— И как ты себе это представляешь? — повысил голос друг. — Нам надо еще защищать базу, отрядить людей на прорыв, а Акраптор с Йеон шастают неизвестно где... стоп. Ты же не имеешь в виду...?
— У них двоих достаточно огневой мощи, чтобы захватить одну из баз, — задумчиво произнес Ванг-Нан. — А для захвата второй хватит и Мисенг... плюс кого-то можно выделить к ней для подстраховки и отвлечения внимания.
— Кроко... тут будет нужна твоя помощь, — повернулся к аллигатору светловолосый парень, подмечая, как тот буквально взвился. Настолько рад действию, что упустил привычную подначку?
— Я Рак Крушитель! — все же не удержался от ответа Рак — но это скорее уж было больше для порядка, чем искреннее возмущение. — И я справлюсь, даже не сомневайся, белая черепашка!
— Вот и хорошо... Мисенг, пока выдвигаетесь — свяжись с Акраптором и обрисуй ему ситуацию, — ответом стал лишь сосредоточенный кивок девочки, первой направившейся с поляны. — На защиту базы, с учетом численности наших противников, будет отряжена самая большая группа. Госенг — на тебе координация. Ванг-Нан, Дан — позаботьтесь о базе... и вызовите Госенг с Кватро и Блародом, раз уж противник превосходит нас в численности. Андросси, Анак — мы вместе прорываемся в Придворную усыпальницу...
— А нам что? — нахмурился Хатсу. — Кун, ты...
— Для вас с Ли Су у меня задание поважнее, — покачал головой тот. — Здесь слишком густая растительность, чтобы посадить суспендолет и эвакуировать нас — и ваша задача проредить ее, обеспечивая посадочную площадку.
— Постой! — воскликнул лидер команды Андросси. — Какой суспендолет? Если все пойдет по плану...
... по плану, да?
Да, все наверняка пойдет по плану. И наверняка — не по их плану.
Слишком уж тут все гладко — не только с этой ареной, но и с турниром вообще. Сначала — то приглашение офицера Бидоу, буквально заманивающее их в ловушку. Потом — отборочная игра "один выстрел — одна возможность", которая позволила ему не только обзавестись должниками, которые, к сожалению, не прошли личный зачет, но и собрать информацию. Затем — эти дурацкие номинации и дополнительные награды, вроде полученного Анак "Мастацембела", которого ей чуть ли не впихивали. После — эта арена, словно специально обустроенная для превосходства FUG в целом и Тейлор в частности. Три базы, две из которых заняли команды FUG, множество шинхэо-насекомых в благоприятном для них климате. Теперь еще и эта игра, где победа кажется очевидной для них...
Слишком уж похоже на ловушку. Впрочем, почему "похоже"? Он с самого начала предполагал, что рано или поздно их всех заманят в ловушку и используют в качестве показательной жертвы — и теперь, похоже, этот день настал. Но сам масштаб события? Вручение Кандидату оружия, созданного незаконным Энрю, фактически казнь в прямом эфире двух принцесс Захард и их команд... нет, такое не пускают на самотек. А значит — будут проблемы. Значит — как только они начнут побеждать, FUG прекратит играть честно. Наверняка у них есть поддержка на самом "Архимеде", может быть, тут даже где-то есть их офицеры, и они наверняка вмешаются, воспользовавшись отсутствия у турнира статуса официального испытания...
Но им это даже на руку. Поскольку это дает возможность самим перестать играть по правилам, ударить в ответ — и подтянуть действительно тяжелую артиллерию. И, в таком случае, пути отхода, кроме стандартных телепортов Мастерских, будут жизненно необходимы.
— Есть существенный шанс, что FUG усилят давление, как только поймут, что мы действительно начинаем побеждать, — наконец произнес Кун, определившись с тем, что можно говорить. — Это будет не по правилам турнира... но мы уже знаем, что их тут кто-то прикрывает — а значит, и трансляцию остановят. Это будет наш шанс подтянуть подкрепление и сбежать. Один мой родственник ждет лишь сигнала, чтобы стартовать сюда на суспендолете, и на нем же мы выберемся в случае проблем. Это не самый лучший вариант — но иметь путь отхода не повредит, и вы двое его обеспечите. Что, готов поработать лесорубом, Харакири-бой?
