Маг привычно выставил защиту и одним щелчком пальцев разжег костер. Сучья, собранные девушкой, ярко полыхнули, и вампирша протянула к огню руки. Дождавшись, когда пламя слегка осядет, Айшэ повесила над костром котелок с водой и засыпала в него травы для чая, которыми щедро поделились шаманки. Поужинав остатками орочьих запасов, легли спать — день предстоял трудный.
Утром, выбравшись из теплых объятий еще спавшего напарника, девушка быстро собрала вещи и принесла воды. К тому времени проснулся Эльхиор, и совсем скоро они продолжили свое путешествие.
До опаленных огнем развалин добрались незадолго до полудня. Чем ближе подходили путешественники, тем яснее становилось, что разрушено огромное здание почти полностью. Обвалились не только высокие башни по углам крепости, но и несущие стены, открывая взору темные провалы. Замок не просто казался, он был давно мертв и заброшен. И вряд ли кто-то избрал бы это продуваемое всеми ветрами место своим домом. Петляя между осколками камней, Айшэ то и дело замечала странные следы, будто здесь не просто прошла магическая битва, а кто-то раскалил сам камень добела и тот деформировался и оплыл, подобно мягкой глине. В общем, кто бы ни уничтожил это здание, делал он это со всем тщанием и так, чтобы никто из обитателей уж точно не выжил.
— Это то самое место, которое мы искали, — сообщил Эльхиор, пряча под одежду амулет с кусочком души Сеавиль.
— Даже не сомневаюсь, — фыркнула вампирша. — Она умереть от старости просто не могла, судя по всему.
Эльхиор усмехнулся, очевидно, решив не обижаться на вполне логичное замечание.
— Сейчас поищем, где почище, и я пойду, — девушка заозиралась в поисках местечка, где можно было бы лечь на относительно ровную поверхность.
Маг рассеянно кивнул, на автомате колдуя сигнальные и охранные контуры. Здесь это было отнюдь не лишней предосторожностью.
Айшэ, наконец, нашла удовлетворивший ее участок возле почти обвалившейся стены и сбросила вещи в сторонке. Стоило признаться самой себе, что ей было довольно боязно уходить за черту. Прошлый раз никак не шел из головы, возвращаясь ночными кошмарами. Она не страшилась спать лишь потому, что неизменное тепло чужого тела рядом напоминало, что она еще жива. Но вот самой шагнуть за грань... Впрочем, другого выхода не было. Оставалось надеяться, что силы привязки хватит, чтобы удержать ее и не дать затеряться в мире мертвых, без надежды на возвращение.
Эльхиор не мог не заметить ее сомнений, но молчал, предпочитая не давить на девушку. Но Айшэ знала, что ему важен лишь результат, ради этого они и пришли. Магу нужна была его Силь, и тот факт, что теперь они проводили ночи отнюдь не так целомудренно, как ранее, ничего не менял.
— Мы вряд ли найдем то самое место, где она умерла, а потому подойдет и это, — заметила вампирша, понимая, что тянет время. — Что делать, ты знаешь. Через час вытаскивай меня.
Рубашка полетела следом за вещами. Понадеявшись, что в этот раз не перекинется, Айшэ взялась за стилет. Снова искать магазин одежды в планы девушки не входило, да и вряд ли эти руины переживут "общение" с нею в боевой ипостаси. Все же тронный зал погибшей Архост был покрепче.
Грань она пересекла легко, почти не почувствовав боли. "Набила руку", — мрачновато усмехнулась вампирша. Это место недаром напомнило ей бывшую столицу империи Эльхиора — так же простояв все прошедшие века вдали от людей и их поселений, оно не носило специфического "налета" последующих поколений хозяев. Никакие лишние воспоминания, осколки чувств и разочарований не отвлекали эва'ре, и она легко нашла нужные ей события в "памяти" этого участка мира мертвых.
