Вполне предсказуемо, что Тейлор долго не выдержала. Даже на подобные походы с Эммой у нее не всегда хватало терпения, а теперь же...
— Все, хватит! — наконец не утерпела она, увидев, как собеседница в очередной раз протягивает ей какую-то вещь, на этот раз — нежно-розового цвета. — Это даже не смешно!
— А я и не смеюсь, — вопреки своим словам, Андросси улыбнулась одними уголками губ. Вот же... — Просто я действительно думаю, что тебе подошли бы вещи посветлее — с твоей бледной кожей лучше избегать темных цветов, они придают тебе болезненный вид.
Гр-р-р-р...
— Тебе что, больше делать нечего? — ответ прозвучал грубее, чем Тейлор рассчитывала, но в тот момент ей было на это плевать. — Так интересно, да?
— Ты не представляешь, — во взгляде девушки напротив мелькнуло что-то... странное, холодно-колючее. — У меня с другими... сводными сестрами были не настолько доверительные отношения для подобных прогулок. Атмосфера здоровой конкуренции оказывает свое влияние, как ни крути...
А вот теперь ей немного стало стыдно. Самую капельку. Ненадолго.
— Прости, — отвела взгляд брюнетка. Ч-черт, все-таки неловко вышло...
— Ты о чем? — недоуменно моргнула шатенка. А что она имела в виду? — Не так уж и плохо это было. Конечно, мы крепко не ладили между собой, да и не доверяли друг другу из-за конкуренции... но я даже благодарна главе семьи, что он удочерил всех нас. Без него я бы была никем, а сейчас я — надежда и опора семьи, и даже принцесса Захард. Оно того стоило.
Стоило, да... а вот ей определенно не стоило поднимать эту тему. Что-то ей подсказывает, что это очень страшная и грязная история.
— Кстати, а как у тебя? — тем временем продолжила принцесса Захард. Хм? — Ты так заботишься о Бааме, словно у тебя есть младшие братья или сестры...
— Нет... но когда-то хотелось, — отвела взгляд кейп. Пожалуй, будь в семье еще один ребенок — она могла бы не беспокоиться так об отце... — Увы, я единственный ребенок в семье.
— Учись видеть плюсы — случись что, не придется делить наследство, — ответ Андросси, перебирающей груду уже перемеренных вещей, был предельно циничен... но, учитывая ее слова про атмосферу конкуренции, наверняка оправдан. — Кстати, спасибо, что присматриваешь за Баамом.
— Ну, оно же тебе выгодно, — демонстративно-равнодушно произнесла Тейлор, прежде чем вернуться в одну из примерочных кабинок и стянуть надетую было белую кофту участницы. — Живая незаконная всяко полезней мертвой, верно?
— Уже поняла? — несмотря на слова, в голосе ее собеседницы удивления не было от слова 'вообще'. — Ну да, есть такое дело. Как ни крути, а Эмма, пока жива, отвлекает от меня внимание офицеров и участников, слишком лояльных другим семьям.
Что?
— Я думала, ты настроена на сотрудничество с ней? — вопреки опасениям, собственный голос от волнения не дрогнул. Что тут вообще происходит?
— Изначально — да, — расслабленно отозвалась шатенка за ширмой. Изначально? А потом? — Но потом... С ней слишком хлопотно возиться. Да, она сильна и перспективна, но ее статус незаконной настраивает офицеров против ее товарищей, а склонность к предательству мешает доверять ей. В принципе, с этим еще можно смириться... но она делает такие ошибки, что хоть стой, хоть падай. Слишком хлопотно — мало того, что надо постоянно ждать подвоха от офицеров и предательства от нее самой, так еще и за каждым ее шагом следить. Оно мне не надо.
— Жестоко, — лишь покачала головой брюнетка, застегивая молнию на костюме. Хватит уже на сегодня...
— Я ей ничего не обещала, — негромко рассмеялась принцесса Захард. — Временное сотрудничество на то и временное, чтобы его участники имели возможность разойтись без конфликтов при смене интересов. Даже нынешнее положение нам обеим выгодно...
