Продолжить разговор им не дал шорох в джунглях — и Джай мгновенно вскочил на ноги... чтобы успокоиться, когда на площадку у базы вышли четыре человека. Риффлезо, Юто, Цеффье и Баам — не было только Тейлор, но Риффлезо заранее обговорил, что она будет призвана только после завершения этого этапа турнира, когда база будет официально захвачена, чтобы исключить малейшие случайности. Тейлор не дадут встретиться с друзьями, поскольку Карака высказал опасения касательно ее сентиментальности — не дадут, пока не станет слишком поздно...
... впрочем, это еще вопрос, для кого будет слишком поздно.
По лицу мальчика проскользнула неприятная усмешка.
В конце концов, шесть лет работая плечом к плечу с Цеффье, которая склонна использовать любое снаряжение, которое подвернется под руку, периодически общаясь с Ванг-Наном, который собаку съел в плане подготовки территории и создании ловушек, и имея достаточно времени, сложно не превратить собственную базу в один большой капкан. Даже присутствие Лиен не помешало — в конце концов, она сама себя обманула, решив, что это ловушка на противников, ежели те захотят попробовать их на зуб.
Конечно, этот план несовершенен. Хватает уязвимостей, которые заранее он предусмотреть просто не может, если хочет сэкономить ресурс своей силы, нет ни одной летальной ловушки — но вот это уже оправдано, иначе бы план вообще не сработал. В конце концов, какой бы провожатой ни была Лиен и как бы она ни подавляла свой дар, ее всегда выручало одно: ни один провожатый осознанно — или неосознанно, в ее случае — не встанет на путь смерти. Запланируй Джай убить ее, она бы обязательно что-нибудь, пусть и неосознанно, сделала, что обрушило бы весь его план и могло бы сорвать сегодняшнюю операцию...
Ну ничего. Он справится.
По крайней мере, сегодня все дорогие ему люди уберутся с этого острова живыми.
* * *
С крыши базы, занятой их командой, открывался великолепный вид на остров — и не будь обстановка столь напряженной, Шаша не упустила бы возможности насладиться этим видом. Джунгли, кишащие жизнью внизу, казались ей невероятно мирными...
... и были достойным местом для завершения ее истории.
Улыбка, скользнувшая по ее губам, была невеселой — но в то же время Шаша чувствовала облегчение. Наконец-то все закончилось. Закончатся косые взгляды ее товарищей, которые закономерно не доверяли шпионке и просто кому-то, кто уже предавал. Закончится тяжелое молчание Пандит, которая, как поняла Шаша из ее разговоров с Рон Мэй, была близка с Беньямино Кассано. Закончатся бесконечные придирки Ридорга, который месяц назад по ее вине потерял друга. Закончится вязко-холодное презрение Тейлор, у которого есть все причины ее ненавидеть... впрочем, Шаша их прекрасно понимала.
Она сама не меньше ненавидела себя.
И для этого тоже причин было предостаточно.
Только теперь, годы спустя, она поняла, что все пошло к черту в тот момент, когда она, зеленый новичок, только-только начавший покорение Башни, согласилась на приглашение найма. Восприняла это как должное, как признание своего таланта и навыков, радовалась щедрой оплате... а на деле — попалась на крючок легких денег, как и многие из тех ее сородичей, что так и не достигали вершины. Интересно, как бы было все, не купись она на то предложение? Может быть, ее бы нанял Кун, чуть позднее? Все же Верди тогда сошлась с Наре без ее участия... Или бы она вовсе осталась в стороне? Может быть, она бы пришла на двадцатый этаж позднее, не находясь в составе столь сильной команды, может быть — перешла бы в Е-ранг раньше...
