Багровый прилив

"Ятаган", снизившись до высоты в сто пятьдесят метров от поверхности Мэгдрадга, ловко пролетел меж исполинских каменных башен, авторство коих принадлежало местной природе, и лёг на посадочную траекторию, следуя точно к куполу. "Ястребы" КосмоДесанта и челнок кугхров следовали строго в кильватере штурмовика Инквизиции, синхронно повторяя все манёвры его пилота.

Подлетев к куполу, Стерн сбросил скорость и включил режим парения, подвесив "Ятаган" в трёхстах метрах от прозрачной стены, за которой можно было рассмотреть городские кварталы, совершенно пустые и безжизненные. Включив режим активного сканирования, фарадеец принялся внимательно всматриваться в мониторы, ища малейший признак какой-нибудь посторонней активности.

Однако всё было тихо и чисто. Никто не стрелял по штурмовику и его сопровождению, никто не пытался как-либо воздействовать на разумы тех, кто находился на борту кораблей. Ли Брекетт, будучи телепатом, уверенно заявил, что внутри купола нет ни одного живого существа, равно как и в радиусе десяти километров от него. На большее расстояние способности инквизитора не распространялись.

— И чего теперь? — раздался позади Стерна голос Зогга Гроттила. — Инквизитора — ты будешь садиться или как?

— Не спешите, капитан, — отозвался Стерн, внимательно просматривая показания детекторов. — Торопиться на собственную кремацию никто не хочет.

— Так тута нету же никого! — фыркнул кугхр. — Чего твоя боятся?

— Моя боятся, что из-за какого-нибудь угла вылезет какая-нибудь хрень и сожрёт всех нас! — огрызнулся Стерн. — Вы можете проявить больше терпения, капитан?

— Моя может! — кугхр растянул своё лицо в широкой улыбке. — Но твоя слишком медлит. Нада быстрее.

— А куда торопиться? — пожала плечами Ленора Тайрос. — Колония пуста, спасать некого. А нарваться на луч бластера или стабберную пулю всегда успеется.

— Оно так, — согласился Гроттил. Кугхр замолк и принялся пристально наблюдать за действиями Стерна.

Инквизитор-фарадеец не торопился. Купол пуст, но это вовсе не означает, что где-нибудь не прячется какая-нибудь гадость, и не обязательно — органического происхождения. Слишком хорошо знал инквизитор, что в подобных ситуациях можно ожидать всякой гадости. Как, к примеру, на Дарвине, где группе Стерна пришлось столкнуться с боевыми роботами хаоситов. Неизвестно, как бы там повернулось дело, если бы не привычка Леноры таскать с собой дефган. Потому-то Лаймон и не спешил.

Наконец, инквизитор решил, что непосредственной угрозы не наблюдается, и, отключив экраны парения, плавно тронул штурвал "Ятагана", направляя тяжёлую машину в сторону шлюзового канала, служившего для летающих машин колонистов, чьи размеры вполне позволяли небольшим космическим аппаратам пролететь внутрь купола. Штурмовик, медленно тронувшись с места, аккуратно подлетел к куполу и, зависнув на несколько секунд перед шлюзом, проскочил внутрь купола. Следом за ним подобным образом поступили пилоты "Ястребов" и кугхранского шаттла.

Посадочное поле для атмосферных и космических машин здесь располагалось довольно далеко от внешней границы купола, едва ли не в самом центре города. С точки зрения инквизиторов, это было не вполне логично, размещать космопорт в черте города, но, с другой стороны, колония кугхров на Мэгдрадге являлась ресурсной и город под куполом, по сути своей, представлял собой огромный компаунд-комплекс, с многочисленными промышленными предприятиями и расположенными в северной части жилыми кварталами. Но никто и ничто не нарушало мертвенной тишины, что плотным саваном окутывала купол. Ни единого движения не наблюдалось под проносящимися над индустриальными комплексами колонии кораблями. Улицы и технические проезды были усеяны брошенной техникой самого разного предназначения, но ни одного живого колониста не было видно. Впрочем, и мёртвых — тоже.

Пролетев над многочисленными транспортными эстакадами, что связывали космопорт с промзонами купола, "Ятаган" плавно повернул вправо и спустя полминуты уже выпускал свои посадочные опоры, готовясь сесть на похожий на альфабетон материал посадочного поля. "Ястребы" КосмоДесанта и челнок кугхров в точности повторили действия штурмового корабля Инквизиции.

— И что теперя? — Гроттил перевёл взгляд на Стерна, который всё с тем же невозмутимым выражением лица отключал те системы штурмовика, в которых не было необходимости в данный момент. — Идём искать следы всякая?

— Следы чего? — инквизитор покосился на кугхра с едва заметной иронией, которую ксенос не сумел заметить.

— Ну... эта ваша Поток. И нада же узнать, куда вся колониста пропала. Разве не за тем мы вся сюда прилететь?

— За тем, капитан Гроттил, за тем... — Стерн оглядел своих спутников. — Коллеги — я сожалею, но нам придётся разделиться. Это не обсуждается. Кто-то должен остаться на борту штурмовика и в случае возникновения чрезвычайных обстоятельств прикрыть нас с воздуха. К тому же, нельзя оставлять корабль без присмотра. Кто знает, что тут шляется...

— И кто же останется? — нахмурясь, спросил Зариен Бруд.

— Ты-то пойдёшь, не переживай! — усмехнулся фарадеец. — Останутся Ленора и Соболев. Это не обсуждается, коллеги, — предупредительно поднял вверх указательный палец правой руки инквизитор. — Ленора — передай дефган Зариену. На тебя возлагается координация наших действий и контроль обстановки.

— Хорошо, шеф, — без энтузиазма кивнула Тайрос, но если она и осталась недовольна решением Стерна, то никак этого не показала. Дисциплина в рядах Имперской Инквизиции была ещё та.

— Коллега Соболев — на вас возлагается управление боевыми системами "Ятагана". Действуйте по ситуации.

Инквизитор-меркурианец молча кивнул в знак того, что приказ Стерна принят им к исполнению.

— Десантный капитан Шолмайн и десантный лейтенант кугхров Тракасс обеспечат нам наземную поддержку силами своих десантников, — продолжил Лаймон. — Наша первоочередная цель — поиски Потока, однако также не следует и забывать о том, что нам нужно также выяснить, что произошло с колонией кугхров на этой планете. Нельзя просто так отбросить в сторону исчезновение нескольких тысяч колонистов лишь потому, что они не принадлежат к Галактическому Империуму. Это такие же разумные существа, как терране, сирианцы или алголианцы, поэтому наша задача состоит ещё и в том, чтобы помочь им. Если, конечно, мы не опоздали.

— Правильный слова говорит хомо, — довольно произнёс Гроттил. — Наша народа когда-то враждовать, многа-многа, но хватит друг друге рожи бить. Нада общий враг бить, а не заниматься всякая херня. Хомо помочь кугхр — кугхр помочь хомо. Да, так есть.

И в подтверждение своих слов зеленокожий ксенос церемонно приложил свою огромную ладонь к закрытой броневыми пластинами доспеха широкой мускулистой груди.

— Тогда за работу, господа!