— Если я сорвусь, Баам с твоей подачи сможет придержать меня до подхода офицеров, — криво усмехнулась кейп. Как все просто... — С другой же стороны, Эмма оттягивает от тебя внимание недоброжелателей. Это действительно тебе нужно?
— Ну, я же принцесса Захард, — ей отчетливо показалось, что собеседница пожала плечами. — И не избранная принцесса, прошедшая офицерские испытания и победившая конкуренток, а пока что лишь принцесса-участница. Кроме меня, сейчас Башню покоряют еще три принцессы, из семей Кун и Биа... Куда проще устранять конкуренток, пока они еще не набрали опыта, верно? Я слышала, ту же Ха Юри Захард другие претендентки на титул принцессы пытались устранить минимум два десятка раз, пока она не получила офицерское звание...
Юри, да?
— Она удивительная, — негромко произнесла Тейлор, наконец выходя из примерочной. Учитывая, что принцесса Захард относительно легко рассталась с Мартом, вверенным ей оружием... да, она действительно удивительный человек, раз сумела пройти Башню и остаться не таким уж и плохим человеком, готовым помочь первому встречному и рискнуть собственным положением. — Никогда не встречала таких людей.
— Ах да, вы же встречались... — взгляд Андросси скользнул по Черному Марту, но больше ничего принцесса не сказала. И хорошо... — Значит, она произвела неизгладимое впечатление?
— Чтобы она, да не произвела? — мысли судорожно заметались в поисках ответа. Ч-черт, что бы такого сказать, чтобы не подставить Юри? — Она... очень красивая.
— Не то слово, — покровительственно улыбнулась шатенка. — Все принцессы Захард отличаются завидной красотой... впрочем, тебе тут тоже не на что жаловаться. Еще лет пять, максимум десять — и ты по этому параметру нас нагонишь.
Издевается?
— Не смешно, — буркнула брюнетка, отворачиваясь. Еще одна на ее голову...
— А я и не смеюсь, — хмыкнула собеседница. — Не понимаю, что тебе не нравится. Ноги длинные, кожа ровная, черты лица довольно яркие и запоминающиеся, волосы ухоженные, лишнего веса нет и, судя по всему, не предвидится... Даже если грудь не особо вырастет, все равно получается более чем неплохо. Ума не приложу, зачем ты прячешь все это под своим трико.
Кхм...
— Это защитный костюм, а не трико, — раздраженно выдохнула Эбер. — Я же говорила. И прятать особо нечего.
— Ага, все на виду, — ехидно фыркнула принцесса Захард. Эта... стерва... — Ну, ты же все равно не собираешься его постоянно таскать? Как насчет розового?
— Нет, — спокойно... Она не убивает языкастых стерв, она не убивает языкастых стерв... особенно — когда те в состоянии прихлопнуть ее саму, пока насекомые стягиваются к цели. Фух, вроде бы отпустило... — Даже не думай.
— Нет, так нет, — равнодушно пожала плечами девушка напротив. То есть... это что, была провокация? — Белый — не твой цвет, тебе надо бы немного загореть, чтобы носить подобные вещи... тогда, пожалуй, красный. На контрасте будет смотреться неплохо. На, надевай!
Ладно, красная толстовка, пусть и не столь мешковатая, как привычная ей одежда, была и впрямь достаточно неплохой — пусть и слишком яркой по ее меркам. Ладно, майка под толстовку. Но...
— Ты издеваешься? — не выдержав, прошипела кейп. — Шорты?
— Какая девушка не захочет продемонстрировать свои ноги, если у нее с ними все в порядке? — покровительственно улыбнулась ей Андросси. — Давай, бери! Сейчас оплатим, срежем бирки, и сразу же переоденешься... а это что?
— Что? — Тейлор лишь скосила глаза вбок, смотря, куда протянулась рука собеседницы. К ее... волосам?
— Где-то ухитрилась подпалить, — нахмурилась шатенка. — Не сильно заметно, но если приглядываться... не хочешь подстричь?
... что?
— Андросси... — собственный голос звучал глухо. Подстричь волосы? Избавиться от единственной черты внешности, которая делает ее похожей на мать? — Я скажу один раз... запомни это, будь любезна. Не. Лезь. К. Моим. Волосам.
