— Твой сраный план удался просто идеально. Пока ты гулял по лесу, я несколько раз чуть не сдох и не попал в лапы к Хорунам, вместе с твоим драгоценным Ключом.

Вайми удивленно взглянул на него.

— А что с тобой было-то?

Димка рассказал. Вайми вздохнул и нахмурился.

— Я сделал всё, что мог, — наконец сказал он. — Отвлёк на себя несколько Хорунов. Это не было легкой прогулкой, ты не думай. Но они знали, что Ключ не у меня, поэтому Драмл погнался за тобой.

— Тогда какой был смысл разделяться?

Вайми вздохнул.

— Я всё равно не смог бы уйти через портал на Башне Лунных Часов. А помирать, прикрывая твоё отступление, — офигеть героично, но бессмысленно.

— Почему не смог бы? — удивлённо спросил Димка. — Ты же шаман.

— А вот как раз поэтому, — Вайми хмуро взглянул на него. — У всего, знаешь, есть цена. Я... можно сказать, что на мне лежит проклятие. В Не-Реали я могу... перемещаться, в Реали — нет. Объяснять почему — слишком сложно, и я не уверен, что ты... готов понять.

Димка вздохнул.

— Ладно. Не можешь, так не можешь. И что нам теперь делать?

Вайми удивленно взглянул на него.

— Как это что? Идти в Город Снов.

— А я не хочу, — мрачно сообщил Димка. — Пока не рассчитаюсь с Хорунами. И ты сам сказал же, что они чувствуют, где Ключ. И будут преследовать нас... даже за пламенем погибели. Если мы им не навтыкаем и не отобъем желание шляться повсюду за нами.

— Ладно, допустим, ты прав, — было видно, что задержка не очень радует Вайми, но логику Димки он всё же признавал. — Но это, знаешь, непросто будет сделать.

— А почему? — тут же возмутился Димка. — С нами теперь Маахисы и Лемуры. И ты.

— Я только шаман, а Драмл — маг. Настоящий, — неохотно сказал Вайми. — А про Лемуров забудь. Свои земли они защищать будут, но за Хорунами гоняться — ни-ни. Зачем это им?..

— И что нам тогда делать?

— Можно рвануть на всех парах к Городу Снов. Хоруны будут обходить земли Лемуров, потеряют время...

— Нет уж, — возразил Димка. — От гадов бегать не по мне. Я хочу с ними разобраться — раз и навсегда.

— И как? — с мрачным интересом спросил Вайми. — Пушек наделаешь?

— А хоть бы и так.

Вайми задумался.

— Ну, вообще-то в теории можно. Медь на севере, в Синих Горах есть, только далеко это... С порохом правда сложнее. Уголь-то древесный просто выжечь, а вот селитру придется из этого самого добывать... из гуано. Которое во всём мире можно только у Моря Птиц собрать, на скалах. Далеко на юге. С серой всё ещё сложнее. Надо переться в восточную пустыню, там вокруг фумарол есть самосадочная. То есть дело в принципе возможное, но непростое очень.

— А всё равно, — мысль о возможности шарахнуть по Драмлу из пушки порадовала мальчишку несказанно...

На радостях Димка рассказал о разговоре с Вайми Игорю, но тот не проявил ожидаемого энтузиазма.

— Это всё здорово, конечно, — ответил он, — но одни вы это точно не потянете. Слишком далеко, и вообще...

— Но Маахисы могли бы нам помочь... — начал Димка.

Игорь лишь покачал головой.

— Могли. Бы. Если бы захотели. Но — не захотят.

— Но ПОЧЕМУ?!

Игорь вздохнул.

— Дим, ты сам подумай, почему Маахисы — лучшие бойцы в этом мире, практически непобедимые! — САМИ ничего не сделали, чтобы освободить так дорогих им Певцов? Для них-то разгромить Хорунов — причём, в ЧЕСТНОМ бою! — и забрать у них что угодно ВООБЩЕ не составляло труда.

— Так Певцы же были заколдованы! — возмутился Димка. — И Драмл мог вообще их всех погубить, просто по щелчку пальцев. Тут не повоюешь.

— Ладно, пусть Маахисам для перехода "на сторону Добра" было так важно, чтобы кто-то расколдовал Певцов. Но, опять же, что мешало им взять Освобождающий Посох самим или тупо попросить Вайми, который в итоге его и добыл, и снял заклятье?