Но тогда бы она не встретила людей, запавших в ее черную алчную душонку. Безбашенного Ванг-Нана, у которого на диво хорошо получалось придумывать меткие и хлесткие прозвища — как получалось и зрить в корень, упустив всего лишь одну паршивую овцу. Уравновешенного Акраптора, который отнесся ко всем ним как к своим детям, и допустил лишь одну ошибку — не стал задавать вопросов, как то обещал на Зайгене, чем предоставил ей пространство для маневра. Вспыльчивую Йихва, которую было так весело поддразнивать ее стремлением подмечать ошибки великих семей — и которая сама совершила чудовищную ошибку, не спалив ее в ту ночь. Проницательную Госенг, хорошо разбирающуюся в людях — но упустившего кого-то вроде нее. Мисенг, тянущуюся ко всем, кто оказывался к ней достаточно близко — даже к таким мразям, как сама Шаша. Тейлор, которая отчаянно нуждалась в их помощи и поддержке — что Шаша отобрала у нее, и теперь сама не знала, получится ли вернуть. И, наконец, Принц, сделавший ее своим кумиром, восхищавшийся ее навыками и так слепо доверявший ей — первый человек, который доверился ей по-настоящему, и первый человек, в смерти которого Шаша винила себя, сколько бы трупов на ней до того не было. Все эти люди преобразили ее, заставили задуматься, сделали кем-то лучшим, и невыносима даже мысль, что она могла бы не знать их, просто разминувшись с ними на пути наверх.
... впрочем, наверное, лучше, если бы так оно и было. Может быть, тогда ей на смену пришел бы кто-то другой. Сильнее. Надежнее. Вернее. Тот, кто бы не стал предавать, даже услышав такой приказ — наоборот, сделал бы все, чтобы обещанной резни удалось избежать, никого не предавая. Тот, кто спас бы жизнь Принцу. Да, так определенно было бы лучше для всех...
Но сделанного не воротишь.
И ей остается лишь исправить то, что она может.
— Эй, Шаша! — разорвавший тишину голос заставил девушку вздрогнуть и обернуться, окидывая взглядом спустившуюся сверху на крышу крылатую блондинку, временно приписанную к ее команде. — Как подготовка к следующему этапу?
— Завершена, — собственный голос звучал глухо. — Ловушки установлены, сеть слежения я развернула. Не волнуйся, Ангел — тут ни одна муха не проскочит.
— Да? — скептически произнесла та, подходя вплотную и оглядываясь — и у Шаши прошел мороз по коже, когда взгляд собеседницы уткнулся в кусты внизу, где она совсем недавно заметила двух лазутчиков. — А мне показалось, что там кто-то есть...
Черт. Черт-черт-черт. И она-то надеялась, что все кончится хорошо, и ей удастся прикрывать находящихся в засаде Йихва и Акраптора? Нет... ничего никогда не бывает хорошо — по крайней мере, в ее жизни. Не бывает ничего просто так. Не бывает чудес. Ангел все-таки их заметила с высоты...
... и с ней придется что-то делать.
Позволить еще кому-то из своих друзей умереть, чтобы не запороть план, Шаша просто не могла.
— Тебе показалось, — надавила голосом Шаша, смотря в глаза нависшей над ней девушки — и украдкой вызывая арсенал за спиной, чтобы вытянуть оттуда иглу. Надо заговорить ее, чтобы получить шанс атаковать... — Тут, в джунглях, жизнь просто кипит... но такой ошибки это не оправдывает. Может, у тебя со зрением что-то не так?
— Со зрением... а знаешь, вполне может быть! — от неожиданности она чуть не выпустила иглу рук, когда Ангел лучезарно улыбнулась. Она... что, действительно поверила в этот бред? Конечно, она знала, что Ангел — полукровка, та особо и не прятала своего наследия... но даже полукровки не настолько тупы! Она что, притворяется? Да, наверное, так оно и есть! — Ну, или паранойя, на крайний случай... да, точно, это все верно! Слушай, может быть, когда закончим со всем этим, посидим где-нибудь? Поедим чего-нибудь вкусненького, выпьем, перемоем косточки общим знакомым? И, раз уж нам неплохо заплатят за это дельце, я угощаю!
... нет. Просто она идиотка. Наивная дружелюбная идиотка, вот и все.