Какое-то время они обе молчали. Наверное, она перегнула палку с этими словами и таким тоном... но иначе она просто не могла. И плевать на последствия.
— Как знаешь, — наконец произнесла принцесса Захард, спокойно улыбаясь. Фух... — Может, хоть заплетешь как-нибудь, или с другой стороны подстрижешь для симметрии? В принципе, пряди около лица, вполне сойдет за нормальную стрижку...
— Как-нибудь потом, — уклончиво отозвалась кейп. Блин, после того, как чудом разминулась с гневом принцессы Захард, как-то не стоит снова лезть на рожон... — Хорошо, я возьму эту одежду.
— Еще бы ты не взяла! — самодовольная ухмылка собеседницы была лучшим ответом. Вот же... — Мисс, у вас есть ножницы?
... нет, все-таки стоило идти одной.
Андросси не успокоилась, пока Тейлор не оплатила собственные покупки и не переоделась в форму участника — и даже после того неугомонная рогатая стервочка не оставила ее в покое. Больше всего Тейлор хотелось как можно скорее сбежать и забиться в собственную комнату, чтобы забыть о происшедшем, но железная хватка Андросси на запястье и целеустремленное движение шатенки по направлению к столовой не давали возможности вырваться.
Но хуже всего было то, что на полпути через парк она заметила на одной из аллей два знакомых силуэта, мимо которых пройти просто не получилось бы. Хотя бы потому, что если Агеро, стоявший к ним лицом и первым заметивший их, и слова бы не сказал, если бы они прошли мимо — в отличие от стоявшего к ним спиной Баама, обернувшегося вслед за взглядом собеседника, и, несмотря на все происшедшее, приветливо помахавшего рукой. Вот же...
— Не думала, что увижу тебя сегодня, Кун, — первой заговорила Андросси, стоило только им приблизиться. — Когда я услышала, что офицер Ро утащил тебя на тесты...
— Ну, меня же распределили в его специализацию, — пожал плечами Агеро. — Не думал, что меня все-таки решат распределить как адепта света. В конце концов, я показал больше скорости, характерной для скаутов...
— Чтобы тебя, с лидерскими качествами и тактическими навыками, и не отправили к адептам света? — хмыкнула шатенка. — Я бы радовалась на твоем месте. Я слышала, что офицер Ро гоняет... но все лучше, чем попасть к скаутам. У них куратором тот самый офицер, который зазевался и не уследил за первым испытанием в нашей зоне.
— О, ну если так... — иронично потянул светловолосый парень. Да уж, все лучше, чем заполучить такого куратора... — А у удильщиков, если я не ошибаюсь, куратором будет офицер Хакс. Если хоть часть слухов про нее соответствует действительности, советую быть осторожней — она очень любит задания на выбывания, после которых выбывшие, как минимум, заполучают тяжкие травмы и временное отстранение от занятий. Я не сомневаюсь в вашей силе, но... случается всякое.
Это такой тонкий намек на толстые обстоятельства?
— Премного благодарна, — лишь на секунду прикрыла глаза его собеседница. — К сожалению, не могу ответить тем же. У проводников постоянно сменяются кураторы: иногда занятия ведет сам Юу Хан-Сунг, но в этом году и Бааму, и Тейлор, не повезло с этим.
— Да уж... — раздраженно выдохнул лидер ее команды. — Мало того, что назначили другого офицера, так еще он и задерживается... Три дня — вроде бы не такая уж и большая разница, но не тогда, когда весь курс рассчитан на месяц. Тейлор, Баам — вам придется знатно выложиться, чтобы успеть все изучить.
— ... мы постараемся, — только и выдавил тот. — Не знаю, получится ли...
— Пока не попытаемся — не узнаем, — ободряюще положила ему ладонь на плечо Тейлор. Лицемерно, конечно, с ее стороны пытаться приободрить кого-то, когда она сама не уверена не то, что в своих силах, а в том, что проживет дольше двух месяцев... но Бааму сейчас нужна поддержка. — Во всяком случае, у нас еще есть и время, и шансы, верно?
