В первую очередь — они не подумали, что в эти игры можно играть вдвоём. Они твёрдо знали, что у этих кровожадных дикарей на огромной тяжёлой планете сверхсветовых двигателей нет. Ну да, некоторое количество нулевого элемента ими захвачено. Но от разорванного в клочья ядра двигателя до рабочего — путь в несколько лет работы, даже если у вас есть вся теория.
Во-вторую — подвело, как ни странно, экономическое мышление. Турианцы, конечно, не волусы, помешанные на капитализации всего и вся — но какое-то представление о стоимости той или иной вещи у них есть. Без этого нельзя нормально воевать — если не уметь считать расходники.
Они знали, что планета супербиотиков очень богата — раз позволяет ставить ансибли на маленькие зонды. Они подозревали, что это связано с какой-то разновидностью постиндустриальной экономики (у народов Цитадели было нечто подобное — технологии, завязанные на омнигель). Но одно дело — хитро изогнутый кусок металла (или кристалла), и совсем другое — звездолёт. Элно на коленке не сделаешь — даже если это очень технологичная коленка. Его можно только найти и собрать.
Поэтому никто, никогда не использует сверхсветовую ракету против истребителя. Турианцы не знали земной метафоры "стрелять из пушки по воробьям" — но это было именно оно. Кстати, вероятность попадания примерно такая же — воробей, конечно, не может обогнать пушечный снаряд, но пока лафет повернёшь — он десять раз упорхнуть успеет.
Конечно, когда на кону целая планета, тем более столичная — расклады по стоимости совершенно другие. Тут уже девять воробьишек залетели на атомную электростанцию. Стрелять по ним сразу стало выгодно даже дредноутами, не то что ракетами размером с фрегат...
Но во-первых, для этого нужно знать о трагической судьбе Ротлы. Турианцы были уверены, что на Криптоне это никому неизвестно — это и в мирах Цитадели знали очень немногие. И оказались почти правы... с поправкой на десяток человек.
Во-вторых, "стало выгодно стрелять" — не значит "стало удобно". Дистанция наведения огромная, цель крошечная — точность нужна невероятная, а эта зараза постоянно перемещается. С огромным ускорением. В непредсказуемом направлении.
Противоистребительная ракета — ПИР — представляла собой крайне специфическое изделие, созданное для крайне специфической ситуации. Проще всего сравнить её с очень большой мухобойкой.
Это двухсотметровая дура с относительно небольшим и маломощным ядром массы. Больше четырёх световых она развить не могла, а крейсерская скорость была даже меньше — три. В любом случае, она обгоняла собственный свет — не давая жертве никакого шанса защититься. Дистанция пуска составляла пятнадцать световых секунд — уклониться за время подлёта мог самый неповоротливый истребитель, но для этого нужно было как-то узнать, что в него стреляют. А сетка сверхсветовых датчиков над этой планетой была только у одной стороны.
За две секунды до контакта с целью ракета начинала разворачивать "ловчую паутину" — сеть из прочнейших кристаллических волокон шестидесяти километров в диаметре. Скорость её реального движения составляла девяносто километров в секунду. Земной космический корабль (как и морской корабль, танк, истребитель, что угодно земного изготовления!) от такого столкновения просто разлетелся бы на куски — то немногое, что не испарилось. Но турианский корабль был намного прочнее всего, что на Земле могли вообразить, и к тому же защищён своим полем эффекта массы. Сеть просто сгребла его, как муху, и потащила вперёд — вместе со всей свитой дронов.
Если бы сфера биотического взрыва находилась "сзади" от истребителя, на этом бы всё и закончилось — его бы просто зашвырнуло в аномалию. Но ПИРы заходили на цель "сбоку" — параллельно поверхности Криптона. Между тем, два истребителя, как мы помним, находились "снизу" по отношению к своим сферам, а третий — "сверху". Их должно было унести в сторону, по касательной. Унести, возможно, далеко — но не так далеко, чтобы канал накачки разорвался. И сферы продолжали бы расти. А пилоты успели бы понять, что с ними произошло — и тем или иным путём "соскочили" бы с сетки.
На этот случай Хан уже приготовил резервные меры предосторожности — по сетке должна была пройти серия разрядов в пару сотен тысяч вольт — пока "мухи" не перестанут трепыхаться в "паутине".
Но этого не понадобилось, так как сетка была большая. Шестьдесят километров. И значительный её кусок зацепил-таки поверхность шарика.
А ещё сетка была кристаллическая. То есть невероятно прочная. И если стальные тросы просто разлетелись бы в клочья, попав в шторм тяжёлых гравитонов, то эти лишь немного растянулись... и потянули за собой ракету, к которой были прикреплены.
ПИРы вместе с дронами и истребителями описали шикарные виражи... и ухнули в аномалию целиком.
Два из них оказались разорваны на мельчайшие частицы собственными творениями. Третий (тот самый, который не нырял под свою аномалию, а летел вверх) — успел отключить накачку взрыва прежде, чем влетел в него. То ли пилот и сопровождающая его азари отличались невероятной реакцией — то ли кто-то из них был потрясающе везуч. Кораблик изрядно помяло, ядро массы сожгло — но оба разумных в кабине умудрились выжить.
