Наследство золотых лисиц

— Не меркантильная, — поправила я его, — предусмотрительная.

— И особенная, — поддакнул Сергил. — У тебя удивительный взгляд на мир. Он одновременно и рационален и эмоционален. И я никак не могу понять, чего в тебе больше: здравого расчета или порывистости.

Интересный вопрос. Правда, звучать он должен иначе: в какой момент я прекратила слушать голос своего разума и поддалась слепым чувствам? Где и когда во мне появилась эта трещинка, и насколько она уже проросла внутрь, раз уж ее видят даже посторонние?

Где же я ошиблась, а?

Глава 14. Внезапный удар

Завтра. Именно с этой мыслью я открыла глаза с утра. Все было спланировано, взвешено и большей частью реализовано. Оставалась самая мелочь: воспользоваться этой возможностью — и сбежать.

Котя, почувствовав мое беспокойство, недовольно завозилась в ногах. Как истинная королева и владетельница помещений, она не любила, когда ей мешали. Даже любопытно, она заметит мое исчезновение? Или воспримет его как нечто должное?

Примерно с такими мыслями я и начала свой последний полноценный день во дворце. Мысленно перебирая в голове пункты из списка "это надо непременно сделать сегодня!", я и оделась, и позавтракала, и даже вышла в сад, собираясь пройти знакомым маршрутом. Котя следовала за мной без напоминаний. Правда, подходить к беседке, в которой на лавке уже лениво растянулся кот-трехцветка, она снова не стала, лишь издали ревниво обшипела чужака.

— Привет, Ари, — устраиваясь рядом, поприветствовала я дядюшку. Тот с неохотой приоткрыл один глаз, посмотрел на меня, неспешно потянулся... В общем, повел себя как самый настоящий кот, разве что церемонию утреннего умывания пропустил. — Кстати, а ты чего такой? Мы ведь хотели дополнительно обговорить кое-какие моменты.

Ари перетек из одной ипостаси в другую так стремительно, что я даже не поняла, в какой именно момент и как кот обратился человеком. Кстати, упреждая все возможные вопросы о том, насколько одетыми появляются оборотни после смены личин, скажу следующее: кто как подготовился, тот так и появился. В принципе ничто и никому не мешает запрятать в подпространственный карман пару-другую костюмов из личного гардероба, но этим редко кто себя утруждает. Лишь те, кто привыкли просчитывать свою жизнь на несколько шагов вперед, используют свои способности наполную. Надо ли говорить, что мои дядюшки были на редкость запасливыми существами? Да и Сай некоторое время назад продемонстрировал не меньшую предусмотрительность.

— Дожидаться тебя мне все же безопаснее в той форме. Что-то здесь стало слишком многолюдно.

— Правда? А нам с котей никто по дороге не попался, — рассеяно отозвалась я, невольно осматриваясь по сторонам.

— Котя? Что за странное имя! Другого придумать не смогла? — Ари, зацепившись за мои слова, насмешливо оскалился. Ему только дай повод поиздеваться над единственной племянницей!

— Это не имя, а констатация. Должна же я хоть как-то ее называть. И ты от темы-то не уходи. Кого ты умудрился встретить здесь?

— Да, лисиц в основном. Ничего особенного, — отмахнулся от моего любопытства дядюшка. Ну раз он так говорит, значит, действительно ничего особенного не приключилось. — Ладно, дитя мое, рассказывай, во что еще ты решила вляпаться в ближайшие сутки.

От этого его тона, чуть игривого, но в тоже время настороженного, мне захотелось, как нашкодившему котенку подобраться и спрятаться в ближайшую коробку — авось не найдут, а если и найдут, то не тронут.

— Ничего особенного, я просто хочу еще раз попытаться найти венец...

— Льяса, мы же уже все обсудили! — Ари в раздражении вскочил на ноги. — Как только ребенок родится, мы сможем подать прошение в Совет Лордов. Это наиболее простой и безболезненный для всех вариант.

