Первым на небольшую полянку, где устроился Паладин Ураган, вывалился Варвар. Как и Паладин, он был в полном доспехе, при оружии, с лицом, на котором застыло мрачное и угрюмое выражение. Именно он и производил весь шум и треск, ломясь сквозь деревья, но по дыханию Варвара никто не сказал бы, что он только что отмахал добрую дюжину километров по непролазной чащобе.
— Паладин Ураган, — представился герой, согласно неписанному этикету.
— Варвар Черный Сэм. Слушай, Ураган, тут нам помощь нужна.
— Какая?
— За нами гонятся сотни две героев, ты бы их задержал, что ли.
— Что? Ты предлагаешь мне, честному Паладину, врать?
— Можешь подраться с ними, если не хочешь врать!
— С какой это стати я буду драться с ними?— Паладин становился на глазах все высокомернее.
Варвар не выдержал и заорал.
— Ты, моралист хренов! Щас как врежу, чтоб не издевался!
— Это кто кому еще врежет! — в свою очередь завелся Ураган.
Черный Сэм полез за мечом, изобразив на лице готовность убивать.
— Э, дурак дурака видит издалека! — раздался мелодичный голосок, в котором проскальзывали изрядно огрубелые нотки.
На полянку выбежала Амазонка Локи, весело и легко перепрыгивая через препятствия.
— Локи, ты задержалась, — добродушно проворчал Варвар, к немалому изумлению Урагана.
— Значит, надо было! Бежим дальше, у нас мало времени.
— Сейчас, только вот этой жестянке мозги выбью!
— Амазонка Локи.
— Паладин Ураган.
— Слушай, Ураган, не поможешь? Мы заплатим!
— Паладины не продаются. Твой друг оскорбил меня.
— Э, только без дуэлей! — воскликнула Локи, видя что Паладин и Варвар готовы выбить друг другу все зубы и выколоть глаза. — Слушай, Паладин, давай потом? Мы торопимся!
— Куда?
— Подальше отсюда, — ответила Амазонка, жестом затыкая Черного Сэма. — За нами гонятся герои из клана Латной Рукавицы.
— Хорошо! — воскликнул Ураган. — У меня тоже есть дела. Устроим дуэль через полгода!
— Идет! — гаркнул Черный Сэм и Прыгнул вперед, проламываясь через чащу.
— Где встречаемся ? — уточнила Амазонка.
— В Хииро. Возле здания Совета. Ровно через полгода!
— Придем, — кивнула Амазонка и помчалась было по следу Варвара. Потом остановилась, развернулась и добавила. — Если нас догонят, то присутствовать на дуэли мы точно не сможем. Решай сам!
Локи подмигнула Урагану, лихо гикнула и устремилась по следу Варвара.
Ураган впал в тяжкое раздумье.
Через минут десять на полянку выбежали первые герои клана Латной Рукавицы. Скажем сразу, у них были веские причины гнаться за Черным Сэмом и Локи. Здесь, на землях клана, схватив Варвара с Амазонкой, они вправе были бы их повесить, убить или зажарить. Никто и не пикнул бы. Вне земель клана: дело другое. Там наверняка нашлась бы толпа героев, желающих подраться. Неважно с кем, главное подраться! Не подсылать же, в конце концов, наемных Убийц?
Да и где гарантии? Часа полтора назад, в таверне "Курица на вертеле", Варвар и Амазонка, ввязавшись в ссору, убили Главу Клана и всех его охранников. Поводом для ссоры послужило нежелание Локи потанцевать с Главой Клана. Амазонка еще надеялась уладить проблему с помощью языка, когда охрана Главы сглупила: прозвучало оскорбление в адрес Варвара. Черный Сэм, не долго думая, встал и убил обидчика. Началась драка, с уже известным вам итогом. Никто не ожидал такой наглости от двух заезжих героев, слишком молодых и не входящих ни в один клан.
— Стойте! — гаркнул Ураган, увидев погоню. Герои, числом пять: Варвары и Магички, остановились, удивленно воззрившись на невесть откуда взявшегося посреди леса Паладина в полном доспехе и горящим взором. — Стойте! Вы взялись за неправое дело!