— Не знаю, — буркнул Димка.

— А я знаю. Они просто не хотели. Плевать им было, и на Певцов, и на рабов Ну, может, и не совсем плевать, но напрягаться им явно не хотелось. Так что не надо тут ими размахивать, как Трумен водородной бомбой. Ёжик — птица упрямая, пока не пнёшь — не полетит.

— Ну, и что же нам теперь делать? — уныло уже спросил Димка.

— Заняться нормальным сбором информации — кто, как, с кем и что... Самим, без массы идиотских походов, изготовить порох. Поднять Маахисов на борьбу с Хорунами — мне на это хватило бы одной зажигательной речи! А потом ОБЯЗАТЕЛЬНО разобраться с Драмлом. И... всё!

— Всё? — ядовито спросил Димка. — А серу я тебе рожу? А селитру в магазине куплю? А медь для пушек украду? А Маахисам флагом помашу, и они за мной вслед побегут, Хоргов с Хорунами бить? Что ж ты сам это всё не провернул, раз прямо такой весь из себя умный-умный?

— Дим, не дури, — неожиданно миролюбиво сказал Игорь. — Селитру можно добыть из вытяжки под навозной кучей. Серу из колчадана выжечь. Медь в горах окрестных поискать. Не обязательно переться к чёрту на рога, влипая по дороге в разные "приклюцения", случайные и ну не очень. То, что Вайми тебе предлагает — это на самом деле отличный способ похерить всё дело. Ну, найдёте вы там эту руду. Как-то выплавите из неё медь. Нальёте из неё пушек. Дальше-то что? Как вы их сюда попрёте? На своём горбу? Пупок развяжется.

— Не обязательно же пушки, — буркнул Димка. — Можно этих, как их... ручниц наделать, как у гуситов. Так вернее даже будет.

— Можно. Только переть их вам опять же на своём горбу. Вместе с ядрышками, кстати. Которые тоже весят немало. Ну, припрёте вы сюда с десяток ручниц этих... Ну, пальнете из каждой по десятку раз... А потом-то что? Камешками стрелять? Так это вообще срам будет.

— А нам много и не надо, — буркнул Димка. — Нам только Хорунов побить, и всё.

— А они так и будут стоять под вашими выстрелами. И ждать, пока вы свои дуры заряжаете. Это ж тебе не пулемёт. Раз выстрелил — и надо банить, забивать заряд, ядро, потом пыж... за это время бой успеет кончится. И совсем не в вашу пользу. Гуситов с их ручницами, если помнишь, ландскнехты побили. Простыми мечами и копьями. А было их куда как больше вашего. И драться они куда как получше умели. И кавалерия у них была, и вагенбурги, и доспехи... Но клюнули на модную новинку — и оказались в полной жопе. И вы тоже окажетесь, если пойдете за ним.

— И что нам тогда делать? — кисло спросил Димка.

Игорь хмыкнул.

— Своим умом жить, что. Не вестись на советы всяких умников, которые вами... играют. Иначе кончите быстро и плохо. Как очень многие до вас.

— Это-то понятно, — вздохнул Димка. — А конкретно-то что?

— Во-первых Вайми послать нахер с его планами. Во-вторых со страшной силой делать порох. Но с пушками не связываться, а наделать гранат.

— А как? Чугун-то для них где взять?

— А не надо чугун. В кувшинчик простой глиняный набить гальки с порохом — вот тебе и граната. Фитилек селитрованный вставить покороче, бросать и сразу же ложиться, чтобы под осколки не попасть. А потом сразу же в атаку. Так куда вернее будет.

— А порох из чего делать? — кисло спросил Димка. — Одной страшной силы тут мало. А я даже не знаю, как этот колчедан выглядит. И даже если мы говна целую гору навалим — то сколько ждать, пока под ней селитра образуется? Годы?

— А ты, никак, решил всё в одиночку провернуть? — хмыкнул Игорь. — Тогда, конечно, можешь заранее сушить вёсла. Ты, конечно, крутой парень, но в одиночку мир перевернуть не сможешь.

— И что мне делать? — мрачно спросил Димка.

— Да ежу же ясно, что — поговори с ребятами, выясни, как тут и что, организуй людей... глядишь, дело и сдвинется.

