— Я поняла, о чем ты говоришь, — задумчиво отозвалась шаманка. — Я спрошу об этом духов леса, возможно, они знают ответ.
— В таком случае, спасибо, — Эльхиор склонил голову, выражая искреннюю благодарность. — Мы уйдем уже утром.
— Вам принесут еды в дорогу, — улыбнулась шаманка, наблюдавшая, как мужчины поднимаются. Но стоило Айшэ двинуться с места, как женщина подняла руку, останавливая ее.
— Эльхиор, — окликнула наемница остановившегося у выхода мага, — я приду позже.
Мужчина немного удивленно приподнял бровь, но лишь кивнул в ответ и молча вышел. Какие бы дела ни были у напарницы с местными женщинами, его это вряд ли касалось. Да и самому магу было над чем поразмыслить.
Сборы много времени не заняли. Сидеть в домике было откровенно скучно, и мужчина направился прогуляться по селению. На одной из полян вождь гонял подрастающее поколение. А бывалые воины посмеивались в сторонке, когда кто-то из молодняка допускал ошибки, получая от наставника оплеухи, скорее обидные, нежели болезненные. Эльхиор с искренним интересом наблюдал за тренировкой до тех пор, пока его не заметил Наках и не махнул ему рукой, подзывая.
— Эй, чужеземец, раз уж ты решил умереть, хоть отведи душу на дорожку, — добродушно усмехнулся вождь.
Маг ответил кривой ухмылкой. Кто-то из старших воинов рассмеялся, но вот парочка из тех, кто накануне вечером приходил "поздороваться", промолчали, наученные горьким опытом.
Не став отказываться от тренировки, Эльхиор сбросил рубаху и вышел в небольшой вытоптанный круг. Первым его противником стал кто-то из молоденьких ребят, но тот вряд ли вообще успел понять, что происходит, и птицей улетел в кусты после ловкой подсечки. Затем поочередно вышли двое охотников постарше. Эти были куда более серьезными противниками — быстрые, сильные, привыкшие к схваткам с жестоким и коварным зверем. Но у мага боевой опыт носил несколько иной характер. Четкие экономные удары, не всегда честные, но неизменно действенные, быстро вывели противников из строя.
— Достаточно, — пробасил рядом Наках. — Ловко ты победил не последних воинов племени.
— Просто их учили охотиться, — спокойно отозвался Эльхиор, поднимая с земли одежду. Он все же взмок за время поединков, так что одеваться не спешил. — А меня учили убивать себе подобных.
— Хорошо сказано, — заметил вождь, — только вот мы давно не воевали. Между нами и землями людей лежат великие степи. Там тоже аргары живут. Когда-то мы были единым народом, да вот разделились. Редко к нам сюда кто забредает, да и не с дурными намерениями — таких лес не пропустит, он живой и чует, если кто недоброе замыслит.
— Хотелось бы и мне иметь подобную систему защиты, — криво ухмыльнулся маг. — А то я уже давно живу от войны до войны.
— Разве у тебя и твоей женщины нет дома, чтобы жить в мире? — влез один из недавних противников Эльхиора, задумчиво потирающий ушибленную челюсть.
Бывший император только усмехнулся, услышав, как вампиршу назвали "его женщиной". Интересно, что сама Айшэ сказала бы, заслышав это определение. Сам бы он озвучить подобное не решился, даже с учетом проведенной с ней ночи — им еще вместе работать.
— Дом есть, мира — нет, — лаконично отозвался он. И ведь даже не покривил душой. Мертвая столица Архост все еще оставалась его домом, ведь иного хозяина во дворце уже не будет никогда. А относительно мира... что ж, был призрачный шанс, что он все же обретет его, отыскав ту, что когда-то звалась Сеавиль.
Не став более задерживаться на поляне, маг отправился к озеру. Под густыми древесными кронами постепенно сгущались сумерки, воздух к вечеру посвежел, так что купание в холодной воде буквально дух захватывало. Наплескавшись и даже замерзнув, Эльхиор отправился спать. Все равно завтра предстояло вставать ни свет ни заря.
