Капитан пиратов Скрит был очень доволен походом, ему здорово повезло. Его корабль и ещё два корабля, его знакомых капитанов, нанял неизвестный для захвата судна купцов. Корабли выбирались не просто так, были нужны только боевые корабли имперской постройки. Как раз такой оказался у него. Ещё его отец захватил этот корабль, как и три его друга, в давнем морском бое с имперским конвоем, который попал в ловушку у островов и был разгромлен.
Наниматель заплатил огромную сумму ещё до похода. На эту сумму можно было купить ещё три таких имперских корабля, если бы они свободно продавались. Тот же наниматель честно пояснил, что опасность при захвате весьма велика, купец будет зубастым и не все корабли после боя вернутся в порт, но для нанимателя главное что бы купец не дошёл до пункта назначения. Все трофеи пираты могут взять себе и только нужно взятых пленных, если они будут, продать на острова некромантам, чтобы те больше никогда не появились на материке. Сумма была весьма велика, и пираты согласились. Всегда кто-то не возвращался из очередного похода.
Когда пиратская эскадра вышла в море, оказалось, не все так радужно, но наниматель убедил пиратов, что все продумано. Атаковать надо было купца эльфов. Это было действительно опасно. Маги у них сильные. Да и есть у них на борту разговорник и приметы напавших будут переданы куда надо, и злопамятные эльфы рано или поздно найдут обидчиков, тогда этим обидчикам очень не поздоровится. Однако наниматель предложил атаковать эльфов под флагом империи Мартов, а после захвата по разговорнику сообщать будет некому. Пусть во всем будут винить этих имперцев и искать там. Вот поэтому и нужны были корабли имперских построек. Кроме того, к их тройке присоединился и корабль нанимателя, тоже имперской постройки. Против четырёх военных кораблей один купец, даже эльфийский, не устоит. А добыча обещала быть весьма приличной. К тому же капитан в походе узнал ещё один секрет, который добавлял ему уверенности в хорошем результате дела. Этот четвёртый корабль был кораблём ордена ищущих, а у них много боевых магов. Его корабельный маг одно время учился в школе ищущих, естественно за очень большие деньги. Он узнал кое-кого на палубе четвёртого корабля. Это были несколько преподавателей той школы. Так что силы собраны были немалые. Зачем понадобилось стравливать эльфов с мартовцами Скриту было непонятно, но ему в общем то было все равно, главное, что эльфы не будут винить его.
Бой действительно получился очень тяжёлый. Хотя за счёт большого количественного перевеса магов ищущих, удалось продавить щиты эльфов, но до этого не дожили два пиратских корабля, которые эльфы утопили своими непонятными заклинаниями и хотя многих пиратов с этих кораблей Скриту удалось потом, после боя, поднять на свой корабль, потери были значительными. Да и он сам потерял почти половину своей команды и получил небольшое ранение его маг. Однако и трофеи были весьма хороши. Трюм купца был доверху забит товарами эльфийского производства, а они стоили очень дорого. Ещё в лапы к пиратам попались полтора десятка пленников. Конечно натуральных эльфов среди них не было. Настоящие эльфы очень редко покидали свои леса. На корабле были только полуэльфы, потомки смешанных браков людей и эльфов, но и они у некромантов шли по очень хорошим ценам, так что их продажа тоже могла принести большие деньги. Среди пленных было и три мага. Как они хорошо не сражались, но значительный перевес в количестве магов был на стороне нападавших. Их, полностью обессиленных, легко взяли в плен, ворвавшиеся на купца абордажники. Скрит удвоил свой экипаж за счёт пиратов с потопленных кораблей и выживших корабельных магов. После боя, почти не пострадавший, корабль ищущих быстро покинул место сражения, оставив пиратов разбираться с трофеями. Давно пираты не получали такую прибыль с одного рейда. Даже потеря кораблей и части экипажей не могли испортить их настроение. Загрузив всё на свой корабль, они двинулись в обратный путь, утопив еле держащийся на воде корабль купца.
