Превратности судьбы

Наступил вечер, и Йаати, тщательно подготовившись, снова отправился к "Белой крепости". Он надел тёмную одежду, чтобы не привлекать внимания, взял с собой фонарик и небольшой блокнот для записей. Подойдя к зданию, он заметил, что вокруг всё тихо и безлюдно, что только усилило его решимость.

Спустившись в овраг, Йаати нашёл укромное место в зарослях, откуда открывался хороший вид на "Белую крепость". Он сел на траву и стал ждать. Ночь была тёмной, сидеть в овраге было страшно, и Йаати начал сомневаться, увидит ли он что-то необычное. Но возвращаться сюда ему не хотелось, и он терпеливо продолжал ждать. Наконец, ровно в полночь, он заметил слабое мерцание. Сначала оно было едва уловимо, но затем свет стал ярче. Он плавно двигался вокруг здания, словно танцуя в воздухе. Йаати не верил своим глазам — это было невероятно!..

Он вылез из зарослей, стараясь рассмотреть каждое движение огня. В какой-то момент он понял, что это просто человек с фонариком, но его было сложно разглядеть в зарослях.

Йаати нырнул в кусты и замер, стараясь не выдать своего присутствия. Из темноты вышел человек в длинном плаще. Остановившись у стены "Белой крепости", он вынул из кармана что-то, что напоминало старинный ключ, и вставил его в едва заметную щель между бетонными блоками. Секунду спустя та самая бетонная плита беззвучно отошла от стены, открывая проход внутрь. Незнакомец нырнул в него и исчез. Проход остался открытым.

Йаати был поражён. Он не знал, что делать — следовать за ним или остаться на месте и посмотреть, что ещё тут случится. Его сердце колотилось, и он чувствовал, что находится на пороге раскрытия большой тайны. Взвесив все за и против, он решил рискнуть и последовать за человеком в плаще, надеясь, что это приведёт его к разгадке тайны "Белой крепости". Ведь второй раз такое везение вряд ли повторится!

Йаати сделал глубокий вдох, стараясь успокоить учащённое сердцебиение, и, убедившись, что вокруг всё тихо, осторожно проскользнул в открывшийся проход. Внутри было темно и сыро, затхлый воздух напоминал о давно забытых местах, где время остановилось...

Он шёл на ощупь, стараясь не производить лишнего шума. Проход вел в узкий полутемный коридор, стены которого были покрыты старыми, выцветшими фресками. Йаати пригляделся и заметил, что изображения на фресках напоминали те пейзажи, которые он видел во время своих странствий. Это удивительное открытие подтверждало, что он на верном пути.

Впереди послышались шаги незнакомца, и Йаати ускорил шаг, стараясь не потерять его из виду. Коридор вывел его в небольшой зал, где мерцали странные светильники, отбрасывающие мягкий свет на массивные колонны и старанные артефакты, расставленные вдоль стен.

Незнакомец остановился в центре зала и обернулся, словно почувствовав присутствие Йаати. На мгновение их глаза встретились, и Йаати ощутил, как по спине пробежал холодок. Незнакомец, однако, не выглядел враждебно. Вместо этого он жестом пригласил Йаати подойти ближе.

Смелость и любопытство пересилили страх, и Йаати сделал несколько шагов вперёд. Незнакомец указал на одну из фресок на стене, изображавшую какой-то древний ритуал.

— Я видел тебя вчера днем, и понял, что ты придешь сюда, — заговорил он тихим, но уверенным голосом. Йаати слушал, затаив дыхание, понимая, что он оказался в центре невероятного события. — Меня зовут Сафар, и я тоже из Лахолы, как и ты. Видишь ли, "Белая крепость" — это не просто заброшенное здание, а место, где хранятся знания древней цивилизации, давно исчезнувшей с лица земли. Я знаю, кто ты. Лисса сообщила мне, что ты... прибудешь. Я помогу тебе узнать больше, если ты готов к этому.

Йаати, осознав, что вовсе не брошен здесь на произвол судьбы, молча кивнул, принимая предложение. Внезапно он увидел, как фонари вокруг них мерцают, создавая игру теней на полу. Он чувствовал, что началось его путешествие в мир, о котором он не мог даже мечтать...

— Да, я готов, — сказал он, опомнившись.

Сафар улыбнулся.

— Тогда пошли.

Они прошли под массивную арку и оказались в новом зале, напоминающем музей — везде были застекленные шкафы и витрины с непонятными предметами из керамики и бронзы, которые казались очень старыми. Наконец, они остановились у стенда с древними книгами. Они оказались огромными — в формат газетного листа — и толстыми, сантиметров по пять, в обтянутых серо-синей вытертой тканью обложках. Когда-то на них были тисненые золотом названия, но золото давно облезло, а тиснение сгладилось, так что разобрать их было уже невозможно. Некоторые книги были открыты, их серые бумажные листы покрывали колонки убористого текста. Йаати поразился, как кто-то мог вообще это читать.

Подойдя ближе, он склонился над страницей. Шрифт оказался мелким и густым, будто типография пыталась разместить как можно больше информации на одном листе. Каждое слово, на каком-то незнакомом языке, было пронизано неким таинственным смыслом, который ускользал от Йаати, пока его взгляд пробегал по строкам. Некоторые буквы казались знакомыми, но смысл слов ускользал, словно тень на закате.

— Что это за книги? — спросил он, подняв голову и обратившись к своему спутнику, который с любопытством раскрыл одну из закрытых книг.

— Это собрание знаний предков, — ответил Сафар, голос его стал более напряжённым. — Говорят, в них содержатся магические формулы и заклинания, древние карты и даже рассказы о том, как была создана Империя. Многие из них утеряны или сокрыты, но здесь... здесь, возможно, можно найти то, что поможет тебе в твоем путешествии.

Глядя на страницы, Йаати заметил, что не все книги были одинаковыми. Некоторые были совсем старыми — их страницы имели желтоватый оттенок, а текст слегка размывался, как будто само время пыталось стереть его. Другие казались слегка новее, их страницы были аккуратно обрезаны, а текст был четким и ясным.

— Давай посмотрим, что в этой книге, — сказал Сафар, указывая на одну из открытых. — Посмотри, кажется, тут что-то о Запретной Зоне.

Йаати наклонился опять и читал, его глаза пробегали по строчкам, искали знакомые слова, но напрасно.

— Смотри, вот что-то о Городе... об его защите. Сказано, что тот, кто пытается проникнуть в Запретную Зону, сталкивается со "Стекающими". Боже, что это может значить?..

Сердце Йаати забилось быстрее. "Стекающие"? Чудовища, о которых столько говорил Лиам? Он задумался о том, насколько далеко он может зайти в поисках тайн. Неужели он действительно рискует столкнуться с чем-то подобным?..

Сафар, заметив его растерянность, мягко сказал:

— Ты должен быть осторожным. Если информация здесь правдива, тебе нужно знать, как избежать этих "Стекающих". Или, по крайней мере, подготовиться к встрече с ними.

Возвращаясь к своим мыслям, Йаати снова вспомнил, как с детства мечтал стать путешественником, открыть для себя тайны мира, — и, возможно, именно это стремление привело его сюда. Но у него было ощущение, что здесь он просто незначительная часть чужой истории.

Сейчас, стоя возле стенда с древними книгами, Йаати вновь ощутил ту же тоску по пониманию. С каждой страницей, которую он просматривал, его воображение рисовало картины далеких путешествий, где он, подобно древним искателям приключений, пересекает моря, поднимается на высокие горы и сталкивается с тайнами, которые давно были забыты. Каждый странный заголовок, каждый непонятный текст мог скрывать ответы на вопросы, которые терзали его с детства.

— Мы так далеко от родной Лахолы, от нашего дома, — наконец сказал он, не отрывая взгляда от страниц. — Как же тебе удалось оказаться здесь, среди этих древностей?

Сафар, всё ещё изучающий текст, ответил, не отрываясь:

— Нас ведет Судьба, мой юный друг. И воля Сил, что выше нашего понимания. Мы оказались в мире, который предлагает столько возможностей, но путь у тебя, к сожалению, один. Ты должен добраться до Вьянтары, центра Мааналэйсы, откуда открывается путь в Великие Миры.

Йаати задумался над его словами. Он понимал, что за пределами этого городка его ждут огромные открытия и неизвестные испытания. Подойдя к очередной открытой книге, он осторожно погладил корешок, словно искал поддержку в этом увлекательном, но опасном путешествии.

— Давай вернемся к той книге, — продолжил Сафар. — Каждая запись в ней может стать ключом к разгадке того, что ждет тебя внутри Запретной Зоны.

С новым чувством решимости в сердце Йаати снова наклонился над страницами, внимая шепоту Сафара, переводившего древний язык. Этот шепот мог стать началом его нового путешествия, куда бы оно ни привело. Книга казались притягательной и опасной одновременно. Она хранила бесчисленные тайны и предупреждения о том, что может происходить в заброшенных и неизведанных областях Мааналэйсы.

Йаати ощутил, как побежали мурашки по коже, но чувство предвкушения не покидало его. Он оказался на пороге нового пути, но что это будет — знание или опасность — он не знал, не знал, что его ждало впереди, в мире, который существует уже несчетные миллионы лет. Он уже узнал, что вся Мааналэйса разделена Листами на Грани, шестигранные ячейки размером в пятьдесят тысяч километров каждая. Чтобы добраться до Вьянтары, нужно было преодолеть около двадцати Листов и пройти около миллиона километров. Но это было нереально. Если он будет проходить по тридцать километров в день, весь путь займёт лет девяносто. Йаати сомневался, что к концу его он сохранит необходимую бодрость. И это не считая проблем с поиском Ворот в Листах, а также и с проходом через них. И с различными встречами в пути, которые, как он уже знал, могли быть крайне неприятными. Иными словами, ему надо было отыскать какой-то транспорт, лучше всего тот, которым пользовались Строители Мааналэйсы. Йаати очень сомневался, что они ходили тут пешком. Наверняка, у них были какие-то сверхскоростные поезда или даже телепортация. Но увы, Сафар ничего не знал об этом или не хотел говорить ему. Как и обычно, ему предстояло разбираться со всем этим самому, — как выйдет и как уж получится.

— Сколько всего здесь Граней? — наконец спросил он.

Сафар удивленно взглянул на него.

— Сколько заселенных Граней? Или сколько всего существует, в том числе ненаселенных? Последнее — не известно. Видишь ли, население Граней, отсеков Мааналэйсы — оно изначально достаточно централизовано. Здесь, в Грани Мавэй, в радиусе недели пути от Вечного Города — если речь идёт о путешествии по Трактовой Равнине на магпоезде, — в Золотом Круге Империи проживает порядка триллиона человек. Но на обширнейшем пространстве, охватывающем все те Грани, что простираются до границы Мааналэйсы, численность населения не превышает двадцати миллиардов. Причём большинство из них обитают в городах, которые расположены вдоль Главной Магистрали — единственного в Империи прямого тракта, ведущего из Вечного Города почти до самой Границы. Так что все эти Грани, за вычетом окрестностей Магистрали, можно смело считать абсолютно дикими и пустынными. О том же, что происходит в других Гранях, просто ничего не известно, так как все ведущие в них Ворота наглухо закрыты. Причина этого также остается неизвестной. Предположения колеблются от обычного нежелания Империи допустить создание неподконтрольных поселений, до наличия в запретных Гранях некой крайне враждебной и агрессивной нечеловеческой расы. Какой бы ни была правда, она надёжно погребена в глубине секретных имперских архивов. Эта тайна порождает множество теорий и спекуляций. Некоторые ученые-исследователи, рискуя своей репутацией и даже жизнью, отправлялись в экспедиции в поисках ответов, надеясь разгадать тайны, которые покрыты завесой секретности. Говорят, что те, кто смог пересечь Ворота запретных Граней, никогда не возвращались, что лишь подогревает интерес и страх перед тем, что может скрываться за этими ныне запечатанными Воротами.

Среди более умеренных любителей приключений существуют легенды о заброшенных городах и забытых цивилизациях, которые когда-то населили запретные Грани. Некоторые даже твердят о древних артефактах, мощных и опасных, о которых не следует знать современному человечеству. Такие слухи вызывают не только азарт, но и страх — страх перед тем, что может побудить Империю открыть эти Ворота, или, наоборот, страх перед тем, что уже вышло за их пределы.

Между тем, в пределах Золотого Круга Империи жизнь продолжается, и жители Грани Мавэй погружены в свои повседневные заботы. Магпоезда мчатся по рельсам, связывая города и посёлки, создавая сеть, которая, по сути, стала кровеносной системой Империи. В её городах кипит жизнь: шумят рынки, учёные работают над новыми открытиями, искусные ремесленники создают произведения искусства, которые следуют за культурной традицией. Однако даже здесь, в сердцевине цивилизации, ощущается тень неопределённости, осознание того, что за пределами привычного существования находятся неизведанные земли, заброшенные города и погибшие культуры. Смелые мечты о новых открытиях со временем стали способом сохранения надежды для многих. Стремление пересечь неизведанные пространства, покорить дикие Грани и открыть тайны рождается в сердцах детей, слушающих старших, рассказывающих о великих путешественниках и подвигах. Они формируют новое поколение искателей приключений, которые верят, что когда-нибудь и они сделают шаг за пределы известного мира и совершат то, что кажется невозможным. Так мир Империи продолжает существовать: яркий, многослойный, полный загадок и возможных открытий, где каждое новое утро может принести обретение знаний или же, наоборот, глубокую пропасть неизведанного. В этом путешествии вперёд по реке Времени люди постепенно понимают, что ни одна часть мира не может вечно существовать в изоляции, но также понимают и то, что в безграничном мире даже самые маленькие ошибки могут привести к неслыханным катастрофам. В Империи существует множество уникальных и удивительных народов, которые делают её поистине живой и многослойной. В каждой Грани есть свои культурные особенности, обычаи и традиции. Например, в Грани Лунарис, расположенной в конце Главной Магистрали, жители каждый год отмечают Праздник Света, который включает в себя фейерверки, музыкальные выступления и выставки произведений искусства. Этот праздник привлекает путешественников со всех концов Империи, создавая уникальную атмосферу сотрудничества. В центральных Гранях, таких как Мавэй, технологии достигли невероятных высот. Здесь активно развиваются проекты по созданию "умных городов", где каждое здание интегрировано в систему управления ресурсами, что позволяет значительно снижать потребление энергии и улучшать качество жизни. Новые здания могут адаптироваться к погодным условиям, оптимизируя освещение и температуру.

В ответ на растущее беспокойство по поводу экологии, в некоторых Гранях начали внедрять проекты по восстановлению окружающей среды. В Грани Экона, например, местные жители активно высаживают деревья и восстанавливают экосистемы, которые были разрушены в результате индустриализации. Эти проекты не только помогают природе, но и создают новые рабочие места и возможности для местных жителей.