Пилот ракетоносца 2 (Эрик Минц)

Анна была уже здесь. Ее, судя по всему, выставили из каюты ее горничные, занимавшиеся тем же, чем был занят вестовой Эрика, и теперь княгиня Эгерланд "вдумчиво" изучала содержимое бара, предоставленного в их с Эриком распоряжение гостеприимными хозяевами "штабного" корабля.

— Надо выпить, — сказала она, не оборачиваясь. — Составишь мне компанию?

— А куда я денусь, — хмыкнул Эрик, подходя ближе и заглядывая поверх плеча девушки в недра бара.

— Серьезно? — Анна скосила на него взгляд, но даже не подумала отодвинуться. Так и осталась стоять, в опасной близости к Эрику, излучая живое тепло и горьковатый аромат незнакомых духов.

— Думаю, удрать от тебя в космос уже не получится. — Эрик без напряжения выдержал ее "вопрошающий" взгляд и улыбнулся в ответ.

— Если это то, о чем я думаю, то ты, Минц, еще больший сукин сын, чем о тебе говорят. — Анна не улыбалась, напротив была серьезна. Не холодна, не собрана, как обычно, а именно серьезна и при этом, чуть повернув голову, уже смотрела прямо Эрику в глаза.

— Это комплемент? — А вот Эрик не собирался поддерживать серьезный тон, предложенный девушкой. — Кстати, вот это, — указал он на одну из бутылок, — аналог нашего коньяка.

— Откуда знаешь?

— Прочел путеводитель, который раздают в миссии Трилистника.

— Похоже, что это был все-таки комплемент, — сказала вдруг Анна и "отпустила" лицо. — Ты раз за разом умудряешься меня удивлять, Эрик, но я не разочарована. Ты такой, какой есть. В этом, я думаю, все дело. Ты не "выделываешься", не притворяешься, ты...

"Знала бы ты, насколько это не соответствует действительности, враз поменяла бы свое мнение!"

— Это объяснение в любви? — спросил он вслух.

— Не самое подходящее время и место, — улыбнулась Анна. — У тебя вестовой, у меня горничные. Остается только выпить с горя, не так ли?

"Ну, вот все и сказано, — кивнул мысленно Эрик. — Чему быть, того не миновать!"

— С этим не поспоришь, — сказал он вслух и, протянув руку, взял бутылку, на которой незнакомым шрифтом было написано именно то, что он сказал прежде — "Коньяк".

Разлил по бокалам, протянул один Анне:

— За тебя!

— За тебя! — ответила Анна и выпила одним глотком все, что было у нее в бокале.

— Повторим!

— Через два часа прыжок, — напомнил Эрик, наполняя бокал девушки. — Ты уже пробовала?..

Он имел в виду, входила ли она в прыжок подшофе, но Анна поняла его так, как хотела, а она, судя по всему, хотела сейчас вполне определенных вещей и собиралась больше ни в чем себе не отказывать.

— Я много чего пробовала, — усмехнулась она. — Чего я ни разу не пробовала...

Но договорить фразу не смогла, ее прервал Эрик.

— Я тоже, — кивнул он, отдавая ей бокал.

— Если ты скажешь, что умеешь читать мысли, я тебе поверю!

— Нет, Нин, не умею, просто у дураков мысли сходятся.

— Это ты с руза перевел?

— Как догадалась?

— На франке говорят иначе, — улыбнулась девушка и сделала еще один глоток. — Les beaux espris se.

— Великие умы сходятся, — кивнул Эрик. — Это Вольтер сказал.

— Кто такой Вольтер? — нахмурилась Анна.

— Да, был такой философ на Старой Земле...

— Господи, Эрик, а это ты откуда знаешь?! — От удивления Анна забыла даже про свой коньяк и про свои "откровенные" желания, кажется, тоже.

— Тебе какую версию, цензурную или нецензурную? — А вот Эрик про коньяк не забыл, спросил и тут же сделал аккуратный глоток.

— Давайте, граф, нецензурную, — пожала плечами Анна. — Поздно уже жалеть.

— Я тебе уже рассказывал про Эвр?