— Я когда-нибудь зарежу тебя, — скрипнул зубами тот, прежде чем развернуться и ухватить за шиворот Ли Су. — Идем.
— Но...! Эй, Хатсу, поаккуратней!
Вот и все. Роли распределены. Поддержка скоро будет вызвана... а им пора выдвигаться.
Впервые за долгое время Агеро хотел, чтобы все пошло не так. Чтобы FUG все-таки вмешались сверх положенного правилами турнира. Чтобы можно было и самим развернуться на полную, в свою очередь нарушая правила и посылая все к черту. Чтобы можно было спасти всех, кто ему дорог, без оглядки на эти дурацкие правила и наблюдателей...
Впервые за долгое время Агеро жаждал хаоса.
И чувствовал, что совсем скоро оный разразится.
* * *
— Моя Богиня? — с сомнением в голосе произнес Юто, стоило только модератору замолчать. — Что... мы предпримем?
Суть вопроса Тейлор прекрасно поняла — в конце концов, ее реноме само по себе подразумевало, что она не может пройти мимо принцессы Захард. Конечно, у нее есть приказ убить Андросси... но как Кандидат она просто не может пройти мимо Кун Марии Захард, и поэтому логичным выбором будет пробираться к Придворной Усыпальнице через отмеченные на карте зеленые врата...
Логичным для Кандидата.
Но — не для нее.
Кто такая Кун Мария Захард, Тейлор прекрасно знала. Еще от Черного Марта она получила информацию, что эта представительница семьи Кун могла стать принцессой Захард благодаря Агеро — а его следующие слова то подтвердили... как подтвердили и то, что Мария была дорога ему. Отнять у Агеро дорогого ему человека она просто не сможет — а потому бой с Марией Захард просто недопустим, потому что, независимо от ее намерений и чувств, она просто не может позволить противнице выжить. Конечно, можно попытаться потянуть время, надеясь на план Агеро...
... которого она не знает, и тут у нее есть все шансы прогадать.
Нет. Тут рисковать нельзя. Но тогда... какая альтернатива? Атаковать другого страха, Рана... точно, так же звали мальчика, который вместе с Джаем разнимал их с Луном! Нет, ребенка она атаковать точно не будет, в конце концов, слишком уж это низко — а значит, у нее остается только одна цель.
Лун.
Человек, из-за которого она оказалась здесь.
Еще сутки назад она отдала бы многое, чтобы сразиться с ним. Схлестнуться без каких-либо полумер, в полную силу, желая на полном серьезе убить противника и отыграться хотя бы за то, что оказалась здесь, выплескивая все накопившиеся обиды и злость... но сейчас все это не имело смысла. В конце концов, в том, что она оказалась здесь, ее вины не меньше — решение вступить в бой в ту ночь было чудовищной ошибкой, которая привела к не менее чудовищным последствиям. Впрочем, это не значило, что она собирается отступать от боя: в какой-то степени она задолжала Луну за то, что оказалась здесь, и хотя бы предупредить его о том, почему нужно избегать огласки своего статуса незаконного участника, она должна. А уж если этот бой привлечет к себе внимание и оттянет оное от махинаций Агеро... да, это лучший курс действий.
— Я сражусь с Луном... то есть Кентой, — поправилась она, осознав, что использовала вместо имени кейповское прозвище. — Это лучший вариант на данный момент.
— ... вы уверены? — повернулся к ней Риффлезо. — В конце концов, он, пусть и титулованный, но всего лишь участник D-ранга, а Мария Захард...
