— А по передвижениям фрегата? Насколько я помню, угол поворота Ретранслятора не меняется от того, что через него проходит, шлюпка или супердредноут!
— Верно, но фрегат — быстрый корабль. Захватив его, мы сможем оторваться от преследователей, и пройти домой через другие Ретрансляторы. Кроме того, на случай если все проходы будут блокированы, зонды с ансиблями будут ждать нас в нескольких системах Змеи, так что информацию мы все равно отошлём.
— Ладно, — сдалась Фаора. — Просчитай пока хотя бы захват главного компьютера, чтобы времени не терять. Как только покинем базу — начнём...
— Не могу. Интенсивные вычисления вызывают тепловыделение — и детекторы базы его наверняка засекут.
— Так переведи основные процессоры к дюзам! Они ещё не скоро остынут!
— Да, там тепловыделение может пройти незаметно... но кристаллизация в стенках дюз может вызвать дестабилизацию магнитного поля, а это уж точно будет замечено при любом тестировании двигателей. Кроме того, в дюзах используются самые тугоплавкие вещества, известные турианцам, если не всей Цитадели. А их перерабатывать в кристалл гораздо сложнее, чем электронику, покрытия и заполнители. Не то, чтобы невозможно, но нужно много энергии. Солнечный камень изначального зонда — это аварийный запас на крайний случай. А брать мощность от реактора я не могу, он сейчас выключен.
Фаора замысловато выругалась.
"Будем мыслить рационально — благо, наши враги ещё не давали повода заподозрить их в идиотизме. Предположим, я — Жнец. Предположим, я манипулирую двумя цивилизациями и хочу с какой-то целью стравить их между собой. Как мне это сделать, если их лидеры в целом не очень-то и хотят воевать? Для начала, конечно, промыть мозги этим самым лидерам — но до Дру-Зода они добраться не могут, я слишком хорошо себя охраняю. Значит будем считать турианских военачальников зомби, пока не получено доказательство обратного. Но этого мало — самый тоталитарный командир не сможет долго посылать своих подчинённых на смерть, если они считают войну бессмысленной. Значит, обе стороны нужно как следует раздраконить, чтобы довести до реакции "сначала стреляй, потом спрашивай..." Как это можно сделать?"
Ответ был очевиден. И Хану он очень не понравился.
Он располагал достаточной огневой мощью, чтобы уничтожить любой корабль, выходящий из Ретранслятора. Если заранее навести в ту область орудия, то перейти на сверхсвет корабль не успеет. Насколько бы хорош он ни был, лазерные лучи все равно быстрее.
Проблема в том, что если орудия будут наведены заранее и запрограммированы стрелять без предупреждения, то Жнецы смогут это использовать против него же. Вместо бомбардировщика-камикадзе пришлют дипломатический корабль (желательно, с каким-нибудь видным политиком Цитадели на борту), и когда он сгорит — повод к тотальной войне без переговоров получат уже турианцы.
Хан, конечно, поставил на Арктуре маяк с соответствующим предупреждением. Но кто сказал, что они придут обязательно через Арктур? Если у Жнецов есть полная карта сети, незваные гости могут явиться с любого направления, с любого другого вторичного Ретранслятора в радиусе пары сотен светолет. Везде маяки не расставишь.
Кроме того в словосочетании "любой корабль" крылась как сила, так и слабость Криптона. Любой одиночный корабль — да. Но не КОРАБЛИ. Если врагов одновременно появится вокруг Ретранслятора достаточно много, да ещё если они сразу начнут ставить помехи и запускать ложные цели — пока станции обороны будут жечь одни, другие успеют стартовать к Криптону, обгоняя собственный свет. Да, такой метод прорыва неизбежно связан с очень большими потерями — но для бомбардировщиков-камикадзе потери не имеют особого значения. Лишь бы их достаточно добралось до цели.