— Да. Ты там...

— Начало пропустим, — остановил ее Эрик, — оно все равно к Вольтеру никакого отношения не имеет. Но в семь лет... Ну, я думаю, что мне тогда было около семи, я ведь не знаю точно, когда родился... В общем, в семь лет я попал в приют в маленьком городке. Городок этот — он называется Туманная долина, — расположен далеко от крупных центров, в диких, неосвоенных горах... Неважно. Важно другое, люди там, Нин, живут, как жили когда-то до технической революции на Старой Земле. Очень простая жизнь. Незатейливая. Никакого головидения, никакой электроники... Но зато там была библиотека бумажных книг, которой, так уж вышло, пользовался я один. В горах холодно не только зимой, а сплю я мало. Три-четыре часа, не больше.

— Серьезно? — не поверила ему Анна.

— Слово офицера, — улыбнулся Эрик, придумав хороший, как ему показалось, ход. — Сама сможешь убедиться.

— Трепло! — Анна наконец вспомнила о коньяке и сделала еще пару глотков. — Так что там со сном?

— Ночью все спали, а я читал. Впрочем, не ночью тоже. Надо же было чем-то занять свой день?

— А учиться, когда?

— Видишь ли, Нин, в приюте не было учителей. Были малограмотные наставники, которые учили детей азам грамоты и арифметике, ну и всякой прочей ерунде по мелочам. Был еще священник... лютеранский пастор... В общем, жили мы там просто. Шесть часов в день работали на благо приюта. В этом я всегда участвовал от и до. Затем четыре часа занятий, на которых мне нечего было делать, так как и читать, и считать я уже умел, и два часа "закона божия", но я и там был предоставлен самому себе. Пастор не хотел, чтобы я мешал ему, задавая "умные" вопросы, а мне было все равно, что читать: Библию или Коран. Я вырос среди такой швали, которая ни во что не верила... Ну, и я был таким. Поэтому большую часть дня был предоставлен самому себе. Поесть, помыться, подраться, наколоть дров, поплавать в горном озере и снова подраться... В общем, у меня оставалась уйма свободного времени, чтобы читать все подряд. Ну, я и читал. Узнал, знаешь ли, массу всякой всячины, до сих пор все думают, что это результат "прекрасного" домашнего образования.

— Знаешь... — бокал Анны снова опустел, и она протянула его Эрику. — Я знаю, ты никогда не врешь. И все, что ты рассказываешь, правда. Но слушаю тебя и не верю.

— Почему? — спросил Эрик, наливая коньяк в ее бокал.

— Наверное, потому что, если поверить во все это, можно сойти с ума от жалости и гнева, — она взяла из его руки бокал и на мгновение опустила взгляд. — То, о чем ты рассказываешь... Я думаю, ты не рассказываешь и малой доли правды о том, через какой ад тебе пришлось пройти. А мне, чтобы додумать, просто не хватит воображения. И еще потому что в большинстве случаев ты больше граф, чем все, кого я знаю.

— А не в большинстве?

— А не в большинстве... — она снова подняла взгляд, но ничего не говорила, потому что пила.

— А не в большинстве, — повторила, покончив с третьей порцией коньяка, — ты такой мужчина, что рядом с тобой начинают подкашиваться ноги и кружиться голова...

— По-моему, тебе хватит! — кивнул он на пустой бокал.

— Почему?

— Потому что ты говоришь сейчас вещи, о которых потом будешь жалеть.

— Не буду. Налей!

— Нин, а ты для чего сейчас пьешь? — спросил Эрик. — Для храбрости или как анестетик?

— Дурак! — улыбнулась девушка. — Мне просто... Впрочем, ты прав, — кивнула, соглашаясь. — Наверное, для храбрости... Ты вот не знаешь, наверное. Но я еще тогда, в академии... Увидела, что ты творишь, как дерешься... и... Ты ведь не воспользуешься всем этим мне во вред?

— С ума сошла? — От возмущения у Эрика даже настроение испортилось. — Ты что сейчас сказала?

— Прости!

— Ерунда! — отмахнулся он, но на самом деле горечь из души никуда не исчезала.