Айшэ ночью так и не пришла, по всей видимости, оставшись ночевать у шаманок. Чем это было вызвано, маг предпочел не задумываться. Проворочавшись больше часа, он все же кое-как заснул, уткнувшись носом в шкуру.
Вампирша появилась только утром, когда наемник уже успел позавтракать и подумывал отправиться на ее поиски. Впрочем, перекинуться даже парой слов они не успели — заглянувшая Зарна вручила ему объемистую сумку с продуктами, сообщив, что запасов должно хватить недели на две, а то и больше, если они станут охотиться по дороге. Айшэ даже попробовала было отказаться, но Эльхиор лишь вежливо поблагодарил орчанку, взглядом попросив напарницу не встревать. Та фыркнула, но замолчала.
До околицы деревни дошли молча. От проводника они отказались — в нем не было нужды. Отойдя немного вглубь лесной чащи, Эльхиор привычно взял наемницу за руку и телепортировался к давешнему озерцу, где они подобрали Зарну.
Их путь на самом деле пролегал прямо на юг. Мужчина пару раз проверил амулет, словно его показания могли по неведомой причине измениться, а затем бросил это занятие.
— Мне тут шаманки интересную вещь рассказали, — произнесла шагающая рядом Айшэ. — Оказывается, в горах, откуда ползет эта дрянь, более восьмисот лет назад была обитель магов, то ли школа, то ли монастырь какой, то ли просто группка одаренных силой решила подальше от недоброжелателей уйти. Сейчас это лишь развалины, но аргары этого места всегда побаивались, говорят, неспокойные там духи.
— Вряд ли духи, даже очень агрессивные, могли устроить подобную пакость, — ввернул Эльхиор. — Да и сомневаюсь, что эти создания там восемьсот лет просидели, сторожа руины. А вот в то, что это место кто-то использует в своих целях, верится легко.
— Похоже на то. Мне кажется, там кто-то целенаправленно ставит опыты на этих зверях, — Айшэ зло сощурилась, а в ее глазах мелькнул шальной алый сполох.
— Еще шаманки что-то дельное рассказали? — спросил мужчина.
Айшэ как-то странно на него глянула, но все же ответила после некоторой паузы:
— Меня как бы в племя приняли после ритуала, вот и собирали воительниц и мудрых на посиделки, чтобы это отпраздновать.
— Так ты всю ночь кутила? — развеселился Эльхиор. — Голова не болит?
— Нет, — кисло улыбнулась девушка, — зато прослыла великой травницей, научив местных варить противопохмельное зелье. А еще меня там кто-то замуж звал, я с пьяных глаз не рассмотрела, кто.
— Вполне логично. Охотница и травница — прямо кладезь талантов для племени, — отозвался мужчина, пожав плечами.
— А как по мне, глупость несусветная, — вдруг фыркнула Айшэ. — Но у них это хотя бы обосновано нуждами племени, а не лицемерием и личной выгодой.
— Я так понимаю, ты отказалась?
— Правильно понимаешь, — кивнула вампирша.
Разговор затих сам собой. Айшэ размышляла о чем-то своем, и Эльхиор, глядя, как она смешно морщит нос, решил ее не отвлекать. Пообедали они на ходу, наскоро перекусив хорошо провяленным и несколько необычным на вкус мясом. Ухмыльнувшись, наемница просветила мага, что сейчас он ел мясо лесных котов, которое здешние орки умеют готовить, хотя в большинстве миров на хищников охотились из-за шкур, а не для еды. Эльхиор не особо впечатлился, отозвавшись, что мясо как мясо, главное, чтобы сытно было.
Следующие двое суток прошли однообразно. Они покинули лес еще вечером первого дня и теперь пересекали осеннюю, пахнущую горькими травами степь. Ветер колыхал высокий ковыль, тихонько шелестя в тонких стеблях. Горы приближались медленно, выступая из синеватой туманной дымки на горизонте. Они оба легко поддерживали заданный темп, делая остановки лишь на ночь. Костер разводили только чтобы согреть воды да чай заварить, так как оставлять его на ночь было попросту опасно. Эльхиор был чрезвычайно рад, когда в первую же ночь наемница устроилась у него под боком — вдвоем спать было теплее. Похоже, девушка относилась ко всему произошедшему совершенно спокойно, хотя слова, вскользь брошенные ею на озере, заставили мага всерьез задуматься.
На третий день они, наконец, вышли к предгорьям. Скорость передвижения упала — приходилось то и дело взбираться на очередной холм. Петлять между ними было бы значительно дольше.
Лес здесь был смешанный и очень сильно отличался от того, где жили аргары. Если тот дышал спокойствием и величием, то этот был... обычным. Приходилось пробираться через чащобу, ориентируясь на показания амулета. Хорошо хоть воды здесь хватало, хотя зверья попадалось все меньше и приходилось использовать выданный орками запас провизии. Наемники отметили данную странность, независимо друг от друга списав это на кхазов. Хотя последних за прошедшее время они так и не встретили.
Когда впереди выросла первая более-менее приличная гора, Эльхиор даже облегченно вздохнул. Почти мертвый лес и постоянные холмы порядком утомили, карабкаться по горным тропам было бы куда проще. Уже вечерело, а потому путешественники решили дождаться утра, а не ломать ноги, на ночь глядя. Разбив небольшой лагерь, Эльхиор наложил на него несколько слоев защитных и сигнальных чар. Так было безопасней, и не было нужды распределять караулы.
— Айшэ, можно вопрос? — поинтересовался Эльхиор, когда они закончили разговор об опасности передвижения по горам, где нет никаких троп. Девушка вскинула голову, с прищуром глядя на мага. Она прекрасно поняла, что спрашивать маг будет что-то личное, иначе разрешения бы не спрашивал, но кивнула: — Откуда ты знаешь столько про шаманов и охотничьи племена? Я помню, что ты говорила про свое детство у них, но получается, что росла ты не среди вампиров?
Девушка склонила голову к плечу, внимательно рассматривая собеседника. Было видно, что она колеблется, отвечать ли на его вопрос. Наконец, придя к какому-то решению, Айшэ произнесла:
— Я впервые увидела другого вампира, когда мне было чуть больше тридцати. По счастливому стечению обстоятельств, им оказался Солан, мой отец. До того я жила в племени маленьких зловредных зеленявок, которых мы называем гоблинами.
— И их жизненные устои сходны с тем, что я наблюдал в деревне орков, — он не спрашивал, а утверждал.
— Ага, прицепилось словечко, да? — развеселилась девушка.
Маг усмехнулся, не видя резона отрицать очевидное.
— В общем, хотя я уже давно не живу среди лесного народца, но мне до сих пор подобные племена значительно ближе, чем "цивилизованные" народы, — резюмировала вампирша. — Я, конечно, не буду в городе выглядеть, как дикарка, но мне там неуютно. Да и магия моя куда больше похожа на шаманскую, чем на ту, которой пользуются колдуны людей или, допустим, эльфов.
— Тогда понятно, о чем вы общались всю ночь напролет, — улыбнулся мужчина.
— Кстати, об этом, — девушка бросила в огонь веточку, которую крутила в пальцах, и подняла на него взгляд, — у меня возникла одна сложность со способностями. Думала, мудрые растолкуют, ведь и они порой ходят за грань общаться с предками.
— И что, посоветовали что-то дельное? И в чем сложность? — тут же насторожился Эльхиор.
— Меня уносит, — предельно честно отозвалась девушка. — Я с трудом смогла вернуться в предыдущий раз. Видимо, все дело в том, что я далеко от дома, там мне такие фокусы даются несравнимо проще. Есть риск, что я вообще не смогу вернуться.
— Что ты планируешь делать? — поинтересовался маг, глядя, как она привычным жестом треплет выбившуюся из высокого хвоста косичку.
— Для начала, закончить с твоим заданием, — криво усмехнулась она. — Но из-за этих сложностей придется кое-что менять в работе. Шаманки подсказали выход из ситуации, а подойдет ли он в моем случае, это ты мне скажи.
