В правом дальнем зале, высверленном ещё даже до завершения петли, Ригар с Васаре при посильной помощи остальных обитателей яхты развернули артефактную мастерскую. В левом дальнем, соответственно, алхимическую лабу — отнюдь не полную, скорее походно-полевую, по меркам подмастерьев. Туда даже мистическую печь устанавливать не стали, только набор простых артефактов и посуды для нужд алхимической аналитики... потому что без вытяжки и хоть какого-то подобия канализации работать с мало-мальски приличными объёмами веществ всё равно невозможно. А вот тестировать образцы в такой эрзац-лабе — это ещё так-сяк.
Что же до ближнего к единственному входу зала, туда переселили Зунга с Эшки. На правах живой охранной системы. От мийолова фамильяра с её связанностью мало какой вторженец мог бы укрыться... ну а от прямого таранного разбега Кошмарного Двурога в узком и прямом тоннеле стало бы очень больно кому угодно, вплоть до младшего зверодемона включительно.
Обойтись без охраны? Ха. В Скальных Норах нынче обреталось слишком много ценностей. Из бортовых пространственных коробов "Хитолору" выгрузили, забив половину заготовок под личные комнаты до самого потолка, наследство старика. Частью вплотную приближающееся к границе "очень дорого", а частью уже находящееся в области "за всего лишь клаты не купишь". Та же мистическая печь гномьей работы вдали от Рубежа Экспансии, у кого такая имелась, ценилась клановыми не ниже родичей, что полностью проявили наследие крови. И даже если предложить за неё десяток боевых артефактов пятого уровня — скорее всего, откажутся. Особенно имеющие своих конденсомантов, способных с ценным активом управиться.
Разгружали яхту, ясно-понятно, не просто так: Мийол готовился к новому рейсу в Даштрох, за своим заказом. Который, ввиду резко возросшей вместимости "Хитолору", должен был стать лишь меньшей частью общего груза. Также после консультации, что любезно выдал призывателю грядущий оптовый покупатель, Иривой Акула, структуре закупок предстояло поменяться.
Не так, чтобы сильно, но ощутимо.
А ещё на время отсутствия яхты в Рифовых Гнёздах, после короткого диалога с Васькой, решили нанять Урму и Сулигона с их "Скользящей в облаках". Необходимость скорейшей закладки рунных якорей никуда не исчезла, сроки отсутствия "Хитолору" оставались в лучшем случае туманны, сооружать же для монтажа схемы Тонгхаста летающую рабочую платформу... нет, можно. И даже не сказать, чтобы сильно сложно-дорого. Но зачем, если поднаём сэкономит и средства, и силы, и время?
(Частью "жутко коварного" плана Мийола было сведение сестры с Урмой. Конечно, не в пошлом смысле — нет-нет, просто... Ригар был прав, говоря, что Ваське ощутимо не хватает рядом если не матери, то хотя бы более взрослой женщины. И Две Насечки, или Косточка, или как там её всё-таки зовут, выглядела не худшей кандидатурой в старшие подруги. Лёгкий характер, знание местных условий, достаточная личная сила, чтобы сестра могла уважать Урму, а не смотреть на неё свысока, просто опыт тридцати с чем-то лет не самой простой и лёгкой жизни...
Сойдутся? Хорошо. Нет? Ну, тогда нет. Поработают вместе и разбегутся. Но Мийол ставил на то, что старшая и не такая уж простая, как выглядит, женщина правильно поняла, какой линии держаться при работе с Васькой. Иначе почему она с таким серьёзным видом медленно кивнула, когда сам он с не менее серьёзным выражением лица просил: "Помоги ей. Пожалуйста!"?)
И вот в середине седьмого дня, дождавшись отбытия двух принадлежащих Акуле шхун — "Красношпорой" и "Белой Шелковицы" — яхта двинулась вместе с ними прочь от Рифовых Гнёзд.