Как Анна могла подумать, что он опустится до такой низости, чтобы воспользоваться слабостью женщины ей во вред? Любой женщины. Любого небезразличного ему человека. И тем более, женщины, другом которой он хотел стать. Другом, любовником, в общем, кем-то, кто дорог ей так же, как дорога она ему.

— Нет, не ерунда! — покачала она головой. — Я сказала глупость. Подлую и несправедливую глупость, а ты на меня даже обидеться по-настоящему не смог. Твой уровень порядочности, Эрик... Знаешь, в домах имперских аристократов детям прививают культ "рыцарства". Но если сравнивать тебя и Ги, тебя и Роберта... Не хочу сравнивать, но все равно в голову лезет, — в глазах Анны стояли слезы. — Ты рыцарь, а они — нет. И я так привыкла к ним, что заподозрила тебя в том, что ты на них похож. А ты не похож! Поэтому я и...

Подразумевалось, по-видимому, "влюбилась", но Анна не произнесла этого слова вслух, и хорошо, что так.

— Я бы вытер тебе слезы, — не без сожаления признал Эрик, — но нельзя. Ты же понимаешь, до тех пор, пока мы соблюдаем приличия...

— Ничего непоправимого еще не случилось, — кивнула она и сама вытерла слезы. — Извини за вопрос... Впрочем, это лишнее.

— Ты первая, кому я рассказал эту историю с подробностями, — усмехнулся Эрик, поняв, о чем, вернее, о ком хотела спросить Анна. — Но не обольщайся, ты тоже получила литературно обработанную версию.

— А что в необработанной?

— А оно тебе надо? — прищурился Эрик. — Тебе действительно хочется знать, как выживает на улицах нищего города маленький ребенок?

— Да... — решительно кивнула девушка. — Но ты... В общем, меня ты настолько хорошо еще не знаешь и можешь сомневаться в моей порядочности, тем более, что Ги мой кузен... но я даю тебе слово, Эрик. Я никому никогда ничего не расскажу.

— Да, если бы и рассказала, — пожал плечами Эрик. — Я этого не стыжусь, но не у всех такой крепкий желудок, чтобы переварить суровую правду жизни. А так что ж... Я дрался с тех пор, как себя помню. Иногда не просто дрался, а дрался насмерть. С другими детьми, с дикими собаками, со взрослыми людьми... Не уверен, что никого тогда не убил, но таковы были правила игры. Мне ведь тоже как-то раз нож сунули между ребер. Достаточно?

— Вполне, — кивнула побледневшая девушка. — Но... Не сочти меня извращенкой, но... Налей мне еще коньяка и... и заставь меня испугаться по-настоящему!

— Серьезно? — на этот раз Эрик налил и себе. — Как тебе рацион питания, состоящий из крысиного мяса?

— Ты ел крыс? — как ни странно, ее не стошнило, Анна лишь побледнела еще больше и прищурилась, наверное, для того, чтобы не расплакаться. — Впрочем, извини! Глупый вопрос. Ты же никогда не врешь... Извини!

Вообще-то, иногда он все-таки врал. Например, в тот раз, когда открестился от близости с Аленой. Мог и снова соврать.

— Вру иногда, — улыбнулся он, используя свою проверенную тактику, — но действительно не завираюсь.

Естественно, Анна ему не поверила.

— Дурак, — сказала она и тоже улыбнулась.

И в этот момент по трансляции передали двадцатиминутную готовность. Первыми убежали гувернантки Анны, затем степенно, как и положено старшине 2-й статьи "резиденцию посольства" покинул вестовой Эрика. Тогда Анна заперла дверь, выходящую в тамбур, а Эрик вернулся в свою каюту и достал из саквояжа несколько черных дисков диаметром пять сантиметров каждый. Два он отдал Анне — для ее каюты и ванной комнаты, два установил в своих апартаментах, и еще один — в общей гостиной. Активировав глушители со своего коммуникатора, Эрик закрыл все помещения "резиденции" от прослушивания и подглядывания, и только тогда, не постучавшись вошел в каюту Анны...

