Артефактор

-А экзамены? — раздалось откуда-то снизу.

-Экзамены переносятся — тут же ответила деканша — Студенты сдадут их осенью, когда вернутся. Разумеется, если кто-то захочет сдать заранее, я буду не против и договорюсь с преподавателями.

И снова голос снизу.

-Так мы одни, сами поедем?

Деканша улыбнулась.

-Разумеется, нет. Руководителем практики с вами поедет госпожа Герда. Она будет отвечать и за вашу безопасность, и за организацию работ. Со всеми вопросами будете обращаться к ней.

По рядам снова загуляли шепотки, но я уже не обращал на них внимания. Шоковое состояние, которое очень слабо можно было передать двумя словами — полный п....ц!

Уж я-то прекрасно знаю чем могут закончиться прогулки рядом с Мёртвыми землями, и отправка туда студентов выглядит дикостью. Не знаю, на что рассчитывают маги, но студенты рядом с землями — это глупость, дурость и преступная халатность. И нехорошая мысль, что это всё из-за меня. Почему? Потому что остальные четверо — сопляки, и только я один могу что-то сделать в землях. Но кто и каким образом связал моё имя и Мёртвые земли? И зачем? Да, я был в астерийской экспедиции, но я был там только слугой, а в сами земли ходил по указке и под руководством Винары. Формально так и было, и я буду стоять на этом до конца, даже если нож к горлу приставят. Кстати, я ведь могу именно на этом основании отказаться от поездки, ведь у местных даже есть поговорка, что из земель можно вернуться только один раз. Приду к деканше, объясню, и никто не посмеет тянуть меня туда силком. Только как бы от моего рассказа хуже не стало, ведь сразу начнутся вопросы — а что ты там делал, что видел и что вокруг говорили. Ещё и настаивать станут, чтобы съездил, посмотрел "опытным" взглядом. Зачем мне привлекать к себе внимание? Опять же — а надо ли мне отказываться? Конечно, если смогу вернуться и из этой экспедиции, знающие обо мне люди могут заинтересоваться ещё больше, но я ведь могу в сами земли и не ходить. Можно ведь приехать, путаться под ногами, показывая, что я здесь, а в сами земли не ходить, ведь в любой момент можно сослаться на местную примету. Опять же, с нами Герда поедет, и если она так же не будет сводить с меня взгляда, любой мой шаг можно будет записать мне в минус. С другой стороны, что я выиграю, оставшись здесь? Месяц работы в каких-нибудь мастерских, а оставшихся месяца-полутора мне не хватит, чтобы съездить в земли в одиночку. И что? Зато живой, здоровый, отдохнувший. И дико скучающий как раз по землям. Самому не верится, но скучаю. По тому ощущению свободы, собственной силы и могущества, которые испытал там. К тому же, я всё-таки кое-чему научился в академии, и было бы интересно попробовать новые навыки в реальной обстановке. Так что, ехать, поглядеть хоть одним глазком? Ага, а за мной двумя глазами будет приглядывать Герда. Кстати, если откажусь, она тоже останется или ко мне приставят другую наблюдающую? И почему, всё-таки, меня отправляют к землям? Кто и что хочет узнать? Я ведь никому и ничего не обещал, ни разу не упомянул земли, кроме того разговора с этой, как её... Алтерой. Да и там она сама спросила, я только подтвердил. Тогда что, это её идея? Чего она хочет этим добиться и что узнать? Чёрт, бессмысленные вопросы без ответов пошли по новому кругу. Что я выиграю и что потеряю? Кто придумал отправить студентов? Будет ли возможность свалить пораньше в каком-нибудь городке, а самому вернуться и погулять там в одиночку? Чёрт! Чёрт! Чёрт! И хочется, и колется, и чувствую какою-то подставу. Что же делать?

Глянул на Тотела и удивился его горделивой позе.

-Что, уже решил? — на всякий случай спросил я, уже зная ответ.