Я неопределенно дернула плечами. И ведь не сказать, что я серьезно настроена против предложенного решения, просто оно мне не нравится. Это поставит моего лисенка изначально в проигрышную позицию. Едва родившись, он тут же станет должником Совета... Вот именно этого мне и хотелось избежать. Род Исэ всегда старался держаться подальше от политики.

— Я не буду лезть на рожон, обещаю. Просто еще разок осмотрюсь. Поменять наши планы меня ничто не заставит.

— Даже сам император? — язвительно поинтересовался мой дядя. Я сразу же насупилась. И чего он прицепился к этой теме?!

— Сай здесь не причем.

— Вот именно это "Сай" меня и напрягает сильнее всего. Вернее то, с какой легкостью ты произносишь его имя. Сама хоть это осознаешь?

Под требовательным взглядом Ари я не нашлась с ответом. Лично мне не казалось, что я как-то выделяю императора. Нэсси тоже дракон, но я зову его так как привыкла — и никто мне этого не ставит в вину.

— Ладно, хочешь жить в иллюзиях — дело твое. До завтра, Льяса, — и Ари стремительно перетек в кошачью ипостась.

Взглядом проводив дядю, я устало вздохнула. Чувствую, мы еще не раз и не два вернемся к этой теме.

Во дворец я возвращалась с мыслью уж сегодня точно обойти все помещения и пристройки.

К счастью к моим шатаниям по окрестностям все давно привыкли, да и законница мне давненько не попадалась. Впрочем, нимфее просто могли поручить какое-то дело, а потому именно ее отсутствие меня нисколько не волновало.

Кстати, Баргил тоже куда-то запропастился... Досадное упущение с моей стороны. За красным драконом мне следовало бы следить с особой тщательностью. Ради братьев и империи он способен на все.

Нда... Наплодила я тут ошибок на свою голову. И чем, спрашивается, думала? Ведь с самого начала было ясно что мне рано лезть в самостоятельную операцию. Но жажда мести ослепила, затмила разум и вынудила совершать ошибки.

Что ж, зато теперь, остыв и смирившись, я вижу все в другом свете. Нет, я не прощу и не забуду, но и спешить не стану. Времени у меня много, а первое правило лисиц звучит так: никакой спешки.

Но осмотреться здесь еще разок же не мешает. Лишней информация уж точно не будет.

Вот только в этом мире кто-то точно настроен против меня, раз я, едва выкроив время и возможность, тут же их теряю. Едва я приблизилась к основному корпусу дворца, как сразу же наткнулась на императора. И ладно бы Сергил был один... О нет, он был со свитой! К сожалению, весьма пестрой и многочисленной. Ему бы пройти мимо, сделав вид, что мы почти незнакомы, но Сай не был бы собой, поступи он так.

— Али! С прогулки? — всего каких-то пара мгновений, а суровый император успел за них превратиться в кого-то совершенно другого. И если я к подобным метаморфозам уже успела привыкнуть, то его подданные видели своего правителя таким впервые. И явно не обрадовались увиденному.

Впрочем, я их понимала. Кому ж понравится, когда тот, кого ты боишься и, возможно, уважаешь, в один миг теряет лицо из-за какой-то девчонки.

— Милорд, — я изобразила приветственный книксен.

— Алияса, — не нужно было быть гением наблюдательности, чтобы заметить в серых глазах императора укор. — Я же просил.

Угу, просил. Но всему свое время и место. Одно дело, когда я позволяю себе проявить некоторую фамильярность наедине и совсем другое вести себя так на глазах посторонних. Подобного не простят ни мне, ни императору.

И я отказываюсь верить, что сам Сай этого не понимает. Понимает. Но отчего-то поступает не так, как все ожидают.

— Не надо, — едва слышно попросила я.

Но разве драконы когда-нибудь слушают кого-то кроме себя?

Саю была необходима эта демонстрация. Так он утверждал права на территорию.

Я это понимала. Те из лордов, что давно отирались рядом с высшими, тоже. Однако, понимать и принимать как должное — разные вещи.