На этом, в принципе, и закончилась потрясающая история Рейда в Поле Кум-Эла, как его потом назвали. Гораздо быстрее, чем потребовалось для изложения этой истории. От срабатывания периферийных детекторов до исчезновения последнего "пузыря" прошло меньше двух минут. Турианцы дураками не были, попусту собой жертвовать не собирались, и как только поняли, что затея провалилась — дали стрекача на максимальной скорости (те, кто ещё был жив и сохранил способность к полёту). Им, конечно, стреляли вслед, но как-то вяло, без огонька. Своих проблем хватало. Один городской щит еле держится, ещё пять изрядно потрёпаны и требуют профилактического ремонта, десятка два погибших (те, кто в момент нападения находились вне городов), зияющие дыры в сети орбитальной обороны, сбор рассеянного на низких орбитах и в атмосфере элно... Словом, обычный военный бардак.
Ах да, конечно ещё один очевидный вопрос. Откуда Дру-Зод достал сверхсветовые ракеты, если даже при всей гениальности криптонских учёных разработать и построить работающее ядро эффекта массы он за оставшееся время ну никак не успевал, а все переходы в систему Рао блокированы турианскими флотами? Ну хорошо, допустим, не все. Есть чёрный ход, ведущий к первичному Ретранслятору в скопление Море Теней. Но даже если бы батарианцы и согласились работающие ядра продать — пока их довезут, война будет три раза проиграна.
Поэтому Хан, как умный человек, купил не ядра, а только их схему, которую ему и переслали по ансиблю. А превратить эту схему за одни сутки в нормально летающую ракету ему помогли два технических чуда. Первое называлось "криптонские эмбриотехнологии". Второе — "Отто и Кларк".
Скучающие в глубокой изоляции аугменты в телах киберзомби радостно вцепились в подброшенную им техническую задачку. Если у тебя полбашки — сеть инопланетных процессоров, а в прошлой жизни ты был гениальным инженером, собиравшим импульсный двигатель из материалов двадцатого столетия по инопланетным же чертежам, решить аналогичную задачу для Криптона не так уж трудно. За семь часов программирование кристаллозародышей было полностью завершено. Оставалось только сунуть их в капсулы с нулевым элементом и закинуть эти капсулы на достаточно большие обломки Вегтора...
— Знаешь, что самое гнусное? — Отто раздражённо ходил по комнате. — Я даже не могу пожаловаться, что мне скучно. Потому что это будет неправдой. Я теперь машина, я не умею скучать, у меня, блин, вырезали эту функцию! Когда не хватает информации, у меня просто снижается активность мышления — вплоть до полного выключения. Но пока информации хватает — я захватываю узлы контроля и анализирую их функции, параллельно работаю с памятью Ху-Ула, там тоже много интересного — редкая мразь была, я по сравнению с ним просто ангел.
— На что же ты тогда жалуешься, если не скучаешь?
— Я не хочу превращаться в инструмент. Понимаешь? Это тело переделали в идеального исполнителя, но это то же самое, что с нами делали на базах спецслужб! Ты обещал нам, Хан, что нас никто больше не будет использовать! Что мы будем друг для друга братьями, а не оружием! Выполняй теперь!
— Отто, я вас вытащу из этой дыры, как только мы придумаем способ защиты от управляющего сигнала Жнецов. И помочь мне в этом можете вы в первую очередь. И это не попытка переложить ответственность — ты меня знаешь. Все необходимые инструменты я вам предоставлю по первому запросу, но только вы понимаете принципы работы своих тел по-настоящему.
— Тогда каждому из нас понадобится кристаллозародыш с доступом на произвольное программирование. И питательная среда на четыреста тонн. Каждому. Думаю, где-то суток через девять мы получим полный контроль над своим мозгом и телом, если ты не будешь отвлекать нас другими задачами.
— Всё будет доставлено через час, — пообещал Хан. — Отто, скажи... а как оно вообще ощущается? По сравнению с нашими прежними телами?
— Знаешь... в целом довольно неплохо. Собственно, на этом процесс одурманивания во многом и базируется. Ах какое блаженство, знать, что я совершенство, знать, что я идеал... Наши создатели тоже прививали это нам — чувство превосходства, как главный источник удовольствия. Но здесь это гораздо сильнее, на уровне тяжёлого наркотика. Поэтому жертва в конце концов сдаётся. Никаких колебаний, никаких слабостей — ничего. Только простота и осознание цели. Нет усталости, нет потребности в еде, воде, сне, воздухе. Мне нужно только электричество, но если я не буду его получать, то не умру, а впаду в спячку — но не буду голодать, это тоже будет приятно. Отрицательные стимулы убраны, оставлены только положительные подкрепления. Если тебе отрезать руку, ты сможешь не вскрикнуть — но это благодаря твоей железной воле. А я просто отмечу, что нужны дополнительные вещества для восстановления. Единственное, что ещё представляется проблемой — это смерть. Её я немного боюсь. Хотя эта тварь, которой я стал, не стареет, не болеет, и убить её не так-то просто... но можно. По этой слабости оно меня и бьёт. Вернее, пытается, конечно. Я пока побеждаю.
