Лезвия Судьбы

Летающий остров отправился в разведывательный полет. Ему в этом благоприятствовала погода — чистое звездное небо и нежный, но яркий свет луны. Влад с Натальей вновь лежали на краю острова и делали кроки местности. Изредка они отдавали команды рулевым, действуя через репетователей — все, кто не стоял у штурвалов, сидели кто на чем и передавали приказания до рулевых по цепочке. Ручей, вдоль которого они летели, прирастая другими ручейками и речушками, сам постепенно превратился в неширокую речку. Через час, следуя от первичного ручейка, они неожиданно достигли большой реки, в которую впадал их поток бегущей воды. Большая река неторопливо несла свои воды с востока на запад, а их речушка, прямо перед тем, как влиться в основное русло, делала по течению небольшой загиб на запад. В результате образовалась полоса суши, с трех сторон окруженная водой. С четвертой стороны, тоже находилась вода — там лежало небольшое круглое озерцо, питаемое двумя ручьями. География места выглядела идеальной для создания здесь крупного города-крепости. С севера, между речушкой и озерцом чувствовалась болотина, или просто заболоченная местность. Она находилась на достаточно приличном удалении от места, облюбованного под город, чтобы не бояться рассадника малярийных болезней под боком, но зато великолепно перекрывала подход с севера. А восточный подход прикрывался огромными валами из каменных курганов и валов. Следом за россыпями, далее на восток, виднелись поля, прилегающие к реке. В сумеречном свете луны неясно просматривалось, но угадывалось, что поля вдоль берега далее на восток потихоньку отжимают лес. Это выглядело весьма необычно, На первый взгляд, создавалось такое впечатление, будто бы лес боролся с рекой, и здесь пролегла их зона отчуждения, пограничная полоса, постоянно переходящая из рук в руки.

Влад посчитал, что нашел место для города. Города, где он поселит семьи кузнецов и где они смогут чувствовать себя в безопасности. Поэтому он приказал разворачивать летающий остров и держать путь на "черный камень". Предварительно капитан завис над выбранным местом и обрушил туда лишнее две сотни метров толщины острова. Летающий остров окончательно превратился в блин, толщиной в десять метров в самой широкой части. Наталья ухитрилась потенциальную энергию нескольких тысяч тонн песка и камня частично превратить в магическую, поэтому запас маны в сильмарилле даже немного пополнился, относительно начала ночной разведки.

Влад уже полностью доверял штурманским навыкам Натальи, поэтому приказал всем, кроме одного часового при рулях, ложиться и спать. Пусть час, но отдохнуть. И в этот раз все вышло согласно штурманским расчетам молодой но очень перспективной колдуньи. Через час с небольшим они зависли над поляной с загадочным черным камнем.

Влад распорядился найти все канаты и связать все ремни, которые найдутся на острове, для того, чтобы втащить камень на остров. Но ремни понадобились только для обвязки Натальи и одной курицы. Их спустили рядом с камнем, зависнув краем летающего острова прямо над валуном. Но перед этим Влад перестраховался и спустил вперед двоих воинов для подстраховки. Это оказалось правильным решением — Жэка оставил небольшой заслон у камня. Который, правда, перепугался до смерти, когда над ними завис гигантский диск, но, невзирая на страх, уже был готов стрелять из арбалетов по незнакомым фигурам, спускающимся на веревках прямо на центр поляны. Ситуацию спасли громкие ругательства воинов и, в частности, Скарви, которые ночью, почти не видя веревок, чуть было не выронили первого десантника. Скрипучий голос, несмотря на то, что он матерился вполголоса, обладал свойством "сценического шепота", этот голос Скарви в деревне знали и "любили" все.