После небольшого дневного перехода, Скирт обнаружил на горизонте ещё одну купеческую лоханку. Как она оказалась так далеко от побережья, было непонятно. Скирт знал, что часть пиратов отправились в это время потрусить купцов одного из крайних портов империи Трилон, поэтому предположил, что убравшись подальше в море, по хорошей погоде купец пытается обойти преграду. Пропустить ещё одну такую жирную добычу было просто преступно. Он на всякий случай решил перестраховаться и сначала поднял на корабле флаги империи Трилон, которыми их снабдили ищущие вместе с флагами империи Мартов. Под мартовскими флагами они пощипали одного купца, почему бы под другими не пощипать другого. Только приблизившись к купцу, Скирт приказал поднять свой флаг пиратского братства, чтобы тот не посмел сопротивляться. Купца сдавшего пиратам свой корабль и товары могли и отпустить с миром, посчитав, что тот выплатил дань за себя. Конечно это не касалось команды, но многие купцы в таких случаях шли на такое предложение. Команду потом, при надобности, можно было выкупить. Когда капитан уже дал команду на преследование купеческой посудины, к нему поднялся его корабельный маг Лорт. Он ходил на этом корабле ещё с его отцом и был весьма опытным магов воды и воздуха.
— Скирт, может обойдём эту посудину, ну сам посуди, какая может быть добыча с этом развалюхи, у неё даже верхние постройки снесены, да и мачты не в порядке, даже отсюда видно. Что может перевозить такой купец? А вот веет от него чем-то очень недобрым, — слегка поёживаясь, обратился Лорт к капитану.
— Не переживай Лорт. Ну чем может быть опасна прибрежная баржа. Мы эльфов уделали, а с этой развалиной на раз справимся, у нас даже магов в наличии почти как на три корабля. Ты их там пойди разбуди. Добыча лишней не бывает. Если уж удача взяла нас под своё крыло, не дело от неё отворачиваться, — отмахнулся от предостережений Скирт.
— Так-то оно так, но ты же знаешь, у меня чувство опасности хорошо развито. Опасна эта каракатица, вот опасна и все тут, —недовольно покачал головой маг.
— Ну опасно, ну и что, ты же не один будешь. Если так опасаешься, заставь магов дополнительные щиты поставить. Нам невпервой щёлкать опасные орешки. Да и к тому же, я думаю, не зря этот купец так далеко от пиратов спрятался, видно везёт что-то дорогое. Может их шторм слегка пощипал вот и выглядит лоханка необычно. Ребята от хорошей добычи не откажутся. Много народа на такой посудине не будет, так что числом мы их задавим, — усмехнулся капитан, подбадривая своего мага.
— Ох что-то мне не по себе, —опять поёживаясь, пробормотал Лорт.
— Да ладно не разводи панику. Удача за нас. Иди командуй магами. Мы идём на захват, — приказал Капитан пиратов.
Корабль пиратов быстро приближался к купеческой лоханке. На палубу высыпали абордажники и маги. Команды двух боевых метателей готовились к открытию огня и расчехляли свои орудия, но расстояние было ещё слишком велико. Что было необычно, купец кажется и не собирался удирать и даже двинулся, под небольшим углом, навстречу пирату. Скирт был весьма хорошим капитаном и интуиция у него тоже хорошо работала, иначе в трудном пиратском деле не выжить.
— Магам поднять щиты, — заорал он во все горло, хотя расстояние и превышало ещё все разумные пределы магического боя.