"Везет", — мрачно подумала девушка, рассматривая воздвигшиеся вокруг нее стены. Здесь не было монументальности и роскоши имперских залов. Коридоры были пусты, и только горящие светильники свидетельствовали, что обитатели в здании все же есть. Выглянув из окна, вампирша оценила вид: ночью это место выглядело хоть и мрачным, но красивым. В одной из башен, несмотря на позднее время, горел свет. В ту сторону она и отправилась. Планировка здания оказалась на редкость простой — ровные линии пересечений коридоров. Она за считанные мгновения добралась до верхнего этажа и толкнула дверь. На этот раз мир мертвых дал Айшэ возможность почувствовать себя привидением. Ее рука просто прошла сквозь преграду, и девушка буквально ввалилась в чей-то кабинет.
За столом сидел довольно молодой мужчина. Покрутив головой, вампирша так никого больше и не рассмотрела и пожала плечами, подумав, что, видимо, местные боги обладали специфическим чувством юмора. Почему-то сомнений в том, что вот этот довольно симпатичный шатен и есть реинкарнация искомой Сеавиль, у нее ни на минуту не возникло.
Мужчина склонялся над бумагами, сверяя строки длинных формул с разных кусков пергамента и делая какие-то заметки. Обычная работа обычного ученого, если бы не одно "но". На его лице застыла маска ужаса. Он сам не верил в то, что видел в рядах выписанных четким, чуть по-детски округлым почерком значков и символов. И раз за разом проверял это, силясь отыскать ошибку, которой не было. В конце концов, он отложил перо и прижал дрожащие пальцы к вискам.
Скорее всего, он так просидел довольно долго, но для Айшэ время в этом месте было понятием относительным. Когда шатен поднялся, она как раз пыталась заглянуть ему через плечо и прочесть записи. Мужчина прошел сквозь нее, словно она была призраком. Впрочем, в каком-то смысле так оно и было. Ученый двигался стремительно, но жесты были дергаными — он сильно нервничал. Достав небольшой сундучок, шатен принялся судорожно сметать в него бумаги со стола и все свои заметки. Он вывернул все ящики письменного стола, сложил в короб все, на чем была хоть строчка, написанная его почерком, а сверху бросил какой-то амулет. Закрыв крышку сундука, мужчина стремительно покинул помещение.
Последовать за ним девушке не удалось, реальность сместилась, утаскивая ее за собой. Айшэ снова оказалась в той же комнате, и ученый, которого она уже наблюдала чуть ранее, стоял у окна. Глянув через плечо мага, вампирша заметила, что сквозь ночной лес к замку движется цепочка светящихся точек. Острое зрение позволило наемнице опознать в характерном мерцании как магические шары, так и пламя обычных факелов.
Мужчина вздохнул и закусил губу, мучительно над чем-то размышляя. Откуда-то девушка знала, что сейчас в этом огромном доме он остался один. Остальные — кто бы они ни были — уже ушли. А вот он не мог, не имел права. Вампирша все еще наблюдала за происходящим со стороны, как зритель, но мир будто немного изменился. Наверное, так воспринимают мир менталисты или эмпаты — когда разум и чувства другого существа становятся и твоими тоже. Она ощутила его мысленный приказ, и, выглянув в окно, почти не удивилась, заметив с десяток сгорбленных уродливых теней. Кхазы стремительно метнулись навстречу незваным гостям.
Их встретили стрелы и магия, но звери были быстрыми и ловкими, большинство успело увернуться, вцепляясь мощными челюстями в руки противников. Они не убивали, лишь выводили из строя, повинуясь приказу хозяина. Но их было слишком мало, а вот нападающих людей слишком много. Впрочем, знала Айшэ и то, что эти твари, уже мало чем напоминающие истинных оборотней, от которых произошли, только часть из созданных магом. Несколько семей были запечатаны в лаборатории, это позволило бы им выжить. Хотя мужчина и заморозил эксперимент, когда понял, что результаты противоположны ожидаемым, но уничтожить свои творения рука не поднималась. Ученый так долго работал, столь многое вложил в этот проект, но все пошло прахом. Расчеты были верны, но чего-то все равно не хватало, и поставленная цель оказалась недостижима.
