Третий Герцог, не в силах устоять на месте, постоянно перемещается, чем не мало беспокоит флегматичного Бездонного Омута. Бескрайний Пожар, насмешливо щуря на недовольного Четвертого алые, словно наполненных магмой, глаз. Резкие сполохи рыжих волос негромко потрескивают, а короткий, словно вечно сгорающий в пламени плащ колыхается от его ломаных движений.

Омут, презрительно глядя на Третьего, склоняет голову на плечо и длинные волосы тяжелой волной опускаются к полу. Его черно-фиолетовые одеяния подобны водопаду, а черные и бездонные глаза Герцога наполнены величием и высокомерием.

Пятый Герцог, холодно глядя на своего подчиненного, от чего и так небольшая тень еще больше съежилась, улыбался присыпанными снегом губами — Жестокая Вьюга был создан из голубоватого льда. Его волосы, словно скользящие в бесконечном танце снежинки, сплетаются в сложные косы. Плащ тяжелым покровом наста укутывает его, а шипы ледяных доспехов переливаются в сиянии застывших в волосах Болотного Ужаса изумрудных огней.

Зеленоватые волосы, заплетенные в косички, топорщились в стороны, а обтягивающие одежды из лоскутков грубой ткани и меха придавали фигуре Шестого еще большую ломаность линий.

Седьмой же, усевшись на ступень, закутался в золотистую ткань огромного плаща. Пушистые волосы Песчаной Бури скрывает огромный капюшон, а темно-серое лицо, испещренное золотистыми линиями, скрытое падающей сверху тенью, постоянно меняется, словно не в силах передать эмоции, испытываемые в этот миг.

Да и Полуночный Ураган не менее подвижен, извиваясь в такт непонятной мелодии, переплетая тонкие шнурки, свисающие с темно-синего плаща. Черные кудрявые волосы Герцога мерцают каплями тумана, сияют серебристо-синие глаза, словно стараясь спрятать бушующее там безумие.

Девятый и Десятый Герцоги, бесстрастными стражами застыли ниже. Стальная Смерть, закованный в доспехи, сняв серебристый шлем, держит его на сгибе локтя. Аккуратно постриженные волосы, не достающие до плеч, цвета старой стали, покрытой пылью и налетом ржавчины, практически не двигаются даже от ветра снующего вокруг Урагана. Холодные глаза демона настороженно следят за всеми находящими в зале, сотканном из дыма.

Не менее внушающая и фигура Мрака Пещер, чьи одежды, словно выточенные из камня, превращали Герцога в зловещую статую. Но не было в нем неуклюжести и неповоротливости, наоборот, создавалось впечатление дремлющей силы, способной в любой момент развернуться в стремительном прыжке. Четкие линии его лица, немного грубые, неумело вырезанные в мраморе его кожи, заставляют смотрящего цепенеть от ужаса, сокрытого в пустых глазницах демона.

И последние из первых созданий Демиурга, Герцоги Безмолвного Погоста и Недремлющей Чащи, стоящие у подножия ониксовой лестницы, насмешливо переглядываются. Одиннадцатый, похожий, скорее, на скелет своими тонкими, словно выточенными из кости, кистями и скулами, горящие темным пламенем глаза зловеще поблескивают из-под капюшона пыльного плаща, а седые пряди волос падают ему на плечи.

И так же спокойно стоит последний из Герцогов Тьмы — старец, похожий на нахохлившуюся птицу в своем огромном полушубке, разорванном чьими-то когтями. И он тоже внимательно наблюдает за фигурой тени.

И Вульпио чувствовал себя неуверенно. Он понимал, зачем его призвал к себе Владыка, он прекрасно помнил задание, данное ему Жестокой Вьюгой, демоном, породившим его. Но не было выбора у хитрой тени, стремящейся выше к трону. И он стоял, ожидая, когда сидящий на троне усталый мужчина прикажет ему идти в мир Соррена. И тот не заставил себя ждать:

— Тень льда, сотворенная Пятым Герцогом и нареченная Вульпио, я призвал тебя дабы дать тебе чрезвычайно важное задание. Дошло до меня, что славишься ты среди теней умом и хитростью, так значит и судьба тебе спуститься в Соррен, где живет мой, все еще не осознавший себя Жрец. Твоя задача сделать так, что бы та капля Хаоса, что я поместил в сердце полукровки, проросла, превратив его в истинного Апостола. Как — это твоя проблема, Хитрец.