— Это что еще за урод? — рыкнул один из Варваров. — Бежим дальше.
— Не так быстро! — усмехнулся Ураган и махнул рукой. — Вперед!
И на поляну выбежала сотня Карверов. Где Ураган их столько накопал, когда сумел обратить, так и осталось загадкой. Герои приняли вызов и начали драку, не учтя одного момента: их противник был Паладином. Как известно, только эти рыцари Света, обладают магией, способной поддерживать других, ободрять или усиливать. Вот и теперь Ураган обратился к ауре Концентрации. Мощь ударов Карверов тут же увеличилась на порядок, теперь их жалкие топорики легко пробивали кольчуги героев, а также ломали им оружие.
Первыми не выдержали Магички, и начали разбегаться.
Но тут подоспела подмога: остальная часть погони. Пять дюжин героев всех типов и видоразмеров. В том числе и Паладины, тут же призвавшие Концентрацию к героям клана Латной Рукавицы. Ситуация резко изменилась — теперь Карверам приходилось туго. И тут с них спало обращение Урагана. Суть обращения очень проста: нанося удар, Паладины (только они!) призывают тварь сражаться за них. Чем могущественнее Паладин и слабее тварь, тем больше шансов, что обращение получится, также удлиняется время, которое тварь сражается за обратившего.
К сожалению (Урагана), магия эта совсем не действовала на героев.
Итак, обращение спало, и Карверы снова стали слугами Трех. Лишившись ауры Концентрации, они ослабели, и герои Латной Рукавицы устроили радостную резню. В ответ твари призвали всех своих сородичей со всего леса. Герои только — только убили три четверти тварей, собранных Ураганом, как слуги Зла получили подкрепление. И кого тут только не было! Огромные Йети, орды Черных Бандитов и Копейщиков, Шаманы, Черные и Кровавые Ястребы, даже несколько Живодеров, явно приехавших в гости.
Радостные улыбки исчезли с лиц героев.
Они явно давно уже не захаживали в этот лес, раз не ожидали такой атаки. Как бы то ни было, но теперь твари устроили героям кровавую баню. На некоторое время, необходимое для того, чтобы вся остальная погоня — сотня с лишком героев — подтянулась к месту драки. Мероприятие затянулось часа на полтора...
Дальнейшая погоня за Черным Сэмом и Локи стала делом бессмысленным.
Стали выяснять, с чего все началось. С трудом удалось установить, что "какой — то наглый Паладин", сверкая доспехами, дерзко и неожиданно напал на "бедных героев, занятых погоней и не ожидавших такого предательства". Более того, этот Паладин созвал всех тварей в лесу, натравил на героев, а сам исчез. Как выглядел Паладин и кто это был, так и не удалось узнать. Куда он делся, тоже осталось загадкой.
Года на три, клан Латной Рукавицы стал посмешищем для всех соседей...
Прохожие на них оглядывались, некоторые показывали пальцами. Патрули городской стражи настороженно провожали взглядами, сжимая оружие. Герои внимательно осматривали, кое — кто приветствовал. В основном, Амазонку Локи. Зрелище было еще то, конечно. По главной улице Хииро, города Совета Кланов, прогуливались Черный Сэм и Локи. Варвар, в лучших "выходных" доспехах, с мечом, закинутым за спину, более чем на голову возвышался над Амазонкой. На груди Локи ослепительно сверкала золотая брошь: подарок Мародерши.
Вскоре показалось здание Совета Кланов.
— Что — то не видно этого Паладина, — прогудел Черный Сэм.
— Мы пришли слишком рано, — пожала плечами Амазонка, — к тому же никогда не стоит торопить собственную смерть.
— Я побью его! — упрямо прорычал Варвар.
— Лучшего ученика Родемира?
— Да хоть самого Ваала!
— Черный Сэм! Ты, конечно, неплохо владеешь оружием, но не против Урагана.
— Ха!
— И это говорит мне Варвар, всегда отличавшийся такой рассудительностью, — только и могла сказать Локи. — Послал бы ты эту дуэль подальше, один Игрок они здесь запрещены!