Защищавшие крепость кхазы погибли до последнего, и тогда пришел черед самого мага вступать в бой. Он не надеялся ни на пощаду, ни на справедливый суд — те, кто пришли за ним, обезумели от злости и горя. Мужчина и сам бы хотел все исправить, но у него уже не было возможности.
Айшэ наблюдала за короткой и яростной схваткой. Несмотря на признание своей вины, просто покориться захватчикам хозяин замка не мог — не позволили гордость и надежда на быструю смерть. Собственно, так и произошло. Вампирша не знала, на самом ли деле ему не хватило сил или он специально поставил далеко не самый сильный щит, но одно из заклинаний противника попало прямо в грудь ученого и отбросило его к стене сломанной куклой. Вот только ворвавшимся в замок этого показалось мало. Они не экономили силы, уничтожая все на своем пути. От магических ударов на стенах оставались черные разводы, а затем они и вовсе рушились, не выдерживая очередного толчка. Чудом выжившего кхаза толпа буквально разорвала на части. Дребезжащий вой испуганной твари эхом отдавался в ушах вампирши. Она привыкла видеть боль и смерть, ведь еще в детстве пережила завоевание страны, в которой жила. Тогда люди превращались в животных во имя веры, теперь же — во имя мести. Они будто взбесились, срывая со стен деревянные панели и шпалеры и устраивая из них костры. Не обошлось и без мародерства — все ценные вещи вынесли, строгие красивые залы разграбили. А затем, когда удовлетворившая жажду крови и мести толпа покинула изуродованную крепость, грянул последний удар. Магическое пламя чудовищной мощи раскалило и оплавило камни, выжигая это место до самого основания. Теперь лишь спекшиеся остовы стен напоминали, что когда-то здесь жили люди.
Вампирша шла сквозь огонь бестелесным призраком. Здесь ее более ничто не держало, нужно было лишь узнать, куда ушла душа колдуна. Выход в мир мертвых предстал перед ней обугленной аркой, и она с опаской шагнула вперед. Но обошлось, ее никуда не утягивало, и даже местная "живность" не пыталась ею подзакусить. Отследив нужную ей душу и поняв, что Силь опять переродилась в ином мире, причем давно, Айшэ побрела обратно.
Эльхиор сидел рядом и тепло улыбался, когда она пришла в себя.
— Все нормально? — поинтересовался он, подавая девушке влажное полотенце, чтобы она могла стереть с себя кровь.
— Хочешь знать, не зря ли недосыпал несколько последних ночей? — довольно зло откликнулась Айшэ, но тут же виновато глянула на мага, как бы извиняясь за свою выходку.
— Получилось все же лучше, чем в Архост, — ехидно успокоил ее наемник, помогая подняться и перебраться к небольшому костерку. Это было весьма своевременно, поскольку от потери крови ее все еще знобило. Плюнув на приличия, вампирша прижалась к боку мужчины, отогреваясь и постепенно успокаиваясь. Хоть возвращение и далось ей достаточно легко, но приятного в этом все равно было мало. Маг осторожно обнял ее за плечи, укрыв своей курткой.
— Будешь смеяться, но Сеавиль здесь была мужчиной, — начала рассказ Айшэ, блаженно щурясь от разливающегося по телу тепла. Наемник тихо фыркнул ей в волосы, но этим и ограничился. — Этот замок был чем-то вроде исследовательского центра, где он был одним из ведущих ученых.
— Меня это почему-то не удивляет, — хмыкнул Эльхиор.
— Кхазы — это ее... его творения, — Айшэ замялась, пытаясь подобрать правильное местоимение, но поняла, что такими темпами скоро запутается. И поморщилась, заслышав смешок. — Я не совсем поняла причину, по которой они были созданы, но это явно не тот вариант, который мы имели возможность наблюдать лично. Никакого тумана и дикой жажды крови. Они воспринимались скорее как опасные, но почти домашние животные. Во всяком случае, своего творца они слушались беспрекословно.
