Тень императора.

На этом разговор был окончен. Грач торопился поскорее добраться до кровососов и совершить очередной подвиг, а у меня, как я уже сказал, было много других дел.

Покинув дом Грача, я встретился с братом Трори, которому тоже достался клинок из метеоритного железа. Обсудил с ним вопрос охраны и обороны столичного подземелья. Разрешил брату набрать свой собственный отряд и выделил на это денег.

Следующая встреча произошла в замке Витимов. Эта родовитая семья распалась и Гнес Витим, главный наследник великого герцога Эрика Витима, пытался вернуть своему клану былую мощь и силу. С канцлером у него договориться не получилось, тогда он обратился ко мне. И хотя ни о чем серьезном речь пока не шла, предложение Гнеса, тридцатилетнего вояки, прямого и в меру честного, мне понравилось. Он хотел участвовать в делах империи и просил замолвить слово перед государем, чтобы его вновь приглашали на заседания Верховного совета. А почему бы и не пригласить? За такую услугу Гнес начнет прислушиваться к императору, а не к Каниму и канцлеру. Хоть и маленький, но противовес.

Затем тайно посетил Адольфо Мадирэ и обговорил скорое возвращение "золотой поисковой партии". Тоже вопрос серьезный, поскольку отказываться от создания акционерного общества по разработке копей на горе Юххо я не собирался.

В общем, пробегал весь остаток дня, а в первых сумерках, оставив в условленном месте карету, спустился в подземелья и навестил вампиров. Что делать с Айриком понятно — толку с него больше нет, что знал, он рассказал. Значит, придется уничтожить. Думал, сам это сделать, но Трори попросил отдать кровососа ему. Парень хотел испробовать свои боевые кмиты на серьезном противнике, и я согласился. А Генриетту, как и договаривались, придется отпустить.

— На выход! — я открыл камеру женщины и добавил: — Генриетта, тебе амнистия.

— А мне!? — воскликнул Айрик. — Как же я!? Дайте крови! Хоть немного! Я голоден!

Не обращая внимания на Айрика, я накинул на шею Генриетты "Поводок" и вывел ее к ближайшему выходу, который через полчаса будет замурован.

— Ты свободна, — я отпустил женщину и кивнул на карету. — Садись. Она отвезет тебя к графу Руге.

— А не боишься, что я отомщу? — она обернулась.

— Нет. Это тебе надо бояться, кровавая тварь. Иди и помни — следующая наша встреча, если она произойдет, станет для тебя последней. Ты мне веришь?

Она кивнула и ответила:

— Тебе, Ройхо, верю.

Глава 15.

Республика Васлай. Вэц-Кэр. 16.07.1407.

Иллир Анхо взмахнул рукой и позвал меня:

— Уркварт, подойди.

На ходу подтягивая ремни пехотного доспеха, я подошел к учителю и спросил:

— Хочешь дать дополнительные инструкции?

— Да. Береги Марка.

— Это само собой. Напоминания не нужны.

— И все-таки, следи за ним и не давай ему зарываться.

— Понял.

— Если что-то серьезное, зови на помощь.

— Или ты меня, учитель. Выручу.

— Хм! — полубог усмехнулся, явно, он был доволен моим настроем, но хвалить не стал, а сказал: — Тоже мне, спаситель.

— Какой есть. Что-то еще?

— Нет. Дальше все по плану. Жди сигнала. Через несколько минут открою телепорт.

Отступив в сторону, я оказался среди воинов моего штурмового отряда. Полсотни оборотней, офицеры особой группы, взвод спешенных кеметцев и пять чародеев. Это все, кого я смог быстро и незаметно собрать в глубине Дартанского леса неподалеку от летнего дворца императора. Именно здесь Иллир Анхо концентрировал ударные отряды для переброски в Васлай и захвата вражеской столицы, сиятельного Вэц-Кэра.