Мальчишке оставалось лишь кивнуть...

Решив не откладывать дело в долгий ящик, он для начала расспросил Лари о том, кто и из каких краев прибился к племени Лемуров. Это оказалось очень полезным, потому что среди выходцев из всевозможных племен нашелся парень по кличке Метис, бывший когда-то не последним человеком в племени Волков, самом большом в Ойкумене. В какой-то мелкой стычке он получил стрелу в грудь — и вот уже несколько лет обитал в этих горах. Довольный собой, Димка решил начать с него...

Метис оказался бледным рослым парнем с чёрными длинными волосами. Пухлые губы, серые глаза, изящные руки — с такой внешностью впору рекламировать одежду в модном журнале. Здесь, правда, рекламировать ему было нечего — одет Метис был лишь в набедренную повязку из плохо выделанной шкуры. Он уставился на Димку с любопытством, но явно без особой радости.

— Привет, — сказал Димка. — Ты Метис из племени Волков?

— Ну да, — мальчишка спокойно кивнул. — А ты?

— Димка. Димка Самойлов. Послушай... — мальчишка замялся, не зная, как продолжить, потом рубанул напрямик: — ты не хотел бы... вернуться в своё племя?

— Зачем? — Метис удивленно взглянул на него.

— Как это зачем? — возмутился Димка. — Мы тут Хорунов собрались бить, а людей, как видишь, мало. У вас тут самое большое племя. Если вы тоже придете, Хорунам конец.

Метис поморгал, словно пытаясь поверить в то, что услышал.

— Дима, тебя в школе не били за наглость? — наконец спросил он. — Я хотел бы вернуться — но до берега не меньше месяца пути, и каждое племя по дороге радо новым рабам. Потому-то я и здесь.

— Можно послать с тобой отряд, — Димка пожал плечами. — Для нас это не проблема.

— Можете. И я был бы рад. Но я не вождь, не посол. Я простой парень, как и ты. Даже если я попрошу, никто не помчится сюда, к вам на помощь.

— Потому, что вам насрать на всё, — обиженно сказал Димка. — Засели на своих островах — и хером груши околачиваете. А на то, что там ребята в рабстве корчатся, вам наплевать.

— Дима, не гони волну, — миролюбиво попросил Метис. — Я не хуже тебя понимаю, что рабство зло. И Хорунов мы ненавидим никак не меньше твоего.

— А что ж вы этих гадов не побили? — зло уже спросил Димка. — Сколько их там? Тридцать? Сорок?

— Тридцать семь, насколько помню.

— Ну вот. А вас две сотни, больше даже...

— Двести двенадцать, если только парней считать. Только не пойдут они. Навоевались.

— Тогда мы одни пойдём! — запальчиво выкрикнул Димка.

Метис окинул его мрачным взглядом.

— Пойти можете. Вернуться нет.

— Это почему?

Метис вздохнул.

— Понимаешь, Димк, западный лес — место очень гадкое. Там, например, прямо на деревьях живут ам`пи...

— А что это за ам`пи? — немедленно спросил незаметно подошедший к ним Юрка. — Вампиры?

Метис снова вздохнул.

— Нет. Лягушки. Крохотные, кстати. Но страшно ядовитые. Их яд убивает за несколько ударов сердца. Им достаточно коснуться даже крохотной царапины на теле — и всё, летишь на перерождение. А Хоруны смазывают их слизью свои стрелы. Обычная-то здешняя стрела убьет разве что в одном случае из ста, копьё — в одном из десяти. А стрела Хорунов — наверняка. Так что воевать с ними — сам понимаешь. Без шансов. Всех положат стрелами из зарослей, даже понять не успеете, откуда и кто... Уже было тут такое вот, и не один раз было. Хорошо ещё, что тот яд недолго хранится, а то бы Хоруны весь мир давно завоевали...

Димка слушал, чувствуя, как его уверенность постепенно тает. Он всегда думал, что Хоруны — это просто банда дикарей, с которыми можно справиться, если собрать достаточно людей. Но теперь он понимал, что всё гораздо сложнее. Эти лягушки, о которых говорил Метис, меняли всё...

— Значит, у них есть отравленное оружие, — медленно сказал он, — и они могут убить любого, кто попадёт в их засаду. Но... но ведь должен быть способ. Мы не можем просто сдаться!