— Разумеется, — фальшиво улыбнулась шатенка. Такие обещания, когда через какое-то время от этой Ангел останется лишь обгорелое тело... даже жаль давать такие обещания, вновь предавая чье-то доверие. Уж больно это отдает горечью, вкус которой не заглушить никакой выпивкой. — Но, чур, место выбираю я!
— Заметано! — просияла блондинка, прежде чем развернуться и направиться к спуску вниз. — Ладно, за работу! Мне — готовиться бить морды, тебе — бдить...
Да уж, бдить...
Стоило только собеседнице покинуть крышу, как Шаша загнала было вытащенную иглу обратно в арсенал и перевела тот в невидимый режим — прежде чем обернуться, окидывая край джунглей, где расставленные ей орбы засекли двух ее друзей. Йихва и Акраптор... Казалось бы, двух человек мало для захвата вражеской базы — если забыть, что это за люди. Йихва говорила, что ее пламя может доставить немало проблем даже офицерам, и у Шаши не было причин не верить в это, а сенсорика Акраптора делала его превосходным наводчиком для Йихва, способной бить по площади. Половина команды точно поляжет, прежде чем успеет сказать "ой", а с остальными эти двое справятся.
И Шаша не собиралась осложнять им задачу.
В конце концов, поражение команд FUG в этом турнире — в ее интересах. Ей нужно нейтрализовать их всех, чтобы обеспечить Тейлор достижение Шипа и победу в турнире, нужно сделать как можно больше, чтобы минимизировать риски для ее друзей... а если друзья справляются и сами, это значит, что у Шаши есть возможность заняться большим количеством целей, прежде чем все закончится. Кивнув своим мыслям, Шаша развернулась от края крыши...
... и вздрогнула, когда где-то вдали, за спиной, прозвучал взрыв.
Какого хрена? Она же еще даже не трогала детонатор!
* * *
Нет, это был точно цирк на выезде! Иных слов для описания команды у Агеро не было — особенно сейчас, когда рассеивался дым от взрыва и оседала пыль. Кха... черт побери! Угораздило же именно в этот момент выбраться из светоча! Да и Ванг-Нан тоже хорош — сколько этот придурок использовал взрывчатки!
— Ты охерел? — вслед за шумом взрыва на его многострадальные уши обрушился еще один удар, на этот раз — голосом Андросси. Ч-черт... — Ты же говорил, что не взорвется!
— Я говорил, что не должно! — Ванг-Нан, забыв обо всякой осторожности и такте, в свою очередь, орал на принцессу Захард — и это выглядело так органично, что Агеро на пару секунд замедлил шаг. — И вообще, если бы кое-кто был поаккуратней, и от кое-чьих атак во все стороны не летели бы обломки деревьев, оно бы не взорвалось так рано!
— Ах, это еще и я виновата?!
— ... честное слово, однажды он доиграется, — негромко произнесла себе под нос Дан, стоило только поравняться с ней. — Так не знать меру в плане взрывчатки... хорошо, что мы все сейчас не взлетели на воздух.
— Главное — что не взлетели, — флегматично отозвался Агеро, продолжая наблюдать за скандалом. Да уж... хорошо еще, что база устояла — а то терзают его смутные сомнения... — Рак... ты чувствуешь выживших?
— Живых черепашек не чувствую, — негромко произнес Рак, подойдя к ним со спины. Да уж, в его-то сенсорике точно можно не сомневаться... — Похоже, мы перестарались.
Кхм. Если даже Рак говорит подобное... да, тогда они действительно перестарались.
— Они знали, на что идут, — собственный голос звучал предельно сухо. — Команда Тейлор, команда Варагарва, команда Ли Су... Каждый, кто прошел в финал и не сдался, должен был принять риски.
— Ты не мне это объясняй, а черной черепашке, — угрюмо проворчал ящер. Так, кажется, кое-кто тут опять зарывается. — Ладно. Так что у нас там...
Договорить аллигатор не успел — в следующее мгновение сверху раздался голос модератора турнира.
