Эльф негромко засмеялся.
— Мог бы мне этого не сообщать, твоё настроение с порога видно было.
— Да ещё бы, — наёмник вздохнул. — Надеюсь, мне не потребуется начинать работу сразу после приезда в замок? Как-то хочется узнать пути отхода, для начала.
— Нет, точно нет. Поначалу с тобой же не будет никакой связи. Возможно, связному удастся пробраться в замок позже, с посольством или ещё как, не знаю. Меня ведь тоже мало во что посвящают. Кстати, пароль связного — "На Онлиаре лучшие закаты", отзыв — "На Воине тоже ничего".
— "Кстати"?! Вэр, если ты сейчас скажешь, что чуть не забыл сказать мне самое главное...
— Не забыл. Просто до отъезда тебе оно и не надо было. Запомнил?
— Пароль "На Онлиаре лучшие закаты", отзыв "На Воине тоже ничего",— честно повторил Алар. — Запомнил. Что за идиот это придумывал?!
Верэль только посмотрел на потолок, в безмолвной надежде на ответ.
— Знаешь, я начал работу наёмника лет десять назад, — неожиданно, без всякой связи с предыдущим разговором произнёс Алар.
— Рановато как-то, — заметил эльф.
— Меня никто не спрашивал. Так вот, за эти десять лет я не помню такого, чтобы задание казалось безнадёжным в самом начале. И цель мне всегда была известна.
— Да и в способах убийства ты ограничен. Только чистая сталь, — Вэр стал серьёзным. — Мне тоже не хочется, чтобы тебя там и прикопали. Но иных вариантов я не вижу. Магия под категорическим запретом, у Стражей на неё нюх отменный.
— Замечательно. Просто замечательно! Да чтоб вашим Старшим... — последовала длинная череда совершенно нецензурных пожеланий.
Эльф выслушал человека со стоическим спокойствием. В принципе, он был готов подписаться под каждым словом, адресуемым в сторону родного правительства. Как-то не очень хотелось ему подчиняться тем, кто, не задумываясь ни на мгновение, разменивал судьбы и жизни своих сородичей во имя каких-то непонятных никому целей. И ладно бы речь шла о благополучии и выживании расы, а то... ведь если посмотреть отстранённо, кому грозит пришествие Воителя, с которым они тут все пытаются бороться? Простым эльфам? Нет уж, до них Воителю никакого дела нет. Именно Старшие, Совет, в частности, вполне могут попасть под раздачу. И вместо того, чтобы договариваться, они открыли охоту на ведьм.
А чем ещё считать этот список потенциальных вайтанов? Пятеро разумных, кто должен был умереть, причём вайтан из них лишь один. Один! А остальные четверо умрут просто так. Для страховки. Лишь бы Старшим спалось спокойно.
И одним из этих пятерых вскоре станет он. И кто знает, не является ли задание Алара всего лишь отвлекающим моментом? Пока он вместе с убийцей будет думать о том, как же выполнить довольно сложную задачу, подосланный эльф выполнит свою.
Верэль не спускал магического взгляда с Алексара практически с момента его прибытия. Пока он не давал ни малейших поводов для подозрений: познакомился со своей группой, выполнил пару мелких задач, как и многие, безуспешно пытался флиртовать с Лаан... Но что-то его явно тяготит. Почему-то он иногда замирает, уставившись в пространство. Ненадолго, всего доли мгновения длится это странное состояние, но наблюдающий маг успевает его засечь. Почему? Отчего? Сомнений не было только в одном — на душе эльфа висит совсем не задание на ликвидацию одного неудачника-мага, а что-то совсем другое, более глубокое и болезненное.
— Чем больше я думаю о своих работодателях, тем больше мне нравится Воитель. Чисто по-человечески.
— Это почему? — очнулся от размышлений Вэр.
— А потому что. Лаан мне рассказывала о своей встрече с ним. Как там он говорил... "друзья остаются живыми".
