А вот Луиза... Как боевой юнит она неплоха, но из-за специфики способностей малополезна посреди города. Один взрыв, пострадавшие обыватели, и весь город на ушах... И так немного странно, что до сих пор никто ничего не заметил. Возможно, тоже не обошлось без одного Тёмного Властелина...
Защитные амулеты у меня уже были улучшенные, атакующих осталась парочка ещё со стычки с неизвестным магом, но они успели разрядиться. На всякий случай я созвонился с Луизой — всё равно было что спросить и что сообщить — но эрка и так была слишком занята, и я решил предоставить ей работать с трофейными амулетами. Риск на текущей встрече не настолько высок, чтобы привлекать все силы, а амулеты ещё понадобятся... Следующая встреча может уже быть сразу боевой.
— Так, ладно. Фран, нужно поговорить...
Кажется, виера испытавала настоящее страдание, но она признала справедливость моих аргументов — в настоящий момент для меня безопаснее будет взять на встречу Нину, а ей постоять в стороне, обеспечивая прикрытие... скорее, фактор угрозы. Мне самому пришлось непросто — подобрать слова, которые её убедят, та ещё задачка. Упирал на сложившиеся обстоятельства и то, что это временная вынужденная мера... Заодно упомянул, но опять-таки так, чтобы это не было против шерсти, что это в любом случае её специализация, прикрывать из тени. Главное, в итоге она согласилась, могло быть и хуже — но всё-таки как же утомительно её убалтывать!
— Здравствуйте — произнёс я, приблизившись к паре потенциальных союзников — или противников, сидящих на скамейке у памятника Ленину. Присутствовавшие вокруг люди не обращали на нас внимания даже без помощи Нины, а уж с ней и вовсе сможем разговаривать свободно. — Это я вчера связался с вами... хотя вы и так в курсе.
Нина не владеет маскировкой, так что Эксель гарантировано засекла её ещё на подходе и сообщила хозяину.
Он кивнул.
— Руку протягивать не буду — заметил он — надеюсь, вы меня понимаете.
Я кивнул.
— Разумная предосторожность. Я не слишком осведомлён о том, как прошло у вас, но, подозреваю, не так мирно, как в моём городе, так что подобная подозрительность естественна. И упреждая вопрос — вторая эрка, которую вы не могли не засечь, моя подстраховка на всякий случай. На меня уже пытались напасть...
— Понимаю. И ценю, что действуете достаточно открыто.
Я пожал плечами.
— Моя цель — набор персонала, а не сражение за приз. Все эти подстраховки — вынужденная мера... Как я уже сказал, в моём городе всё прошло довольно мирно, и я не ожидал, что в других будет иначе.
— Как я понял, этот город вообще чем-то... особенный — заметил мой собеседник.
— Можно так сказать... Но сперва ответьте, как вы оцениваете текущую ситуацию? Не нашу встречу, а в целом. Я хотел бы знать вашу позицию.
— Вы разговариваете, как политик — усмехнулся он.
— А мы и есть политики — серьёзно ответил я. — Представители новой силы. Пока не слишком значимой, но — всё возможно... Это уже зависит от нас.
Он перестал улыбаться и посмотрел на меня так же серьёзно.
— Вы действительно так считаете?
— А вы нет?
— Я, признаться, больше думал о том, как выжить. И, желательно, победить... — задумчиво произнёс он. — Но в ваших словах есть здравое зерно... Это труднореализуемо, но возможно, особенно если направить усилия на это вместо борьбы. А моя позиция в целом... Знаете, я просто решил, что это уникальный шанс. Если им воспользоваться, жизнь может быть недолгой, но если отказаться — всю жизнь буду жалеть и думать "а что, если". Да и... Не такая уж ценная моя жизнь, а теперь я хоть могу сказать, что участвовал в чём-то... ярком. Хоть часть жизни жил, а не прозябал.
— Благодарю за откровенность — кивнул я. — В таком случае, вот то, что я знаю...
Неожиданно Нина дёрнула меня за рукав и шепнула в ухо:
— Я засекла новый сигнал. И он приближается сюда...