— Да, она более перспективная цель — но мне еще предстоит бой с Андросси Захард, и вряд ли ее команда, та же Анак Захард, будут стоять в стороне, — жестко произнесла Тейлор, отходя к выходу из убежища и окидывая взглядом собравшуюся команду. Здесь она не может доверять лишь Лиен, Риффлезо и Юто... казалось бы, убивай и беги! Но ей надо сначала добраться до Шипа, и обезопасить ее друзей... нет, еще слишком рано. — Лучше не недооценивать силы противника. Я предпочту сначала разобраться с приказом лорда Караки, и только потом пробовать на зуб еще одну принцессу Захард... к тому же, это слишком очевидный исход.
— Да, если на тебе будут устраивать засаду — то именно там, — задумчиво произнес Джай. Ну, хоть кто-то ее поддерживает! — А бой одновременно с Андросси Захард, той же Анак "Захард" и еще одной принцессой Захард, но уже D-ранга... лучше действительно не недооценивать силы. К тому же, Андросси Захард в своем интервью призналась, что попала на борт "Архимеда", заполучив какой-то артефакт во время отборочный игры — лучше действительно быть готовым к любым сюрпризам.
— Мне казалось, что у нас в приоритете задачи "забрать Шип" и "убить Андросси Захард", — подлил масла в огонь Баам — да так, что Тейлор показалось, что она услышала скрип зубов со стороны Риффлезо. Хм? Для него это что, личное, что ли? — Не лучше ли, в самом деле, сначала выполнить их?
— ... хорошо, — это удильщик произнес буквально через зубы. — Тогда план таков: в состав группы прорыва войдете вы, леди Грейс... а также мистер Баам и я. Все остальные займутся защитой базы — логичным ходом со стороны противника будет попытка добиться нашей дисквалификации. Лиен! Выйди на связь с Бешеным Псом и передай им эту информацию. Пусть сосредоточат максимум сил для защиты базы, выделив малую группу для прорыва.
... так, а вот это уже похоже на неприятности. Со стороны Агеро действительно было бы разумным добиться их дисквалификации — и, похоже, на базах будет обустроена ловушка на них. Черт, и как бы передать эту информацию? Посредством часов или светоча не свяжешься — слишком заметно, тот же Риффлезо просто обязан обратить на это внимание. Шинхэо? Нет, до базы Агеро слишком далеко, она не потянет контроль на таком расстоянии...
А это значит, что бой с Луном ей по-настоящему нужен. Не только как отвлечение внимания — но и как способность привлечь оное и передать информацию для Агеро и его команды. Придется затянуть бой так, как только она сможет, попытаться сместиться к местам проведения остальных боев — и слить эту информацию... да, звучит просто. Добиться этого будет наверняка сложнее.
Ничего, добьется. Все равно у нее нет иного выбора.
— Тогда выдвигаемся, — спокойно улыбнувшись, девушка развернулась к выходу. — В конце концов, невежливо заставлять противников ждать, верно?
— Арлен! — в спину буквально ударил голос Джая. Хм? Обернувшись, она недоуменно взглянула на мальчика, вышедшего на пару шагов вперед. — Пожалуйста... будь осторожна. Ты же знаешь, что... Кента... более опасный противник, чем выглядит.
— Да, знаю... не волнуйся, все будет хорошо, — успокаивающе кивнула Тейлор, прежде чем развернуться и направиться к выходу. Да, верно, все будет хорошо... в конце концов, ситуацию хуже ей трудно себе представить. А что? Опасность срыва ее планов — проверено. Скорая встреча с Эммой — есть. Риск для всех ее друзей — этого хватает с лихвой. Грядущий бой с Луном, который настроен более чем недружелюбно — присутствует...
Поймав себя на неожиданно пришедшей в голову мысли, Тейлор еле удержалась от смешка. Что там она вчера обещала Луну? Того, что ему не придется ждать их боя еще восемь лет, и что она никуда не убежит? Да, было что-то такое... ну что же, по крайней мере, это обещание она выполнить может.
В конце концов, надо же с чего-то начинать?