Маги у пиратов были весьма хороши и выполнили приказ капитана очень быстро. Раз он приказал, то что-то увидел. Приказы в бою не обсуждаются. Однако это им не очень помогло, хотя щиты и развернулись в полную силу. Почти с расстояния в полторы тысячи шагов, с двух слегка выступающих башенок на носу и на корме купца, ударили две непрерывные и необычные серые молнии, состоящие из коротких отрезков, которые упёрлись в выставленные магические щиты. В местах их соприкосновения со щитами забушевал огненный ураган. "Десяток секунд. Щиты продержались всего десяток секунд" — с ужасом подумал капитан. Он ещё успел услышать вопль своего мага:
— Это огненный шторм. У них два архимага огня.
Потом, мощный, убийственный, огненный ураган смел его с палубы, как и часть команды и забросил в открытый трюм. Он ещё в полёте, заметил, как огненная сила разрывает на части пиратов возле метателей и разлетается мелкими щепками борт корабля, а потом потерял сознание от удара о дно трюма. «Как же так, почему удача от них отвернулась» — мелькнула последняя мысль.
Лекс мог быстро увести корабль на глубину и оттуда выпустить торпеду по пирату, но у него появилась другая мысль. В очках, под большим приближением, было видно, что пират совсем недавно побывал в приличном бою и был серьёзно потрёпан, а значит на борту наверняка есть хорошая добыча и пленники. Если пиратов Лексу совсем было нежалко, то пленники, если они есть, такой участи не заслуживали. Одна торпеда развалит деревянный корабль мгновенно и вряд ли кого-то удастся спасти. Он повёл свой корабль навстречу пиратам. Небольшой угол отклонения от курса пиратского корабля, позволял вести огонь сразу с двух авиапушек. Расстояние вполне позволяло открыть огонь ещё далеко вне зоны действия корабельных метателей пиратов. Големы были уже пристреляны. Гномы тоже слегка потренировались. По приказу Лекса они окрыли огонь по кораблю пиратов.
На том корабле явно нашлись опытные боевые маги и успели поднять свои магические щиты, но это им не помогло. Разрывы снарядов быстро перегрузили щиты и разрушили их, за одно и выведя из строя большую часть магов, державших защиту. Дальше ливень взрывов накрыл верхнюю палубу и прошёлся по надстройкам, сметая все на своём пути. Больше оказать сопротивление было некому. Пираты, прячущиеся в корпусе корабля, были полностью деморализованы. Оставшиеся в живых маги, без сил, которые ушли полностью на поддержку так и неспасших их щитов, и с многими ранениями, были разбросаны вперемешку со стонущими пиратами по всем остаткам верхней палубы. Оказать сопротивление никто не мог. На пиратский корабль высадились вампиры во главе с Лексом и пятёрка бойцов купца, вместе с ним самим. Последний крик пиратского мага сделал своё чёрное дело. Никто сражаться с двумя архимагами огня не собирался. А уж когда некоторые из пиратов, выглянувших после умолкания грохота разрывов, увидели, что на корабль высаживаются вампиры, то все поняли — это конец их походу. Сражаться с вампирами в темноте трюмов просто бесполезно. Они там все прекрасно будут видеть и слышать и вырежут сопротивляющихся, как цыплят.
Жадность и наглость пиратов Лекса удивили. Имея такие трофеи, позарится ещё и на купеческую калошу. Ещё больше Лекса поразили пленники, обнаруженные на пиратском корабле. Это каким же отмороженным придурком нужно было быть, чтобы напасть на эльфийского купца. Хотя там и не было реальных эльфов, а были только полукровки, но за любое нападение на своих, эльфы мстят. Рано или поздно они узнают, кто это сделал и не поздоровится всем мыслящим, связанным с этими отморозками. Были примеры, когда в результате такого конфликта выгорали целые города. Конечно задумка, на время нападения превратиться в силы империи была хороша, но со временем афера все равно бы раскрылась. Слишком много пиратов участвовало в рейде. Кто-то все равно рано или поздно проговорился бы. Конечно отношения между империей Мартов и эльфами были бы на долгое время испорчены, но ведь исполнителям нападения это все равно бы не помогло.
