— Что ж, — нарушил его Нон. — По крайней мере, мы теперь точно знаем, что с беспилотными аппаратами эта штука работает нормально. Ну, как минимум в одну сторону. Попробуем вернуться, или изучим систему поподробнее?
— Возвращай, — решил Хан. — Осмотреть Арктур мы ещё успеем. Сейчас нужно убедиться, что это не дорога в один конец.
После успешного возвращения, а также консультаций с Ноном и Алурой нарисовались следующие сценарии.
В теории всё выглядело вполне гладко — обычное упражнение на логистику, как в задаче про волка, козу и капусту. Пятьдесят тысяч кораблей Сапфирового Флота, по пять секунд на корабль — пройдут через Ретранслятор за три дня. Объединив их в блоки по десять кораблей, можно сократить время до шести часов. Эффект Эрадикатора начнёт действовать, но в полной мере сказаться не успеет. Вместе с последним, головным кораблём переместится и поле Кум-Эла, что восстановит нормальное самочувствие у всех, прошедших ранее.
Что может пойти не так?
Ну, самый очевидный вариант — поле не переместится следом за носителями. Ну не может оно двигаться со сверхсветовой скоростью — и слишком объёмно, чтобы влезть в Ретранслятор. Неприятно, но не фатально — всего лишь придётся прыгнуть обратно.
Допустим, Ретранслятор настроен зловредно, или им управляет некая сущность, враждебная к криптонцам. Предположим, он возьмёт и выключится сразу, как только через него пройдёт флот. А поле останется по эту сторону. Тоже не фатально. На этот случай оставляем за пределами поля один резервный звездолёт, с пилотами в анабиозе. Он вернётся и "наденет" поле на себя, после чего полетит к Арктуру (или другой цели путешествия) на досвете. А успевший пропрыгнуть флот — напротив, в анабиоз ляжет, чтобы его дождаться.
"Нет, если бы я был врагом Криптона, я бы поступил иначе. Подождал, пока весь флот соберётся возле Ретранслятора для перехода... а потом взорвал его. Никакие щиты не устоят против близкого зеттатонноого взрыва. И поле Кум-Эла его поглотить тоже не успеет..."
Этого можно избежать, если корабли будут подходить для прыжка по одному, а другие в это время — держаться подальше... На той же стороне — немедленно включать двигатели и от Ретранслятора удаляться. Но тогда интервал между прыжками получится намно-о-ого больше пяти секунд. А значит — все равно придётся укладывать народ в анабиоз. И чем это тогда лучше досветового полёта? Ну, то есть выигрыш в пару десятилетий он может и получит, а вот доверие соотечественников — нет.
Осталось придумать, как объяснить народу, почему злого Ретранслятора надо бояться больше, чем злого Зода.
Голова думала, а руки работали. Он отослал ещё несколько зондов к другим Ретрансляторам, координаты которых присутствовали в списке — осмотреть звёздные окрестности, по возможности найти планету, пригодную для жизни криптонцев без терраформирования, сбросить несколько кристаллозародышей на планеты и астероиды, чтобы вырастить временные базы... Само по себе знание, куда стоит лететь, даже на досвете, даст ему большое преимущество.
Вечером снова вышла на связь голограмма Алуры.
— Мы с Ро-Зар кое-что нашли. Исследовав тело моего прототипа на микроуровне, мы обнаружили в нём... Вок, я даже не знаю, как это назвать. То ли органические микромеханизмы, то ли механические микроорганизмы... Лучшие биологи так и не смогли понять, живая эта дрянь или нет... как в случае с вирусами, хотя никакой ДНК или РНК в ней нет. Но зато мы выяснили, что она делает... Ну, во всяком случае частично. Сначала паразиты размножаются в кровеносной системе, потом проникают в нервную. Они как бы создают дублирующий канал проводимости, который ничем себя не проявляет, пока не будет получена команда на перехват управления. Сразу после этого сигнал начинает передаваться прямым электрическим импульсом, со скоростью света... Обычный нервный импульс утрачивает всякое значение, он просто безнадёжно запаздывает в сравнении с сигналом дублирующей структуры.
