Драконы

— И что теперь делать?

Наёмник поднял голову, всматриваясь в проём над лестницей с первого этажа.

— Надо найти Рагнара. Но и людей без присмотра оставлять нельзя. Мало ли кто ещё заявится...

В конце концов, к Драконам послали Милли, крестьянку, выкупленную на городском рынке. Ей пообещали приглядеть за детьми. Но, только когда рыжий Эйнар уселся рядом с ними и угрюмо положил боевой топор на колени, заплаканная Милли кивнула и побежала по лестнице наверх. А наёмник вернулся на своё место, предварительно забрав очищенный в огне меч... Поглядывая на тёмное пятно на плитах, вернулся на свой приступок и Андре. Кейси, выждав, пока её щенков не заберут с пола дети постарше, легла у ног мальчика. То ли сторожила его, то ли на всякий случай.

Андре старался выглядеть спокойным, хотя время от времени кидал взгляд на пятно и ёжился от жути. Дети посматривали на него, но, кажется, не решались звать к себе. Когда мальчик это сообразил, он сам перебрался ближе к ним и зашептался о странном Рагнаре, который вовсе не Рагнар. Только здесь, среди старых друзей по играм, Андре вскоре успокоился и перестал дрожать от напряжения.

Но вот загремели на лестнице шаги множества людей, и сидящие в подвале снова притихли, вытягивая шеи и стараясь разглядеть, кто к ним спускается.

Впереди всех почти бежал Хакон. Спустившись, он лишь метнул взгляд на притихшую группу людей и сразу направился к Андре. Но мальчик успел-таки поймать его взгляд, брошенный косо — на то самое тёмное пятно на подвальных плитах. Подхватив мальчика за подмышки, снимая с приступка при лестнице, и поставив его перед собой, воин-маг спросил:

— Что произошло?

Андре, запинаясь от волнения, быстро пересказал странное событие.

Его прервали в самом конце. Туазал резко проговорил:

— Мой наёмник? Всё моё копьё было всегда рядом со мной! Ты ошибся, мальчик!

Изумлённый Андре обернулся к людям, которые тоже растерянно переглядывались, ища глазами человека, убившего лже-Рагнара.

— Но мы тоже видели его! — возбуждённо сказал викинг Эйнар, убедившийся, что таинственного наёмника нигде нет. — Мы говорили с ним, а этот старик, — он указал на Зимхина, — рассказывал ему истории!

Андре, совершенно потерявшийся было, вдруг кивнул самому себе и подошёл к Туазалу и встал рядом с ним. Показал пальцем на нагрудный доспех.

— У него тоже был доспех, а на нём — два дракона.

Наёмники Туазала одновременно опустили глаза на свои доспехи, недоумевая, поскольку (Андре теперь разглядел) их доспехи были без рисунков. Просто металл без единого символа.

— Два дракона, — повторил Хакон и побледнел так, что в неверном свете факелов его лицо осунулось. — Два дракона. Ты видел его лицо, Андре?

— Нет. Он надел капюшон.

— А ты, старик?

— Да, он сидел ближе всех ко мне... Мне казалось, что я видел, — вздохнул Зимхин, — но оно менялось всякий раз, когда я думал, что уловил его лицо...

— Хакон, ты понимаешь, что это значит? — всё так же резко спросил Туазал. — Или ты знаешь, кто был человек, который маскировался под моего бойца?

— Позже, — непреклонно сказал Хакон. — Пока надо найти Рагнара. Бойцы у нас наперечёт. Не хотелось бы в первые мгновения битвы лишаться такого сильного, как кузнец, тем более что он не успел даже столкнуться с врагом. Стеин — на стены. Проследи за караульными и за противником. Вели Перси, чтобы прислал гонца, если что-то за стенами крепости изменится. Туазал, отведи копьё наверх. Андре, покажи, откуда явился этот Рагнар, который обратился в сажу.