Еще пару дней назад увлеченный многочисленными заботами, я не думал, что меня это коснется. Однако я ошибался. Император попросил Иллира взять его с собой, и полубог согласился. А дальше все просто. Куда Марк Анхо, туда и я. Поэтому пришлось срочно собирать отряд из наиболее подготовленных бойцов, которым я мог доверять. Охрана императора на поле боя не шутка, тем более что мы не просто статисты. Подобно другим штурмовым отрядам Иллир выделил нам объекты для захвата, Гильдию Наемников и Республиканское Казначейство. Что найдем в хранилищах, все наше, то бишь государственное. Переправим добычу в империю и пополним золотой запас. Дело нужное, ибо после последних вливаний в бюджет, от щедрот Иллира и ламий, осталось меньше половины, всего-то девять миллионов монет.

— Уркварт, — рядом остановился Марк, — что Иллир сказал? Когда в бой?

— Две-три минуты, — отозвался я и посмотрел на императора.

Властитель миллионов людей еле заметно вздрагивал, словно чистокровный жеребец перед забегом. Страха в нем не было, но он, конечно же, волновался. Для него это вторая серьезная битва, в которой он примет участие как боец, и будь моя воля, я держал бы его в тылу. Но Марк жаждал схватки, и переубеждать его бесполезно. Так что придется прикрывать. Не лично, для этого есть Рольф Южмариг, Найгер Ай-Мэкки, маги Эри Верека и Хаген Тракайер с головорезами из особой группы, но отвлекаться все равно придется.

— План без изменений? — император задал новый вопрос.

— Пока да.

— Как думаешь, с демонами столкнемся?

— Возможно. У новоявленного васлайского короля Барах-шиина в подчинении полтора десятка монстров, не меньше. Часть была с ним на Восточном фронте, а остальные контролировали людей и занимались тыловым обеспечением наступающих армий.

— Справимся с ними?

— Должны. С нами Иллир, шестьдесят его паладинов, двенадцать сотен республиканских пехотинцев, три десятка чародеев-перебежчиков и демон-предатель, готовый ударить Барах-шиину в спину. Ну и ламии обещали помочь.

— Не доверяю я этим ведьмам.

— Я тоже, но сейчас они нам помогут. Это точно.

— Странно. А я думал, что раз ты паладин Кама-Нио, для тебя ламии, словно родня.

— Это не так. Будет время, расскажу тебе, как Рунные рода нанхасов, наши предки, ушли с берегов Форкума.

— Я знаю эту историю, Иллир рассказывал.

— Вот и я знаю. По этой причине северным ведьмам полного доверия нет. Они союзники, но не друзья.

— А вот интересно, что Иллир будет делать после захвата вражеской столицы и уничтожения демонов?

— А он тебе не говорил?

— Ничего конкретного. Упоминал только, что из Эрика Бергмана, который в твоей бригаде командовал республиканским батальоном, получится неплохой король. Но по мне, лучше присоединить Васлай к империи, а Бергмана назначить имперским наместником.

— При таких раскладах мы Васлай не удержим. Слишком много крови пролито на полях сражений, и большинство республиканцев ненавидит нас лютой ненавистью. Так что прав Иллир. Лучше синица в руках, чем журавль в небе...

Прерывая нашу беседу, в центре большой лесной поляны полыхнула неяркая вспышка, и проявился мобильный телепорт Иллира Анхо. Он был небольшим, круг, примерно три метра в диаметре, и рассчитан на проход одного человека, но полубог его расширил. Иллир встал перед порталом, медленно развел в сторону руки, словно делал гимнастику, и телепорт увеличился в четыре раза.

— Вперед! — над поляной прокатился усиленный магией голос Иллира. — Командиры, не спать!

Зазвучали команды офицеров и первыми в портал вошли штурмовики во главе с Грэмом Ювером и Эриком Бергманом. Не так давно они были моими воинами, но учитель попросил отдать республиканцев под его командование и я не смог отказать. Мне бойцы, конечно, нужны. Но на востоке от них пользы больше и если Иллир сделает Бергмана королем, для меня это неплохо. Ведь, в самом деле, хорошо, когда есть знакомый король, который помнит добро. Так что, как говорится, в добрый час и с богом! Не с каким-то там эфемерным богом, а с самым настоящим, с Иллиром Анхо.