Некоторую ясность внёс выживший капитан пиратского корабля. За обещание отпустить его без выкупа, он обещал сдать заказчика, этого всего безобразия. К сожалению, добыть из него другими способами эту информацию было невозможно. Капитан был весьма хорошо подготовлен и обучен, на себя он денег не жалел и поставил себе мыслеблок на самоубийство при желании, чтобы обеспечить себе лёгкую смерть, в крайнем случае. Маги разума брали за такую операцию огромные деньги. Лексу пришлось согласиться, да и спасённые эльфы были согласны отпустить капитана без последствий, если он сдаст заказчика. Информация капитана удивила и Лекса и эльфов, проверить что капитан сказал правду было легко, но поверить в это — трудно. Зачем, уважаемому в мире, ордену ищущих стравливать империю Мартов с эльфами? Это было уже интересно, особенно на фоне того, что ищущим понадобились и вампиры из гнезда Ворона. Расследование Торона, проведённое по результатам попытки захвата власти его двоюродным братом, показало что тот хотел передать большую часть воинов-вампиров в услужение ордену ищущих. Зачем орден ослабляет империю Мартов и зачем копит силы? Вопрос был достаточно интересным, но ответа на него пока не было.
Пленных пиратов оказалось слишком много. Если освобождённых эльфов можно было легко поместить на корабль Лекса, вместе с их найденным грузом, то пираты туда никак не влазили, а просто так уничтожать мыслящих в мире Архоны было не принято. Пришлось брать побитый корабль пиратов на буксир и тянуть в ближайший свободный имперский порт. Хотя путь немного удлинился, но делать было нечего.
Через пару дней пути, к Лексу зашёл главный маг эльфов, а заодно и купец. Лекс его видел всего несколько раз, после освобождения из плена. Он и двое его подчинённых находились на корабле Лекса. Остальные эльфы, вместе с вампирами Лекса, находились на пиратском корабле и контролировали пленных пиратов. На пиратских магов надели ошейники, блокирующие доступ к магии, снятые с пленных эльфов и те не могли принести никакого вреда. Остальные пираты и не собирались безоружными кидаться на злобных вампиров и весьма недовольных эльфов. Пиратам очень сильно повезло, когда обнаружился заказчик нападения. Конечно они были виновны в нападении, но теперь им это не грозило жуткой смертью. Это наказание было оставлено для заказчиков.
— Господин Лекс позволит немного пообщаться с ним бедному эльфийскому купцу? — обратился к Лексу, вошедший утром в его комнату эльф. Ученицы Лекса в это время отрабатывали свои комплексы на палубе. Корабль под полными парусами тащил за собой побитого пирата, на котором не прекращались восстановительные работы. Конечно двигатели корабля слегка подрабатывали, чтобы обеспечить приемлемую скорость, но это было практически незаметно.
— Ну уж если купцы эльфов стали бедными, то мир явно катится не туда, господин Сониэль, насколько я помню, — улыбнулся Лекс, приглашая эльфа присесть на кресло возле стола, за которым он сидел.
— Бедные не в смысле денег, а бедные в смысле некоторых неудач, — ответил эльф, удобнее устраиваясь в кресле.
— Вы что-то хотели? — поинтересовался Лекс, внимательно разглядывая эльфа. Это был типичный полукровка, уже наверное не в первом поколении. Выглядел он как обычный образец человеческой расы, только глаза были немного больше и радужка насыщенного зеленого цвета. Уши только слегка вытянуты. Фигура хрупковата на вид, хотя на самом деле, кости гораздо прочнее человеческих, и рост совсем невысокий, почти на голову ниже Лекса.
— Меня заинтересовали некоторые вопросы. Не каждый день встречается в открытом море купеческая баржа, способная без проблем противостоять мощному пиратскому кораблю, — внимательно наблюдая за Лексом, произнёс эльф.