— Из человека получается весьма быстрая, и полностью управляемая на расстоянии тварь?
— Да, и я подозреваю, что это только начало. Мне кажется, что они и другие органы переработают, если дать им время. Мышцы, дыхание, пищеварение — всё это можно сделать "более простым и эффективным". Если бы бой с Зор-Элом продлился подольше... он стал бы куда более страшным противником. В моих костях уже началось отложение металлов, что по идее должно сделать их более прочными. Только кома предотвратила этот процесс — хотя я не знаю, если разбудить меня, то "модификация" организма пошла бы только по моему собственному желанию, или вопреки ему тоже.
— Скорее по желанию, — заметила Ро-Зар. — У меня есть чувство, что воля индивида играет в этом изменении важную роль. Поэтому Жнецы в первую очередь стараются её подавить. Возможно, частички этой заразы истребляются нашим иммунитетом или плохо переносят эффект массы...
— Так я не понял — импланты производят промывку мозгов, или промывка мозгов создаёт условия для успешного внедрения имплантов? Где яйцо, а где курица?
— Похоже, это замкнутый цикл с положительной обратной связью. Цепная реакция. Чем больше сломлена воля, тем активнее идёт перестройка организма. Чем больше размножаются паразиты, тем больше у них — или у их операторов — каналов влияния на мозг. Ну а все эти каналы используются для дальнейшей ломки воли, постепенно погружая пациента в своего рода "виртуальную реальность", пока он полностью не потеряет адекватность и волю.
— Операторов?
— Разумеется. Эти крошечные паразиты — меньше бактерии. Куда им вести такую сложную и хитроумную игру, чтобы одурачить человека. Они всего лишь приёмники. А передатчик — умный и хитрый — где-то в другом месте.
— И вы смогли узнать такие подробности только из пробелов в памяти Алуры и из инфекции в её крови?! — искренне восхитился Хан.
— Я всё-таки Хранительница истины, не забывайте. Мозг сохраняет следы галлюцинаций, даже если не может вспомнить их осознанно. То, как Алура реагировала на некоторые вопросы, уже сказало мне многое. А нейрофизиологи, которые работали под моим началом, смогли составить достаточно подробную карту поражения — к каким участкам мозга они подключились и какими способами.
— Я поражён... Всё-таки грубому солдату никогда не сравниться с гениями, подобными вам, дорогая бабушка... Может быть, вы сможете определить и то, насколько глубоко зашло безумие и можно ли его как-то обратить?
— Дайте мне научно-исследовательский институт и три года времени — и я выложу вам работающее лекарство. Пока могу только дать два совета.
— Слушаю вас, как вестника Рао.
— Совет учёного — немедленно разбудите Алуру. Совет человека — ни в коем случае не будите Алуру. Переведите её в ледяной анабиоз.
— И вне зависимости от того, какому из советов вы последуете, — добавила голограмма, — прошу только об одном. Не подпускайте то чудовище, в которое я превратилась, к моей дочке Каре.
ДЕНЬ СЕМНАДЦАТЫЙ
Такой концепции, как ежедневное посещение школы, на Криптоне не существовало. Разрешалось домашнее обучение, но только при соблюдении двух условий — во-первых, один из родителей должен входить в гильдию учёных (для получения качественного общего образования), во-вторых один должен принадлежать к той же гильдии, что и ребёнок (для получения качественного профессионального). Если ребёнок — учёный, то это может быть один и тот же человек. Если хоть одно условие не выполнено — добро пожаловать в интернат. В интернатах воспитывалось примерно девять из десяти ныне живущих криптонцев.