Искать пришлось недолго. Андре первым заметил в коридоре, выводящем на замковый двор, странный предмет знакомых очертаний и побежал к нему, не слыша предостерегающего окрика Хакона. Предмет оказался тем самым молотом, который Рагнар, уходя из подвала, захватил с собой в качестве привычного оружия. От топора "след взял" Хакон. Он, будто перебирая невидимые для всех остальных верёвки, прошёл несколько шагов и наткнулся на небольшой тупик, в котором было слишком темно, чтобы рассмотреть хоть что-то. Пришлось взять со стены факел и осторожно войти в тупик. И обнаружить в нём скорчившегося на полу Рагнара. Когда Хакон осмотрел его, он объявил:

— Это настоящий Рагнар!

— А что с ним? — испуганно спросил Андре.

Больше всего его испугало тёмное пятно на виске кузнеца.

— Его ударили по голове, — внимательно разглядывая рану, сказал воин-маг и обернулся к мальчику. — Андре, ты же запомнил это место — ну, где лежит Рагнар. Сбегай за Бетани. Приведи её сюда. А я пока попробую вытащить его отсюда.

И Андре кинулся за травницей. Он правильно рассудил, что лучше в первую очередь бежать на стены. Заодно — посмотреть, что делается у леса, откуда наступает враг. С сильно бьющимся сердцем он выскочил наверх и побежал вдоль стены, спрашивая караульных о Бетани. Его направляли и подсказывали, где, примерно, она находится.

— Бетани! — закричал он, ещё издали заметив тонкую фигурку — единственную в женском платье. — Бетани! Тебя Хакон зовёт!

Он даже не сообразил, что можно остановиться и дождаться, пока она заспешит к нему сама. И чуть не врезался в женщину. Она перехватила его за руку и помогла встать на месте, чтобы отдышаться.

— Не надо так бегать, — строго сказала Бетани, наклоняясь к нему. — Что случилось?

— Рагнара стукнули! Он проснуться не может!

— Где?!

— Беги за мной, — велел Андре и снова помчался впереди травницы.

На бегу ему пришлось несколько раз остановиться, чтобы посмотреть, поспевает ли за ним Бетани. Но привёл он её на место очень быстро. Несмотря на то что Хакон был гораздо худощавей кузнеца, Рагнара он к приходу травницы сумел выволочь из тупика и усадить в коридоре, прислонив его к стене. Андре даже позавидовал силище старшего Дракона и мысленно поклялся себе стать таким, как Хакон. Когда-нибудь. Когда вырастет.

— Идите, — сказала Бетани Хакону, наскоро осмотрев его рану на голове. — Обойдусь без вас.

— Но он тяжёлый! — возмутился мальчик.

— Ничего, — рассеянно улыбнулась травница. — Как только вы уйдёте, он встанет сам и пойдёт своими ногами. Ещё и молот свой возьмёт.

— Правда? — обрадовался Андре. — Он пойдёт сам?

— Пойдёт-пойдёт, — подтвердила женщина и внезапно спохватилась: — Андре, почему ты здесь? Где Триша?!

— Она внизу, в подвале, вместе со всеми, — сообщил Андре. — Рагнар нас туда отвёл. Ой... Хакон, а если тот ненастоящий опять появится?

— Нет. Не появится, — заверил воин-маг. — Если будет передышка перед следующей атакой или приступом, мы со Стеином быстро выйдем во двор и сожжём всё, что привело к появлению ненастоящего Рагнара.

— Кто... ненастоящий... — прошептал кузнец, с виска которого Бетани уже промокнула всю кровь и которому теперь перевязывала рану.

— Потом объясним, — сказал Хакон и, до сих пор сидевший перед раненым на корточках, поднялся на ноги. — Андре, возвращайся в подвал. Я — на стену. Новый приступ начнётся вот-вот.

— Почему вы так думаете? — испытующе взглянула на него Бетани.

— Пробраться в замок через потайной ход у них не получилось. А ждать чего-то иного они вряд ли привыкли. Они будут добиваться немедленного возвращения замка. Андре, ты ещё здесь?