Они появились за час до рассвета по времени Криптонополиса. Фрегаты, крейсера, даже, похоже, переделанные грузовики и яхты — возникало полное впечатление, что для штурма наспех собрали любой хлам, лишь бы он обладал сверхсветовым двигателем. Были здесь и турианские корабли, и аппараты совершенно незнакомого дизайна. Были и просто металлические коробки размером со звездолёт, битком набитые ракетами и ложными целями. И "голые" рельсовые орудия, заряженные для единственного выстрела в сторону планеты массивной болванкой. И имитаторы кораблей из лёгкого пластика. И даже просто куски камня, чтобы хоть на секунду отвлечь на себя стрелков планетарной обороны.
Всего около семи тысяч объектов, из них около тысячи более-менее технологичных устройств, около трехсот звездолётов и около пятидесяти настоящих боевых кораблей.
"Селекция по ускорению", — мысленно скомандовал Хан, устная речь была слишком долгой для такой ситуации.
Компьютер почти сразу выделил те объекты, которые меняли скорость слишком быстро для их тяги, а значит шли на импульсе. Ложные цели не могли помочь в этой ситуации — даже если они обладали собственными двигателями, без эффекта массы их сразу сносило назад.
Разумеется, в сторону Криптона летели также и ракеты, и простые вольфрамовые болванки... но все они не могли перейти на сверхсвет, а значит, ими можно заняться потом. Десять миллионов километров на досвете это... много.
Маяки вокруг Ретранслятора передали выявленным кораблям предупреждение. Но только одно, и это была чистая формальность. Дипломаты помех не ставят и ложных целей не запускают. Спустя четверть секунды Хан отдал через ансибль мысленный приказ:
"Фотонные мины — огонь".
Пустота космоса расцвела яркими вспышками. Шестью сотнями вспышек — в среднем по две на каждую цель, хотя изначально стреляла одна мина по кораблю — а следующая срабатывала, если сеть видела, что цель не поражена.
Мины были развешены прямо в районе Ретранслятора, так что их лучи достигли вражеских кораблей менее, чем за секунду. Это были крайне простые устройства — модуль наведения, солнечный камень и оптический резонатор, в котором вся масса этого камня "высвечивалась" в одну сторону достаточно узким лучом за одну миллисекунду. Масса солнечного камня составляла одну тысячную эла — после полной аннигиляции это составило примерно двадцать пять килотонн в тротиловом эквиваленте.
Испытывалось это оружие в изолированной подземной лаборатории, роботами под личным контролем Хана, так что никто из криптонцев до последней секунды не знал, чем защищена планета на самом деле. Даже если у Жнецов на планете была связь с их хозяевами, предупредить турианцев они бы не смогли.
Корабельные кинетические щиты были совершенно прозрачны для электромагнитного излучения. На случай лучевых атак (например системой ПОИСК) корабли Цитадели были оснащены абляционной бронёй — густой массой с очень высокой теплоёмкостью и удельной теплотой испарения, а также с низкой теплопроводностью. Отрываясь, её молекулы уносили в космос излишнее тепло, не позволяя ему проникнуть вглубь корабля.
Они бы не смогли поглотить луч, обладающий энергией небольшой ядерной бомбы, но это в принципе и не было нужно. Когда первые слои испарялись, они образовывали перед кораблём облако плазмы — и вся дальнейшая энергия луча шла только на нагрев этого облака.
В теории.
А на практике даже поглощённая плазменным облаком энергия никуда не исчезает. Она переходит в температуру и давление. По сути поражение таким "лазером" эквивалентно взрыву полутора хиросимских бомб на обшивке корабля.
Переделанным на скорую руку гражданским судам этого вполне хватило. Поля эффекта массы не смогли ослабить взрывы на обшивке. В отличие от близких взрывов, когда их продукты, уже после детонации, попадали внутрь "щитов", сохраняя прежнюю скорость, но катастрофически теряя массу, а, следовательно, и энергию — в данном случае вся энергия сообщалась массивной материи уже внутри поля, и значительно облегчённые ионы просто разгонялись до гораздо больших скоростей при той же температуре. Все равно, что нагревать радон и гелий — не смотря на различие масс атомов в пятьдесят пять с половиной раз, одинаковое количество теплоты вызовет равное увеличение температуры и давления для равного количества вещества.