— Можно ближе к сути? — поинтересовался маг, которому этот разговор нравился все меньше.
— Можно, — девушка явно подбирала слова, прежде чем заговорить. — Понимаешь, когда ходишь за грань, то нуждаешься в якоре в этом мире. Есть три вариации такой привязки: эмоциональная, физическая и магическая.
Эльхиору очень хотелось сказать, что этот экскурс в теорию магии как-то мало подпадает под определение "ближе к сути", но он сдержался, понимая, что откровенничать вампирша начала не просто так. Видимо, она заметила выражение его лица, так как продолжила:
— На Лайкарре все было просто — там мои кровные родственники, те, кого я люблю. Они и были моим якорем. А вот теперь единственная неизменная во всех мирах, куда мы попадаем, — это ты, — она усмехнулась, глянув на него сквозь пламя костра: — Вот теперь мы подошли к сути. Эмоциональная привязка у нас отсутствует: здесь нужно было бы что-то очень яркое, любовь или ненависть, которых не наблюдается.
— А магическая? — уточнил наемник.
— Я маг крови, помнишь? — она чуть поджала губы. — Мне продолжать?
— Это неприемлемо, — холодно откликнулся Эльхиор, которого подобное предложение нацедить кровушки совсем не порадовало. Ему вполне хватило Райзена, чтобы осознать, насколько опасны могут быть эти странные колдуны. И что-то подсказывало, что древний вампир продемонстрировал ему далеко не все возможные варианты. — Физическая?
— А ты как думаешь? — фыркнула Айшэ. — Явно не ладушки... Секс, Эльхиор. Причем не от случая к случаю.
— Ты потому пришла ко мне после ритуала? — наконец спросил он.
— Нет, — она хитро усмехнулась. — Но ты вроде был не против.
Эльхиор не стал скрывать ехидной улыбки:
— А надо было? — фыркнул маг.
— Так что скажешь, шутник? — приподняла бровь вампирша.
— Что я не стану спать с женщиной только потому, что надо, — произнес он, наблюдая за ее реакцией.
— А потому, что хочется? — ровным голосом поинтересовалась Айшэ.
Вместо ответа, мужчина поднялся и обошел костер, опускаясь на одеяло рядом с девушкой.
— Несомненно, — негромко произнес маг, наклоняясь, чтобы коснуться губ напарницы. На этот раз в поцелуе не было привкуса крови ее жертвы, хмеля и наркотического дыма. Сознание не туманило всеобщее безумие, вызванное странным ритуалом. Но и желание никуда не пропало, оно не было подделкой, обманом шалой осенней ночи. И темно-фиолетовый цвет ее глаз ему тоже не почудился.
Уже засыпая, прижав к себе теплое женское тело, маг подумал, что такое "надо" ему нравится.
Глава 9
Айшэ
Люди иногда творят страшные вещи с добрыми намерениями.
Дик Фрэнсис, "Угроза"
Их путь по горам занял еще пару дней. В лесах царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь щебетом крохотных пичуг в кронах — все же по деревьям лазить кхазы не научились. А вот отыскать следы других животных Айшэ не удалось, несмотря на вампирское чутье и охотничьи навыки. Это место будто вымерло. Выше в горах, где все еще жаркое осеннее солнце прогревало серый гранит скал, ситуация была схожей. Вампирша пару раз замечала греющихся на камнях мелких ящериц, но не более того. Ни одного крупного зверя они так и не встретили.
За неимением троп, шли наобум, ориентируясь только на показания амулета. Это было рискованно, пару раз путешественники чуть не попали под камнепад, но пока все обходилось. К концу второго дня, идя по очередному серому гребню, они заметили то, что могло быть целью их вояжа. Издалека развалины напоминали всего лишь очередной обвал, но камень там был значительно темнее, чем во всех остальных местах. Как объяснил Эльхиор, копоть от магического пламени может сохраняться веками, так что, скорее всего, это и был искомый "то ли монастырь". Найти его до темноты они все равно не успевали, предстояло спуститься с одного гребня и подняться на другой, а потому встали лагерем.