Маленькой Кары это пока не коснулось. У неё оба родителя были учёными, и сама она получила шаблон той же гильдии. В теории ей полагалось стать блестящим отпрыском великой семьи, сделать ряд потрясающих открытий, затем выйти замуж за кого-нибудь из членов Совета, не меньше, и произвести на свет ещё более одарённых детей. На практике девочка росла полной бездарностью — по меркам своей семьи, по крайней мере. Причины в основном психологические — хроническая недооцененность и неуверенность в себе. Возможно, интернат даже мог бы ей помочь в этом плане — сравнив свои достижения с уровнем других детей, Кара могла бы понять, что Матрикомп наградил её отличным мозгом, и что знания даются ей совсем неплохо. А так единственными примерами для сравнения перед глазами были только мать, до которой она сильно не дотягивала, и отец, который вообще сиял в вышине, как абсолютно недосягаемая звезда гениальности.
С другой стороны, выросшая в тепличных условиях Кара точно не выдержала бы травли со стороны сверстников, для которых оказалась бы слишком хорошей жертвой. А сейчас помещение в интернат казалось неминуемым — один родитель уже на том свете, второй... ну, близко к тому.
Спрашивается, какое дело правителю всей планеты до проблем одной двенадцатилетней девочки? Особенно когда весь мир катится в тартарары? Э, господа, вы понятия не имеете, какой огромный эффект на общественное мнение оказывает вовремя спасённый бездомный щеночек! Вообразить себе страдания миллионов — средний человек не способен. К тому же "большая политика — это всегда грязное дело" (и не сказать, чтобы это утверждение было совсем беспочвенным). А вот страдания единственного ребёнка, запертого в чулане под лестницей — это зримо, весомо, ощутимо. И тот, кто поможет сиротке, сразу становится в глазах публики ангелом небесным. Ну а тот, кто довёл до этого дела, или хотя бы допустил — однозначно исчадие ада и пожиратель младенцев.
Причём отмазки "я вообще не должен был этим заниматься" — абсолютно бесполезны. Всегда и во всём виноват самый главный.
Он бы и удочерил ребёнка, не постеснявшись. Женился под такое дело на Фаоре, не откажется девушка — и готова полная семья. Плюс сто к репутации, а уж Каре с ним однозначно будет лучше, чем с настоящими папой и мамой — те, похоже, и до превращения в зомби не так много внимания ей уделяли.
Вот только не могут два воина воспитывать ребёнка из научной гильдии. А переписывать под это дело законы — попахивает произволом. А учёные дамы, желающие выйти замуж за великого диктатора, в приёмной почему-то ещё не выстраиваются.
К счастью, был ещё один человек. Любивший Кару не меньше, чем её родная мать (что, правда, не означало "сильно" — но выбирать не приходилось).
Очередной мысленный вызов.
— Скажите, учитель... а у вас с генералом Астрой совсем всё, или ещё есть шансы?
— С чего это ты вдруг заинтересовался моими семейными делами? — удивился великан.
Пришлось объяснить.
— Хм... — Нон задумчиво подпёр ладонью подбородок. — Эту девочку я хорошо знаю. Я был бы рад иметь такую дочурку, да и Астра по ней с ума сходит... Но видишь ли в чём дело... Мы с Астрой генетически несовместимы... Собственно, поэтому и разошлись в конце концов.
— И что? Вам же не рожать её придётся.
— Дру, ты такой наивный... Без одобрения Матрикомпа ни один жрец не засвидетельствует брак. А без заверенного в храме брака ни один судья не выдаст лицензию на удочерение, потому что, цитирую, "лица, практикующие свободную любовь, не обладают достаточной моральной зрелостью и гражданской ответственностью для воспитания ребёнка"...
— И какой идиот принял такое правило? Кстати, это правило или закон?
— Неформальная, но широко известная рекомендация. Сформулирована тридцать тысяч лет назад твоим прямым предком Рам-Зодом.
— А, ну это дело поправимое. Сделаем обратные намёки. И жрецам, и судьям.
— Ты время-то учёл, намекатель? Чтобы изменить общественное мнение понадобится не меньше года, даже при самой усиленной пропаганде. К этому времени Кара давно уже будет в интернате.
— Верно. Но мнение одного конкретного жреца, я думаю, изменить можно и быстрее.
— Ты имеешь в виду?
