За последним порогом. Начало

— Заманчиво звучит, — мама посмотрела на меня с удивлением. — Я об этом как-то даже и не подумала. Знаешь, я иногда рядом с тобой ощущаю себя несмышлёной девочкой.

— Глупости говоришь, — немедленно открестился я от такой похвалы. — Ты просто о другом думаешь, вот и всё. Если бы ты занималась тем же, чем я, то не хуже бы справлялась. В общем, давай решай, и будем присматривать участок для строительства.

Глава 15

Всю зиму завод «Мегафон» лихорадило — казалось, мы собрали все мыслимые проблемы. Начиная от постоянно текущих некачественных труб отопления и заканчивая косорукими работниками, которые умудрялись запарывать даже те детали, которые, казалось, просто невозможно было запороть. Главной сложностью, однако, было сокрытие истинного устройства связных артефактов. После целой серии жарких обсуждений мы решили ничего не патентовать — у нас имелась хорошая возможность сохранить принцип действия в тайне, тогда как для патента пришлось бы полностью раскрыть устройство прибора, и это неизбежно породило бы огромное количество подделок. А учитывая важность артефакта в военном плане, подделывать его стали бы все соседи на государственном уровне. Рассчитывать бороться с этим путём подачи патентных исков было бы крайне наивным.

Шансы на сохранение секрета были достаточно велики. Связной дух был крохотным и, если его специально не искать, совершенно незаметным. А поскольку использование духов традиционно рассматривалось как табу, искать его стали бы в последнюю очередь. К полезным структурам артефакта Дражан Второв добавил большое количество структур-обманок, и среди них практически невозможно было выделить крохотную структуру, которая незаметно освобождала связного духа при любой попытке анализа внутреннего устройства мобилки. Двое мастеров, занятых помещением духов в готовые артефакты, поклялись кровью в Храме Аспектов о сохранении тайны; их передвижения были строго ограничены, и они находились под круглосуточной охраной.

Но трудности постепенно преодолевались, и весной завод, наконец, заработал на полную мощность. Мы начали производить связные комплекты, в которые входили от двух до двенадцати мобилок. К сожалению, на большее количество частей вместилище духа не делилось. Вскоре после того, как мы послали образцы в княжескую канцелярию, князь потребовал меня к себе. В кабинете присутствовали известный мне Курт Гессен, и пара советников, которых мне никто не потрудился представить. Князь был строг и деловит:

— Мы ознакомились с твоими образцами, молодой человек. Должен сказать, они породили немало споров среди моих советников.

Я вежливо наклонил голову, молча ожидая продолжения.

— Мои советники настаивают на объявлении твоих мобилок стратегическим ресурсом и регулировании их продаж. Ограничение внутренних продаж, возможно, выглядит чрезмерным, но в любом случае мои советники единогласно требуют запрета экспорта этих артефактов.

— Позволь мне высказать наши соображения, княже.

— Почему бы и нет? Мы готовы тебя выслушать.

— Наша семья является верной опорой трона, поэтому в самую первую очередь мы озаботились проблемой сохранения преимущества за нашим княжеством. Во многом именно поэтому мы отказались от патентования. Мы рассматривали разные варианты ограничения доступа к этим артефактам и пришли к выводу, что все они неэффективны — причём чем жёстче, тем неэффективнее.

— Довольно смелое заявление, — заметил князь.

— И я могу его обосновать, княже. Ограничение экспорта не решит проблему; при свободной внутренней продаже это приведёт лишь к росту контрабанды, борьба с которой тоже требует средств. Запрет внутренней продажи будет ещё хуже — невозможно предотвратить подкуп или кражу, так что рано или поздно образцы уйдут за границу. Так или иначе, но все заинтересованные стороны обязательно получат образцы мобилок. И как только некое государство получит эти образцы, оно бросит все усилия на раскрытие нашего секрета — слишком уж большое преимущество даёт использование надёжной связи в военном деле. Было бы наивным рассчитывать на то, что мы сможем хранить этот секрет бесконечно. В результате может получиться так, что на основе нашей разработки враждебное государство создаст более совершенное изделие и получит над нами преимущество.