— Забудь о них, — нетерпеливо отмахнулся от моего беспокойства Сергил и схватил меня за руку. — Давай отойдем на пару минут, — и, не дожидаясь ответа, потянул меня в сторону. До этого момента сопровождавшие императора лица недовольно поджали губы, а кое-кто излишне несдержанный даже брезгливо поморщился. Ну что ж, следовало предполагать, что я не самая популярная личность во дворце.

— Зря ты так, — хмуро сказала я, едва мы отошли на достаточное расстояние для приватной беседы.

Сергил понимающе оглянулся на своих придворных. Богато одетые лорды, столь внезапно покинутые своим правителем, теперь мялись посреди дороги да в нетерпении поглядывали в нашу сторону.

— Они не посмеют тебя тронуть. Сборище трусов.

— И все-таки... — упрямо продолжила стоять на своем я.

— Да забудь ты о них! Лучше послушай меня. Я все хотел тебе сказать, но никак к слову не приходилось. Я должен покинуть столицу на несколько дней. — Я с трудом удержалась от радостного возгласа. Если Сая не будет во дворце, то будет гораздо проще организовать побег. День-другой форы лишним не будет, особенно, когда желаешь сбежать от дракона. — Так что сейчас меня гораздо больше интересуешь ты, а не парочка любопытных глаз. Если честно, я уже почти успел смириться с тем, что так и не увижу тебя до отъезда...

От взгляда Сергила у меня что-то волнительно заскреблось внутри.

Чтобы взять себя в руки, я отвернулась. Невежливо, конечно, поворачиваться к монарху спиной, но ради собственного душевного равновесия разочек можно.

Вот только успокоиться не вышло: взгляд уперся в негодующих придворных.

— На нас все смотрят, — недовольно отметила я. Такое внимание мне не нравилось.

— Мне все равно.

— Сай...

— Али, я хочу тебя. Тебя и этого ребенка. Я хочу по праву называть вас обоих своими, — обхватив меня обеими руками и прижав спиной к себе, пробормотал Сай мне куда-то в макушку.

Сердце, пропустив удар, отчего-то скакнуло куда-то в область горла и зачастило, рождая странный, рваный ритм. С чего вдруг такая реакция?! Это ведь далеко не первый наш разговор на эту тему. Так или иначе, но Сай каждую нашу встречу начинал этот разговор.

— Тебе ведь не нужен Нэс. Ты не любишь его, — нежно поглаживая мой живот, продолжал увещевать он.

— Люблю, — упрямо повторила я, невольно накрывая его ладони своими. Происходящее меня смущало. Отчего-то все это казалось слишком личным, интимным.

— Упрямая, — со слышимой в голосе улыбкой произнес Сай. — До последнего стоишь на своем, даже зная, что ошибаешься. Тебе не кажется, что эта игра зашла слишком далеко? Ты любишь меня. А я люблю вас. И не отпущу никого из вас, понимаешь? Просто не смогу. Вы въелись мне в плоть и кровь. Я же любого порву, кто встанет между нами.

Теперь кровь стучала еще и в ушах. Щеки пылали жаром, а дыхание я с трудом удерживала в прежнем ритме. Люблю его? Бред. Невозможно за несколько месяцев полюбить того, чье имя проклинала изо дня в день на протяжении всего последнего времени. Привыкла, да, не стану спорить. Но это не любовь. Пока нет.

А значит надо бежать, пока это призрачное "пока нет" не истаяло под напором действительности. И плевать на герцогский венец! Тут бы себя уберечь!

Я запаниковала, банально потерялась в собственных чувствах, а потому и пропустила удар. Даже не почувствовала его, хотя прежде всегда гордилась внимательностью и к окружающему миру, и к собственному я.

Когда меня внезапно качнуло назад, я только и смогла, что недоуменно свести брови, да прислониться к надежному телу позади. Саю я доверяла. Пусть это и было глупостью последней степени, но я слишком легко поворачивалась спиной к этому дракону, чтобы и дальше тешить себя иллюзиями.

— Как странно... — прошептала я, чувствуя, как огненное тепло концентрируется в теле и изливается из него. Далеко не сразу я поняла, что ощущение это имеет под собой физическое воплощение. Впрочем, в тот момент я не только себя — я весь мир воспринимала как будто через несколько слоев плотной ткани.