Наталья, начертив углем заученное заклинание воздушного щита прямо на черном камне, и порезав при этом палец принесла курицу в жертву. Камень лихо взлетел по баллистической траектории и, перелетев прямо над головами охотников за артефактами, пробил, с ужасным грохотом и вспышкой, дыру в силовом поле острова. От неожиданности, от яркого света, резанувшего по глазам, все рухнули ничком. Затем черный камень, зависнув на секунду, с чмокающим звуком воткнулся в палубу их летающего кладбища и на два метра нырнул вглубь острова, чуть не пробив его насквозь с другой стороны. Дырка в защитном поле над головами, с красно-голубыми обводами, словно внутри северного сияния, была видна невооруженным взглядом, но постепенно затянулась.

Так Великий конунг стал редким свидетелем того, как один магический артефакт пробивает магическое поле другого артефакта.

Ругань, которая поднялась после такого опасного фокуса, услышали даже в базовом лагере, который и так перебудила вспышка с грохотом. Ведь если бы Наталья хоть чуточку промахнулась — втаскивать на остров ее с десантом было бы некому. А уж если бы переусердствовала — так могло или рулевую снести, или пробить поле насквозь, с неизвестными, но явно печальными для всех последствиями.

Раз уж все проснулись, Влад приказал рулить к месту текущей дислокации деревни и принимать всех на борт. В предрассветном лесу, разгоняя утренний туман, ярко вспыхнули десятки новых костров. Народ деятельно валил лес. Стволы рубил и стар и млад в меру своих сил и возможностей. Влад мог поклясться, что видел девочку трех лет, которая небольшим, явно игрушечным топориком яростно пыталась срубить столетнюю сосну, которую с трудом могли обхватить двое мужчин. Деревня отрывалась по полной за столетия табу на рубку деревьев.

Вновь пришлось орать. Деревенские очень неохотно перенаправили свои усилия на создание сходней. Владу пришлось пообещать что без запаса в нескольких сотен деревьев, они отсюда не улетят.

Следующая операция аналогов в мире Ванахейма не имела. Не имела она аналогов и в остальных восьми мирах. Рулевым удалось накренить диск летающего острова под углом в пятнадцать градусов и наклоненной кромкой, как бритвой, вдоль земли они прошлись вокруг холма, где раньше стоял черный камень. В результате несколько тысяч деревьев оказались просто навалены на южной стороне острова, и там, где раньше находилось кладбище, теперь возвышался огромный, в половину острова, штабель неошкуренных, частично переломанных деревьев. Влад был воистину Великим конунгом и на мелочи не разменивался. Такой масштаб лесоповала вошел в легенды и впоследствии канонизирован в виде покровителя дровосеков в частности и деревообрабатывающей промышленности в целом. То, что рассказывали своим детенышам животные, выжившие в этом лесу после такой операции, оставим за рамками романа.

Поднятые на борт невыспавшиеся хакерши, вместе с тремя тоннами серебра, которые за сутки сумели добыть засланные в шахту селяне, выбрав доступную породу почти под ноль, с тихим ужасом смотрели на эту непрерывно двигающуюся на ветру гору деревьев. Ободранные острия деревьев, направленные вглубь острова, шевелясь стволами, создавали впечатление спрута с десятью тысячами щупальцев. Рукотворная гора леса издавала жуткий скрип, хруст и другие леденящие душу звуки. Некоторые чувствительные натуры пугались до икоты, но после этого путешествия с деревьями ни один деревенский никогда болезнью "бешеного дровосека" больше не болел. Правда, определенное количество скота предпочло спрыгнуть с высоты в сто метров после особо жутких телодвижений и звуков, исходящих из недр гигантского штабеля вырванного леса.