— Так то ж друзья. Кто знает, как будет с вассалами. Но, в общем-то, я с твоими словами согласен, только будь добр, держи свои соображения при себе. Проболтаешься — оба пожалеем, что на свет родились.
— Да, и поэтому тоже, — отрезал наёмник. — Ладно, моё личное мнение работе пока никогда не мешало, не помешает и на сей раз. Утром уеду.
— Лаан ни слова.
— Да помню я, помню...
— Тогда удачи. Пусть духи охраняют тебя и твою дорогу.
— И тебе выжить, — едва заметно улыбнулся Алар, закрывая за собой дверь.
Наёмнику, особенно убийце, долго собираться незачем. Считанных минут хватило Алару, чтобы закинуть в рюкзак все нужные в походе вещи. Куда больше времени он потратил на подбор оружия. Что бы там не говорил эльф про контроль Стражей, отправляться в путь с одним мечом по меньшей мере глупо. Поэтому в очередной раз была проверена и перепроверена верная перевязь с метательными ножами да пара стилетов заняла своё законное место в чехлах. Хотелось больше, но убийца мысленно одёрнул себя: привлекать излишнее внимание не хотелось, а так — типичный набор профессионального наёмника-одиночки.
Забытый почти всеми портал в юниренской глуши привёл убийцу из южных степей Воины в северные. Особой разницы на первый взгляд он не увидел — всё та же трава, покрывающая всё ту же равнину.
— Бывал я в той Юнирене — степь до горизонта, — проворчал он под нос старую шутку. — Впрочем, с Картелином ровно то же самое. Тоска зелёная...
Он посмотрел на солнце, прикинул направление движения, и похлопал по шее тородда, заставляя его начать движение. Торопиться было некуда, уж где-где, а здесь его эльфы точно не достанут. Так что до возвращения в Сору опасности с этой стороны можно было не ждать.
Алар с тоской подумал о направляющем кольце, которое ему отдал Вэр, забежавший с утра пораньше. По крайней мере, искать портал на Юнирене не пришлось. Вот только волшебное, хотя и очень дешёвое с виду кольцо пришлось выбросить прямо там, у портала. Стражи.
Да, Стражи. Те, с кем никому не хотелось встречаться, и причина была вполне очевидной: выживали после таких встреч единицы. Только исконные обитатели картелинский степей не особенно их опасались, не представляя интереса для таинственных созданий.
Когда-то из чистого любопытства, а последнее время — из чувства самосохранения Алар перечитал всё, что мог найти по этой теме в Соре, как в общественных библиотеках, так и в частных. Только вот вся информация оказалась очень размытой, так что сформировать какую-то чёткую картину пусть даже в собственном воображении он не мог. Конечно же, очень хотелось вообще никогда с ними не встречаться, но, если он всё же найдёт замок Воителя, встреча неизбежна. Оставалось только надеяться, что он и дальше не будет представлять для них интереса, и подсознательный страх перед ними таковым и останется.
Тем не менее, Стражи были хоть и реальной проблемой, но её решение практически не зависело от наёмника. А вот проблема легенды всё ещё стояла ребром: узнает ли его Рэллмар? Он в очередной раз прокрутил в памяти ту ночь, первую и последнюю его встречу с магом. Да, было темно. Да, эльф был несколько не в себе, погружённый в собственные мысли. Да, он практически не смотрел в его сторону, сосредоточив внимание на Лаан. Но кто ж его знает, этого эльфа? Может, он в состоянии любую мелочь подметить и на полочку положить, а как понадобится — выудить. Уж кому как не магам знать о значении мелочей, порой пробегающих на периферии сознания.
Алар вздохнул, бросив ещё один взгляд на горизонт. Горизонт не изменился ни на йоту.
Придётся исходить из посылки, что помнит. А если не вспомнит сразу — так потом поймёт, где же ему попадался этот человек. Впрочем, вполне можно "не узнать" эльфа.
Повторив мысленно основные "тезисы" своей окончательной легенды, Алар улыбнулся. В легенде-то оказалось даже больше правды, чем в остальной жизни наёмника.