-Конечно — небрежно бросил Тотел — Когда ещё у нас будет возможность съездить в Мёртвые земли с хорошей компанией? А если ещё и что-нибудь найдём? Я слышал, что за хорошие артефакты, найденные лично тобой, королевская казна платит очень приличные деньги.

-Мы можем не вернуться — напомнил я.

-Можем — легко согласился Тотел — А ещё за последнюю неделю погибли двое старшекурсников, перемудривших с новыми заклинаниями. Зато нам могут даже памятники поставить, как исследователям Мёртвых земель.

-Ага, — хмыкнул я — и табличка снизу: "Двум идиотам, полезшим куда не следует"

Тотел заулыбался.

-Но памятник-то всё-таки будет! А что мы получим здесь?

-Жизнь — напомнил я — И это очень-очень много.

-Это если знать сколько проживёшь и как умрёшь. А может получиться и так, что выйдем мы за ворота, а нас лошадь лягнёт или сам споткнёшься, упадёшь и голову разобьёшь, и никакой поездки не будет. Так что нечего думать о том, чего мы знать не можем. Я предпочитаю просто жить. Сам-то что решил?

-Не знаю, — вздохнул я — надо подумать.

-Ага, как обычно — с одной стороны, с другой стороны — усмехнулся Тотел, уже знавший некоторые мои слова — А потом вспомнишь что-то ещё, и сделаешь совсем третье.

-И так может быть, — не стал спорить я — но подумать точно не помешает.

-Думай, — кивнул Тотел — а вот мне уже интересно — мы все в одной палатке спать будем или в разных?

-Ты о чём? — не понял я.

-Как о чём? — удивился Тотел моей недогадливости — Герда и Тарнада -девочки, мы — мальчики, и если будем спать в одной палатке, то могут появиться интересные варианты...

-И я даже знаю самый первый — выбитые зубы и сломанная челюсть.

-Это только первый вариант, — с улыбкой превосходства ответил Тотел — а я вот вижу и более приятные.

Да уж, горбатого Тотела только могила исправит.

До вечера Тотел оббегал всех знакомых, со всеми поговорил, а перед сном рассказал о чём говорят остальные студенты. То, что посылают артефакторов — правильно. Воевать в землях не с кем, а кто лучше разберётся с находками, как не артефакторы? И про возможную гибель все быстро забыли на том основании, что едут, в основном, парни. Да, такой вот выверт местного менталитета — женщины вынуждено уравнялись в правах и обязанностях с мужчинами, но если есть угроза гибели, то пошлют, скорее всего, женщин. Мужчин меньше, они могут стать отцами-производителями, а женщин много, не так жалко потерять. А раз на практику отправляют парней, значит, особой опасности не предвидится. Больше спорили о том, почему отправляют именно первый курс, а не, допустим, третий или пятый, но к единому мнению так и не пришли. Но то, что ехать надо, это однозначно! Да о таком путешествии можно будет рассказывать всю оставшуюся жизнь!

Ну да, у Тотела всё просто, а я не могу отделаться от нехорошего чувства, что вся эта поездка — только из-за меня. Что-то от меня хотят, но кто и что? До полуночи крутился, пытаясь решить что для меня лучше, но не получалось — просто нет информации для каких-то выводов. В конце концов плюнул на всё и решил, что поеду. Только хрен я кому и чего покажу! Тактика прежняя — я самый тихий и скромный, я самый последний в любом деле, а в земли пойду только по прямому приказу, да и то, если прикажут дважды.

И всё-таки, зачем понадобилась эта поездка?!

Мы едем в земли

Оставшаяся неделя прошла в суете сборов. От лекций и практических занятий нас не освобождали, так что всё приходилось делать уже после уроков. Сдать книги, быстро распихать долги по ранее начатым заданиям, а потом по магазинам. Для меня это не в первый раз, так что ограничился двумя комплектами дорожной одежды и самыми необходимыми мелочами типа ложки, кружки, рыльно-мыльных принадлежностей, запасных портянок и прочего. В итоге дорожный мешок получился вполне носибельным. У Тотела получилось хуже. Ему ведь пришлось ехать докладываться домой, и обратно он вернулся, сгибаясь под тяжестью двух здоровенных мешков. Такое впечатление, что ему туда и мешок муки положили. Тотел только глянул жалобно на меня, и я сразу предупредил, что помогать таскать не буду.

