Школа Делавеля. Чужая судьба

— Стоять!!!

Жаль, смотреть не запретили, как эльфа заживо съедают, вгрызаясь в плоть. Такого не забыть никогда! Куратор скрипучим голосом произнес заклинание, и новый огненный смерч понесся вперед, в дергающегося на земле в предсмертных судорогах несчастного курсанта...

— Мушаки появляются там, где рядом бродят их хозяева-колдуны. Эти порождения Тьмы уничтожаются только огнем. Капран Стейнар вам объяснял, неужели даже это на конкретных примерах показывать надо? — зло проревел Мишка.

Невель застонала, выходя из оцепенения и обхватывая себя дрожащими руками — целителю смерть наблюдать совсем невмоготу. Хотя и меня, привычную к смерти, вроде бы, сейчас трясло так, что зубы дробь отбивали. Ведь я просмотрела опасность, не настояла. А если бы полетела узнать — показалось шевеление или нет — сейчас догорала бы здесь сама. Но эту смерть я не прощу себе никогда.

Неожиданно всхлипнула Илия:

— Это я виновата в его смерти! Лютерция, ты же хотела проверить?.. — вряд ли ей нужен ответ, она и так все поняла.

— Ес-с-сли б-бы я наст-тояла... — простучала я зубами.

— Тогда погибла бы ты! — резко оборвал сожаления Мурлыка. — Нас всех предупреждали о мушаках, а эльф в них палкой тыкать полез...

Мишка подошел к нам и бескомпромиссно заявил:

— Курсант Илия, принимаю командование на себя. Выйдите на связь! Быстро! Ринис, Пчелка — в небо, за вами контроль прилегающих территорий. Мурлыка идет в авангарде, Мел — замыкающий!

Мы взлетели, но доклад куратора слышали. Мишку и Расана явно встревожили мушаки, которые обычно обитают далеко, в глубине Темных земель. Кеп приказал изменить маршрут и идти в сторону границы проверять артефакты.

Группа, понесшая потери, двинулась в путь. Через некоторое время я все же решилась задать мучивший меня вопрос, не считаясь с тем, что посчитают трусихой:

— Ринис, если ситуация станет критической, ты сможешь открыть портал, как твои сородичи недавно? Я в курсе, что далеко вы не можете, но хотя бы до границы...

Демоница поджала губы, тяжело вздохнула, обвела окружающий пейзаж хмурым взглядом и ответила:

— Не смогу!

— Но почему? Вы же в школе весь поток и...

— Там двойка взрослых демонов работала, а я нужного возраста не достигла еще. Пока только себя могу перемещать и то на тысячу футов — не далее.

— А если вдобавок одного с собой перенесешь? — допытывалась я, глядя вниз на рыжую макушку идущей по тропинке Невель.

— Лютерция, ты не понимаешь! Дело в Темных землях! Открыть портал отсюда за грань невозможно — это предусмотрено артефактами. А создавать его здесь для того, чтобы перенестись на сотню-другую футов, опасно для жизни.

— Я не понимаю! Разве не лучше свалить от колдуна подальше, нежели лоб в лоб столкнуться?

— Нет! Любой портал, построенный здесь, откроется в цитадели колдунов. Они это в противовес артефактам сотворили. В свое время многие мои соплеменники попали на жертвенные алтари колдунов, пока мы не разобрались, что происходит.

— Поня-ятно... — разочарованно выдохнула я.

Предчувствие чего-то опасного по-прежнему не оставляло.

Через несколько минут я чуть не рухнула вниз от тяжелой, удушающе мерзкой волны, прошившей меня насквозь. Сбившись с ритма, судорожно захлопала крыльями, перевернулась, пришлось одновременно выравнивать положение и дыхание.

— Что случилось? — испугалась Невель.

— Магия Тьмы! — прохрипела я, еще не отдышавшись.

— Наши нагонят часа через два, — мрачно уведомил Мишка, посмотрев на солнце и засекая его расположение. — Будем бдительны и осторожны! В бой не ввязываемся, по возможности обойдем опасность стороной!