Влад с гигантским удивлением взирал не сваленные в огромную кучу стволы, а на группу хакеров. От чрезвычайного изумления ему даже расхотелось спать, и он прекратил зевать. Наибольшее ошеломление у него вызвала бейсболка, залихватски надетая задом наперед, с торчащими по бокам острыми грациозными ушками. Визуальная оценка присутствия эльфийки в группе хакерш показывала, что ситуация более чем спокойная и я бы сказал дружественная. Влад спросил у Жэки, что все это значит. Заместитель в ответ начал нудно жаловаться на своих "жен", обвиняя их в тотальном и злокозненном подрыве вертикали власти. Он не забыл наябедничать ни про две пустые пивные банки у дверей ведьминского домика, ни про рассказы охраны о приторном и дурящем голову запахе. Припомнил о нескольких сотнях пустых гильз, тщательно собранных охраной. Влад сплюнул. Скандал он пока решил не устраивать. Не время и не место. Его не удивила информация о том, что эльфийка оказалась царских голубых кровей. Он-то как раз рассчитывал на запасную "батарейку", когда кристалл сильмарилла выработает весь ресурс. Но получилось так, что Эльнуриэль родилась под счастливой звездой и боги благоволили принцессе — она уже стала хорошей подругой юных хакерш. Без разрыва отношений они эльфийку бы не отдали на заклание. Как показали дальнейшие события — вот для эльфов это был бы самый идеальный вариант, если бы Влад использовал ее по назначению, как "батарейку", поддавшись соблазну быстро решить сиюминутные проблемы.

А проблема уже четко обрисовывалась затухающим светом сильмарилла.

Время поджимало. Три часа ушло на неторопливый путь от базы хакеров до облюбованного и приласканного каменным водопадом запланированного места под город. Груда леса, выступающая над силовым полем, сильно парусила. По прибытии на место разбуженный к тому времени капитан осторожно высадил сельских и живность, а затем скомандовал выгрузку леса в лучших традициях карьерной добычи. Хруст тысяч деревьев скинутых с кромки распугал всю живность на несколько километров.

В кристалле оставалась треть энергии, когда Влад отдал приказ начать операцию по тотальной зачистке прилегающей местности от живущей здесь нечисти. При планировании этой операции основную помощь принесли кроки местности, составленные ночью им и Натальей. И пусть зарисовки получились совершенно разные по размерам, зато топология у них выглядела аналогичной. Разность масштабов нивелировалось относительно точным указанием основных ориентиров — русел рек и ручьев. К операции привлекли сорок местных, одетых уже полностью в эльфийские кольчужки и вооруженных эльфийским же оружием. Также оставили на острове двадцать быков и коров, несколько клетей с курами как магический резерв.

Первоначальный сценарий был прост. Предполагалось брать каждого лешего за жабры персонально и в порядке строгой очереди. Поэтому операция состояла из следующих этапов. Этап первый, носящий гордое название "День независимости" — это наводящее смертный ужас зависание острова над поляной с лешим. Тень от острова, закрыв Духу леса солнце, по мысли сценариста должна была подавить морально волю к сопротивлению.

Второй этап назывался не менее эпатажно — "Падение черного ястреба", и включал в себя десантирование на ремнях отряда спецназа прямо на тело дикого лесного Вана.

Этап третий, под кодовым именем "Армагеддон", предварял эвакуацию. Данный этап подразумевал изъятие лешего из своей среды обитания и сбор геологических образцов на месте его базирования. Предполагалось, что каждый леший сидит на чем-нибудь полезном и нужном. Лешие ведь подводили под себя не только жилы воды, но и все руды и породы с более-менее ценными минералами и металлами, буквально вытягивая их из земли.

Первые двое леших, оседлавших родники, ручьи от которых питали озеро у слияния рек, были взяты без шума и пыли. Все прошло с азартом, но как-то, честно говоря, пресненько, как воды самого озера. Все ожидали схваток, если не с кикиморами, то хотя бы с более прозаичными животными, могущими выступить на защиту существа, носящего гордое звание Духа леса, который их своим ментальным погонялом мог натравить на атакующих людей. Но такая легкая победа дала и невпечатляющие результаты.