Однако, настоящие военные звездолёты сопротивлялись дольше — половина фрегатов и практически все крейсера устояли — значительная часть энергии уходит в сторону от корпуса, а броня кораблей была многослойной, разделённой широкими вакуумными промежутками. И, всё же, даже неудачное попадание обдирало приличный лоскут брони. Кроме того, тут был ещё один маленький нюанс... улетая за пределы поля щита, плазма уносила с собой тёмную энергию в виде кинетики — каждый атом становился тяжелее, сохраняя прежнюю, весьма высокую, скорость. И от этого стремительно таял не только щит, но и общее масс-поле корабля, вынуждая его сильно уменьшать коэффициент псевдоскорости, что просто не позволяло "подранкам" скрыться на сверхсвете.
Поэтому фрегаты полностью потеряли щиты с первого же попадания, а крейсера — со второго (самые везучие — с третьего). И следующие лучевые удары не пробили обшивку — но вмяли её внутрь ударной волной, словно гигантские кулаки. Корабли теряли форму, ломались, плющились. За десять секунд всё было кончено — не все чужаки разлетелись на куски, но все потеряли ход и боеспособность.
— А вот теперь займёмся всем тем хламом, что они привезли, — уже вслух произнёс Хан, переключая фокус на траектории кинетических снарядов.
ДЕНЬ ДВАДЦАТЬ СЕДЬМОЙ
Где содержать пленников?
Вопрос вроде бы простой, но только не для криптонцев. На планету их доставить нельзя — тяготение здесь любого чужака мигом расплющит. Значит, либо использовать в качестве импровизированной тюрьмы один из кораблей Сапфирового Флота, либо срочно выращивать соответствующие здания на одной из лун или одном из астероидов, в изобилии оставшихся после гибели Вегтора.
Кстати о злополучном Вегторе. Не все камешки, на которые он раскололся, дисциплинированно построились в кольцо или скромно удалились в дальний космос. Некоторые легли на нестабильные орбиты, и рано или поздно пересекутся с Криптоном.
Конечно, большинству понадобится на это больше года. Из оставшихся — большинство довольно мало и сгорит в атмосфере. Но — в среднем раз в трое суток падает что-то настолько огромное, что атмосфере его не остановить.
Так что мирные криптонцы могут в избытке загадывать желания — падающих звёзд хватает. А военным и помимо подавления бунтов и войны с Цитаделью хватает работы — нужно отслеживать каждую глыбу, способную достичь поверхности. Вернее, отслеживают учёные, а военные по их указке отстреливают, разнося на более безобидные кусочки. Конечно, вероятность попадания в город все равно невелика, а остальной биосфере метеориты меньше километра — как с гуся вода. Но лучше перестраховаться.
Если бы он своевременно не оттащил Ретранслятор за пределы кольца — отловить и отстрелять гостей в грудах обломков было бы почти невозможно за приемлемое время. Они могли бы даже не использовать тактику камикадзе — вместо этого играли бы в кошки-мышки с воинской гильдией в кольце, регулярно сбрасывая на планету несколько тератонн камня. Благо, материала там достаточно.
Так вот, к вопросу о пленниках. Будь их несколько сотен, не говоря уж о тысячах, у Хана бы возникли серьёзные проблемы. Пока вырастет тюрьма, бесценные источники информации могут и того... откинуться. А тащить их на корабль — значит дать рассмотреть в подробностях криптонский звездолёт. Пусть и не военный. Все равно информации много.
Но тут ему "повезло". Из четырех тысяч (как потом выяснилось) разумных в экипажах атаковавших кораблей уцелело... трое. Остальные погибли при обстреле кораблей, сгорели в магниевом пламени или покончили с собой. Так что на роль временной камеры для оставшихся вполне подошёл срочно переделанный медицинский катер. Ещё одно удачное совпадение — все трое дышали кислородом и криптонский воздух им вполне подошёл... после того, как давление понизили раз в десять, конечно.