— Не настолько уж и беспрекословно, если его пришли убивать, — не согласился напарник, подбрасывая в костер несколько веток.
— Все может быть, — эхом отозвалась Айшэ. — Он хотел все исправить, хоть и признавал, что это может оказаться не под силу. Тем не менее, проект не уничтожили, а лишь заморозили. Когда за ученым пришли, здесь был только он, остальные успели уйти. Где-то тут должна быть лаборатория, куда отнесли все записи об опытах. Похоже, кто-то ее все-таки нашел.
— При такой мощной атаке, там вряд ли что-то уцелело, — усомнился Эльхиор.
— Видишь ли, у меня дед — ученый, причем из тех, кто и живет рядом со своими экспериментами, ночуя на диванчике, — усмехнулась девушка. — А если и выползает на какие-то семейные посиделки, то жалуется на то, что лаборатория находится в доме, а не где-то глубоко в горах. Здесь может быть тот же принцип. В замке ее не было, я это ощущала в мыслях нашего ученого, — она слегка пожала плечами, затрудняясь дать более точное определение.
— Значит, стоит просканировать окрестности, — задумчиво кивнул маг. — Нужно найти эту лабораторию и посмотреть, что там происходит. Вряд ли эти кхазы просто так очнулись от восьмисотлетней спячки.
— Да, не хотелось бы оставлять все как есть, — согласилась девушка, потягиваясь. — Только завтра уже поищем, ладно?
— Ложись, отсыпайся, — усмехнулся маг. — А я пока охранки усилю, на всякий случай.
— А кормить меня будут? — сверкнула на него глазами вампирша.
— Да я как раз поджарил фаерболлом пару пичуг, — колко отозвался мужчина, но заметив, как вытянулось лицо Айшэ, принявшей его заявление за чистую монету, поспешил успокоить: — Все съедобно.
Вампирша раздосадовано фыркнула в ответ и выбралась из объятий хохотнувшего мага. На поверку птички оказались действительно съедобными, хоть и по понятным причинам совершенно несолеными. Да и потрошить чудо-ужин приходилось на ходу, но вампирша была голодна и готова примириться с мелкими неудобствами. Прогоревшие насквозь перья она просто соскребла ножом и довольно захрустела крылышком.
Мужчина ушел выставлять дополнительные охранки. Лениво проследив за ним взглядом, Айшэ немного сместила спектр зрения, чтобы увидеть создаваемые им заклинания. Подобное умение ей давалось с некоторым трудом, но иногда выручало в сложных ситуациях. Оценив, как Эльхиор защитил их лагерь, девушка присвистнула: складывалось впечатление, что он готовился к осаде или же, как минимум, к визиту всей популяции местных кхазов разом.
— Я решил подстраховаться, — не поворачиваясь, отозвался наемник, правильно оценив раздавшийся звук.
— Да я как бы и не возражаю, — заверила его Айшэ. — Просто редко когда такое увидишь на обычном биваке.
— У меня же нет проблем с резервом, — наконец вернулся к костру Эльхиор.
— Ты сам есть не собираешься? — запоздало поинтересовалась девушка, расправившись с первой пичугой.
— Уже успел, — отмахнулся мужчина, наблюдая, как она воодушевленно подтащила к себе вторую птицу.
— Это рядом с моим хладным трупиком? — весело поинтересовалась девушка, облизывая пальцы.
Маг словно пару секунд раздумывал, а не возмутиться ли ему на это замечание, но затем произнес:
— Меня куда больше смущало его отсутствие в той гробнице.
— Это да, такие ситуации меня тоже, мягко говоря, смущают, — насупилась Айшэ. — Когда восстанавливается тело, это незабываемые ощущения, — сообщила она и вгрызлась во вторую пичугу. Дожевав и ополоснув руки и замурзанную мордашку, вампирша с удовольствием потянулась и протяжно зевнула. Усталость брала свое, и она с чувством выполненного долга легла спать под бок к ничуть не возражавшему Эльхиору.