Первый отряд прошел без проблем. Второй следом. Третий и четвертый. Сбоев не было. Демоны помех не ставили. И очередь дошла до нас.

— Поживее! — понимая, что учителю, каким бы мощным чародеем он ни был, тяжело держать большой портал, я поторопил своих воинов и бегом помчался к сияющему кругу.

Свет, будто мягкая глина, облепил мое тело со всех сторон. Он ослепил меня. Сотни слабых электрических зарядов вонзились в броню, в оружие и открытые участки кожи. Тело вздрогнуло от сильной судороги и на миг показалось, что сейчас меня разорвет на мелкие кусочки. Но нет. Все обошлось. Переход прошел в штатном режиме. Гораздо жестче, чем перемещение через стационарный портал, но без потерь. Руки и ноги на месте, вещи и оружие при мне.

Шаг вперед и я оказался на темной широкой улице, точнее, на перекрестке. Здесь ночь, а в империи только поздний вечер. Портал открылся невдалеке от городского центра и со всех сторон движение. Горели факела и магические фонари. Слышен звон оружия, скрип кожи и приглушенные голоса людей. Отряды строились и выдвигались к своим объектам. Если идти прямо — выход к бывшему Дворцу Депутатов, который в настоящий момент является ставкой самозваного короля-демона Барах-шиина. Налево — форт Центральной столичной комендатуры и казармы гвардии. Направо — кварталы аристократов, дома богатейших васлайцев и речной порт. Ну, а мне и моим воинам, если верить заранее изученным картам, назад — там Казначейство и административное здание Гильдии Наемников.

Тем временем мой отряд вышел из телепорта. Проскочили все, и последним был Иллир, который пробежал мимо и сразу повел основные силы на штурм королевского дворца.

— За мной! — воскликнул полубог в образе северянина-нанхаса, и в его руке мелькнула огненная плеть.

— В бой!!! — выдохнули воины и маги, которые последовали за ним, и толпа вооруженных людей, запрудив улицу, словно стальная змея, поползла в центр столицы.

Что касательно меня, то я был спокоен и вел себя сдержанно.

— Пошли, — взмахнув рукой, направился к нашему объекту и бойцы, без криков и шума, двинулись следом.

Оборотни разбежались по переулкам и рассредоточились. Кеметцы с арбалетами наперевес были готовы свалить всякого, кто посмеет нас задержать. Офицеры прикрывали императора. А чародеи сжимали заряженные боевые артефакты. Все готовы к схватке.

Однако до Казначейства, монументального трехэтажного здания из белого мрамора, которое было укреплено магией, добрались без проблем. Никто нас не окликал и не спрашивал, кто мы такие. Столица, словно вымерла, и горожане старались не высовываться. И дело не в нас или в каких-то предчувствиях.

Все гораздо проще. После уничтожения Пелены Умиротворения, граждане Республики Васлай уже не так рьяно поддерживали новую веру в Неназываемого Подателя Всех Благ. Начались волнения, которые были подавлены по приказу Совета Депутатов, и столица умылась кровью. Многие бежали и спрятались в провинциях, в основном богатые люди и маги, а потом стало еще хуже. Республиканская армия была разбита, Неназываемый погиб и демоны, наемники древнего бога, вернулись в Вэц-Кэр и захватили власть. Тут радоваться нечему. Тут бояться надо. И жители республиканской столицы боялись. Они дрожали за свою жизнь, прятались по квартирам, ждали перемен к лучшему и много молились, кто старым богам, кто новым.

— Пароль!? Кто такие!? Чей отряд!? — на пороге Казначейства стояли солдаты, то ли патруль, то ли охрана, по виду остатки национальной гвардии.

— Мы "Серые акулы", — я назвал отряд, который должен был находиться на другом конце столицы. — Прибыли к вам в усиление.