— Самое интересное, что эти существа смогли бы дышать и при нашем нормальном давлении, — рассуждал Кру-Эл. — Это конечно стало бы для них тяжёлым испытанием... но их организмы таковы, что вполне могли это выдержать.
— У всех? Они же принадлежат к двум разным видам, насколько я вижу...
— Да, к разным... и оба вида — потрясающе интересные существа. Невероятно живучие. Если все виды Цитадели таковы — у нас будут проблемы.
Все трое выживших были гуманоидами, непохожими ни на криптонцев, ни на турианцев. Двое — примерно ростом с человека, с острыми шипами на затылке, тремя ноздрями на лбу, большими красными глазами и пастью, полной кинжаловидных острых зубов. Кожа этих пленников была покрыта переплетениями жил и кровеносных сосудов, из-за чего они выглядели так, будто их заново освежевали.
— Эта парочка — самец и самка — очень агрессивна, и похоже, не очень умна. Самец даже пытался укусить робота, который оказывал ему медицинскую помощь. Три клыка сломал, но они уже отросли. Да и в лечении они практически не нуждались, как выяснилось. У них потрясающая регенерация. В организме куча недифференцированных клеток, которые устремляются к ранам и заменяют собой погибшие. Более того, заново дифференцированные клетки не тождественны погибшим — они подстраиваются под новые условия. Нон говорит, что видел нечто подобное только один раз.
— И где же?
— В результатах анализа тела Завершителя.
— То есть у нас в тюрьме два маленьких практически бессмертных монстра?!
— Спокойствие, начальник. Не на таком уровне. Похож только общий принцип — универсальные суперклетки, способные к самообучению на молекулярном уровне. Но у наших новых знакомых их запас крайне ограничен. Что, кстати, даёт очень невысокий срок жизни, так как выживать без суперклеток они уже не способны — специализированные слишком быстро отмирают. У Завершителя похожие клетки делились бесконечно. Кроме того, Завершитель черпал энергию из поля Кум-Эла, так что его клетки не могли умереть при остановке кровоснабжения. У этих — сильная кровопотеря или рана в сердце может быть фатальна, особенно с учётом скорости их метаболизма. Суперклетки могут переходить в анаэробный режим и впадать в спячку, но в этих состояниях им несколько трудно заниматься основной работой — обеспечивать регенерацию.
— Тем не менее, проверьте их на предмет наличия общих генов с Завершителем. А что насчёт третьего?
Третий пленник был массивной горбатой рептилией около двух метров ростом, облачённой в массивную броню.
— А вот тут как раз обратный эволюционный подход. Регенерация неограниченная, но довольно медленная — на отращивание потерянной конечности уйдёт несколько лет, если не десятилетий. Зато живучесть — потрясающая. Все органы дублированы, включая нервную и кровеносную систему. Сосуды снабжены клапанами, которые могут быстро перекрываться, блокируя кровопотерю. Впрочем, до них ещё добраться надо — через толстую шкуру с высоким содержанием металлов, слой жира, мышц и кости. Думаю, этот парень — он мужского пола — даже без снаряжения смог бы выжить пару дней в наших джунглях — без учёта гравитации, конечно. А со своей бронёй и оружием — неограниченное время. Гравитацию тоже выдержит — несколько часов, хотя двигаться не сможет. Мощнейшая мускулатура, соответствующей прочности кости. Без учёта эффекта массы он расплющит среднего криптонца, как насекомое. Чем-то похож на киберзомби — металл в шкуре и в костях, передача сигнала прямой проводимостью в жидкости, серия имплантов. Только я готов поклясться, что это всё натуральное. Он с этим родился. Ну, кроме имплантов, конечно — микросхем ему мама не давала, это ставили потом, в зрелом возрасте. Но это не импланты Жнецов. Совсем другая архитектура, и не затрагивают мозг. Больше похоже на типичное оборудование Цитадели, на те же омнитулы. Назначение выяснить не удалось — похоже, их функция состоит в электрическом стимулировании определённых участков нервной системы, но зачем это делается... устроить жертве пытку можно и дешевле, а если это была попытка создать идеального раба, то она провалилась — существо обладает экстремальной переносимостью боли.