Надо сказать, плывущие чуть впереди корабли не походили друг на друга без малого полностью. "Красношпорая" выглядела стандартно для грузового транспорта среднего класса: широкий корпус, временно поднятая из воды рулевая плоскость на корме, заметно возвышенные бак и ют. Ну и стационарные мачты с тщательно свёрнутыми парусами — а также четвёрка маршевых движителей, стандартных "ветродуев", подобных раздутым бочонкам без дна и крышки. Первая пара — под носовыми горизонтальными пилонами, вторая — под кормовыми.
А вот "Белая Шелковица", то самое недавнее приобретение Иривоя за номером семь, на простую рабочую ящерку походила слабо. Во-первых, это был равнокорпусный катамаран — да не из дерева, а из армированной хитиновым шёлком керамики. Откровенно хвастаясь шхуной и её качествами, Ланнат Раковина, показывая Васаре маленькое судостроительное чудо, расписывал: кренгование втрое реже и впятеро проще; доковать для тимберовки надо тоже редко и сама по себе тимберовка обещает выйти дешёвой: глазурованная керамика не гниёт. Да и хитиновый шёлк не особо этому изъяну подвержен. Поэтому начальные вложения, конечно, выходят великоватые: на ту же сумму целых три шхуны аналогичного тоннажа купить можно. Вроде невыгодно? Но если посмотреть и оценить перспективы... кренгование реже — судно дольше стоит на маршруте. Докование реже — судно опять-таки дольше стоит на маршруте и приносит деньги, а не забирает их (а ведь две-три основательных тимберовки обходятся, как строительство корабля с нуля!). Плюс специально оборудованные причалы в Рифовых Гнёздах и в Томберзе, где Акула закупает товар: два корпуса — погрузка-разгрузка вдвое быстрее! В качестве движителей "водоструи", да не внешние, а встроенные в корпуса — скорость хода выше, чем у обычной шхуны, раза в полтора.
Итого, по всем подсчётам, лет через шесть-семь баланс расходов и доходов для "Белой Шелковицы" и гипотетических "трёх шхун аналогичного тоннажа" выровняется. А затем три шхуны начнут жрать средства всё активнее, тогда как керамический катамаран будет стоять на своём маршруте, как всегда. Десять лет, двадцать, тридцать... полвека... век.
Глазурованная керамика не гниёт!
Вот только настоящую выгоду Иривой планировал получать от таких катамаранов позже, когда доведёт их число хотя бы до трёх-четырёх. Да и риски никто не отменял. Когда посреди моря от неестественных причин исчезает обычная шхуна — это одно. Когда такой катамаран...
Перед отправкой маленького торгового конвоя Акула навестил Скальные Норы — как бы поинтересоваться ходом строительства и обустройства, но на самом деле для очень серьёзного (буквально смертельно серьёзного!) разговора с Мийолом.
— Может, всё же лучше спокойно и совместно добраться до берега? — спросил арматор мага, изложив свои соображения по ситуации.
— Лучше-то лучше, только вот не для меня. И не для вас, уважаемый. Мой первый учитель говорил: "Пытаясь избегать угрозы, в итоге всё равно сталкиваешься с ней. Надо сознавать угрозу и готовиться к встрече к ней на своих условиях — иначе условия станет диктовать она". Вот и в нашем случае: ну, раз мы пройдём одной группой. Ну, два раза и три. На четвёртый же конвой просто атакуют, собрав достаточно сил для абордажа трёх судов разом.
— Ты уверен, что сможешь выстоять в одиночку, парень? — Сочувственно и настороженно спросил Акула (а ну как пятнадцатилетний маг-капитан сочтёт это сомнением в его способностях? вдруг обидится? или того хуже: разорвёт отношения?). — Это ведь риск...
Мийол улыбнулся. Но доброй ту улыбку не назвал бы никто, имеющий глаза.
— Я Охотник, к риску мне не привыкать. Кроме того, у нас и у пиратов заведомо неравное положение.
Но в дальнейшие объяснения вдаваться не стал. Иривой же не стал настаивать.