Продумывать всё досконально он не стал, весь его опыт говорил о том, что в плане надо оставлять некую часть на импровизацию. Может, и не совсем правильно с точки зрения науки о тактике и стратегии, зато всегда подтверждалось на его собственном опыте. Может, просто он сам такой везучий, кто ж знает. Испытывать судьбу на сей раз Алар не собирался.
Через двое суток пути верхушки башен мелькнули почти у горизонта далеко в стороне. Наёмник поморщился, остановив тородда и пристально вглядевшись в даль — не почудилось ли? Но нет, верхушки по-прежнему торчали, будто из-под земли.
Он тихо выругался. Ошибиться в направлении он не мог, не первый день в степях. Значит, накосячили те, кто дал ему координаты замка, то есть эльфийский совет. Не смотри он пристально во все стороны, вполне мог бы проехать мимо. А в поисках единственного замка весь Картелин можно объездить и не получить результата.
Повернув тородда, он направился к башням, наконец-то получив видимый ориентир. Сразу стало спокойнее: полагаться только на чувство направления было хоть и не впервой, но чувство оно и есть чувство, к результатам работы не пришьёшь.
Замок медленно выплывал из-за горизонта, словно корабль. И, словно чайки, над ним периодически взмывали Стражи, иногда стрелой срываясь с места и исчезая вдали.
— Вот и познакомимся, — бурчал он себе под нос, c каждым мгновением опасаясь их всё больше и больше. — Какие же шустрые!
Уже приблизившись к воротам, он почувствовал то, что не могли понять эльфы на далёких планетах. Замок был живой. Он встретил свою хозяйку и окончательно пробудился. Потоки магии, навсегда связанные с каждым из его камней ощущались любым, даже совершенно не способным к магии существом. Однако это было весьма приятное ощущение, словно каждого жителя Замка окутывает незримая, но очень прочная защита.
Только вот пришельца Замок пока что не знал и отнёсся весьма настороженно, окружив любопытными тонкими потоками, изучая и раздумывая.
Ворота были заперты. Тщательно осмотрев их, Алар не заметил ничего, напоминающего молоток, поэтому ударил по ним кулаком, не особо рассчитывая, правда, что сможет привлечь хоть чьё-то внимание.
Однако привлёк, правда, совсем не того, кого хотел: с ближайшей башни спикировал Страж, оказавшись прямо перед наёмником. Испугавшийся тородд рванулся в сторону, вырывая повод из рук человека, но Страж успел его перехватить, и ящер, повинуясь единственному короткому взгляду, замер на месте, как и его хозяин.
Алар и подумать не мог, что у него получится выдержать пристальный взгляд Стража, хотя, возможно, он и не пытался всерьёз прессовать человека, проводя лишь предварительную проверку. Так же внезапно, как появился, Страж исчез, оставив недоуменного человека и испуганно озирающегося тородда ждать.
Ожидание оказалось недолгим, ворота бесшумно отворились и тот же Страж сделал приглашающий жест, развернувшись и направившись в сторону замка, даже не проверив, следует ли за ним гость.
Естественно, гость следовал, куда ему было деваться. За эти недолгие минуты Алар успел проклясть весь Совет ещё по разу, посулив им таких же "приятных" минут в компании, наверное, самого страшного творения рук воительских. Интересно было бы сравнить Стража и какую-нибудь из криэйторских тварей — кто же окажется страшнее-то?
Повод тородда у него забрал ещё один Страж, спустившийся с крыши. Алар проводил верного ящера взглядом, но не решился возразить даже словом. С такими защитниками... интересно, друзья Воителя так же опасаются этих тварей, как и он? Или нет? И почему бы не нанять нормальных живых слуг, как делали все предшественники Воителя? В конце концов, так пугать высоких гостей и посольства, которые когда-то здесь будут, по меньшей мере, неприлично.