Метис пожал плечами.

— Способ есть, — сказал он. — Но он не из простых. Нужно найти питомник ам`пи и уничтожить его. Без них Хоруны не так опасны. Но это почти невозможно. Питомник в их городе, и они его хорошо охраняют.

— Почти невозможно — это не невозможно, — упрямо сказал Димка. — Мы можем попробовать. Если мы соберём группу, которая сможет пробраться туда незаметно...

— И что? — перебил его Метис. — Даже если вы найдёте питомник, как вы уничтожите ам`пи в лесу? Они ведь не такие уж редкие, и Хоруны их собирают. Один неверный шаг — и вы все умрёте.

Димка замолчал, чувствуя, как гнев и отчаяние борются внутри него. Он не хотел сдаваться, но не знал, что делать дальше. Юрка, который до этого молча слушал, наконец заговорил:

— А если мы найдём способ обезвредить яд? — спросил он. — Может, есть какое-то противоядие? Или способ сделать так, чтобы яд не действовал?

Метис задумался на мгновение.

— Противоядие есть, — сказал он. — Но его очень сложно добыть. Оно делается из растений, которые растут только в самых глухих частях леса, возле озер. И даже если вы найдёте эти растения, нужно ещё приготовить из них противоядие. А это знают только шаманы племени Лемуров.

— Тогда нам нужно найти шамана, — сказал Димка. — Если мы сможем получить противоядие, у нас есть шанс.

Метис покачал головой.

— Шаманы не покидают племя. И они не станут помогать чужакам. Даже если я попрошу. Я для них никто, пустое место.

— Тогда мы пойдём к вашему племени, — сказал Димка. — Мы объясним им, что происходит. Может, они согласятся помочь.

Метис снова вздохнул.

— Ты не понимаешь, Димка. Моё племя... оно не такое, как ты думаешь. Они не станут рисковать своими шкурами ради чужаков. Даже если я попрошу.

— Но ты же сам сказал, что ненавидишь Хорунов, — напомнил Димка. — Разве твоё племя не хочет от них избавиться?

— Хочет, — ответил Метис. — Но они не хотят рисковать. Они предпочитают держаться подальше от Хорунов и надеяться, что те сами исчезнут.

Димка сжал кулаки, чувствуя, как гнев нарастает.

— Значит, мы одни, — сказал он. — Мы сами должны что-то сделать. Иначе Хоруны будут продолжать хватать рабов.

Метис посмотрел на него, и в его глазах читалось что-то странное — смесь уважения и сожаления.

— Ты храбрый, Димка, — сказал он. — Но храбрость не всегда побеждает. Иногда нужно быть умным. И иногда... иногда лучше просто выжить.

Димка молчал, чувствуя, как его решимость начинает таять. Но он знал, что не может просто сдаться. Он должен был что-то сделать. Даже если это будет его последний поступок...

— Тогда я пойду один, — сказал он. — Если никто не хочет помочь, то я сам найду способ остановить Хорунов!

Метис и Юрка переглянулись. Юрка наконец заговорил:

— Ты не один, Димка. Я с тобой.

Димка улыбнулся, чувствуя, как надежда снова возвращается. Отчасти.

— Тогда пошли, — сказал он. — Мы найдём, что нужно. И мы остановим их.

— Ладно, ладно, — Метис махнул рукой. — Я пойду с вами. По крайней мере, в лес. Без меня вы всё равно ничего там не найдете.

Димка невольно засмеялся от облегчения...

К радости Димки, на поиски нужных растений с ним пошли все его товарищи. Метис указывал дорогу, но всё равно, пробираться по дикому лесу оказалось очень тяжело. Лишь через пару часов они выбрались на берег лесного озера, окруженного скалами. Пейзаж был сказочно красивый... но Димка вдруг подумал, что оказаться внутри картины — совсем не то, что смотреть на неё. Шел надоедливый дождь, воздух был тяжелый, жаркий, душный, пахнущий тиной и прелью. Но делать было нечего, и они двинулись вдоль берега. Очень скоро они наткнулись на зиявшую в скалах пещеру. Вход в неё скрывала завеса лиан, с которой свисали рубчатые плоды, странно похожие на гранаты-лимонки.