Мальчик, получивший множество пищи для размышлений и для фантазии, не посмел ослушаться старшего Дракона и побежал вниз. В подвале было не менее интересно, чем в иных местах замка. Там оставался старик Зимхин, а значит, происшествие с кузнецом станет ещё одной сказкой, как только старик узнает от Андре подробности о поиске Рагнара и о его, найденного, состоянии. Все в деревне знали, что старик Зимхин умеет складывать чудесные истории и рассказывать их зимними вечерами.

И всё же... Что же это был за наёмник, который сумел справиться с магическим вражеским лазутчиком? Андре видел, что Хакона поразил рисунок в два дракона на нагрудном доспехе неизвестного. И мальчику казалось — старший Дракон понял, кто этот наёмник, существование которого напрочь отрицает Туазал. Более того, будучи очень наблюдательным, Андре понял, что появление таинственного наёмника приободрило Хакона, который до сих пор выглядел довольно угрюмым и озабоченным... А ещё Андре волновался, потому что сейчас, наедине с собой, он отчётливо понял, что было бы, если бы лже-Рагнар увидел его взгляд на потайной ход и запомнил бы его. Враги могли ворваться в замок изнутри, а это пострашней, чем если бы они попытались его завоевать, осаждая осадой или кидаясь на стены.

Мальчик был на полпути в подвалы, когда чуть не упал от пронзительного рёва нескольких чудовищ. Они, судя по всему, были за воротами, за крепостным рвом. Но вопили так, словно уже ворвались на территорию крепости вокруг замка. Их было несколько. Ослабевшей ладошкой цепляясь за дребезжащие от жуткого звука перила лестницы, еле стоя на дрожащих ногах и чувствуя не менее дрожащую лестницу, Андре буквально видел, как сотрясаются стены замка от этого дружного рёва.

... Хакон оказался прав.

Рёвом нескольких боевых труб противник приглашал к переговорам нынешних хозяев замка Блейвенов.

Глава восемнадцатая

Кажется, кроме самого Хакона, никто не подозревал о связи трубного вызова на переговоры с уничтожением неудавшегося магического лазутчика. Хотя понять эту связь легко: враг наверняка следил за передвижениями своего потайного посланца, а с его исчезновением сразу сообразил, что хитроумная разведка не удалась, и активно перешёл к следующим действиям.

Привратницкая сбоку от проёма, в котором был поднят замковый мост, оказалась настолько тесной, что в ней чудом поместились лишь четверо — Драконы и их Открывающие. Осторожно выглядывая из узкого окошечка, убрав перед тем с него ставню, старший Дракон бесстрастно рассматривал тех, кто явился в качестве парламентариев. И как явился.

Поначалу, пока зрение привыкало к вечернему сумраку (а воин-маг не хотел сразу переходить на магическое), первое, что он увидел, — это зловещий громадный браслет, будто упавший вокруг замка. Яркими камнями в нём блистали факельные огни — по два рядом с осадными метательными машинами. Стояли смутно видимые во тьме фигуры, между которыми мелькали гибкие тела. Дракон не сразу узнал в них лесных демонов.

Затем Хакон перешёл на магическое зрение.

В двух шагах от края обрыва, над пропастью рва вокруг крепости, напротив моста, стоял на уродливо толстых ножищах широкоплечий, высокий рыцарь в полном боевом облачении. В сумерках позднего вечера его чёрные доспехи, пестрящие мелким узором из заклинательной вязи, мягко тлели странным отсветом — холодным, синевато-мертвенным. Будто луна поделилась со слоноподобным существом, выглядящим, как рыцарь, невиданным на земле металлом. Несмотря на привычный Хакону рёв сигнальных труб, в котором он немедленно различил военный призыв к переговорам, рыцарь держал в руках громадный двуручный фламберг — меч с волнистой поверхностью клинка. Причём и края лезвия были не просто волнообразны, а явно специально заточены небрежно — зазубрены для причинения сильнейшей боли в момент убийства. Рыцарь неуклонно, хоть и замедленно пробирался сквозь магическую защиту вокруг замка. Он делал шаг натужно, еле-еле продавливаясь через плотный, невидимый другим существам, не имеющим магического взгляда туман. Но продирался... И Хакон в очередной раз стиснул зубы, вспоминая о слабости последних Драконов.

