — одичавших. При виде упавшего они радостно взревели и набросились на него.

Оторопевший Коннор от неожиданности замедлил шаг, а потом отчаянно рванул к ним. Он успеет! Успеет спасти раненого!.. Но глаза, зрение которых искусственно и поспешно увеличивала внутренняя машина, фиксировали только одно: раненый в первые секунды пытался сопротивляться, но заросшая шерстью лапа с распяленными когтями ребром ударила по его горлу — и человек, словно подпрыгнув и вбросив к небу руки и ноги, больше не двигался.

Перед глазами Коннора плеснуло кровавой тьмой. А потом внутренняя машина отодвинула сознание потрясённого мальчишки в сторону...

... Он сидел на коленях перед убитым мужчиной и безразлично смотрел на него. Вздрагивающее дыхание постепенно успокаивалось. Он не знал, сколько просидел перед мёртвым телом, но и это ему было всё равно. Видел, что наступил вечер, — и ладно.

За спиной качнулось пространство, застыло на мгновения и мелко задрожало, встревоженной волной накатывая к нему.

Он мельком отметил, что провёл на улице гораздо больше того времени, на которое рассчитывал... Мальчишки остановились далеко от него. Почему? Он с усилием огляделся. И со вздохом проверил, убраны ли ножи-наручи в ножны.

Пять одичавших оборотней были не просто убиты, а освежёваны.

Он не просто убивал их. Он мстил. За личный просчёт. За неумение дождаться, когда ситуация станет кристально ясной. Чтобы действовать тогда, когда его действия никому не принесут вреда.

Он должен был догадаться, почему циркуль начал разворачиваться! Он должен был понять, что магическая машина заметила добычу! Но поспешил — и расплачивается теперь страшной виной за смерть человека... Что ему с этой мести, если мёртв тот, кто мог бы спастись — благодаря расчёту и терпению?..

А старшие боялись подойти к нему, потому что идти надо было по крови.

Через минуту Сильвестра и Андриса, в подробностях разглядевших место бойни, ужасающе тошнило у ближайших кустов. Каи и Мирт ещё держались, хотя побледнели чуть не до синевы.

— Коннор! — тоненьким голосом осмелился позвать Каи. — Тебе помочь?

Секунды мальчишка-некромант смотрел на него в диком изумлении. Помочь?! Ему?! Но, несмотря на его изумление, Мирт первым решился пойти к нему, мучительно морщась и осторожно ступая между кровавыми пятнами и потёками. Остановился сбоку и протянул руку.

— Поднимайся.

Вот оно что... Они решили, что он либо ранен, либо устал до такой степени, что не может подняться самостоятельно.

Не подавая руки в ответ, Коннор мягко поднялся с коленей и глухо сказал:

— Подождите меня возле дома. Я хочу похоронить его.

Мирт с сомнением осмотрелся, но кивнул и спокойно сказал, хоть и не сумел спрятать брезгливость и страх:

— Я помогу. Будет быстрей. И... Коннор, не заходи домой, пока мы тебе не вытащим воды умыться. Младших и девочек напугаешь.

— Хорошо, — непослушными губами проговорил мальчишка-некромант.

Они оттащили погибшего неизвестного к подземному ходу, о котором знали, что он почти засыпан землёй. И бережно опустили его на самый низ, плотно затем уложив крышку и даже забросав её слегка землёй.