— Квен-Дара, конечно. Даже если он действительно враг и предатель всей планеты, ему все равно нет смысла отказывать в небольшой услуге бывшему учителю. Он так ценит доверие? Он его получит. А вы получите свою свадьбу.
— Хм... что-то в этом есть. Я поговорю с Астрой. Ты, главное, не проболтайся ей, что это твоя идея. А то обоим достанется.
— Что ж я, совсем идиот? Кстати, учитель, какие предельные параметры объекта, который можно провести через Ретранслятор?
— По габаритам — до пяти километров по самому большому из измерений. По массе — до ста петаэлов примерно.
Хан хищно ухмыльнулся. Новая идея уже полностью завладела его умом.
Тем временем, первый живой доброволец, молодой Мас-Ур, успешно прошёл на маленьком корабле-разведчике в систему Арктура и благополучно вернулся на Криптон — даже раньше, чем успел подействовать эффект Эрадикатора. Больше не было сомнений, что в распоряжении криптонской цивилизации — работоспособная система сверхсветовых межзвёздных путешествий. Увы, до гибели планеты не было никакой возможности провести третий, самый важный эксперимент — как подействует Ретранслятор на поле Кум-Эла?
Зато беспилотные зонды продолжали посылать по ансиблям потрясающие отчёты. В частности, выяснилось, что три из четырёх Ретрансляторов, находящихся в системе Арктура, перенацелить в другие системы невозможно — они всегда смотрят "рогами" в одну и только в одну точку на небесной сфере. Причём, если провести воображаемые прямые линии от них в космосе, то самая короткая упрётся в звезду... примерно через десять тысяч световых лет! Ага, в соседнем спиральном рукаве, именно. Остальные тянулись ещё дальше.
"В такие бездны надо заглядывать с осторожностью. Ещё обнаружится там хорошая пригодная для жизни планета — на досвете такие дистанции не пролетишь, то есть мы попадём в полную и абсолютную зависимость от Ретрансляторов... Нет уж... открыто обследуем ТОЛЬКО то, до чего в крайнем случае долететь можем сами. А всё что дальше — в режиме полной секретности. Только зондами, которых формально вообще не существует. Под руководством самых верных и молчаливых операторов — из военной гильдии, само собой".
В голове, тем временем, всё быстрее и яснее вырисовывался план. Простой, как два пальца, и что характерно, абсолютно демократичный. Из разряда "и волки сыты, и овцы целы".
Четверть миллиарда народу — много это, или мало? Если всех нужно кормить, поить, обеспечивать воздухом, да ещё развлекать по ходу дела, чтобы в депрессию не впали — просто ужас, как много. А если тупо укладывать штабелями — выходит довольно скромная цифра. Человеческое тело может с комфортом расположиться в объёме двух кубических метров. В кубике с ребром в один километр — можно уложить всё население Криптона. Дважды.
Разумеется, при длительном межзвёздном перелёте такие вещи можно проделывать только с летучими ледышками. А вот на пару часов — можно просто банально уложить людей на койки. Им даже спать не обязательно.
Для начала проводим опрос о народном доверии лорду-протектору.
Предположим, большинство скажет "не доверяю". Точнее, в данном случае "доверяю Ретранслятору больше, чем Генералу Зоду".
Укладываем это самое большинство в один большой корабль-блок, собранный из индивидуальных капсул жизнеобеспечения. Скачок через Ретранслятор — и на той стороне их уже принимает полностью развёрнутый орбитальный город (выращенный из предварительно отправленных зародышей). Поле Кум-Эла перепрыгнет на ту сторону вместе с ними (потому что их больше). А ксенофобное меньшинство во главе с Дру-Зодом спокойно ляжет в анабиоз, долетит на релятивистских кораблях и воссоединится с ними лет через сорок. Если же окажется, что поле на сверхсвет не способно — так же быстро и вернутся, как улетели. Ну а если вдруг Ретранслятор взорвётся — никто им не виноват. Самые осторожные выживут и получат поле, как награду.