— Я пришел в школу, чтобы эту мразь уничтожать! Почему я должен, поджав хвост, удирать от них? — рыкнул Мел.

Командир окинул гнома внимательным взглядом и ответил:

— Вы еще не готовы к прямому столкновению! И машуки тому печальное подтверждение!

Я видела, что Ринис, Илия и Райхель разделяют недовольство Мела. А вот всегда осторожный, вдумчивый Мурлыка шагал за командиром молча и зыркал по сторонам, сжимая в огромных руках мечи. Этот котяра подобно капрану Лавру едва не вылизывал свои смертельные игрушки и точил, точил, точил.

К сожалению, двух часов нам не дали!

Обогнув очередной холм, мы вышли в узкую долину и далее следовали практически вдоль леса, настороженно поглядывая по сторонам. Черные проплешины мертвой земли стали попадаться все чаще.

Демоница, улетевшая чуть дальше, неожиданно застопорилась, засуетилась и метнулась обратно. Зависнув над Мишкой, она, буквально захлебываясь, быстро доложила:

— Там нежить! Много! Откуда только взялось столько?!

Командир остановился и задумчиво ответил:

— Разведка доложила, что на противоположном фланге слишком активировались колдуны. Месяца два назад нежить послали напролом прямо на артефакт, прорвали оборону и захватили несколько деревень. Естественно, границу восстановили, колдунов отогнали назад, но эти твари подняли все свежие погосты, да и живых увели за собой. Я слышал, что сейчас началось разбирательство, почему местные корольки до сих пор законы не приняли, которые запрещают хоронить. Давно уже обсуждали, что сжигать пора, но как видите....

Мы с Невель переглянулись, вспомнив нападение нежити в людской деревне далеко отсюда. Вполне возможно, случившееся там имеет то же происхождение.

Подбежал взволнованный замыкающий Мел и выдохнул:

— За нами длинный хвост из мертвяков! А среди них колдуны... кажется...

— Кажется! — передразнил Райхель.

— Будто ты их видел вживую! — огрызнулся вспыльчивый гном.

— Заткнулись все! — рявкнул Мишка. Затем, стремительно оглядевшись, скомандовал. — Давайте через лес! Иначе в ловушке окажемся! Илия, срочно доложи командованию об изменении обстановки.

Группа резво кинулась к лесу, Ринис бежала со всеми, а я летела, стелясь над землей, пользуясь возможностью не расходовать силы, пока солнце в зените. Мало ли... Еще в школе Тересия Мар развеяла наше с Невель убеждение, что нежить не может нападать среди бела дня и быть опасным противником, так как с рассветом в спячку впадает или настолько слаба, что и ребенок отобьётся. Оказалось — нет! На темных территориях все пропитано Тьмой, здесь она правит и кормит зомби.

Мы почти достигли деревьев, я уже вдыхала неимоверно усилившийся запах тлена, когда перед нами словно стена выросла. Из-за черных мертвых стволов выплыли зловещие фигуры. Одна из них отделилась от общей массы, позволив разглядеть темный плащ, полы которого как живые льнули к ногам хозяина. Я подняла изумленный взгляд к лицу незнакомца, но оно оказалось скрытым капюшоном. А еще почудилось, что вместо лица клубится сама Тьма, и стало жутко до дрожи в коленях. Я всматривалась, пытаясь разглядеть привычные человеческие черты, чтобы успокоить разыгравшееся воображение.

Мгновение-другое — и неведомое создание двинулось к нам. Капюшон чуть сдвинулся назад, а под ним обнаружилось мертвенно-бледное лицо с черными дырами вместо глаз.

— Не смотреть им в глаза! — заорал Мишка. — Все назад! Это ловушка!

Без всякого сомнения, колдуны ждали здесь патруль, готовились к встрече идеальных накопителей энергии.

Мы дернулись, выходя из оцепенения, — реагировать на приказы, не анализируя, нас вымуштровали отлично — синхронно отступили назад и начали медленно отступать. Я слышала, как Илия хрипло шептала в амулет связи, что нас окружают колдуны. А из него слышались ругань, тяжелое дыхание и топот бегущих нам на помощь бойцов, потом раздался отчаянный ор Расана:

— Мы идем, слышите, мы к вам идем. Ребятки, продержитесь немного, вы только держитесь, мы идем на подмогу. Девчата, не лезьте на рожон, пока можете, бегите! Мы все к вам идем...