— ...Продолжай отслеживать — тихо ответил я ей и добавил вслух, обращаясь к эркообладателю. — Возможна проблема. К нам приближается неизвестная эрка... Р-демон, в смысле. Это не ваша поддержка?
Мужчина отрицательно мотнул головой.
— В таком случае мы можем проигнорировать и продолжить разговор или попытаться встретить. Что предпочтёте?
Он помедлил. Предоставить ведение переговоров с новичком мне или попытаться проявить инициативу? Я бы на его месте тоже не смог определиться сходу.
— Думаю, будет лучше выйти с ними на контакт осторожно — наконец, решил он. — Если мы сейчас отправимся навстречу, это может спровоцировать конфликт.
Я кивнул.
— В таком случае, вернёмся к теме. Я немного знаком с организатором всей этой... ситуации.
Мне действительно нужны все возможные союзники, причём добровольные, так что я рассказал хозяину Эксель — Константин Рогожин, бухгалтер из Самары — довольно многое. Хотя, конечно, не всё — всегда стоит придерживать что-то в резерве... В любом случае, главным фактором, обосновывающим возможность создания серьёзной организации, было то, что у нас на Земле есть люди с магическими способностями, а у меня есть учебные материалы. Кажется, Рогожин это оценил...
Разговаривали мы, на самом деле, довольно долго, до вечера. Так вот сразу никто раскрываться не хотел, так что пришлось вести постепенно, обмениваясь фрагментами информации. Фран я вскоре передал указание отступать — её присутствие могло привлечь внимание новой эрки, а это пока что было ни к чему. Хотя её система маскировки не работала, она смогла придавить фон достаточно, чтобы исчезнуть незаметно; судя по наблюдениям Нины, так и вышло — объект помедлил, а затем двинулся не в её направлении, а в сторону, пока не вышел из зоны пассивного восприятия неки.
На самом деле Рогожин мало что мог рассказать. История получения Эксель была такой же, как и у Пирогова с Жаркиным, форум, разговор с Шарголом, посылка. Но вот вместо мирного... ну, относительно мирного отлова беглецов им пришлось сражаться с тремя другими. Он кривился и не хотел рассказывать подробностей, но по оговоркам сложилось впечатление, что они с Эксель просто добили последнюю пару — не знаю, одну эрку или вместе с хозяином. Рогожину было явно неприятно это вспоминать... могу его понять.
О способностях своей эрки он тоже рассказывал не слишком охотно — это действительно важная стратегическая информация, всё логично — но всё же раскрылся, когда я сообщил, что Нина — медик и сенсор. Вообще, он даже слишком подозрительный, но одновременно слишком легко раскрывается; по природе доверчив, но попытались кинуть, что-то в этом роде?.. Или, учитывая профессию, наоборот?.. Ну, пока не так важно. В любом случае, по его описанию Эксель была скорее элитным бойцом спецназа, чем магом. Рукопашный бой, ножевой бой, стрельба и использование в качестве оружия подручных средств, а так же неплохие знания химии, взрывного дела и механики — в той части, что касается замков. Выслушивая хвалебные описания, девушка довольно улыбалась и кивала. Что же до непосредственно магических способностей... Слабая сенсорика, и столь же слабая способность маскировать ауру. Хотя я подозревал, что хозяин что-то недоговаривает...
К слову, по ходу разговора девушка пристально следила за каждым моим и Нины движением. Хмм... Смогла бы Нина меня прикрыть, если что?.. Было бы интересно устроить им спарринг.
— Ну вот, как-то так — подытожил я. — В общем, можете обдумать всё, и завтра ответить насчёт объединения сил. А я в это время попытась связаться с новеньким...
Он кивнул.
— Я так и сделаю. Всего хорошего... Пойдём, Эксель, куплю тебе шоколадку.
Нина жалобно посмотрела на меня; я усмехнулся.
— Ладно, сладкоежка, ты тоже свою получишь, как домой придём...
Отходя, я обернулся, и увидел, что Эксель всё ещё следит за нами.
