Артефактор

-И что её могло напрячь? Он же импотент! Кому он нужен?

-А ещё у него слабый источник и равнодушный сонный взгляд ленивой скотины. И тем не менее.

-Думаешь, это и есть тот парень?

-Как ты рассказывала, он должен очень хорошо строить заклинания, но студенты здесь только бездельничают. К тому же, ты говорила, что на него обратили внимание, когда у него не получилось с какой-то женщиной. Значит, он не импотент, иначе бы с ним даже не пытались познакомиться. Так что пока явных признаков нет. Будем считать, что магиня сама к тому парню неравнодушна. Может, он языком божественно работает.

Женщины засмеялись и на время забыли о студентах.

Мы ехали, ехали, ехали, ехали, и народ придумывал себе какие угодно занятия, чтобы скрасить скуку. А я невольно сравнивал свою первую экспедицию с этой, и многое мне не нравилось. Всё какие-то мелочи, которые и словами не высказать, но не нравилось. И больше всего мне не нравились гвардейки. В форме, крепенькие, но такое ощущение, что здесь собрали озабоченных блядей со всей столицы. Не, я не ханжа и не собираюсь читать мораль, но сравнение с гвардейками в первой экспедиции было очень уж не в пользу нынешних. Внешне они не очень отличались, такие же крепенькие, подтянутые, словно напружиненные, только вот у гвардеек Эстеры на первом месте было дело, а развлечения потом. Если они и хотели гульнуть, то предпочитали магов. А этим гулёнам, похоже, было без разницы, лишь бы в штанах. Эстера вон какая была строгая, с пристальным взглядом, в любой момент готовая к бою, а здесь командовала молодушка немногим за тридцать. Худощавая, стройная, сильная, но мозги у неё, похоже, тоже повёрнуты по мужской части. И с ней на пару всё время таскалась магиня их отряда. Тоже высокая, но чуть более упитанная. И обе сразу расцветали, когда разговаривали с магами. То ли у них преклонение перед магами, то ли очень хотелось пообщаться именно со зрелыми мужиками. Во всяком случае, до возничих они не опускались, в отличие от подчинённых. Пару раз и Тотел удостоился благосклонного внимания в ночное время, и теперь ходил гордый, поглядывая на нас свысока. Меня, слава богам, вниманием обходили, но я только мысленно перекрестился от такого пренебрежения, радуясь своему ошейнику.

Всякие мелочи, но складывалось впечатление, что люди не совсем понимали куда они едут и зачем. То ли на пикник, то ли просто развлекательная поездка. Единственным человеком, который всерьёз исполнял свои обязанности, был начальник экспедиции Магним. И вторым человеком, которого я ни разу не видел ни пьяным, ни в обнимку с мужчиной, была Герда. С одной стороны, это говорит о ней хорошо, а с другой, её упорное нежелание расслабиться лишь подтверждали мои подозрения. И я уже убедился, что Герда не отходит от меня дальше сотни метров. Чего она боится? Что я сбегу? Или что сделаю что-нибудь этакое? На этот счёт можно было не беспокоиться — пока не будет прямой угрозы моей жизни, я и пальцем не шевельну, чтобы использовать магию.

Мёртвые земли. Мы доехали

Пейзаж вокруг совершенно не радовал. Если в первой экспедиции в Астерии вокруг была цветущая степь, душа радовалась, то здесь степь больше походила на старый карьер. Всё какое-то пожухлое, с налётом глины, песка и непонятной пыли. Ровных мест почти не было. Всё какие-то кочки, горочки, уклоны, холмы и холмики.

И что меня очень напрягло — земля была буквально усыпана костями. Ещё даже до границы земель не доехали, а земля вокруг покрыта останками, и на некоторых ещё были заметны остатки одежды смертников. У них здесь что, массовые казни, что ли, проводили?

Нам как раз из ближайшей крепости прислали офицершу показать что и где, и я, не удержавшись, спросил её про этот бардак. Та вопросу не удивилась, лишь вздохнула.