— Мы осознаём возможные проблемы, господин Кеннер, — прервал меня один из советников. — Вопрос в том, можете ли вы предложить лучшее решение.

— Могу, господа, — уверенно заявил я. — Наше решение состоит в том, что артефакт должен производиться в двух вариантах — гражданский вариант, который может свободно экспортироваться, и военный вариант, который будет доступен только княжеской дружине, а также родовым и дворянским дружинам княжества.

— И какие между ними отличия? — слушатели выглядели заинтересованными.

— В разработанных нами вариантах есть два отличия. Первое — это дальность связи, которая составляет примерно пять вёрст[28] у гражданского варианта и около сорока вёрст у военного. Второе, и самое важное отличие — это встроенная структура подавления шума. Военный вариант может использоваться при любом уровне внешнего шума, тогда как гражданский вариант в бою практически бесполезен.

— Интересная мысль, — князь благосклонно улыбнулся.

— Предлагаемое нами решение имеет ещё один плюс: оно даёт доход княжеству. — Вот теперь я полностью захватил внимание слушателей. — Экспорт мобилок может быть обложен пошлиной, и таким образом княжество будет получать деньги, которые иначе получали бы контрабандисты.

— То есть ты предлагаешь мне самому заняться контрабандой стратегического ресурса, юноша? — поднял бровь князь.

— Что-то вроде того, княже, — довольно нагло ответил я. — Бессмысленно тратить деньги и силы на борьбу, в которой невозможно победить. Если не можешь победить — возглавь!

Князь несколько мгновений изумлённо смотрел на меня, а потом захохотал. Похоже, что тезис, хорошо известный в моём мире, здесь оказался совершенно новым. Видя, что князь не стал гневаться, советники тоже заулыбались.

— Однако, юноша! — смеясь, воскликнул князь. — Мне докладывали о твоей необычности и, похоже, не обманули.

— Мы взяли на себя смелость примерно оценить возможный доход княжества от экспортных пошлин на мобилки. В зависимости от размера пошлины можно рассчитывать на сумму от тридцати до пятидесяти тысяч гривен в месяц.

Озвученная цифра явно произвела впечатление.

— Разумеется, цифра очень примерная, — продолжал я. — Твои специалисты, княже, наверняка смогут дать более точную оценку.

— Смогут, смогут, — покивал князь.

— Позволь передать тебе наш доклад со всеми предложениями и расчётами, княже, — закончил я, выкладывая на стол папку с бумагами.

— Ну что же, Кеннер, очень и очень неплохо. Мы изучим твой доклад и в ближайшее время сообщим тебе наше решение. — На этот раз князь обратился ко мне по имени, что было очень хорошим признаком. — А сейчас не будем тебя задерживать.

Я поклонился. Князь встал из-за стола и лично проводил меня до двери. Судя по всему, наши предложения пришлись ему по вкусу, особенно соображения Зайки о возможном доходе княжества.

Наш расчёт оказался верным — князь ожидаемо предпочёл надёжный доход от пошлин непонятным перспективам борьбы с контрабандой. После того как все неясности с князем разрешились, мы, наконец, смогли начать выход на рынок. Образцы, отправленные в Вольную гильдию, произвели сенсацию. Завод оказался завален заказами, но по приказу князя мы должны были в первую очередь удовлетворять потребности княжеской дружины. С самого начала завод начал давать двадцать тысяч в месяц чистой прибыли, и мы прогнозировали скорое повышение как минимум до тридцати, а может, и до пятидесяти. Производство лихорадочно расширялось, работа кипела вовсю. Предыдущие сумасшедшие месяцы сейчас казались временами спокойствия.