...продержавшись одной группой с "Красношпорой" и "Белой Шелковицей" седьмой день и переждав вместе с ними слабый ночной дождь, утром первого дня следующей недели яхта с тремя разумными на борту отделилась от шхун и взяла курс на Даштрох.
Да, только тремя. Мийол оставил с собой лишь испытанную команду: Шак и Рикса. Даже при самом худшем повороте дел пострадают только те, кто и без того привычен к ходьбе по краю.
Хотя на этот раз, конечно, всё куда серьёзней и ставки выше.
"Хитолору" весьма быстр даже на двух третьих своей крейсерской скорости. Уже через полчаса "Красношпорая" и "Белая Шелковица" скрылись из виду среди облачных столбов и дымки, вечно витающей над морем после дождя. Напряжение понемногу начало расти. Мийол со всем тщанием оглядывал переднюю полусферу с любимого места на фордеке, Шак, как наиболее остроглазая — заднюю. Рикс просто сидел на палубе, закрыв глаза и медитируя на уплотнение праны. При статической медитации он успешно перекрывал все семь узлов, поднимая объём праны до пика пятого ранга, а то и начала шестого.
Час от разделения.
Два часа.
Три...
"Неужели мы ошиблись и эти утырки нацелились на катамаран?"
— Учитель, я их вижу, — сказала Шак на четвёртом часу.
— Их?
— "Мурена" и ещё какая-то посудина помельче.
Мийол нахмурился.
"Второго пирата в расчётах не было!"
Охотник 8: пираты и латифундисты
Изначальный план отличался простотой, использованием артефактов, алхимии и призывов — а также тем фактом, что Хирип с его потенциальной жертвой и в самом деле имели заведомо неравное положение.
Колено должен был догнать "Хитолору" и взять на абордаж, пользуясь подавляющим численным превосходством своей команды... ну, и личной силой. Всё же Воин шестого ранга при нормальных условиях — это боец, превосходящий эксперта магии. А у Хирипа на борту "Мурены", если верить Акуле, хотя бы относительно слабыми растущими были почти все. Исключением являлись навигаторы — эти имели статус старших учеников магии — и корабельный плотник (маг-специалист). Ну и абордажники первой волны: эти все имели четвёртый ранг. За исключением четвёрки пятого ранга: кока, здоровилы ещё даже похлеще Колена, боцмана и парочки близняшек, Пчелы с Осой, до крайности боевитых девок. Постель Хирипу грели обе, а Оса вдобавок занимала пост старпома. Причём высокую должность свою она заработала отнюдь не ублажением капитана, а в поединках, в том числе с другими абордажниками первой волны.
И мозгами.
Иривой полагал, что Колено остаётся капитаном только потому, что Оса немного слабее. Но даже будучи старпомом, принимает важные решения именно она. А капитан — так, ширма. Впрочем, сейчас это не так уж важно.
Итого: капитан-шестёрка. Четверо пятого ранга, девять четвёртого. Плюс ещё полсотни со вторым-третьим рангами (первоуровневых Хирип в команде не держал, считая за слабаков). Да, в абордажном бою у троих Охотников с "Хитолору" шансы отсутствовали. Их бы стоптали.
Вот только Мийол не собирался абордировать "Мурену".
Он планировал просто уничтожить её.
К сожалению, второго преследователя он и впрямь в расчёт не брал. Иривой тоже ничего о нём не говорил. А меж тем всё это резко меняло ситуацию, и не к лучшему. Тот второй пират мог нести ещё сколько-то головорезов; но это ладно, этого призыватель не боялся. Вот только на борту второго судна могли находиться маги — и не слабаки, способностей которых впритык хватает для роли штурманов-навигаторов, а эксперты. Там даже подмастерье мог быть!
И если так — положение становится из тяжёлого безнадёжным. От опытного подмастерья команде Мийола оставалось бы только бежать, форсировав движители и пользуясь призывным Беркутом Урагана для уменьшения сопротивления воздуха.
Причём не факт, что побег вышел бы успешным.
"Вот что мне стоило захватить Эшки с собой? Она бы легко провела разведку, а я сейчас не маялся неизвестностью...