-Здесь такое почти везде. И бои были страшные, и останки солдат лежали даже с этой стороны границы земель. И смертников оправляли сюда, потому что было что брать. Но... сам должен знать, что из земель возвращаются единицы. Многие умирали, едва переступив обратно границу. Следующие подбирали их добычу, шли дальше и тоже умирали. Последние годы на этот участок и не отправляли никого, потому что бессмысленно. Проклятое место.

Очень странное место для исследований, и я спросил об этом уже у Герды. Та помолчала и неожиданно тоже вздохнула.

-Недалеко отсюда проходила дорога в королевство магов. Где-то вон там, за холмами — Герда указала рукой — стояла одна из крепостей магов, и когда началась война, здесь были страшные бои. Всё это уродство — она обвела взглядом окружающий пейзаж — осталось с тех пор. По плану экспедиции мы попытаемся дойти до остатков крепости. Земли хоть и называют мёртвыми, но некоторые всё-таки возвращаются. А вот чтобы кто-то хвалился, что он побывал в этой крепости, такого ещё не было.

-Так там, наверное, кроме ям и развалин ничего не осталось. Зачем туда идти?

-Ты плохо слушаешь — нахмурилась Герда — Там погибли тысячи, десятки тысяч солдат и сотни магов. То, что осталось с этой стороны границы, давно прибрали, а там оружие и артефакты должны валяться на каждом шагу. Нам хоть и выделили деньги на экспедицию, но если будут находки, которые можно продать, никто возражать не будет. Так что план простой — проверить очки Винары, попробовать обнаружить пятна, добраться до крепости. До неё всего несколько тысяч шагов, но их ещё никто не проходил — Герда нахмурилась, разглядывая меня — И если у тебя так плохо с вниманием и памятью, напомню ещё раз — в земли идут только маги. Все практиканты пойдут в земли только после того как нам разрешат. Никуда не лезете, ничего не трогаете, пока я не разрешу. Запомнил?

То ли она меня совсем дебилом считает, то ли излишне заботится, но проблемы мне и в самом деле не нужны, так что я с готовностью кивнул.

-Да, госпожа Герда.

Когда добрались до отмеченной границы земель, стала понятна и причина такого количества останков. Не знаю чем руководствовались предки, размечая границу, но ближайшее пятно здесь находилось в какой-то паре сотен метров от сигнальной линии. Тогда всё сходится. В тех местах, что я раньше видел, пятна лежали в двух-трёх километрах от границы, и все, кто хватанул дозу, оставались в границах земель. Здесь же пятно совсем рядом, поэтому солдаты и смертники успевали выйти обратно. Всё просто и понятно, если знаешь куда смотреть и есть с чем сравнивать.

Маги то ли по глупости, то ли от излишней смелости, решили ставить лагерь в какой-то сотне метров от границы земель, чтобы не тратить время на ходьбу. Но, в похвалу им, перед этим всё-таки осмотрелись вокруг через очки, заметили пятно уже за границей земель и успокоились. Дольше выбирали место для стоянки, прежде чем нашли подходящую и относительно ровную, да и то пришлось чистить её от костей, чтобы не ходить по ним. Лагерь тоже был стандартным — поставили повозки в круг, внутри палатки для тех, кто предпочитал спать с удобствами. Мы быстренько разбили свои палатки и теперь спокойно наблюдали за суетой. Интересно всё-таки.

Лошадей, чтобы не мешались, собрали в табун и отогнали обратно километров на десять, где хотя бы трава была. С ними отправили и почти всех возничих. Дали продуктов на пару недель, и отправили. Мне даже интересно стало — народу для такого табуна даже многовато, и на что эти мужики решатся со скуки? Будут посменно работать и так же посменно ездить в ближайший городок по бабам?