Больше всего меня доставали представители родов и семей, которые требовали, льстили, уговаривали, угрожали. Княжеская дружина забирала львиную долю произведённого, и очередь заказов продвигалась очень медленно. И вот в один прекрасный день в мой кабинет заглянула секретарша:

— Господин, к вам сиятельная Стефа Ренская.

— Проси.

Я встал из-за стола и встретил Стефу у двери кабинета.

— Бабушка, рад тебя видеть! — я поцеловал Стефу в щёку и приказал секретарше. — Мира, организуй нам чайный столик, и меня ни для кого нет.

Чувства Стефы были очень яркими и легко различимыми. Она не ожидала настолько тёплого приёма и буквально растаяла. Стефа много лет держит свой род железной рукой — а я давно начал подозревать, что в тандеме Ольга—Стефа Ольга служит в основном витриной, — но даже такой старой интриганке нужны тепло и любовь. Под чай с пирожными мы немного посплетничали про общих знакомых, которых у меня за последнее время изрядно прибавилось. Не то чтобы я был большим любителем сплетен, но именно такая, казалось бы, пустая болтовня даёт понимание взаимоотношений в обществе и истинных мотивов людей. Наконец Стефа решила, что светским разговорам уделено достаточно времени:

— Кеннер, я, собственно, к тебе по делу…

— Мобилки? — я не стал заставлять её просить.

— Легко догадаться, — улыбнулась Стефа.

— Твои мобилки давно ждут тебя на складе, я отложил их для тебя сразу же.

Стефа потеряла дар речи. Я ощущал у неё чувство полной растерянности. Стефа явно настроилась просить, апеллируя к нашему родству, и сейчас просто не знала, что сказать.

— Я, к сожалению, плохо представляю ваши потребности, — продолжал я, — так что тебе, скорее всего, придётся что-то скорректировать. Лишнее оставляй на складе, а на недостающее пришли мне список. Для тебя мы изготовим вне очереди.

Стефа по-прежнему молчала, глядя на меня с непонятным выражением. Я нажал кнопку вызова секретарши:

— Мира, сделай нам список складского резерва для Ренских. Возможно, сиятельная Стефа позже пришлёт дополнительный заказ — его сразу мне на подпись и передавай на приоритетную поставку.

— Да, господин, — Мира исчезла.

Стефа, наконец, отмерла:

— Спасибо, внук. Честно, не ожидала. Я у тебя в долгу.

— Даже слышать не хочу про какие-то долги, — отмахнулся я. — Лучше расскажи мне что-нибудь ещё, пока Мира готовит бумаги. Про Эльму с Нельмой, например. Девчонки по-прежнему на меня дуются?

— Они, по-моему, уже гордятся, что с тобой дрались, — засмеялась Стефа.

* * *

Постепенно дела входили в нормальное русло, и атмосфера сумасшедшего дома понемногу сходила на нет. Заводу «Мегафон» было ещё очень далеко до идеальной отлаженности «Артефакты», но его уже можно было назвать нормально функционирующим. За всеми этими хлопотами как-то незаметно наступило лето.

Зайка зашла ко мне в кабинет и с затаённой гордостью протянула мне свой табель. Я не стал проглядывать его мельком — слишком много труда она вложила в этот табель с десятками по всем предметам, и небрежный просмотр был бы неуважением, граничащим с оскорблением. Я внимательно читал каждую строчку, одобрительно кивая и поглядывая на смущающуюся Зайку. Наконец я отложил его и сказал:

— С твоим умом и трудолюбием другого результата я и не ждал. Поздравляю!

Зайка порозовела и смутилась окончательно. Открыв свою папку, она достала ещё один листок и протянула его мне. Он оказался отчётом по тем двум тысячам, которые я ей дал для спекуляций год назад.

— Что?! — поразился я, взглянув на итог. — Три тысячи двести семьдесят три? Как ты умудрилась этого добиться?