Позади прорывающегося к крепостным стенам замка рыцаря, на земле, широко расставив ноги, стояли четыре трубача. Обеими руками они держали длинные трубы. Они-то и исторгали тот зычный звук, из-за которого мелко дрожали постройки. А между ними замер ещё один неизвестный, который крепко сжимал в руках древко дьявольского стяга, увенчанное вместо обычного наконечника человеческой головой. У Хакона мороз по спине пробежал, когда он, перешедший на магическое зрение, увидел вокруг этой головы признаки, что она живая.

Судорожно вздохнул, понимая, что это зрелище произведёт на обитателей замка тягостное впечатление, если они сумеют разглядеть его в темноте.

Разглядеть голову в подробностях он не сумел. Снова взревели трубы, и вражеский рыцарь поставил ногу, закончив третий шаг.

Не совсем понимая, зачем повелителю войска нечисти вызывать на переговоры хозяев замка и при этом стремиться самостоятельно дойти до замка, Хакон обернулся к младшему Дракону и Открывающим, жёстко велев:

— Стеин идёт за мной. Вы — остаётесь здесь и следите за нами.

Антия тут же подняла руки обнять младшего Дракона — Стеин чуть не одновременно стиснул руки на её талии. Карина, как всегда, чуть помешкала, прежде чем обнять старшего Дракона. Но, когда её ладони коснулись его затылка, он, даже и привычный к прорыву силы, с невольным вздохом чуть откинулся назад, инстинктивно стремясь, чтобы её тёплые ладони полностью облегли его голову. А потом всё так же инстинктивно ткнулся лицом — щекой к её щеке — и застыл, впитывая ощутимые колебания магической силы.

И, кроме собственного нежелания покинуть её, свою Открывающую, чисто физические силы понадобились, чтобы самому снять её руки со своего затылка, потому что хотелось стоять вот так, спокойно (почти спокойно!), и чувствовать, как тело наполняется мощью, давно не бывавшей в таком объёме вокруг него... Хакон легонько поцеловал Карину и, глядя в её глаза, осторожно отодвинулся к стене, где его, чуть разочарованно улыбаясь Антии, ожидал Стеин.

Первым вышел Хакон. Перед тем как открыть дверь, он сильно натянул латную перчатку, чтобы она плотно обтягивала кисть, и вытащил из ножен меч... Правой ногой он шагнул с узкого края оврага, на котором высилась стена, примыкающая к подвесному мосту, в пустоту и оперся на поверхность, невидимую не вооружённому магией глазу. Она была упруга, но сильна. Не глядя вниз, старший Дракон неторопливо прошагал необходимые двадцать шагов — то количество, что оставляло его на расстоянии от противника в другие десять шагов. Их было достаточно, чтобы переговаривающимся услышать друг друга. Если смолкнут трубы.

Трубы замолкли.

Хакон твёрдо стоял в своей защите, невозмутимо глядя на врага и одновременно следя, как эта самая защита пытается уничтожить противника, но натыкается на его собственное магическое сопротивление в двух пальцах от его лат.

— Я услышал зов, — размеренно сказал Хакон, едва в притихшем пространстве остались лишь звуки потрескивающего факельного огня. — Я пришёл и слушаю.

Слоноподобный рыцарь, оцепеневший, едва он вышел из привратницкой, так и не шевельнулся. Из-под опущенного забрала раздался низкий, давящий на горло голос — вроде и человеческий, но впечатление оставалось таким, будто этот человек не говорил так долго, что ему приходилось вспоминать, как это делается.

— Мы уйдём и больше не появимся!

Поскольку после этих слов рыцарь замолк надолго, Хакон взглянул через его плечо на знаменосца. Его взгляд притягивала голова на наконечнике вражеского стяга.

Именно поэтому, когда рыцарь снова заговорил, старший Дракон почувствовал, как по коже побежали мурашки: может, говорил и рыцарь, но рот открывала отрубленная голова, насаженная на древко!