В итоге, в лагере остались маги, их персональные слуги, гвардейки и мы, практиканты. Ещё четверо слуг остались кухонной командой. Гвардейки сначала питались отдельно, но потом им это надоело, да и "породнившись" с большей частью мужчин экспедиции, уже не так привередничали. Да и разговоры за общим столом много чему способствуют. К счастью, мы, практиканты, ели отдельно. Точнее, в тарелки нам накладывали из общего котла, а есть мы могли где угодно. Если прийти попозже, то и за освободившимся столом магов.

Маги, выполнившие первый этап экспедиции, решили это дело отметить перед началом трудовых будней. Ну, и как обычно — большая компания, много выпивки, много тостов. Разумеется, нас, студентов, никто не приглашал. И всё бы ничего, но меня приспичило прогуляться за лагерь, и тут, как назло, навстречу попались капитанша, её подружка и ещё одна поддатая гвардейка. Я без всякой задней мысли чуть посторонился, пропуская их, и вдруг гвардейка цапнула меня за рукав.

-О, какой миленький, а мы с тобой ещё даже не познакомились.

Не, пьяная женщина — это хорошо, если сам поддатый и есть определённые желания, но сейчас желание у меня было совсем другое. А ещё эта зараза цепляется, словно я уже на всё согласный. То ли раздражение накопилось, то ли ещё что, но я ляпнул слова, которые совсем не стоило произносить в такой компании.

-Иди проспись, дура!

Удар я даже не увидел, просто всё вокруг вдруг перевернулось, и я покатился по земле. Вскочил, правая рука метнулась к поясу, и медленно опустилась — я ведь оставил своего убийцу магов в столице, а с обычным ножом на гвардейку — этот только народ смешить. Ещё на эмоциях, непроизвольно стал поднимать левую руку, но мозги уже включились, и рука так же медленно опустилась. Не хватало ещё в присутствии магов показывать свои молнии.

Очень хотелось сказать что-нибудь этой сучке, но что я могу ей сказать? Что мы ещё встретимся? Глупо, пустое сотрясание воздуха. Если можешь биться — бейся, а не болтай. Что я теперь и пальцем не пошевельну, даже если она полезет в чёрное пятно? Хвалиться подобным? А зачем кому-то знать про моё цветное зрение? Слова всё-таки нашлись, но странные и глупые.

-Больше наши судьбы ничем не связаны.

Гвардейка, с усмешкой наблюдавшая за мной, и вовсе заулыбалась.

-Это ты сейчас мне так пригрозил?

Что мне ей отвечать? Сплюнул кровь и пошёл дальше по своим делам.

Женщины, наблюдавшие за ссорой, переглянулись.

-Что скажешь?

-К драке готов не был, удар держать не умеет. Слабак!

-И всё?

-Ну... мне показались интересными его движения, когда он встал. Рука к поясу — скорее всего, за ножом. Но сдержался. Потом левая рука поднялась, словно готовил заклинание. И снова сдержался. Умный мальчик, понял, что против гвардейки всё это бесполезно.

-А слова?

-А вот слова у него прозвучали странные и глупые. Будь они парой, я бы поняла их как разрыв отношений, но они и так друг друга не знают.

-Да уж, угроза, которую парень счёл очень даже серьёзной или просто не знал что сказать. Не обещал снова встретиться, отомстить, а так, словно ему на Квадрину теперь плевать. А до этого было не плевать?

-Да кто ж знает, что у него там в мозгах творится. Они и так ничем не связаны, в земли мы не ходим, защищать нас не надо, а в лагере мы и вовсе в полной безопасности. Так в чём угроза?

-А если мы соберёмся в земли?

-В земли нам входить запрещено прямым приказом твоей матери. Это раз. Даже если по твоей дурости и попрёмся, то только за спиной магов. А если там будут и студенты, то и за их спинами. Сначала они все сдохнут, а мы в последнюю очередь.

-И всё равно, как-то тревожно стало. Не могу объяснить, но словно смертью повеяло.

-От парня?

-Нет, вообще.

-Не бери в голову. Давай вечером сходим к магистру Эрнеда. У него и вино хорошее припасено, и мне кажется, он совсем не против весело провести время сразу с двумя ласковыми гвардейками.