— Случайно, господин, — заулыбалась Зайка, — одна группа брокеров затеяла игру против другой группы, а у меня получилось разобраться в их тактике. В результате я немного пощипала и тех и других.

— Ну что же, давай продолжим это развлечение, но тебе пора привыкать к другим суммам. Давай сделаем так: двести семьдесят три гривны переводи на свой личный счёт, это будет твоя премия, а к оставшимся трём тысячам я переведу тебе ещё семнадцать. С двадцатью тысячами управляться гораздо сложнее, но я верю, что ты справишься. Не ограничивайся биржей, попробуй и другие варианты.

— Спасибо, господин. Знаете, ещё совсем недавно у меня такие суммы даже в голове не умещались, а сейчас я как-то не очень и пугаюсь.

— В этом и состоит вся идея. В будущем я вижу тебя тиуном семьи, или даже фамилии. Теорию тебе дадут в университете, а вот практику придётся набирать, оперируя реальными деньгами. Другого способа нет.

— Я не подведу, господин!

— Теперь насчёт «Мегафона». Вся наша команда прекрасно поработала. Я бы сказал, мы сделали практически невозможное, и сейчас настало время для поощрений. Ты получаешь премию первой, и она, конечно, самая большая. Вот твой чек на тысячу гривен.

Зайка опять засмущалась.

— У тебя же сейчас трое подчинённых? Реши сама, кому и сколько выдать премии, и подавай мне список. Особо отличившемуся, скажем, сотню гривен. В общем, где-то в этих пределах.

— Сделаю, господин.

— Теперь давай поговорим о делах насущных. Нам давно стал тесным наш маленький домик — наша семья остро нуждается в нормальном поместье. Я хочу, чтобы этим летом ты занялась подбором участка. Нам нужен участок размером не менее одной квадратной версты, и не более трёх. И где-нибудь в хорошем месте — на юго-восточных болотах я жить не хочу. Расположение недалеко от Тириных будет плюсом — мы постепенно идём к союзу с ними. Найди хороших ландшафтных архитекторов, и пусть они подготовят предварительную планировку для подобранных участков. По этим планам мы и будет делать окончательный выбор. Кстати, тебе тоже пора задуматься о том, каким ты хочешь видеть свой будущий дом.

— Зачем мне отдельный дом? Нам с Кириллом много не нужно.

— Ты не сможешь долго ютиться в трёх комнатках. Пройдёт всего несколько лет, и у тебя появится муж, а потом и дети. Тебе всё равно понадобится дом, и его лучше строить сразу. Семейная часть поместья будет небольшой, там сложно будет нарезать участки по необходимости.

— Я поняла, господин, всё сделаю, — Зайка быстро чиркала в своём ежедневнике.

— Теперь о твоём отдыхе. Нет-нет, не смотри на меня так, это обязательно. Куда ты хотела бы поехать?

Зайка задумалась.

— Я читала как-то про курорт «Хвалисса» на Хвалисском[29] море, недалеко от Итиля[30]. В журнале так его расписывали, что мне сразу захотелось там побывать.

— А ты хочешь ехать с Кириллом или одна?

— С Кириллом, конечно.

— Видишь ли, в каганате закон дозволяет изъятие несовершеннолетнего мальчика из семьи в гарем аристократки. Разумеется, при условии щедрой компенсации семье мальчика. Знатные семьи имеют иммунитет от этого, но пикантный момент состоит в том, что у иностранцев, даже знатных, такого иммунитета нет. Так что если ты не готова пойди на риск принудительной продажи Кирилла в чей-то гарем, то вам не стоит ехать туда вместе.

Зайка с совершенно круглыми глазами отрицательно замотала головой.

— Я также не советую тебе ехать в муслимские государства, расположенные на южных побережьях Русского[31] и Римского[32] морей. Там уже у тебя есть заметный шанс попасть в чей-нибудь гарем.