В итоге оказалось не так страшно — половина веса оказалась продуктами, которые сердобольная мамаша напихала на дорогу, и Тотел решил этот вопрос радикально и быстро — зашёл в несколько комнат и сказал, что привёз домашнюю выпечку, и одному ему не справиться. Ох уж это сладкое слово "халява"! Через час Тотел с удовлетворённым видом уже вытряхивал последние крошки из всяких мешочков. Правда, потом засомневался — а что мы сами-то будем есть в дороге, но я его успокоил — кормить обещали из общего котла, а если захочется чего-нибудь особенного, так всегда можно прикупить в придорожных тавернах. И через городки будем проезжать, а там вообще можно купить что угодно, были бы деньги.

И вот настал день отъезда. Проснулись затемно, наскоро перекусили приготовленными с вечера бутербродами и двинулись к месту сбора. Идти было недалеко, с полчаса неспешной ходьбы. У нас всё-таки экспедиция, должно быть много повозок для барахла, поэтому для сбора выбрали конный двор. Ну, это я его так называю. Огороженная площадка, на которой по выходным торговали лошадьми. Были ещё конюшни, сараи, где можно было оставить под охраной и лошадей, и свой груз с повозками. Для нас — самое то.

Когда добрались, уже светало, и кому нужно, уже пришли. Как я и предполагал, три десятка повозок, два дилижанса. Лошади запряжены, возницы рядом. Отдельной кучкой стояли маги мужчины, поглядывающие на суету. Рядом с дилижансами женщины. И ещё пара десятков гвардеек в характерной форме. Блин, как же всё знакомо и узнаваемо! Тотел таращился по сторонам с восторгом на лице, а у меня кроме ностальгии вся эта суета ничего не вызывала. И я заранее знал, что нам предстоят недели нудной дороги. Ничего интересного.

Почти сразу подошли и практиканты из других групп. Легоз вызывал у меня отчётливую антипатию. Вроде, нормальный парень, но были в его поведении некоторые мелочи, которые мне не нравились. Высокий, крепенький, чёрненький, но лицо, на мой взгляд, излишне вытянуто. Высокая причёска, больше напоминающая ежик. А ещё, о чём бы Легоз ни говорил, голос его чуть дрожал, словно от волнения, а ещё интонации — я — точно прав, а вот вы, неуважаемый собеседник, ведь точно врёте! Этакий прокурор, взваливший на себя бремя защиты всего хорошего от всего плохого. А ещё глаза чуть навыкате. Его личная жизнь меня не интересовала, но мне заранее было жалко девчонку, которая станет его женой. Ежедневный прокурор, выговаривающий тебе за не вовремя вымытую посуду? Вот я бы на месте такой жены точно бы сбежал или удавился.

Меранид тоже вызывал настороженность. Внешне обычный парень, но при ходьбе почему-то шёл раскорячившись. Не, ноги были прямыми (когда просто стоял), а вот при ходьбе ему словно невидимый мяч между колен вставляли. То ли у него хозяйство большое и мешает ходить, то ли проблемы с тазобедренными суставами. Парню, похоже, здорово доставалось от сверстников за такую походку, и даже сейчас у него вечно настороженный мрачный взгляд. В столовой или на лекциях — самый обычный парень, а как встал и пошёл — всё, готов сразу дать в морду за любой косой взгляд. Но в академии его не трогали — нафиг он нужен, ещё драку устаивать из-за чужих ног.

Тарнада... ну, девчонка из другой группы. Тихая невзрачная серая мышка. Её-то за что с нами отправили?

Сразу подошла и Герда, принарядившаяся в костюм амазонки. Оглядела нас, словно пересчитала по головам, и показала на две повозки в выстраивающейся колонне.