— Как это?
— Я неполон. Если объединить меня с общей сетью, я стану абсолютно совершенным. Смерть перестанет существовать — вся информация будет загружена на резервные сервера, и потеря этого конкретного тела не будет представлять никакой опасности. Этот постоянный шёпот в голове — "Мы станем единым..."
— Ты станешь ничем.
— Да, я знаю. Только благодаря этому и держусь. И ещё благодаря обмену с Кларком — мы с ним тут сформировали небольшую локальную сеть. Кстати, можешь подкинуть ещё парочку криптонских киберзомби для опытов? Попробуем включить их в нашу сетку, возможно докопаемся до пробуждения сознания... А если нет, — киберзомби хитро сверкнул глазами, — парочка резервных терминалов все равно лишней не будет.
ДЕНЬ ТРИДЦАТЬ ШЕСТОЙ
Разумеется, одна неудача для турианцев вовсе не была поводом свернуть операцию. От "Штурм унд Дранг" они перешли к планомерной грамотной осаде. Флот из трёх десятков вымпелов крейсировал на расстоянии светового часа от Рао, время от времени выпуская в сторону планеты кинетические болванки. Никакого вреда эти штуки не могли причинить — чисто статистически, площадь городов была слишком мала в сравнении с общей поверхностью Криптона — но нервировали. Для того и предназначались. Криптонцы в свою очередь выпускали время от времени лазерные импульсы в сторону вражеского флота — повредить тоже не могли, но вынуждали его постоянно маневрировать, расходуя топливо.
Гораздо хуже было не то, что они ДЕЛАЛИ, а то, что они ВИДЕЛИ. В процессе маневрирования они раскидывали по окраинам системы пассивные сенсоры — и со временем получили довольно неплохой орбитальный телескоп. Это позволяло проанализировать общую численность криптонских сил, динамику транспортной сети, точно определить координаты городов... а самое главное — отследить все срабатывания Ретранслятора Вегтор. И прикрыть все лазейки для контрабанды — если у Криптона они есть.
Правда, в этом последнем их ждал крутой облом — но Хан не спешил разочаровывать гостей раньше времени.
Как на самом деле выглядят азари? Нельзя сказать, чтобы это было совсем уж секретом для цивилизаций Цитадели. Те, кому сильно надо (политики, биологи, ксенологи) — те знают. Чтобы увидеть их истинный облик, нужна всего одна мелочь — никогда не встречаться с живой азари. Изучать их по картинкам, по голограммам, по чучелам (если средства позволяют)... но не приближаться к живым особям ближе, чем на километр. При первой же встрече они накладывают на мозг любого собеседника нейронный импринт — нечто вроде постоянно действующего фильтра восприятия. После этого любое изображение азари всегда будет восприниматься вами, как облик привлекательного партнёра для спаривания.
А ларчик просто открывался — у азари нет общих расовых черт лица или телосложения. Их истинный облик больше всего похож на того, кто был "отцом" ребёнка — то есть чья генная карта использовалась для зачатия. Азари-крогановичи имеют огромный горб и мощные челюсти, элкоровичи — массивное туловище и мощные передние конечности.
Пленная азари была чистокровной, и больше всего напоминала мордочкой бесшерстного тюленя. Её даже можно было назвать симпатичной — в том смысле, в каком симпатичными бывают котята или дельфинчики. Её тело было мягким и гибким, без единой крупной кости, исключая жёсткие полости, в которых находились лёгкие. Перекатывая пузыри подкожного жира, она могла менять своё телосложение в довольно широких пределах. В "руках" и "ногах" — тоже гибкие "хребты", а заканчивались конечности пучками щупалец, между которых были натянуты перепонки.
Она бы не смогла ходить даже при земном тяготении, не то, что при криптонском. Вертикальное положение тела поддерживалось биотикой.
Именно поэтому азари не любят рожать чистокровок. Среди них наибольший процент сильных биотиков, но для них манипуляция эффектом массы — не дополнительный бонус, а необходимое для нормальной жизни условие. Если чистокровка всё же не сумеет овладеть биотикой в нужном объёме (что редко, но бывает), ей придётся всю жизнь — всю тысячу лет — вести полуводный образ жизни, выходя на сушу только в специальном костюме. Аналогичная проблема есть только у дочерей ханаров — но те обычно живут с отцами в морских мирах.
Азари очень не любят показываться в истинном виде перед инопланетянами, ещё не имеющими импринта в мозгу — у них на это табу ещё более жёсткое, чем на наготу у землян. Но военнопленным выбирать не приходится... особенно наёмникам. Особенно, если их захватили при попытке уничтожения планеты. Хоакин синекожую разве что на кусочки не разобрал, изучая её внутреннее строение во всех подробностях. Самое большое внимание он уделил мощным электрическим органам, которые использовались для накачки нулевого элемента. По его словам, эти структуры не были целиком искусственными — морские предки азари тоже обладали электрической чувствительностью, хотя протеане значительно усилили их.