Штурмовой корабль Инквизиции нёс в своём десантном отсеке тяжёлый штурмовой бронетранспортёр модели "леопард", которые выпускались специализирующемся на военной технике и системах оружия марсианским концерном TGS. Это была мощная двенадцатитонная машина на колёсном ходу, оснащённая термоядерным мотором "Волга-212", генератором защитного поля, активной системой противоатомной защиты "Нова-80" и аппаратурой маскировки. Бортовое вооружение "леопарда" состояло из башенного автоматического турболазера К-200, шести роторных лучемётов на выносных пилонах, по три с каждого борта, которые выполняли функции противопехотного оружия, ракетной установки "Свирель-М" и туннельного мелта-бура, с помощью которого можно было проделывать проходы в разного рода завалах и растительности. БТР мог принять на борт шестнадцать космодесантников в полной боевой экипировке и передвигаться по ровной местности на своих шести двухметрового диаметра колёсах со скоростью сто двадцать километров в час. Корпус из усиленной микростали позволял, вкупе со средствами защиты, выдержать прямое попадание стационарного плазменного орудия К-550 и уцелеть в километре от эпицентра атомного взрыва, а система замкнутой циркуляции воздуха позволяла находящимся в БТРе выжить при любой неблагоприятной среде снаружи.

"Леопард" скатился по транспортно-десантной аппарели штурмовика и, проехав сотню метров, остановился, ожидая, когда к нему присоединятся три "раптора" с космодесантниками и довольно грозного вида кугхранский гусеничный броневик — или танк, так вот сходу трудно было определить тип этой машины, похожий на установленный на гусеничное шасси большой четырёхугольный стальной короб. При виде боевой наземной машины ксеносов Стерн недовольно поморщился — скорость гусеничной машины явно уступала скорости "леопарда" и "рапторов", однако вслух ничего не сказал. Как бы то ни было, а скорость явно была единственным недостатком боевой машины кугхров, о чём ясно свидетельствовали торчащие во все стороны стволы тяжёлых стабберов, закреплённые на штативах на крыше броневика, и внушительный ствол масс-драйверного орудия, калибром никак не меньше 130 мм.

— Куда двигаем, коллега? — спросил сидящий за пультом управления Куан.

— Полагаю, что перво-наперво нам стоит навестить местную мэрию или как там подобное учреждение наши зеленокожие друзья называют, — откликнулся фарадеец. — Капитан Гроттил — у вас есть сведения насчёт местонахождения подобного учреждения?

— Управление колониальное, так это называться у наша народ, — проговорил зеленокожий ксенос, который находился внутри кугхранского броневика — если отсеки "Ятагана" ещё были более-менее по своим габаритам подходящими для инопланетянина, то в БТРе Гроттил бы просто-напросто не поместился бы. Или поместился бы, но в три погибели. Поэтому кугхр предпочёл перебраться в машину своих сородичей, а связь с инквизиторами держать через коммуникатор. — Эта нада езжать на север, до большая транспортная развязка, потом подниматься на неё и езжать на восток. Моя показать.

Бронемашина ксеносов, издав серию пугающих громких звуков, похожих на раздражённое рычание тетисского леопарда, тронулась с места и покатила прочь с территории космопорта, выпустив из выхлопной трубы шлейф сизого дыма — техноварвары с Южной Периферии использовали в своей наземной технике газотурбинные двигатели, а атмосферные летательные аппараты кугхров приводились в движение антигравитационными моторами. Использовать ядерную энергию зеленокожие ксеносы отказывались наотрез — они слишком хорошо помнили, как их далёкие предки едва не превратили Ксард в выжженную атомным огнём пустыню. Отсюда и полное отсутствие у кугхров атомного оружия, что, впрочем, не означало, что зеленокожие обитатели Ксарда не имеют в своём арсенале оружия массового поражения.

Царившая под куполом мертвенная тишина давила на нервную систему, рисуя помимо воли прячущихся в зданиях неизвестных врагов, готовящихся атаковать небольшой конвой. Но сканеры и детекторы уверенно показывали, что поблизости нет ни одного живого существа, а равно как и каких-либо боевых механизмов. Однако это совсем не означало, что можно расслабиться и пить кофе, так что стволы орудий, стабберов и лучемётов настороженно следили за окружающей местностью.