Во-первых, вода в родниках имела свойства обычной, она не придавала ни бодрости, ни сил. Во-вторых, и рудные месторождения выглядели скромными, на первый взгляд. Не нашлось ни драгоценных камней, ни благородных металлов. А лежали охристые окислы железа, меди, олова и прочие полезные, но не драгоценные ископаемые. Только на базе, глубоко после, кузнецы Владу растолковали, что он именно нашел и как это важно.

Третий дух леса был уже, по-видимому, предупрежден и задешево сдаваться не собирался. Когда диск острова завис над поляной, то там оказался "комитет по встрече". На поляне злобно трубили огромные волосатые мамонты, меж ними бегали шерстистые носороги, орали страшным мявом саблезубые кошки всех расцветок, размеров и конфигураций. Змеи, волки, медведи, рогатые лоси — все вышли на защиту своего хозяина. Лес вокруг поляны просто шевелился от спин животных. Птицы огромными тучами взвились над поляной. По веткам прыгали белки, кровожадно цокая зубами. Не было даже речи о том, чтобы спустить на поляну десант. Пришлось, набрав скорость, пройти мимо, а затем заложить вираж. Птицы, сложив крылья, иногда пикировали на обитателей острова, но вспыхивали как фотовспышки на силовом поле, падая обгорелыми костями на кольчуги. Но некоторые, не пытавшиеся изобразить из себя летающий снаряд, свободно влетали в защитное силовое поле. Тут от них уже приходилось отмахиваться мечами.

Влад прикинул варианты и выбрал самый простой.

— Наталья! Надо встать центром острова над поляной и опуститься. Потом поднимаемся, находим среди фарша куски лесного Вана и эвакуируемся.

— Владислав Юрьевич. Не получится. Отрыв от уровня земли потребует гигантского количества энергии. Сесть-то мы сядем — но на подъем точно не хватит. Осталась примерно восьмая часть маны в кристалле.

План не выдержал столкновения с реальностью и требовал кардинального пересмотра.

Влад снова подумал и уже почтительно обратился за советом к Кольгримме.

— Уважаемая, у нас есть тонкие эльфийские веревки. Мы взяли их из наплечных ранцев павших воинов. Вы можете их укрепить заклятием? Чтоб стали попрочнее?

Кольгримма согласилась. Пока она приносила в жертву куриц, скрепляя эльфийские бечевки, к краю острова подтащили несколько тяжелых арбалетов. Влад распорядился привязать к тяжелым стрелам скрепленную и усиленную на разрыв заклятиями эльфийскую бечеву. Кузнецы из числа воинов сноровисто пробили в торцах трехметровых стрел отверстия, и командир получил в итоге в полное свое распоряжение три настоящих гарпуна. Остальные бойцы вкопали несколько столбов, к которым крепились концы бечевок.

Во время второго захода остров на мгновение завис над поляной и три арбалета дружно выплюнули стрелы в лешего. Только одна стрела пробила его, как кита. Вторая, расщепив край, ушла в песок на всю глубину. Третья попала в мамонта, который своим телом в последний момент попытался прикрыть хозяина.

Лесной дух не растерялся. Он считался относительно молодым, смелым и достаточно отчаянным. Животные дружно кинулись на бревно, служащее телом лесному духу, пытаясь своей массой не дать утащить хозяина. Десятки глоток сомкнулись на бечеве, стремясь ее перегрызть. Влад взмахнул красным флажком, и остров резво рванул, подчиняясь движению рулевых штурвалов, вытягивая слабину у гарпунов. Животные повисли гирляндой на эльфийских веревках, сомкнув намертво свои челюсти на тонких скрученных волокнах бечевок. Но инерцию летающего кладбища им погасить было не дано. Сначала оторвался хвостовик у воткнувшейся в землю стрелы, затем взревел мамонт и взлетел в воздух, вслед за ним оторвался в последний полет и хозяин местного леса. Мамонт жутко трубил поначалу, но обломав верхушки нескольких десятков берез, сквозь рощу которых пролетел остров, устал и дальше свисал безжизненной и грустной мохнатой экзотической игрушкой, изредка поскуливая.