А с холма в нашу сторону уже перла первая волна нежити, бывшей когда-то людьми, эльфами, демонами, гномами... Даже животные: простые дворняги, наверное, из недавно разграбленных деревень, и мутанты с двумя головами или хвостами. Кого здесь только не было! И вся эта толпа мертвечины неслась, ползла и ковыляла на нас.

— В круг! — заорал Мишка. — Если разобьют его, прикрывайте спины друг друга.

Мы встали с Невель рядом, на миг встретившись глазами. Я втянула крылья, чтобы не мешали. А Рыжуха печально усмехнулась, впервые за последние полторы недели выйдя из невозмутимого состояния:

— Не об этом мы мечтали с тобой...

Я кивнула, тяжело вздохнув. Вытащила мечи из ножен и, разминая кисти, крутя клинками, тоже заметила:

— Знаешь, меня терзают сомнения, а не поменяла ли я шило на мыло, благодаря той демонице. Может ее оракул обманул насчет мужа, семьи и детей? А? — глядя на приближение мертвяков, мрачно хохотнула. — Представь, если и атурашский Видящий ошибся?! И моей судьбой была не война, а какой-нибудь нормальный покладистый мужчинка. Как я и мечтала... Вот умора-то будет, когда Манула поймет, что мы натворили, поменявшись мирами и судьбами! Что она с нашими мужчинками делать-то будет?

Я снова посмотрела на Невель, она улыбалась, явно представляя описанную картину.

Рядом вжикнул меч Мурлыки — это первый зомби кинулся на нас. А дальше началась бойня! Я хотела уберечь себя и присматривала за Невель. В какой-то момент не выдержала и толкнула ее в центр защитного круга, а мои соратники плотнее сжали кольцо. И не зря, спустя какое-то время Рыжуха быстро подлатала раненного Мела под нашей защитой. Но долго только уничтожать нежить нам не дали. В бой вступили колдуны, начали забрасывать нас ледяными копьями-пиками. Одно из них пробило плечо Мурлыки, пригвоздив к земле. Невель кинулась к нему, а я прикрыла их. Мечи крутились, словно маховик мельницы, головы нежити разлетались в разные стороны. Один из колдунов попытался под защитой мертвяков поймать мой взгляд, вывести из строя, заставить остановиться.

Я злобно усмехнулась, направила на него палец и выпустила короткий импульс света. О-о-о, до чего приятно было смотреть, как он машет руками, словно черными крыльями и горит, отвратительно воняя на всю долину. Я отпустила свет на волю и, вновь растопырив пальцы, жгла нежить вокруг, заодно и еще парочку колдунов приговорила. Но энергия светила утекала быстрее, чем я могла ее накапливать, да и крылья раскрыть — значит дать врагу возможность за них ухватиться. Пришлось снова браться за мечи, оставив магию на потом. Эх, как жаль, что не призвать насекомых, даже растения здесь погибли — не вытащить и малюсенького корешка.

Наш круг все же распался, теперь Мурлыка и Рыжуха образовали со мной треугольник. Целительница превратилась в смертоносного воина.

Шаг, выпад, удар, добиваю! Шаг, выпад, удар, добиваю... И так тысячный раз. Руки гудят, а клинки поют смертельную песню. Мурлыка частично трансформировался, став огромным полосатым тигром, что рвет когтями мертвяков, а потом рубит мечами. Невель каждый удар сопровождает пронзительным криком, она на пределе.

Прыжок с разворотом — и пока в сторону летела голова мертвого полуистлевшего эльфа, а мои клинки рубили останки пополам — я заметила Морану. Куда делась неуклюжая, неуверенная в себе худая магичка? Распущенные волосы свободно реют на ветру, буквально наэлектризованные магий, походя на черных змей. Оружие в ножнах, а вот руки она развела, растопырив пальцы с голубыми, потрескивающими от напряжения искорками на кончиках. Морана сама похожа сейчас на нетопыря: мертвенно бледное лицо со сверкающими ненавистью и злобой яркими голубыми глазами. Магичка медленно вращается вокруг своей оси, контролируя каждое движение колдунов. Сдерживая их, не давая приблизится.