* * *
Кинув очередной взгляд на коммуникатор, выполненный в виде старого магнитофона, сидящий в кресле мужчина не сдержал скупой улыбки. Подобные вещи считались скорее уж позерством — впрочем, ему никто бы не сказал это в лицо; в конце концов, даже офицеры имеют право на некоторые причуды, не говоря уже о высших офицерах или и вовсе о тех, кто равен ему. Никто не посмеет упрекнуть человека его возраста и статуса в наличии подобных причуд...
... кроме тех, кому это позволено, конечно. В конце концов, даже если забыть о том, что доверенных лиц надо вознаграждать не только материально, но и подобным приближением к себе, остается фактор критического восприятия. По этой же причине правители когда-то держали при своих дворах шутов — и именно по этой причине он позволял что ученице, что ряду подручных, что говорящему с ним сейчас человеку кое-какие поблажки.
— Шип Энрю... похоже, FUG откопал занятную вещичку, — в доносившемся из коммуникатора голосе звучали задумчивые нотки. — Значит, это и есть цель битвы при Мастерской?
— Вот только не надо притворяться, что вы были не в курсе, — с усмешкой ответил Густанг, поднося ко рту сигару и прикуривая. — В конце концов...
— ... по твоей просьбе я доверил тебе битву при Мастерской, — отозвался его собеседник. — Что же ты теперь будешь делать?
— Пока они не перейдут черту, я буду лишь наблюдать, — равнодушно пожал плечами он, устремляя взгляд за стекло смотровой палубы вдаль, туда, где внизу виднелась арена испытаний. — Посмотрю, как будущий владелец Шипа борется с трудностями... кстати, не мешало бы и вам это увидеть. Силу "истинного шипа" в руках незаконного...
— Тебе лишь бы зрелища, — ответ звучал недовольно. Ну, что есть, то есть... в конце концов, у всех есть свои слабости, и его слабость — хорошие зрелища. — Кстати, про "лишь наблюдать"... Мне показалось, или ты уже активно вмешиваешься в турнир? Откровенное подсуживание, впихивание ряду участников нашей продукции... кое-кто говорит, что ряду призов в последний момент добавили кое-какие запланированные функции — как и всем артефактам, которые можно заказать с арены. Что же ты заметил, ради чего так стараешься, и что ты продолжаешь искать?
— Да так... кое-что интересное, — одними губами улыбнулся мужчина, вспомнив встречу с одной из пешек — и ошеломляющее ощущение шинсу от него. Недостаточно много, чтобы пронять кого-то вроде него — но то, что делало существо, присосавшееся к мальчишке, и как оно это делало... С учетом того, что он вытянул из своих инструментов, это определенно заставило заинтересоваться. — Пока ничего определенного... но мне кажется, что у меня намечается прорыв. Скажу тебе подробней, когда узнаю большее.
— Звучит так, будто ты боишься сглазить, — в ответ донесся лишь смешок. Сглазить? Ну, учитывая, что именно засекли сканеры при переносе участников на "Архимед"... тут, конечно, бояться нечего — но повод для опасений найдется. Опасений упустить и безвозвратно потерять интересные образцы, конечно же. — Впрочем, я сказал бы, что ты темнишь.
— Откуда такое негативное отношение к темноте? — негромко фыркнул он, выдыхая дым и кратким жестом разворачивая перед собой десятки экранов, на которых мелькали все заинтересовавшие его участники. — В этом ты мне напоминаешь мою ученицу. Забавная девочка. Так старательно рационализирует все, упирает на прагматичный подход — и сама себе лжет, мол, она больше не та глупая девчонка, которая мечтала о легендах вкупе со звездным небом и до дрожи боялась темноты. Да, темнота может пугать... но только глупых детей вроде нее. Те же, кто может похвастаться наличием хоть небольшого количества мозгов, ценят темноту за то, что она оттеняет свет. В конце концов, без ночной тьмы мы бы никогда не увидели звезд...
— И опять — темнишь, — он практически мог видеть, как вздыхает его визави. — Ну ладно, не буду спрашивать, что тебя так заинтересовало в этих детях.