Нина так часто облизывалась в предвкушении, что я не выдержал и купил ей шоколадку по дороге, и так жадно на неё смотрела, что сам я вместо половины ограничился одной полоской. Вообще-то довольно приятно её подкармливать... И гладить... И если бы не Фран... Кхем.
Домой мы снова возвращались не напрямую; отвлеклись на демонов. Хотя у Нины была шоколадка, в моём кармане оставалась Эбичу, которой было необходимо усиленное питание. Откармливаю бойцового хомячка, пожирателя демонов...
Успело стемнеть, и в погоне за "сочными" демонами мы забрели на какие-то безлюдные окраины; если бы не картографирование Нины, я бы, наверное, заблудился. С другой стороны, без неё я бы сюда и не полез...
Охота уже закончилась и мы окончательно направились домой; следуя за указывающей дорогу Ниной, я свернул в какой-то переулок... и мы чуть ли не столкнулись с крепким парнем лет восемнадцати, одетым в жёлтую рубаху и чёрные штаны. Я успел заметить сложенный зонт и рюкзак за его спиной, но в следующий момент Нина вскрикнула и толкнула меня, отбрасывая назад, а парень словно взорвался стремительной серией ударов.
Хлопок, выброс "тепла"-магии, с которым отказал выданный неке защитный амулет, и она врезалась в стену; правая рука девушки неестественно выгнулась. Меня обдало жаром, на этот раз настоящим; нападавшего облизнул язык пламени, вырвавшийся, казалось, изо рта Нины. Он отшатнулся, и девушка, оттолкнувшись от стены, бросилась на него, целя мгновенно отросшими когтями в глаза.
— Эбичу, амулеты! — скомандовал я.
Нападавший перехватил руку Нины, сжав её с противным хрустом, и замахнулся второй рукой, но в этот момент из моего кармана высунулась хомячья мордочка, и в него ударили две тусклых синих молнии, скорее даже больших искры. Он пошатнулся и выпустил Нину — однако тут же оправился и пнул её, снова впечатав в стену. Не хватило мощности... Я швырнул на землю флакон с "дымовой завесой", бросившись к Нине — подхватить её и бежать — но... Нападавший перехватил его на лету. Фран вне игры, Нина ранена, оружия нет, но есть ещё один защитный амулет и желание выжить...
— Ранма! — выкрикнул я.
— Где? — вырвалось у рефлекторно обернувшегося Рёги Хибики, и в этот момент я бросил под ноги запасное зелье, бросившись к Нине.
Увы, но секундной заминки оказалось недостаточно. Рёга тут же оправился, не заметив своего заклятого соперника — и так ставка была рискованная, но Шаргол "прошил"-таки р-демона знанием канона и соответствующей реакцией — и хотя дымовая завеса сразу охватила приличный объём, скрыв окружение от глаз и магосенсорных способностей, но тот момент, когда я попытался поднять Нину на руки, на меня обрушился удар. Амулет смягчил его, но у меня было такое ощущение, словно я с разбега врезался в стену всем телом; а в следующий момент последовал новый удар. Хлопок, треск, и я упал на землю в паре метров от Нины. Нека снова отчаянно вскрикнула, хотя смутно различимый силуэт нависал надо мной, а не над ней.
"И это... всё?.." — со странной смесью эмоций успел подумать я. Но...
Не всё. В рукопашника снова ударила синяя искра; Эбичу не теряла времени, а накачивала энергию в амулет. На этот раз, кажется, его проняло; Рёга пошатнулся, и я пнул его в район ног. Его расплывчатая фигура начала заваливаться, а я, подстёгнутый адреналином, вскочил на ноги, снова бросившись к Нине. Как-то даже не задумываясь...
На этот раз он не успел. Я бросился к выходу из переулка; впереди, за разрываемой ветерком границей пелены, тоже появилась пара силуэтов. Местные жители?.. Неважно.
Позади — приглушённый завесой шум шагов. Рёга поднялся и снова преследует... Один из силуэтов, кажется, вскинул руку; тусклая красная вспышка, хлопок. Ещё раз, ещё. Ещё... Удар падающего тела.
— Ещё одна неожиданная встреча... — пробормотал я, глядя на Эксель, невозмутимо прячущую пистолет в рукав. Мне на голову капнуло; дождь начинается...
— Ваша спутница в неважном состоянии, как я погляжу — заметил Рогожин.
— Бывает. Жизнь такая... Сюрпризы на каждом углу.
— Кто это был?
— Рёга Хибики, из Ранмы. Настоящий танк... Но он был один, без... партнёра.
— Неважно — хмыкнул бухгалтер. — Без р-демона он выбывает из игры.
Я нахмурился — несмотря на разрешение ситуации, напряжённость не спешила меня покидать — но кивнул.
— Да. Печально, в общем-то, но лучше он, чем мы... Благодарю за помощь, это нападение застало меня врасплох.
Рогожин хмыкнул и бросил взгляд на Нину, затем на Эксель, и кивнул.
— Ладно, всего хорошего... Мне нужно неку чинить.
Я шагнул вперёд, в направлении, которое Нина показывала до встречи с Рёгой, и...
...позади громыхнуло. Я прыгнул вперёд и тут же стремительно обернулся, едва не выронив Нину. Какая-то доля секунды на то, чтобы запечатлеть картинку Эксель с оторванной рукой — сама рука с зажатым в ней ножом ещё отлетала в сторону — и в грудь эрки ударило что-то маленькое и тёмное. Новый взрыв; девушке снесло половину корпуса, оставшаяся половина задымилась, источая густой, но стремительно рассеивающийся чёрный дым. Нас с Рогожиным не задело — вся сила направленного взрыва ушла на уничтожение эрки и вниз в землю — но в следующий миг что-то ударило уже Рогожина; однако вместо взрыва на его лбу просто образовалась аккуратная дырка, из которой потекла кровь, и он завалился. Всё происходило слишком стремительно, тем более что я был отягощён Ниной на руках, но мои ноги двигались сами, неся меня к ближайшему укрытию — направление атаки было примерно понятно.
Присев за укрытием — мусорный бак в той же подворотне, и остаётся только надеяться, что он выдержит попадание — я попытался оценить ситуацию. Мои шансы уцелеть скачут вверх-вниз, как синусоида...
Останки Эксель — включая нож и пистолет — успели истлеть и рассеяться, тела Рёги тоже нигде не было видно. Сверху капал усиливающийся дождь, прибивая к земле пока ещё держащуюся дымовую завесу. Похоже, мой шанс — проскочить в другую сторону, пока она держится... Странно, что здесь так и не появился никто из местных жителей. Или они появлялись?.. Я бросил взгляд на труп неподалёку.
— Нина, Эбичу, вы как?
— В норме — отрапортовала хомячиха, не высовываясь из кармана.
— Повреждены руки и ноги, восстановление затруднено — сообщила Нина. — Приоритет у восстановления лидера.
В первый момент я не понял, но затем осознал, что полученные мной травмы — а врезал мне Рёга сильно — болят значительно меньше, да и вес Нины ощущается легче и не отдаётся болью в плече.
— Ладно, двигаем. Указывай путь. Эбичу, будь наготове, прикрываешь.
Я двинулся на выход. Надеюсь, с той стороны никто не ждёт... я бы уже не удивился.
Всё-таки там никого не было, если не считать бабочку, покружившую над моей головой и улетевшую прочь. Нина, работая сразу полевой аптечкой и картографической системой, вела меня к дому, избегая возможной линии огня, и одновременно долечивала, а Эбичу подзаряжала амулеты.
Ещё одной встречи так и не состоялось — даже людей по пути не попадалось. Оно и прекрасно, отбиться мы уже не смогли бы, и выглядел я с некой на руках странно, даже если бы её воспринимали, как кошку.
Вернувшись домой, я уложил Нину на диван и вздохнул. Инвалидная команда... Ещё толком ничего не началось, а нас уже поимели в хвост и в гриву. Сейчас нужно будет провести разбор полётов, но сначала...