— А что случилось? — старший охранник, седоусый мужик в расстегнутом кожаном поддоспешнике наморщил лоб.

— Ничего, — пока он думал, я приблизился вплотную, выхватил кинжал и, зажимая ему рот ладонью, ударил вояку в сердце.

Клинок вошел точно между ребрами, и мужик моментально ослабел ногами. Он не успел поднять тревогу, а его бойцов, шестерых увальней, порезали офицеры особой группы. Причем одного свалил император. Лично ножом поработал, будет ему теперь, что вспомнить.

Распахнув незапертую парадную дверь Казначейства, я отскочил в сторону и отдал команду:

— Нерех! Амат! На вас захват здания!

— Помним, ваша милость, — выдохнул командир моих телохранителей и ворвался внутрь.

— Это хорошо, что помните! Найдите ключи от хранилищ!

Я за ними не последовал. В Казначействе не больше двадцати охранников и несколько чиновников, дружинники справятся сами. Гораздо важнее, на первом этапе, захватить Гильдию Наемников, которая может стать опорным пунктом противника. И, оставив в помощь кеметцам одного мага и несколько оборотней, во главе остального отряда я побежал через площадь.

Теперь мы торопились. Но опоздали. В центре города уже кипела битва. Взрывы. Отблески яркого света. Вспышки. Молнии. Все это в ночной темноте было видно далеко и наемники, опытные бойцы, на всякий случай, заняли оборону и подняли по тревоге всех, кто находился внутри. Правильно поступили, и когда мой отряд подступил к зданию, мы услышали голос уверенного в себе человека, который привык командовать и руководить людьми:

— Кто бы вы ни были — валите отсюда! А иначе будем стрелять!

Вступать с наемниками в переговоры бессмысленно. Они идут на сговор только когда оказываются перед фактом полного уничтожения, да и то не всегда. Я это знал и время не тратил.

Вражеский командир находился на втором этаже, его тень мелькнула в открытом окне, и я метнул в него "Зеленую пыль", объемное шокирующее заклятье. Однако, как и здание Казначейства, Гильдия Наемников имела магическую защиту, и она рассеяла мое заклятье. Только часть "Зеленой пыли" проникла внутрь, но серьезного вреда никому не причинила и окно сразу же закрылось. Тяжелые ставни прикрыли все проемы, оставив только узкие бойницы для стрелков, и нужно было что-то делать. Вариантов два. Либо отступить и взять наемников в осаду, либо ломиться в лоб, вышибать двери и вести бой до победного конца.

— Рассредоточиться! — я решил продолжать бой. — Маги! Внешний силовой щит!

Между нами и зданием возникла полупрозрачная пелена. Односторонняя защита есть. Про безопасность императора пока можно не думать, надо начинать магическую атаку. Вряд ли внутри имелся чародей, вливать в защиту здания энергию просто некому. А даже если и затаился кто-то, то он не успеет сориентироваться. Не должен успеть.

Вдох-выдох! Я потянулся к энергопотокам, выбрал чистый и сформировал "Силовой таран". До предела, насколько возможно, накачал его энергией и метнул заклятье в сторону входа.

Громкий хлопок. Заклятье прошло сквозь нашу защиту. Звук удара! Грохот! Много пыли.

Один из моих чародеев догадался вызвать легкий ветерок. Он рассеял пыль, отогнал мусор, и мы обнаружили, что дверь на месте и почти не пострадала. Главное — почти. Один косяк вышел из цементной сцепки. Хорошо. Необходимо продолжать магическую бомбардировку.

Вдох-выдох! Вновь "Силовой таран" и повторный удар.

На этот раз результат был лучше. Парадная дверь покосились, и я начал формировать третий "таран". Однако, прежде чем напитал его силой, косяк двери полностью вывалился и тяжелые дубовые створки рухнули на ступени.

Проход был открыт и, бросив в проем почти готовое заклятье, которое расшвыряло нескольких наемников, я выхватил черный ирут и закричал: