— ВАЛЕНТИН?!!
— Признаюсь, я ожидал большего удивления, — усмехнулся парень.
У меня отвисла челюсть, и я не мог ничего произнести. Впал в полный ступор, как говориться. А как бы отреагировали вы, узнав, что почти две недели тусовались с Богом?
— Знаю, что ты имеешь множество вопросов, но я не смогу сейчас ответить на все. Только ознакомлю тебя с подробностями той заварухи, которая произошла в Раю, и непосредственным участником которой был ты. Слушай внимательно. Палыч, он же Дентарос Лоранден, он же повелитель мирикури, он же Аватар из иной галактики, прекрасно чувствовал присутствие Противовеса на Земле. Поэтому готовил новые несметные легионы для покорения планеты. Ради предотвращения атаки на созданный мной и моими товарищами мир, Лойа вместе с тобой была доставлена в этот сектор Рая. Дело в том, что через барьер, скрывающий небеса, сила Противовеса не могла быть обнаружена Палычем. Потеряв цель, властелин наверняка отозвал бы свои легионы, потому что в случае нападения на помощь Земле пришел бы и Рай и Ад. Терять войско ради глупой мести Дентарос никогда не будет, уж поверь мне. И вот, казалось, что все в порядке, однако некоторое время назад разведка доложила о проникновении иноземных воинов через барьер. Следовательно, кто-то дал врагу небольшую наводку относительно местонахождения Противовеса. Проведя небольшое расследование, мы сразу вышли на крыс, заключивших с Лоранденом договор: если Аватар избавиться от меня и отдаст всю власть в руки предателей, они отдадут ему нарушителя баланса. Ты уже наверняка догадался, что речь идет о Петре и Викторе. В результате тщательно спланированной операции крысы были уничтожены, однако, к сожалению, мы опоздали, и теперь на нас надвигаются несметные войска Палыча. Если никто не придет к нам на помощь, Врата Рая не устоят под напором орд воинов мирикури.
— Что же делать? — вздохнул я.
— Есть один вариант, — ответил Валентин. — Эксгард, мы можем быть уверены в исполнении твоего плана?
— На сто процентов.
— Отлично. Слушайте внимательно — в нескольких километрах отсюда находятся древние врата, ведущие в Ад, через которые пришли демоны тысячи лет назад. Ваша задача открыть их, используя силу Противовеса. От успеха операции зависит все. Мастер, я надеюсь на тебя!
Похоже, побыть наедине с любимой мне удастся еще не скоро. Забравшись на борт ждущего нас корабля, мы отправились к разрушенной башне. Вскоре транспорт приземлился посреди руин, в которых копались солдаты, разгребая завалы, чтобы подобрать Эймера, собравшегося сопровождать нас по пути к древним Вратам. Вдруг я услышал чей-то знакомый голос, громко зовущий меня.
Выбравшись из ковчега, я увидел бегущую в мою сторону Дарью, сжимающую в руках длинный тонкий предмет, замотанный в грязную простыню. Подбежав, девочка протянула мне ношу. Легкий ветерок отогнул кусок простыни, и я увидел черную рукоять меча, украшенную сверкающим изумрудом. Кодаре!
— Я тебя реально уважаю! — воскликнула девочка. — Такое тут наворотил! А главное, спас девушку. Кстати, это она с фиолетовыми волосами выглядывает из салона? Красивая, не зря старался.
— Верно, — смущенно протянул я, забирая клинок.
— Мне сообщили о падении Башни позже всех. Сначала не хотела сюда идти, боясь обнаружить твой изувеченный труп под завалами, но единственное, что мне удалось найти — этот меч. Выглядит классно, хотела, если вдруг что, тебе на могилу вместо памятника воткнуть. Думаю, живому он тебе тоже пригодиться.
— Похоже, ты не особо надеялась на то, что мне удастся остаться в живых, — усмехнулся я, проведя рукой по взъерошенным волосам девочки. — Ладно, мне тут на задание лететь. Еще увидимся!
Вскоре к нам присоединился Эймер, и ковчег, оторвавшись от земли, резко набрал высоту. Через пару минут мы пролетали над Вратами, и то, что мне довелось увидеть, я никогда не смогу забыть.
Десятки, сотни тысяч воинов в сверкающих доспехах ровными рядами стояли перед входом в Рай. С высоты птичьего полета они сливались в единую блестящую массу, протянувшуюся от горизонта до горизонта. Но то, что медленно приближалось к Вратам, значительно превосходило по количеству силы защитников.
Сидящий рядом с пилотом Эксгард ткнул пальцем в лобовое стекло кокпита, и оно моментально преобразилось, загадочным образом увеличив масштаб изображения подобно цифровому биноклю.
— Зависни, — приказал серафим, и аппарат прекратил движение.
Перед нами открылась воистину пугающая картина. Закованные в светло-серые доспехи, мирикури плотными рядами шли в атаку. Их было просто невообразимо много. Посмотрев в расположенный на полу иллюминатор, не обладающий эффектом приближения, я увидел настоящее серое море, раскинувшееся на многие километры вокруг. По сравнению с этой ужасающей ордой выстроившиеся около Врат воины казались крошечной блестящей каплей.
— Тридцать девять миллионов, семьсот сорок одна тысяча мирикури, — вздохнув, произнес альбинос. — Плюс-минус пару тысяч можно списать на погрешность бортового сканера. В любом случае, это почти в сорок раз больше тех сил, коими располагаем мы на данный момент. Роман, вы просто обязаны открыть портал в Ад.
Куратор снова ткнул пальцем в стекло, увеличение пропало, и самолет начал быстро снижаться.
— Почему мы садимся? — удивился я. — Разве Врата в Ад здесь?
— Нет, — покачал головой серафим. — Я вас покидаю, ибо Валентин назначил меня командующим силами обороны, и мое место в первом ряду защитников Небес обетованных. Далее вас поведет Эймер. Помните, мы сможем сдерживать натиск врага около десяти минут. Плюс столько же времени им понадобиться на взлом Ворот. Постарайтесь справиться с заданием как можно скорее.
— Но что мы должны делать?
— Верить в Противовес! — спрыгивая на землю, ответил Эксгард. — Сила Лойи уже спасла жизнь тебе, так пусть же теперь спасет всех нас!
"Пойди туда — не знаю куда. Принести то — не знаю что", — подумал я, но вслух ничего не сказал.
Аппарат снова взмыл в небо, и полетел прочь от места, где в скором времени разыграется кровавая битва. Около десяти минут мы потратили на дорогу, а затем приземлились возле двух громадных металлических столбов, стоящих друг напротив друга на расстоянии ста метров. Спрыгнув на землю, я отчетливо ощутил вибрацию, воздаваемую миллионами марширующих солдат в нескольких километрах от нас.
— Если через двадцать минут не сможете оживить эту штуку, срочно эвакуируемся! — крикнул пилот.
Эймер кивнул и бросился к первой колонне. Обойдя ее вокруг пару раз, он начал водить руками по железной обшивке, будто пытаясь что-то нащупать.
— Ты вообще знаешь, как активировать эту штуку? — поинтересовался я.
— Да, — ответил седой, резко отрывая от столба лист металла, — Эксгард все подробно рассказал. Видишь эту черную массу внутри колонны? Нам нужно подвести к ней как можно больше энергии.
— Вам не кажется, — произнес я, замерев на секунду, — что дрожь земли усиливается?
Я не ошибся. Вибрация стала значительно сильнее. И причиной тому был серый поток мирикури, медленно стекающий с дальних холмов и направляющийся к нам.
— Эксгард передает, что их крепко прижали! — крикнул пилот, высунувшись из кокпита. — Он не может послать на помощь воинов! Заводите эту хрень, иначе нас накроют через пять-шесть минут!
Противник медленно, но верно приближался. До ушей уже долетало бряцанье доспехов и оружия. Их было слишком много, чтобы попытаться оказать сопротивление. Необходимо действовать как можно скорее.