— Битва за лучшее оружие в самом разгаре! — надрывался Панк. — Игра на рост команд подходит к концу — в кратком, но предельно агрессивном противостоянии с командой Мии победу одержал альянс команд Андросси Захард и Куна Агеро Агниса под предводительством последнего! Объединенная команда захватывает последнюю свободную базу, что знаменует окончание игры на рост команд и перехода к полуфиналу, который мы все так долго ждали!
Уже... Не думал он, что они уложатся так быстро.
— Итак, за проход в финал сразятся команды Куна Агеро Агниса, Бешеного Пса и Арлен Грейс! — продолжал говорить модератор турнира. — И нет, они сразятся не между собой! Взгляните на карту арены, уважаемые зрители и участники — вы видите гору в центре острова? Там располагается Придворная Усыпальница, внутри которой находится арена, где состоится финальный бой, и там же находится грандиозный приз, который получит победитель! Но чтобы попасть на эту арену и, соответственно, в финал, участникам нужно пройти по одному из трех путей, ведущих к Придворной Усыпальнице, и сразиться с одним из трех стражей! Неважно, как будет вырвана победа — в честном бою, или вам удастся прорваться мимо стражей — но те, кто войдут в туннели, считаются допущенными к финалу! А теперь, мы представляем вам наших особых гостей, которые выступят в роли стражей! Страж горных врат — Кун Ран, талантливый удильщик из семьи Кун, молодой, но перспективный участник D-ранга! Страж речных врат — "Морской Дракон" Кента, оборотень-хваёмса и удильщик D-ранга! И, наконец, страж лесных врат — наша особая гостья, Кун Мария Захард!
... что?
От этих слов Агеро застыл.
Нет, он знал, что присутствие Марии не оставят без внимания. Слишком уж она лакомая цель, слишком уж удобно подвернулась, чтобы ее оставить просто так — но пойти на такое? Пригласить участников D-ранга на турнир в Е-ранге? Конечно, тут собрались далеко не самые слабые избранные, и, как минимум, у четверых из его команды, плюс еще и Баам с Тейлор, хватит сил пройти мимо них тем или иным путем, да и наверняка это может быть оправдано тем, что сейчас на этом турнире собрались исключительные участники... но это все равно же слишком! Да и то, что Мария будет рисковать своей жизнью, тоже оптимизма не прибавляет! Если у текущей команды Тейлор есть козырь в рукаве — Мария может оказаться в опасности! И не стоит забывать о не менее вероятном варианте столкновения Тейлор и Марии! Конечно, есть определенная надежда на Кенту, который не допустит этой встречи, но...
... слишком уж это зыбкая надежда.
— Еще один важный момент! — следующие слова офицера доносились до него словно издалека. — На арене расположены три базы, каждая из которых занята своей командой — и при захвате базы противником команда автоматически дисквалифицируется! Захватом считается вынос с базы управляющего кристалла платформы переноса, так что будьте осторожны, участники! Итак, не пора ли нам приступать?
— Хреново, — негромко произнес Дан, стоило только модератору заткнуться. — Придется делить команду... если твои подозрения верны, мы будем крайне уязвимы.
— Мы будем еще более уязвимы, чем ты думаешь, — собственный голос звучал глухо. — Нам потребуется разделиться на пять групп, чтобы максимизировать вероятность нашей победы...
— Но то же максимизирует риски! — возмущенно воскликнул подошедший Ли Су. — Нас пока еще одиннадцать... ты хоть понимаешь, как это опасно?
— Прекрасно понимаю! — огрызнулся Агеро. — Но в этом и наш шанс! Если мы сумеем захватить обе базы за то время, пока будут идти бои за допуск в Придворную усыпальницу, это приведет к автоматической дисквалификации и команды Бешеного Пса, и команды Тейлор! После этого нам останется только вызвать в состав нашей команды Баама, Тейлор и их людей, самим прорваться в Придворную Усыпальницу — и победа будет за нами!