— Али! — взволнованный возглас Сая заставил меня сконцентрироваться на окружающем. Не знаю как, но его лицо внезапно оказалось прямо передо мной. И выглядел он не столько обеспокоенным, сколько испуганным. И этот странный узор, что серебристо-черной чешуей расползался по его коже... — Алияса! Кто-нибудь срочно зовите главного лекаря! Она истекает кровью!

Кровью? Я?..

Впрочем, это совершенно бессмысленное недоумение очень быстро сменилось обычной темнотой.

Глава 15. Между жизнью и смертью

Сай не находил себе места. Сколько прошло времени с тех пор, как за спиной главного лекаря закрылась дверь, он сказать не мог, но от неизвестности внутри все холодело. А, едва вспоминалось бледное, почти обескровленное лицо Алиясы, руки сжимались в кулаки. Это уже не игры.

Баргил, что вошел в комнату, был темнее тучи. Смерив раздраженным взглядом обстановку и мечущегося из стороны в сторону императора, он опустился в ближайшее кресло.

— Успокойся, ничего страшного не случится, — Гил попытался вернуть брата в адекватное состояние. Для грядущей беседы это было необходимо.

Сай резко остановился и обернулся на голос.

— Там моя женщина и мой ребенок. Я не могу быть спокоен, когда кто-то пытался их убить. У меня на глазах, Гил. И в моем дворце. Под твоим, между прочим, неусыпным оком.

Баргил, не в силах выдержать испепеляющий взгляд брата, устало откинулся на спинку кресла. Впрочем, если Сай не думает жалеть его, то и ему не стоит подбирать слова.

— Сам виноват, — резко произнес Гил. — Ты зачем так явно вашу связь продемонстрировал? Эльфы спустя столько времени после обмена посольствами наконец пошли на контакт, а ты что сделал?

— А что я сделал? — Император повысил тон в ответ. — Они прислали двух зверей, и я их использовал по своему усмотрению. Между прочим, это был дар лично мне, а не империи.

Гил медленно выдохнул и, открыв глаза, посмотрел на брата. Неужели действительно не понимает?

— Они прислали их в качестве подарка на предполагаемое бракосочетание! Как думаешь, сколько во дворце народу об этом знало? Все! И что ты сделал? Подарил кошку женщине, которая официально принадлежит другому! Ты хоть понимаешь, как это выглядело со стороны? Не ты ли недавно говорил, что в качестве жены кандидатуру этой девчонки не рассматриваешь?!

— Гил... не начинай. Я и сам все это осознаю, но я не думал, что кто-то рискнет напасть на Алиясу, тем более так нагло.

— Именно. Меня пугает эта демонстрация. Кто-то считает себя не просто безнаказанным, он верит, что контролирует весь дворец! И вот это уже не шутки. Вызов здесь бросили не тебе или мне — его бросили всей империи. И мы сейчас просто не имеем права продемонстрировать слабость. Ты меня понял, Сай?

Под требовательным взглядом брата Сергил почувствовал себя немного неуютно. Император уже почти привык, что Баргил легко идет на уступки, встречая сопротивление с его стороны. Но в этот раз все было не так.

— Посмотрим, — рассеяно отозвался император, взглядом прикипев к напряженной фигуре дворцового лекаря. Он появился в дверях комнаты — и все мысли тотчас же вылетели из головы Сергила. — Хватит мяться на пороге! Говори уже!

— Милорд, у девушки сильное кровотечение, — не решаясь приближаться к монарху, произнес старый лекарь. Лет ему было немало и он повидал своего правителя в самых разных видах. И сейчас он как никогда понимал, на какой тонкий лед ступает. — Я могу ее спасти, — со вздохом произнес, — но тогда погибнет ребенок. Либо я могу вырезать из ее чрева дитя. На таком сроке плод уже полностью сформирован и жизнеспособен. Или, или... милорд... — последнее слово он произнес уже с опаской, наблюдая, как обычно спокойное лицо императора рассекает темно-серый ячеистый узор чешуи.