— Повторяю для тех, кто в танке: меня это не волнует. Назначено здесь — значит здесь. Если он не придет, вот тогда и будем думать.
— Чего тут думать? И так ясно, что ничего не ясно!
— Тьфу! Едрен Игрок! Локи!
— Аюшки?
— Сколько мы уже с тобой в разные передряги попадаем?
— Да года четыре будет.
— И ты говоришь, что ничего не ясно? Тьфу!
Локи только пожала плечами, правильно приписывая раздражение Варвара раннему подъему и тайной нелюбви к большим городам. В том, что Ураган придет, Локи не сомневалась. Она больше Черного Сэма сталкивалась с Паладинами, так что знала как они могут держать слово. За то, что Ураган сдержит слово, говорили несколько фактов.
— Как — никак, дуэль была назначена не просто так, а спускать оскорбления в свой адрес не станет ни один герой.
— Что произошло с погоней клана Латной Рукавицы известно, а значит Ураган хотел провести дуэль.
— Следовательно, Паладин прибудет в назначенный срок.
Размяв мозги этим силлогизмом, Амазонка тряхнула головой и посмотрела по сторонам. Она и Черный Сэм стояли на центральной площади Хииро, как раз возле здания Совета Кланов. Разнообразный народ сновал туда — сюда, люди, герои и животные составляли пестрый кавардак, наподобие восточного базара. День был в самом разгаре, равно как и движение по площади. Именно благодаря этому движению наши герои и встретились еще раз.
Ураган, ловко остановив погоню клана Латной Рукавицы, счел за лучшее исчезнуть подальше. Для этого он прибег к своей излюбленной уловке: в первом же приличном городке завербовался в охрану каравана. Спокойная жизнь под защитой, размеренное продвижение вперед, равно как и щедрая оплата, всегда нравились Урагану. Пока караван шел, у него была масса времени поразмыслить, и он понял, что сперва надо узнать своего противника.
О том, чтобы не явиться на дуэль, не могло быть и речи.
Да Ураган о таком и не помышлял. Всеми правдами и неправдами он собирал информацию, благо имена противников были известны. Полученная информация была нерадостной. Черный Сэм появился в среде героев 9 лет назад, начав свою карьеру в команде Магички Ванды, известной своими дерзкими авантюрами, направленными на грабеж тварей. Поход за рецептом хорадрической помады, добрая дюжина успешных дуэлей, участие в поимке Батыра Бекиша, да и убийство Главы Клана Латной Рукавицы — самые известные моменты его карьеры.
Спутница Варвара, Амазонка Локи, тоже была известной особой. Именно она нашла цитадель клана охотников за героями, ограбила сокровищницу клана Золотых Вещей, совместно с известнейшей Магичкой Мародершей, и тоже участвовала в поимке Батыра Бекиша. Все источники информации отмечали ее невероятную наглость, сочетающуяся с феноменальными способностями к ускользанию от неприятностей. Уже четыре года, как Черный Сэм и Локи составили собственную команду, и там, где пасовала сила и мощь Варвара, одолевали ловкость и проворство Амазонки.
Занятый своими размышлениями, Ураган и не заметил, как достиг центра Хииро. В это время сбоку раздался страдальческий голос:
— Сынок, помоги бабушке перейти площадь.
— Конечно! — Ураган оглянулся и, где — то внизу, на уровне пояса, обнаружил седую голову. Старушка была весьма компактной, но двигалась с трудом. — Вам куда?
— А, вон туда, сынок, к зданию Совета Кланов, у меня там сын в страже, — словоохотливо пояснила старушка.
— Держитесь за меня, — посоветовал Ураган, прикинув на глаз мощь движения, мешавшего старушке перейти площадь, — и мы спокойненько перейдем.
Они действительно легко и свободно пересекли 5/6 площади, так как людской поток, непреодолимый для старого человека, был тихим ручейком для Паладина, вступившего в расцвет своих сил и лет. Но без происшествий не обошлось: из — за поворота вылетела повозка, кони в ней явно взбесились. Сие средство передвижения управлялось человеком, тщетно пытавшимся справиться с животными.