Я отвлеклась на слишком долгую минуту, расправляясь с очередным колдуном. Невель добивала мертвяков. Внезапно мне показалось, что мир замер. Морана, запинаясь о трупы колдунов и останки нежити, с трудом держалась на ногах. Ее обступили еще двое, но — проклятые колдуны! — сил у нее осталось лишь на одно. Девушка выхватила стилет из-за пояса и точным, уверенным движением направила клинок себе в сердце. Каждый из нас знает: колдунам живыми сдаваться нельзя!

В реальности это оружие прошило бы ее мгновенно, но для меня все неестественно замедлилось. Я не успевала перехватить... спасти. И внезапно стало так холодно, словно сейчас в мое сердце войдет металл. Мир обрел звуки в тот момент, когда рядом с Мораной появился залитый кровью Мишка, выбил кинжал из ее рук и встал между ней и колдунами. Магичка упала на спину. А наш командир проделал трюк с отрыванием головы у колдуна без шеста, коротким мечом. Красиво-о-о-о!

Второй успел поймать его взгляд, и Мишка замер в движении. Правда быстро пришел в себя, потому что коварному гипнотизеру прилетел в лоб старый башмак одного из зомби. Морана, однако, весьма и весьма меткая, оказывается, просто умело притворялась на полигоне у Лисана.

Огромный тигр, на котором лохмотьями посечена шкура, сбросил с себя гроздья более мелкой, но упорной нежити. Тяжело встряхнулся, разбрызгивая кровь в стороны, вызывая радостный вой у мертвяков.

Я поискала глазами остальных бойцов, но увидела только Илию и Ринис. Они, чисто по-женски взвизгивая, спина к спине устало отбивались от постоянно лезущих со всех сторон врагов. Как же их много! Очевидно нам не выбраться из боя живыми, если...

— Командир, — крикнула я Мишке. — Мы можем немного протянуть время, если укроемся за моим щитом.

— Давай, Пчелка! Делай что хочешь, если подаришь нам лишние минуты!

— Нам нужно встать в тесный круг. Чем теснее, тем меньше я затрачу энергии, и ее надолго хватит...

Я замолчала, потому что из леса вышла еще одна и довольно приличная группа колдунов. Они шли размеренно, никуда не торопясь, зная, что нам некуда деваться.

— Все ко мне! — заорала я.

Ринис с Илией неожиданно нагнулись и, подхватив Райхеля под мышки, потащили к нам, пробиваясь через нежить. Собравшихся осталось только восемь. Но на создание щита нужна хоть пара минут затишья, а зомби все лезли и лезли. Мишка отчаянно рыкнул, что его резерв пуст, да и потрепали его знатно — в одиночку не сдержит напор. Морана вообще завалилась на Райхеля и едва дышала. Невель судорожно всхлипывала рядом с ними.

И именно в этот момент нам пришли на помощь! Черно-белая стрела стремительно вклинилась в нежить рядом с нами и обернулась Хитрованом.

— Лисан! — вскрикнула Невель.

— Мишка, делай щит! Я задержу их! — рыкнул оборотень магу.

Он не знал, что маги пустые. Но мне дважды повторять не надо. Я активировала янтарит и начала плести своеобразную корзинку, только перевернутую. Можно было бы сделать сплошной солнечный купол, но хватит такого ненадолго, а вот если тоненькими 'прутиками' сплести, мы дождемся помощи.

— Откуда он здесь? — сипло поинтересовался Мурлыка у всех разом.

— Я слышал, капран влюбился в какую-то курсантку. Переругался с ректором школы из-за нее и на рассвете заявился в форпост. Хотел забрать свою кралю со стажировки... — поведал Мишка, медленно обессилено оседая на землю.

Затем удивленно и недоверчиво посмотрел на Рыжуху, напряженно следившую за своим любимым, что спасал наши жизни.