-Эти две повозки — наши, бросайте туда свои мешки. Можете ехать рядом с возницей, можете внутри повозок, там места приготовлены. Станет скучно, можете пешком идти. Главное — не отставать. Всё ясно?

Мы все усиленно закивали. Да и чего не понять — две повозки — наши, мы в них едем. Правда, я не побежал занимать лучшее место (его просто нет), а подождал, хотел посмотреть как остальные распределятся. Думал ехать в той, где народу будет меньше, но обломался — в одну повозку залезли Легоз и Тарнада, в другую Меранид и Тотел. Значит, я в любом случае буду третьим, так что лучше к Тотелу, привык к нему всё-таки.

Ну а дальше нудятина долгой дороги. Для меня ничего интересного, насмотрелся уже, так что я, убаюканный покачиваниями повозки, почти всё время спал. То ли усталость накопилась из-за напряжной учёбы, то ли сонной болезнью заразился, а может, на меня так дорога действует. Да и не спал я днём, а скорее дремал одним глазом. Обед нам приготовили во дворе большой таверны (позаботились заранее высланные гонцы). Кормили от пуза, и я, ослабив поясной ремень на одну дырочку, решил, что так путешествовать я не против. Что там будет потом — неизвестно, а сейчас я почти как в санатории — только жрачка, свежий воздух и неспешные прогулки. Из физических нагрузок только установка палатки для Герды. Хорошая такая, высокая, в которой спокойно разместились бы четыре человека, но в ней ставили только походную складную кровать и столик. Для четырёх парней — работы на пятнадцать минут. Для нас тоже палатка на четверых, но попроще, только ночь провести. И для Тарнады была приготовлена отдельная двухместная палатка, но я предпочёл спать у костра (и тепло пока, и воздух свежий), и Тарнада без всякого жеманства заняла моё место в палатке. Тотел было расцвёл улыбкой, но Тарнада молча сунула ему под нос свой кулачок, и Тотел понятливо хмыкнул. Ну, нельзя так нельзя.

А вечером на стоянке нас посетило наше начальство. Сначала пришёл начальник экспедиции магистр Магним. Крепенький такой мужчина с цепким взглядом. Прошёлся вокруг наших палаток, спросил каждого имя, как устроились. А что мы могли ответить, кроме молодцеватого гарканья, что у нас всё хорошо и всё есть? Маг покивал и ушёл дальше.

А после ужина нас соизволила посетить и командирша гвардеек. Пришла вместе со своей магиней, Герда нас представила. Гвардейка, как настоящий командир, подошла к каждому, тоже спросила как мы устроились. Вроде, нормальная забота о людях, только мы-то совсем не её подчинённые! О нас позаботится начальник экспедиции, а работа гвардеек — охрана экспедиции. Гвардейки быстро ушли, а у меня осталось какой-то непонятный осадочек. Такое ощущение, что гвардейки приходили за чем-то другим.

-И кто нам может быть интересен?

-Из студентов?

-Ну да.

-Чего это тебя на малолеток потянуло?

-Ну... они ведь тоже в штанах.

-Если на одну ночь, то тот высокий чёрненький. Глаза горят, слюни текут. Пахать будет как конь до самого утра, но без всякой фантазии. Как дровосек — взмахнул, толкнул. И снова, и снова.

-Не, такое мне точно не нужно. Ещё кто?

-Если на неделю, то тогда кривоногий, что стоял с краю. Этот и поспокойней, и поосновательней.

-А рыженький?

-А он слишком на тебя возбудился, кончит раньше, чем штаны успеет снять.

-Да уж, хорошие мущщинки у нас здесь подобрались — засмеялась девушка — А себе бы кого выбрала?

-Себе? Пока не знаю, но когда ты подошла к парню, сидевшему у повозки, их руководитель насторожилась. Чем-то ей ваш разговор не понравился.

-Да какой там разговор? Так, спросила имя и как ему здесь. Что там могло не понравиться?

-Не знаю, но пока ты разговаривала с остальными, ей на это было плевать. А как только ты оказалась рядом с этим парнем, взгляд у магини стал ооочень внимательным.