-А у него здоровья-то хватит на двоих?

-Вот и проверим

Женщины засмеялись.

Мёртвые земли

Начало проникновения в земли было привычным и понятным. Забравшись на один из холмиков, я с остальными практикантами пару дней наблюдал как маги, усевшись в линию, медитировали и разглядывали местность через очки Винары. Нам, кстати, тоже их выдали, потому что мы задолбали Герду просьбами и нам дать посмотреть. Герда в конце концов сдалась, но сразу предупредила, что смотреть только с холмика, не заходя за границу земель. Но что удивительно, пятно увидели все. Ахи, восторженные вскрики "Я вижу!" Я тоже старательно пялился через очки, тоже что-то увидел, и Герда устроила нам маленький экзамен, требуя в подробностях описать увиденное. А что там описывать? Нечто серое, тянется отсюда туда. Никаких подробностей. До слёз обидно, что приходится пользоваться этими пятицветными очками, а не тем набором, что я хотел купить, но кто ж знал, что меня загребут в эту долбанную экспедицию? Да и как бы я сейчас выглядел — все с простыми очками, а я со специальным ящиком и сотней стёкол в наборе? Разумеется, у любого возникнет вопрос — ты что, уже знал с чем столкнёшься? Может, ты и с нами своими знаниями поделишься? Не, нафиг-нафиг.

Герда, кстати, тоже посмотрела через очки, тоже что-то увидела и загнала нас на ближайший холмик наблюдать за работой магов.

Те осторожничали, и правильно делали — пятно разлеглось в какой-то паре сотен метров от границы земель. Всего лишь светло-жёлтое, но маги увидели пятно впервые и не были уверены, что действительно видят все опасности. Что-то обсуждали между собой, что-то решали.

А на третий день нас (практикантов) отправили таскать связки колышков из фургонов, что приехали к нам из ближайшего городка. Обычные деревяшки метровой длины, зачастую просто нарубленные из тонких стволов деревьев. Один конец заострён, а на другом прибита или привязана небольшая дощечка с нарисованным косым крестом. Сначала я удивился — зачем это, но когда притащили колышки, маги вдруг превратились в землемеров. Один вооружился кувалдочкой, другой (в очках) показывал границу пятна, третий подтаскивал колышки, и так это они быстренько стали огораживать пятно, отступая метров на десять от края. Ну в чистом виде кино про войну, когда сапёры обозначают минное поле. Колышки располагались шагов через двадцать друг от друга, так что пройти мимо и не заметить — это надо быть слепым или в полной темноте. В принципе, такая оградка напрашивалась — один раз проверить, обозначить, а потом можно гулять, не опасаясь вляпаться куда не надо.

Маги обозначили пятно метров на двести вправо, а вот слева метров через сто край стал заворачивать вглубь земель. Маги снова посовещались и продолжили отмечать края пятна. Обойдя его весь, маги устроили вечеринку, празднуя свою первую победу, а на следующий день устроили грабёж.

Вот буквально грабёж, другими словами и не скажешь. Оказывается, в одной из повозок они привезли в разобранном виде большой арбалет на колёсах. Маги быстренько собрали его и потащили к пятну. Стреляло это чудовище двухметровой дрыной, на конце которой на манер буквы Т была приделана двусторонняя гребёнка типа граблей с зубьями сантиметров в тридцать. И вот этим чудовищем стреляли, а потом с помощью лебёдки за верёвку, прикреплённую к концу граблей, тащили их к себе. Не, я тоже пользовался кошкой, тоже вытаскивал останки из пятен, тоже старался найти какие-то ценности, но делал я это вынужденно, с уважением к погибшим, а здесь... всё грубо, гадко... Грабли всё время что-то доставали, но это было сплошное месиво земли и костей, которые тут же сортировали и отбрасывали в сторону. Никакого уважения к павшим. Вот уж точно — осквернители могил.