— Эй, землянин! — позвал летчик. — Лидер серафимов хочет лично поговорить с тобой! Быстрее!
Я галопом бросился к самолету, схватил из рук пилота небольшой черный коробок, покрытый множеством дырочек, и поднес его к уху.
— Роман, слушай внимательно, — раздался голос Эксгарда, едва различимый из-за сильных помех и громкого звона металла, — нам на помощь спешат соседи! Мусульмане, иудеи, буддисты, кришнаиты и даже атеисты шлют к Вратам нашего сектора многочисленные войска! Но до их прихода мне не удастся сдержать натиск мирикури без помощи из Ада!! Срочно активируйте портал!!!
Бросив передатчик на землю, я посмотрел на горизонт, серый от наступающих войск. Они будут здесь от силы через пару минут. Пилот начал что-то громко кричать про эвакуацию, но я его не слушал. Звуки растворились, а движения сковал страх. Лойа, пожалуйста, покажи свою силу еще раз.
Меня вывел из оцепенения гром, прозвучавший среди ясного неба. Все вокруг осветилось сотнями огненных сполохов, крутящихся вокруг металлических столбов. Мощный ветер мгновенно поднял в воздух тонны песка, а земля задрожала сильнее. Яркие вспышки сплетались в одно мерцающее полотно, через секунду озарившее пространство вокруг. Когда песчаная буря утихла, я посмотрел вперед, и заметил, что наступающий ранее враг теперь замер в нерешимости. Обернувшись, я увидел причину сего колебания: за моей спиной стояла многочисленная армия закованных в черно-красные доспехи воинов. В первом ряду, опираясь на громадный меч, стоял Анатас, зловеще улыбаясь своему противнику. Врата были открыты. Лойа справилась.
Переведя взгляд в сторону колонны, я заметил лежащую у основания девушку, над которой склонился Эймер. Протиснувшись сквозь ряды демонов, я подбежал к Противовесу и потряс ее за плечо, но Лойа была без сознания.
— Отключилась сразу после того, как активировала столбы, — пояснил седой.
Тем временем подоспевшие на подмогу воины двинулись в атаку, оглушая окрестности тысячами воинственных кличей. Казалось, опасности миновала, однако это было далеко от правды. Раздался громкий взрыв, между столбами снова засветились странные энергетические сгустки, и я почувствовал, как меня тянет к ним некая сила. Сопротивляться ей не было сил. Схватив Лойу за руку, я полетел прямо внутрь мерцающего завихрения. Кажется, нас затащило туда, откуда мы только что призвали огромное войско демонов.
— Кровавые пески
Я открыл глаза, сменил лежачее положение на сидячее и осмотрелся. На многие километры вокруг простирались безжизненные красные пески, и только на далеком горизонте виднелись темные горы. Переведя взгляд на небо, я увидел черную бездну, расчерченную множеством огненных линий, сплетающихся в замысловатые узоры. Судя по нереально высокой температуре и наличию в воздухе огромной концентрации серы и пепла, мы находились в Пекле.
Я с досадой сплюнул и ударил кончиком кроссовка по земле, разворошив слои кровавого песка. Внезапно я заметил что-то черное, торчащее на дне созданной мной колеи. Нагнувшись, я поднял Кодаре с ярко сверкающим изумрудом на рукояти. Интересно, а изгнание в Ад действует в Аду?
Усмехнувшись собственной глупой мысли, я опустился на песок, но тут же встал, ибо он был так раскален, что с тем же успехом можно было сесть на разогретую плиту. Проклятый сухой ветер испарял льющийся градом пот, заставляя морщиться и шелушиться кожу. Дышать стало очень трудно из-за недостатка кислорода и обилия всяческих примесей. От невыносимой жары кружилась голова. Силы мгновенно покинули тело, но мне приходилось стоять на дрожащих ногах, потому что принять лежачее или сидячее положение было равносильно смерти.
Взяв стоящую рядом Лойу за руку, я направился туда, где тускло светило красное солнце, парящее над далекими горами. Я понимал, что шел "куда глаза глядят", но оставаться на месте было равносильно гибели. Несмотря на слабость, я тащил на плече тяжелый меч, ведь никто не знал, что могло ожидать нас тут. Даже в Раю мы были на волоске от гибели, а здесь, в мире грешников, за каждой песчаной дюной могла поджидать смертельная опасность.
Вдруг до ушей долетел чей-то пронзительный крик. Обернувшись, я увидел вдалеке фигуру человека, за которым гналось некое существо, отдаляя напоминающее гусеницу. Однако в отличие от земного насекомого, эта тварь двигалась куда быстрее. И самое страшное — незнакомец вел загадочное существо прямо к нам, яростно размахивая руками и крича.
Через минуту беглец поравнялся с нами, споткнулся о кусок вулканической пемзы, и рухнул на песок. Черная сороконожка, покрытая толстой шипастой чешуей и вооруженная мощными челюстями, собралась приступить к трапезе, но по пути встретила острие моего меча. Издав пронзительный визг, чудовище рухнуло на землю и, свернувшись в плотный клубок, замерло.
— Ох, спасибо, дорогие! — радостно воскликнул паренек, судя по всему, определенно кавказской национальности. — Салам-алейкум, меня Махель зовут.
— Алейкум-салам, — ответил я. — Мое имя — Роман, а девушка рядом со мной — Лойа. Скажи, друг любезный, где мы сейчас находимся?
— Новенькие, да? — поинтересовался паренек. — В Преисподней вы. Еще раз спасибо за спасение. Я побежал дальше, дела ждут!
— Стой! Можешь отвести нас в какое-нибудь селение?
— В селение? — Махель задумался. — Вы, друзья, какую веру в прошлой жизни исповедовали?
— Христиане, — ответил я, вспоминая недавние события, до которых я был рьяным атеистом.
— Вам повезло. Мне нужно добраться до одного местечка, на пути в которое расположилась одна христианская крепость. Только близко к нему я подходить не стану, иначе на костре сожгут.
— Кто? — удивился я, направляясь вслед за новым знакомым.
— Христиане, разумеется, — усмехнулся Махель. — Я исповедую ислам, а христиане жгут всех иноверцев. Как, в принципе, и все остальные. Только у исламистов принято отрезать головы неверным, но вам нечего бояться — я обязан вам жизнью, поэтому забуду про все религиозные разногласия и распри.
— В Аду есть христиане? — удивился я.
— Конечно. Как и представители всех других религий, набравшие за земную жизнь меньше пятидесяти процентов добрых дел. Вы, новички, всегда думаете, будто в Пекле обитают только сатанисты, язычники и неверующие, а это далеко от истины.
— Как я понимаю, представители различных вероисповеданий ведут между собой войны? — продолжал допрос я, поспешая за проводником.
— Все, кроме праведников, готовы порезать неверным глотки, — кивнул Махель. — Я слышал от падших, что в Раю существуют сектора, окруженные мощными барьерами, внутри которых живут приверженцы определенных верований. В Пекле все иначе. Грешная душа может попасть куда угодно, ибо не существует никакой системы распределения. Не существует также никаких секторов — адепты обитают в небольших крепостях, построенных из подручного материала. Каждый чертов день кто-нибудь обязательно нападает на чьи-то укрепления. Все живут обособленно, поэтому даже соседи, исповедующую ту же религию, что и ты, не поспешат прийти тебе на помощь в случае нападения врага. Исключением являются лишь праведники, намедни направившиеся в Рай помогать отбивать атаку каких-то серокожих парней.
— Расскажи подобнее о них, — попросил я, вспоминая недавние события.
— Праведники — это демоны, которые возмущены тем, что исправившиеся и осознающие свои ошибки обитатели Ада не могут попасть на небеса, несмотря ни на что. Они представляют собой серьезную силу, живущую по законам Божьим, которую ненавидят и бояться абсолютно все грешники. Парадокс, но они действительно существуют. Праведные демоны, кто бы мог подумать, — усмехнулся Махель.