— Верно, — лишь кивнул Кун, прищурившись. Хм? — Мисс Андросси, Баам, вы не могли бы присмотреть за Раком минут десять, пока мы задержимся? Надо кое-что обсудить.
Что? Неужели что-то случилось?
— Ну хорошо, — принцесса Захард замялась с ответом не больше, чем на пару секунд — а затем она развернулась, буквально хватая под руку своего товарища и направляясь к зданию общежития. — Идем, Баам. Ты же еще не знаком лично с Раком? Ну, тем большим аллигатором из Племен Охотников? Они очень редко покоряют Башню, я даже не думала, что встречу кого-то вроде него в самом начале своего восхождения!
И как это у нее так естественно получается? Если вглядеться со стороны, становится понятно, что вся эта беззаботная болтовня направлена либо на вытягивание информации, либо же на отвлечение внимания — но когда сам оказываешься на месте 'жертвы' принцессы, на осознание ситуации просто не остается времени. Андросси может тараторить как пулемет, а смысловая нагрузка сбивает с толку и вынуждает сосредотачиваться на ее речи и собственных ответах, и в это время из виду упускается все остальное. Действительно, ужасающий навык...
— Ловко она, — кажется, Агеро думал о том же. Кстати... — К сожалению, у нас не так уж и много времени. Тейлор... что случилось?
Случилось? У нее? Девушка лишь открыла рот, порываясь спросить, с чего он это взял...
... и закрыла, вспомнив обстоятельства завтрака.
Ах да. Действительно, Агеро любопытен, как он то и признавал — и то, что он не стал задавать вопросы сразу же и в лицо, еще ничего не говорит. Если уж они оба в чем-то и схожи, так это в стремлении не выносить личные проблемы на обозрение публики... что означает тот простой факт, что неудобные вопросы будут заданы позднее, когда обстоятельства проблемы немного забудутся, и оппонента можно будет, фигурально выражаясь, брать тепленьким.
Вот только понимание этого не дает ответа на один простой вопрос — и что ей, черт возьми, с этим делать?
* * *
Смотря на стоящую перед ним девушку, Агеро напряженно размышлял. С мыслью, что с подчиненной ему незаконной будет много проблем, он смирился еще на первом тесте на выбывание: слишком уж нетипичные реакции она показывала, чтобы оставить подобное поведение без коррекции, попросту говоря — вбить взбалмошной девчонке в голову хоть немного здравого смысла. Это мнение крепло чуть ли не с каждым часом, и, честно говоря, у него уже однажды мелькнула мысль отказаться от присмотра за незаконной, последовав примеру Андросси... но эта мысль была отброшена. В конце концов, Башню ему придется покорять в составе команды, и лучше всего начать собирать эту команду как можно раньше — меньше вероятность предательства — а анима с многозадачностью и бзиком на лояльности слишком уж щедрый подарок судьбы, чтобы от него отказываться из-за нескольких проблем. Второго такого шанса попросту не будет, и лучше не разбрасываться подобными кадрами.
И только эта мысль удерживала его от того, чтобы задать напрягшейся Тейлор вопросы в лоб. Слишком грубо, слишком прямолинейно. Незаконная — не совсем дура, может разглядеть манипуляции, а в таком случае он не берется предсказать ее реакцию. Нет. Тут надо тоньше...
... но не слишком. Подчиненная и так уже на взводе — будет искать потайные смыслы в словах, и может придти к совершенно неверным выводам со столь же непредсказуемой реакцией.
— ... ничего, — наконец произнесла она. Запирается? — Все нормально.
— Ты ужасная лгунья, ты в курсе? — хмыкнул Агеро. Отводит взгляд... в курсе. Значит, утром даже не пыталась скрыть свою реакцию? Скорее всего, именно так — наверняка просто не хотела беспокоить ребенка, вполне естественно, с ее-то слабостью к детям. Но проблемы-то это не отменяет! — Слушай... Я не хочу давить на тебя. Мы — команда, нам придется работать вместе, и если что-то пошло не так, лучше скажи сразу, во избежание недоразумений.