И Вульпио, низко поклонившись Демиургу, развернулся к выходу, не дрогнув, когда сзади раздался тихий голос Жестокой Вьюги:

— Не вздумай меня подвести, тень...

И это было совсем не о задании Демиурга.

На Соррене вставало солнце, заливая равнину у леса перламутровым светом. Вульпио, невидимый, словно дуновение северного ледяного ветра, скользил над землей, стремясь к небольшим холмам, сквозь дерн которых просвечивали каменистые отроги. Низкие, кривые сосны усеивали их склоны, а рассветные лучи окрашивали камни в оттенками розового. Но у ледяной тени не было времени любоваться природой, да и желания не было — разве лед может любить жизнь в самом цветущем ее проявлении? Вот он и стремился вперед, не обращая внимания на окружающий мир.

Впереди уже поднимались склоны холмов, а солнце все еще не успело взойти. Вульпио успевал закончить до того, как палящие лучи дневного светила начнут плавить его призрачную плоть. Просачиваясь сквозь камни, он приближался к цели — гнезду льдистых химер, спящих после бессонной ночи.

Давно в этих склонах поселились эти твари, уже два года по ночам они разоряют деревни небольшого, но богатого графства Сэнтиар. Они — ночной кошмар, ледяным дыханием скользящий во мгле. Ничего не может сделать молодой граф — маги льда не в силах справиться с изначальной стихией, закованной в их сердца Демиургом, а магов огня слишком мало в ближайших городах, слишком мало, чтобы растопить этот холод. Издалека же никто не поедет, что бы истребить всего лишь небольшое гнездо, вот и мучается графство, давно не видевшее спокойных ночей. А сотни отрядов наемников приходят за золотом графа, обещанным освободителю, но никто его еще не получил. И не получит.

Тень, гадко смеясь, проникла в самое сердце гнезда. Как же здесь было хорошо, прохладно, как в родных чертогах Льда! И Вульпио даже замер, чувствуя радость и умиротворение. Но время не ждет, потому он приступил к работе. Дух истинного льда, заключенный в кристалле, что дал ему Жестокая Вьюга, уже трепещет в его ладонях, а спящие твари принюхиваются, словно чуя его.

Холод, струящийся с ладоней тени, впитывался в тела льдистых, напитывая их холодом хаоса, силой и властью. И простые твари, сотканные из льда, превращаются в практически непобедимых ледяных Стражей. В них больше не было льда земного, был только небесный — лед, рожденный в хаосе и в хаосе же обретающийся.

И не было у магов и воинов Соррена оружия против охотничьих псов Пятого Герцога, стерегущих его сон. Лишь истинная тьма и хаос способны поразить их, а здесь, в мире смертных, сейчас лишь четверо обладают крохами этих сил — холоднокровный Пророк Матери-мыши, запертый в самом глубоком подземелье Совета, белокожий Владыка драконов, древняя старуха-отшельница из сердца Гор Дроу и... новая игрушка Демиурга, Жрец-полукровка.

Мало кто из Чертогов готов был принять новую фигуру, не пешку, но ферзя, на доску вечных интриг Ночного Двора Небес, даже Герцоги и те, не были уверены, достоин ли смертный занять самое высокое место у трона, намного выше, чем Первый. И Вьюга вместе с братьями решили проверить избранника Демиурга, подсунув ему задание, способное либо поднять его хотя бы до их уровня, либо уничтожить неугодного Двору. Стражи Льда были идеальным вариантом проверки. И радостный Вульпио, исполнив самую сложную часть задания, устало полетел в сторону старого замка, а воистину огромные волки, покрытые ледяными шипастыми доспехами остались спать на инистых камнях гнезда.

Там, во дворце, уже проснулся тридцатилетний граф Жерар Сэнтиар. Одетый в черный, строгий военный мундир, он работал над документами и с ненавистью косился на холмы, приносящие его землям столько неприятностей. Не заметив тень, принесшую в его кабинет прохладу, что заставляет ежиться, позвонил в небольшой колокольчик и бросил прибежавшему слуге:

— Сделайте же что-нибудь с окном! Я уже устал от постоянных сквозняков. Иди! Иди же, что стоишь?!

Но мнущийся слуга все не уходил. Он что-то бормоча, приблизился к господину.

— Ну же, говори, что надо!— недовольно бросил хозяин.

— У границ... неизвестные наемники... Девять.

— Точнее!

— Стандартная пятерка — два мага и три воина, — прозвучал голос от входа. Отодвинув слугу, в кабинет графа вошел молодой парень лет двадцати пяти. Его темно-коричневая форма идеально сидела на крепком, мускулистом теле. Непримечательное лицо очень украшали нежно-зеленые глаза, видимо в предках начальника гвардии границ графства были сиды.

Мирн Нерриар, улыбаясь своей бесподобной улыбкой, глядя на которую нельзя не улыбаться самому, продолжил, как только из комнаты исчез слуга. Вульпио, внимательно слушая разговор, почувствовал, что время близко, и все идет по плану Вьюги. Тень восхищался своим создателем, его огромным интеллектом — вот и сейчас все происходит так, как он и предсказывал. Возможно, Пятый уже знал, чем закончится проверка...

Но разговор продолжился, и Вульпио не хотел отвлекаться.

— Стандартная пятерка — три воина и пара магов. Маги — нелюди, да и один из воинов тоже. Высший лич — некромант, уровень силы, по словам наших магов, очень высокий. С ним в паре — сид. Судя по всему, жрец. Очень непредсказуемая двойка, особенно если есть опыт работы вместе — Жизнь и Смерть рядом... это редкость,— мужчина покачал головой.— Воины тоже внушают опасения.

Человек, возможно, стрелок — неизвестная единица. Судя по всему, он начальник охраны или что-то вроде того. Был либо солдатом, либо наемником. У него в подчинении девушка-воин, судя по внешности — с юга. Опытная мечница, потенциально опасна — вы сами знаете бешеный нрав баб, особенно если они вооружены двуручником. Еще одна фигура, внушающая опасения — дроу, третий воин. Что делает подземный житель на поверхности?!— развел руками воин.

— Ты назвал только пятерых. Что насчет оставшейся четверки?

— Тут совсем темная история. Главный у них, судя по всему, полукровка, родословная его не очень ясна — скорее всего, родители у него эльфы. Да-да, светлый и темная,— скривился рассказчик.— Но и люди, похоже, тоже приложили свою ручку к появлению этого аристократика. Одет просто, но чувствуешься изысканный вкус, который не спрячешь, как не старайся.

Бард. Ситара, которую удалось рассмотреть одному из наших стражей, древняя и, должно быть, стоит, как годовой доход небольшого баронства. Пока предполагаем, что он — внебрачный сын Высокой дроу, воспитанный где-то на границе территорий сидов и эльфов, что подтверждается прической, свойственной светлым эльфам и кинжалами работы сидов. Воспитан, возможно, отцом, предположительно из эльфийских Стражей Границ. Цель путешествия не ясна.

— С чего вы решили, что он аристократ и, что он является лидером?— уточнил граф, морщась от ощущения надвигающихся проблем.

— Граф, вы бы видели, как он издевается над всеми, капризничает, пожал плечами Мирн.— И никто не заткнет это жизнерадостное чудо. По-моему, все ясно.

Мирн чему-то улыбнулся и продолжил:

— Дальше тоже много интересного. Вампир из следопытов, не воин, возможно, воспитатель полукровки или информатор. Для чего таскать с собой библиотекаря?— Мирн пожал плечами.— Либо если с ним связаны какие-то особенные воспоминания, либо если группа занимается некими особенными, связанными с древностями, заданиями. И двое совершенно непонятных субъектов — скорее всего слуги, что является еще одним плюсиком к аристократизму полукровки. Парень и девушка.

— Странная компания,— наконец вымолвил аристократ.— Куда направляются?

— Движутся по границе в сторону главного тракта. Пропустить?

— Ко...

И тут в игру вступил Вульпио, накрыв своими невидимыми пальцами голову Жерара, проникая в его мысли, внушая свои желания. "Наемники... Неизвестные, но предположительно сильные и опасные... Проблема с льдистыми тварями". И Жерар поддался увещеваниям тени, чем немало удивил своего старого друга:

— Конечно, нет! Возможно, они смогут справиться с этими тварями Врага! Как мы может их отпустить! Арестуй их за нарушение границ и притащи сюда!

— Так точно, граф!

И дезориентированный мужчина ушел, тихо притворив за собой дверь кабинета, а Вульпио, хитрая тень Жестокой Вьюги уже спешил на доклад к своему создателю.

"Что ж, теперь у Жреца Владыки будет выбор — возвыситься или сдохнуть. Никто из его спутников не сможет помочь в этом деле, никто. И я не знаю, что будет лучше — его жизнь или его смерть.

Все в руках судьбы.

Ха-ха!"

И, заливаясь смехом, по небу летит снежная тень, радуясь, что выполнил задание.

Странствующий бард,

Кантаре

Как ни странно, но мы все-таки вышли из болота! Я даже начал надеяться, что это не случайность. Но облегченный вздох некроманта развеял мои надежды. Нам явно помогают Боги, а если вспомнить недавний сон, то Бог. Знать бы еще какой?

Воздух очистился от смрада болота, а под ногами перестало хлюпать. У Фури закончились бутерброды, которыми она могла бы подкармливать меня, так что ничто не мешало мне действовать друзьям на нервы, но настроения как-то уже не было. Так что я просто смотрел по сторонам. Теперь мы шли по светлому лесу, под ногами стелилась высокая трава, где-то прорастали нежно-голубые цветы... Очень красиво. Пели птицы, иногда в ветвях мелькали разные зверьки, а под ногами, пугая девушек, скользили змеи. Я так залюбовался окружающим пейзажем, что не заметил, как все остановились. Схватив меня за шиворот, Неки подтащил меня в круг и стал осматривать с ног до головы. Меня это достало! Что он постоянно меня осматривает?!

— Ну как, нравлюсь?— кокетливо спросил я.

— Нет. Но выбора нет.

Ээээ?

— В смысле?

— В смысле, что с тобой делать? Ты собираешься заявить всему миру и своему Владыке заодно, где ты? Я имею в виду цепочку, — и кивнул в сторону Нотамена.

Если честно, то я сам задумывался о том, что это очень мешает, но...

— Я его не сниму. Это было бы... предательством, что ли?

— Да я понимаю. Вот и думаю, как это спрятать. М-м-м, попробуем вот так!

Повар подошел ко мне и, выплетя из общей косы пару маленьких, вплел в них цепочку. Как ни странно, но это практически скрыло знак драконов, превратив ритуальную цепочку в красивое и оригинальное украшение.

— Неплохо, неплохо, — пробормотал Неки, и я с ним согласился, взглянув в начищенную поверхность меча Джайрин. Остальные тоже крайне одобрительно взглянули на придумку Неки. Что ж, теперь можно поиграть в легенду, придуманную еще для мастера-гнома. Отлично!

Я радостно потопал дальше. Судя по карте, которую прихватил из города запасливый Шурай, мы были не так уж далеко от тракта, на границе Вольных Городов и графства Сэнтиар. Мы решили поскорее пройти к тракту, чтобы не нервировать графа. Но нам это не удалось.

Первые признаки повышенного внимания мы заметили буквально через полчаса после приближения к границе. Иллаби, мягко прикоснувшись к моему плечу, обратил мое внимание на тени, скрывающиеся за деревьями. Воины графства следовали за нами, не особо скрываясь, как говоря: "мы знаем, что вы знаете, что мы знаем, что вы здесь!"