Впрочем, какие ещё гости и посольства? Главная цель эльфов, к которой они по-прежнему стремятся всеми силами — убить Воителя, а это автоматически ставит крест на жизни этого замка. Пусть ещё на пару тысячелетий впадает в спячку, желательно — вместе со своими охранниками.
Он быстро оборвал мысль, надеясь, что читать их Стражи всё-таки не умеют, и решил, что куда безопаснее будет поглазеть на замок. Когда ещё выпадет такая возможность! Да и посмотреть наверняка есть на что.
Древний замок — этим было всё сказано. И ведь он один из тех немногих, кто увидит эту редкость изнутри! Где-то на грани сознания возникло лёгкое чувство причастности к чему-то грандиозному, недоступному простым смертным...
А вот и изменения — около одной из дверей штабелем были сложены какие-то коробки. Названия и изображения каких-то агрегатов не сказали совершенно ничего, а вот насторожиться заставили.
Страж открыл ту самую дверь и посторонился, пропуская Алара внутрь. Сам он вошёл следом, держась за спиной наёмника, чем весьма нервировал последнего. Но человек отлично понимал, что это необходимая мера безопасности.
В первые мгновения ему показалось, что в кабинете никого нет, но потом откуда-то из-под стола раздался довольный возглас, и из-под крышки показалась слегка взлохмаченная голова девушки.
— А, вы уже тут! Замечательно, — она положила рядом со странной серебристой книгой тонкую такую же серебристую палочку (на самом деле "книга" была закрытым ноутбуком, а палочка — обычной ручкой), за которой и ныряла под стол, и внимательно посмотрела на гостя.
Сзади повеяло холодом: это Страж, повинуясь короткому жесту, отступил и замер у двери. Появившееся расстояние несколько успокоило Алара, но он отлично понимал: хватит единственного лишнего движения, чтобы охранник скрутил его в бараний рог, а в следующий миг растёр в пыль.
— Проходи, садись, — она кивнула на одно из кресел, стоящих у шикарного письменного стола. — Слушаю тебя.
Наёмник принял приглашение. Эта девушка вызывала неподдельный интерес. Кто она? Невеста Воителя? Его напарница? Может, вайтан — и тогда она не человек, а дракона. Алар вспомнил имя — Катара Ас'керит. Но поразмышлять об этом можно и в процессе, а пока надо было поддержать начатый разговор. Да заодно и объяснить, что он тут вообще забыл.
— Спасибо, — кресло оказалось неожиданно удобным. — Позволь представиться — свободный наёмник Алар Родд. Дошли слухи о возвращении Воителя в Анлион, вот я и решил попытать счастья.
— Вот как? — девушка приподняла бровь. — Ладно. Моё имя — Айраан Анар. Для начала у меня есть пара вопросов. И первый — откуда именно дошли слухи?
— Из разных источников. Говорили коллеги из охраны каравана в Соре, говорили какие-то маги в таверне, — он задумался. — Где-то ещё ведь слышал...
— Значит, земля слухами полнится... — протянула девушка. — Может, и хорошо, а возможно, что рановато... Вспомнишь точно, откуда ещё слух пришёл — обязательно сообщишь.
Неожиданно дверь открылась. Машинально Алар обернулся, столкнувшись взглядом с эльфом, тащившим высокую стопку книг.
— Вот, все нашёл, — он сгрузил книги на стол. — У нас гости?
— Ага. Наёмник наниматься пришёл, — улыбнулась девушка. — Слух о возвращении пополз в народ, судя по его рассказу.
— Так следовало ожидать, — эльф пожал плечами. — Такую тайну не удержать за семью замками.
Пристальный взгляд необычных ярко-зелёных глаз заставил Алара чуть насторожиться. Он привстал и чуть поклонился:
— Алар Родд.
— Рэллмар Аэррэ, — эльф тоже кивнул и устроился на подоконнике. Невольно наёмник сравнил его с совсем другим эльфом, оставшимся далеко на юге. И чем-то эти двое оказались похожи друг на друга. Как минимум тем, что любили сидеть на подоконнике.