Повозка, со скоростью стрелы, летела прямо на Урагана.
В любом другом случае, Паладин просто отскочил бы, и даже не вспомнил о происшествии. Но сегодня он был не один, и Ураган решил доказать, что Имя свое он получил не зря! Паладин подхватил старушку, второй рукой выхватив свое неизменное оружие. Едва лошади приблизились, как жезл в руках Урагана мелькнул несколько раз, и бедные животные пали с проломленными головами. Инерция движения все равно бросила их вперед, но Урагана там уже не было! Ускорившись, Паладин уже ставил старушку на ступеньки здания Совета Кланов. Почему он сразу этого не сделал, Ураган и сам не смог бы сказать. Может быть, в предверии дуэли испытывал мотивированную жажду крови и драк.
Повозка проехала юзом еще немного и остановилась. Ураган, получив свою порцию благодарностей от старушки, упорхнувшей в здание, решил подойти к повозке. Ему показалось, что там сидит женщина, но времени вглядываться у него, конечно, не было. Между тем, в повозке действительно сидела женщина: графиня, чьего имени история до нас не донесла. Она посмотрела томным взором на Урагана и сказала.
— Благодарю вас, отважный Паладин! — улыбка ее при этом была способна растопить любого мужчину, если только он интересовался женщинами. Ураган совершенно правильно понял значение этой улыбки, поклонился и ответил.
— Это был мой долг, приходить на помощь всем, кто в ней нуждается.
— Смотри — ка, полгода назад он по — другому разговаривал! — раздался рык сзади.
— Так вокруг были твари, а не эта крашеная рыбина, — добавил звонкий голосок.
Ураган резко развернулся, рука его легла на рукоять оружия. Сзади стояли Черный Сэм и Локи, откровенно усмехаясь. Графиня кинула возмущенный взгляд на Локи, но та ответила такой огненной стрелой из глаз, что несчастная женщина сразу сникла и умолкла.
— На этот раз вы оскорбили не только меня! — принял горделивую позу Ураган, — но и женщину. Мы будем драться до смерти, прямо сейчас!
— И здесь? — насмешливо добавила Локи. — А может и с нами обоими сразу?
— По очереди, по очереди, — вмешался Черный Сэм. — Слишком много чести.
— И то верно, — кивнула Локи.
— Прогуляемся до Квартала Смертников? — недобро оскалился Ураган.
— Конечно, — кивнули Черный Сэм и Локи.
— Куда идете? — раздался сзади еще один голос. Все обернулись.
— Мародерша! — воскликнула Локи. — Пошли, будешь судьей!
— Привет, Магичка, — слегка наклонил голову Черный Сэм.
— И тебе привет, Варвар. Ураган! А ты что тут делаешь?
— Ты с ним знакома? — воскликнули Черный Сэм и Локи, но Магичка не отреагировала.
— Дерусь с этими двумя, — кратко ответил Паладин.
— Таааак, — протянула Мародерша, — мне все ясно! Пошли, по дороге расскажете подробности.
Кварталом Смертников назывался один из участков Хииро. В основном потому, что там происходили все дуэли. Дрались, как правило, до смерти, отсюда и название. Сражались нередко не только 1 на 1, но и 10 на 10, а то и просто назначали время и приводили всех, кого могли собрать. Изданный лет восемь назад указ Совета Кланов о запрете дуэлей в черте города совершенно не выполнялся, поэтому городская стража, усиленная героями Совета, всегда патрулировала этой район.
Вот и теперь, получив сведения, что четыре героя направляются на пустырь в Квартале Смертников, служивший основной площадкой для дуэлей, стражники начали потихоньку стекаться к месту будущей драки. Тем временем наши герои не спеша шли к месту дуэли, рассказывая Мародерше, с чего все началось. Магичка мысленно хваталась за голову и впадала в транс, не в силах решить, как же ей примирить дуэлянтов? Лучше всего подошел бы какой — нибудь общий враг, но откуда взяться слугам Зла в Хииро? Легче поверить в то, что можно, родившись человеком, стать героем!