Стоп. Легко? Вот уж прямо! Что ж я так туплю? Или страх сосредоточиться мешает? Я ведь уже об этом думал...
Нет, нет и ещё раз нет: сама по себе моя напарница ничего разведать не смогла бы. Она — Филин, а не стриж какой-нибудь. У неё нет стихии воздуха, как у призывного Беркута. Так что отправить навстречу преследователям Эшки я бы смог... но вот вернуться ей бы не удалось. Отстала. Хуже того: после продвижения ей стало тяжело летать дольше десятка минут подряд — так что бедолага попросту утонула бы!
Воздушная разведка для неё станет условно возможной, когда Ваське удастся выточить под неё "поплавок". Вот только пока что моноблочный левитационный артефакт четвёртого уровня сестрице не по умению, даже в оборудованной мастерской. Чуть-чуть не хватает точности... но это "чуть-чуть" — разница между свежеиспечённым экспертом магии и полноценным экспертом-артефактором. Достойным своего уровня не по силе, а по искусству. Способным уже не амулеты клепать и простенькие зачарования накладывать — нет, создавать полноценные талисманы.
Поэтому я и оставил Эшки в Рифовых Гнёздах... и об этом я тоже думал раньше.
Но почему-то не подумал дать ей унаследованный от Щетины старый талисман облегчения веса! Для себя захватил, а что он ко мне не привязан и что моя крылатая умница вполне способна им пользоваться — не сообразил...
На будущее, если моя глупость этого будущего нас не лишит: страховаться дополнительно, добавляя надёжности планам с помощью любых доступных средств! Не надеяться благодушно, что враг не вытащит на подоблачный свет какой-нибудь фрассов козырь..."
— Лидер? — с толикой беспокойства спросила Шак у задумавшегося капитана.
"...а пока сделаю вид, что всё идёт по плану".
— Всё нормально, действуем по обговорённому. Просто придётся сперва оценить тех, кто пришёл по наши души... и действовать сообразно.
— Оценить? — это уже Рикс. — Как?
— С помощью призыва, конечно, — Мийол постарался улыбнуться поуверенней.
Однако торопиться с магией не стал. Самое первое, что следовало оценить — ещё до всех танцев с разведкой — это относительную скорость охотников и беглеца. Да, "Мурена" — эй-шлюп быстрый, пират просто не может иметь слабые движители и невысокую удельную мощность. Но ведь и "Хитолору" построен с расчётом именно на скорость!
А со вторым преследователем и вовсе сплошные неясности: за четыре тысячи шагов определить его скоростные возможности не получится, надо ждать и наблюдать. И чуть увеличить темп движения: с двух третьих крейсерской до, скажем, четырёх пятых. Пусть Хирип думает, что жертва удирает со всех ног.
Спустя полчаса стало ясно: даже на пяти пятых мощности разница в скорости у "Мурены" и яхты минимальна. Причём в пользу "Мурены". Пусть медленно, но дистанция между беглецом и пиратом сокращалась.
— Быстрый, скотина! — с досадой, восхищением и страхом заметила Шак.
Встречный ветер так и норовил сдуть с палубы живых букашек, поэтому все трое на ней вынужденно цеплялись за страховочные фалы. "Ветродуи" уже не гудели, как на двух третьих крейсерской скорости, а выли с присвистом. Дерево палубы мелко вибрировало, тросы в потоке воздуха звенели натянутыми струнами. Даже повернувшись лицом к корме, приходилось сильно щуриться, да и дышать получалось с трудом.
— Второй тоже не медленный, — добавил Мийол. — Но всё же отстаёт.
— Зато хирипова посудина нас нагоняет.
— Возможно, он форсирует "ветродуи", опустошая накопители. А может, и нет. У нас точно есть запас по мощности на крайний случай... и есть Беркут Урагана, если потребуется больше скорости. Ждём. На трёх сотнях шагов я смогу его прощупать и определить статус движителей. Но мне потребуется полная концентрация. Так что вот, держи.