2. Десятое февраля 2534 года, Пространство

Это действительно был длинный прыжок. Одиннадцать часов тридцать семь минут бортового времени. Эрик, по правде сказать, даже не знал, что такое возможно, но, как оказалось, возможно и не такое, потому что дредноут "Хана Наглер" и другие двадцать тяжелых кораблей, входивших в эскадру адмирала Шлезингер, прыгнули в "никуда". Эрик и Анна наблюдали за выходом из прыжка прямо из Командного Центра, куда их пригласили "посмотреть, как это будет". На последнем отрезке перехода, буквально за десять минут до выхода в обычное пространство, они вслед за офицером службы безопасности поднялись в рубку и заняли места для "почетных гостей".

Ждать пришлось недолго. Мутное "ничто" подпространства, пробиваемое тут и там короткими вспышками голубых и фиолетовых молний, неожиданно исчезло, и вокруг корабля сомкнулся мрак Пустоты. Впрочем, вскоре Эрик стал различать "на горизонте" слабое свечение далеких звезд. Он перевел взгляд на данные, бегущие сверху вниз с правой стороны экрана.

"120-кратное увеличение, и такая "нечеткая" картинка. Господи, прости! Как же они здесь ориентируются?"

Но додумать мысль ему не позволили.

— Добро пожаловать на Перекресток, — сказала адмирал Шлезингер. — Смотрите господа!

Что ж, сюрприз удался. Навигатор изменил настройку приборов слежения, и картинка на обзорных экранах сразу же изменилась. В правом верхнем углу курсового экрана возникла темная громада одиночной планеты.

— Планета-сирота, — прокомментировала адмирал. — Первая остановка на "Тропе паломников". Станция Перекресток, которую по традиции охраняют форты Трилистника.

Сразу вслед за этими словами последовала новая перестройка приборов наблюдения, и Эрик увидел прямо по курсу дискообразную космическую крепость. Еще четыре таких же крепости обнаружились при круговом обзоре в пространстве вокруг точки выхода, и, если верить данным бегущей строки, все пять крепостей-близнецов были поистине огромны, до трех километров в диаметре при соответствующей толщине.

— Мы не заинтересованы в несанкционированных посещениях.

— Тогда, что же такое Гибралтар? — спросил Эрик.

— Гибралтар — последняя станция на "Тропе паломников". Это обычная звездная система. Она принадлежит Холоду, и Холодом же охраняется. Между Перекрестком и Гибралтаром пять длинных прыжков. Пустота, граф, не так уж пуста, если разобраться. Одиночные планеты, системы коричневых карликов, да мало ли чего еще может болтаться в "пустом" пространстве...

Что ж, имперская разведка чего-то в этом роде и ожидала. По-видимому, Трилистнику и холодянам удалось найти ориентиры внутри Пустоты. Возможно, это были гравитационные отметки, а, может быть, что-то другое. По большому счету, на данный момент это было неважно. Все равно воспользоваться "Тропой паломников" империя пока не смогла бы, даже знай она секрет ориентирования в Пустоте. Навигация важна, это так. Но на той стороне никто не ждет непрошенных гостей. Вернее, ждет, и ничего хорошего это гостям не сулит.

"Если они смогли забросить сюда эти крепости..."

Эрик даже приблизительно не знал, как бы это можно было сделать. Но Трилистник с задачей справился, и отнюдь не "сегодня". Тропа существует, как минимум, сорок лет, так что следует предположить, что и крепости появились здесь достаточно давно.

— Спасибо, госпожа адмирал, — вежливо поблагодарил Эрик. — Весьма впечатляющее зрелище.

— То ли еще будет, граф! — неожиданно улыбнулась Шлезингер, и Эрик подумал, что лучше бы она этого не делала. Улыбка так же не подходила к ее лицу, как озабоченность лицу младенца. Это строгое лицо не создано для веселья, только и всего.

— Думаю, ни вы, ни княгиня не пожалеете о принятом решении, — добавила, стерев улыбку с губ. — За "Тропой паломников" лежит целый мир... Я вам даже немного завидую, вы все это увидите впервые.