Бронемашина кугхров неспешно, громыхая стальными гусеничными траками, поднялась по пандусу на одну из эстакад и, гудя газотурбинным двигателем, покатила по ней в восточном направлении. "Леопард" и "рапторы" космодесантников пристроились в кильватере угловатой боевой машины ксеносов и уравняли свою скорость с её скоростью. Стерн с некоторым удивлением отметил, что скорость этого броневика не так уж и мала — БТР Инквизиции двигался по проезжей части эстакады со скоростью порядка шестидесяти километров в час, что означало, что машина кугхров не так уж и тихоходна, как могло показаться на первый взгляд.

То тут, то там на проезжей части попадались брошенные транспортные средства, причём некоторые из них несли на своих корпусах следы от попаданий определённо энергозарядов. Гроттил вышел на связь и заявил, что характер повреждений на корпусах наземных машин показывает тот факт, что здесь имело место быть нападение на колонию, с чем, собственно, никто из инквизиторов спорить и не собирался. Вот только кто напал на колонию, так и оставалось непонятным. Впрочем, кугхры явно горели желанием это узнать, и упрекать их в этом их желании никто из инквизиторов не собирался. В конце концов, это ведь была их колония.

Сидящий справа от Лаймона Су Куан вполне резонно заметил, что отсутствие трупов на улицах наводит на очень нехорошие мысли и заставляет нервничать. Если кто-то атаковал колонию кугхров на этой планете, то зачем они забрали с собой и мертвецов? Даже еретики никогда не поступали подобным образом. В ответ на эти слова сирианца Стерн, помедлив немного, ответил, что здесь ещё рано делать какие-либо выводы. Не утащили же неизвестные нападавшие тела только затем лишь, чтобы сожрать их на досуге!

Зариен Бруд при этих словах своего шефа хмыкнул и немедленно напомнил о туземцах Ванахейма, которые никогда не упускали возможности отобедать убитым врагом. Правда, на Мэгдрадге их априори не могло быть по одной простой причине — коренные обитатели этой имперской планеты, расположенной в Кластере Медуза, не дошли в своём развитии даже до порохового оружия, ведя межклановые разборки при помощи мечей, копий и луков. В начале колонизации Ванахейма гетанури — так называли себя эти воинственные гуманоиды — несколько раз пытались попробовать, так сказать, на вкус прилетевших на эту планету переселенцев с Формозы, Ахернара-IV и Ольстера, однако штурмовики Галактического Патруля очень быстро и доходчиво объяснили варварам, что колонисты весьма невкусные и вообще есть их крайне вредно для здоровья. Так что, возможно, здесь могло быть что-то в таком роде.

Су Куан немедленно возразил, что никто ни разу не слышал о подобной расе, хотя тут же допустил, что в словах инквизитора-марсианина есть резон. Правда, проверить это можно было лишь тогда, когда в руки инквизиторов попадут хоть какие-нибудь доказательства.

Бруд хотел было что-то ответить сирианцу, но неожиданно "леопард" резко затормозил, да так, что все его пассажиры едва не повылетали из своих кресел прямо через бронированное лобовое стекло, и у них бы это получилось, не будь они пристёгнуты ремнями безопасности.

— Трон Терры! — выдохнул Райнед Кволл, которому ремни безопасности перетянули живот, отчего инквизитор-алголианец едва не сблевал. — В чём дело, Стерн?!

Однако Лаймон не спешил отвечать. Замерев в водительском кресле в напружиненной позе, фарадеец пристально всматривался во что-то снаружи, что привлекло его внимание. Что это было, никто пока не понимал, ибо перед БТРом не было ничего, кроме брошенных на проезжей части эстакады наземных машин.

— Вы тама чего остановилися? — донёсся по коммуникатору голос Зогга Гроттила. — Ваша что-то найти?

— Пока не могу сказать ничего определённого, — медленно проговорил Стерн, продолжая вглядываться сквозь бронестекло кабины "леопарда". — Однако что-то есть странное в этом месте...

Неожиданно инквизитор отстегнул предохранительные ремни и, проверив энергообойму своего бластера, поднялся на ноги.