Черт возьми. Заложники. У этого сукиного сына были заложники... кто бы знал, как ей надоело это слово и все, что с ним связано! И то, кого именно он захватил...
— Убей ее, — эти слова вырвались сами собой. Где-то сбоку поперхнулся воздухом Рак, нечитаемо взглянул на нее Агеро, закашлялась Анак... но это было не так уж важно, по сравнению с тем, что может вот-вот произойти.
Ответа от Риффлезо пришлось ждать какое-то время. И когда же он ответил...
— Что? — голос удильщика звучал ошеломленно. Хотя... если посмотреть на происходящее с его стороны...
— Убей эту рыжую дрянь, пожалуйста, — выдохнула проводник. Конечно, она хотела вытрясти душу из Рьюн своими руками... но альтернатива тоже была достаточно привлекательной. — Окажи мне услугу и убей ее.
— А я думала... мы... подруги... — негромкий голос провожатой, в котором слышалась боль, был ей как бальзам на сердце. Заслужила, манипулятивная сука!
— Тебе напомнить, сколько моих друзей умерло из-за тебя? — взбешенно прошипела Тейлор. Ох, знал бы Риффлезо, какую услугу ей оказывает! — Давай, убей ее.
— Тейлор... — теперь в голосе Рьюн был отчетливо слышен страх. — Я понимаю... у тебя есть все причины ненавидеть меня, но... я не одна тут.
... что?
— Провожатая права, госпожа Грейс, — негромко рассмеялся Риффлезо. — Она была неосторожна, раз подошла достаточно близко к Шипу... и, более того, она сделала это не в одиночку. Как я понимаю, ваш скаут, Цеффье, вам куда дороже провожатой? Кому скажи — не поверят...
Черт. А вот это полностью меняет дело.
— Я буду ждать вас с заложниками в том месте, откуда вы и сбежали, госпожа Грейс, — тем временем продолжал говорить мужчина. — Судя по сигналу ваших часов, вы сейчас находитесь неподалеку от речных врат... вам должно хватить пяти минут, чтобы достигнуть места встречи. Я дам вам еще одну минуту, чтобы принять решение. Если вы не явитесь через шесть минут, я начну убивать заложников. Время пошло.
Че-е-ерт...
Цеффье важна. Даже не как медик их команды и не как ученый. Цеффье — ее друг, один из немногих друзей, с которыми Тейлор прошла многое, и в котором уверена на все сто. Они вместе работают над спасением Башни и ее мира, вместе выручали друг друга на рейдах, вместе заботились о команде, вместе покоряли Башню вплоть до двадцатого этажа, вместе переживали то, что произошло месяц назад... и Тейлор просто не может ее бросить. Нет, такое, увы, не "абсолютно невозможно" — она прекрасно отдавала себе отчет, что если на кону будет стоять нечто большее, то она может пожертвовать Цеффье. Сходя с ума от боли, ненавидя себя, желая умереть сама — но сможет...
... вот только не значит, что она сможет принять. А значит — она будет бороться за тех, кто ей дорог, пока есть хоть один шанс спасти их всех.
— Нужно спасти их, — наконец произнесла Тейлор.
— Погоди! — выступила вперед Андросси. — Это же очевидная ловушка! Если ты пойдешь...
— Не понимаю, почему мы должны идти, — предвкушающе усмехнулся Агеро. Понял, да? — Способность Баама идеальна для спасения заложников...
— ... а помощь Ангел и Ванг-Нана должна позволить ему дотянуться до Цеффье даже отсюда, — кивнула брюнетка. Просто и эффективное решение... — Где он сейчас?
— Об этом... — помрачнел Акраптор. Хм? — Он... сейчас сражается на западном берегу. Офицеры Евразия и Хачулинг отправились к нему на помощь... и наказали нам не ходить следом. В бою с Убийцей у нас действительно не будет шансов.
От этих слов у нее прокатились мурашки по коже. С Убийцей? То есть... Карака тоже тут?! Черт возьми! Он же Баама ровным слоем по острову размажет, и плевать ему и на способность спутника, и на Шип! Ему нужна помощь! Если Карака сможет до него дотянуться...
... впрочем, верно и обратное, не так ли?
— Он справится, — в наступившей тишине собственный голос звучал особенно громко. — С помощью двух офицеров, Баам обязательно справится и вернется к нам живым. У него теперь достаточно козырей в рукавах, чтобы противостоять тем, кого нельзя убить, и вернуться к нам живым. Я верю в него.
— Если так... хорошо, — в голосе Агеро звучало сомнение. — Правда, на его помощь мы рассчитывать не можем. Тогда... Тейлор, когда мы в прошлый раз столкнулись с Риффлезо, ты использовала способность Чунхва с помощью какого-то... непрямого управления, если я не ослышался. Ты можешь так же использовать способности Дана, или изменить их? Он Движок-портальщик, почти как Барнс...
— Я смогу... но для этого потребуется уже протокол "прямое управление", — глухо произнесла Тейлор. Говорить о своем окончательном козыре не хотелось — но, раз уж все зашло в тупик, пришло время зайти с козырей. — Я сделаю это.
— Не лучшая идея, — подал голос Акраптор, указывая глазами на гору. Хм? Обернувшись, девушка лишь поморщилась, увидев пусть и слабеющий, но все еще льющийся поток раствора. — Заложников просто расплавит...
Черт, это плохо. Но тогда...
— Тогда я иду спасать их сама, — развернулась к горе Тейлор. Пусть даже она не может выдернуть их так... придется сыграть по правилам Риффлезо, раз уж нет альтернатив. — Это моя проблема, и мне ее решать.
Раз уж ничего нельзя тут сделать, остается самой справляться с последствиями своих ошибок. С этой мыслю Тейлор укрепила тело шинсу, готовясь сорваться с места на максимальной скорости...
Но сделать она этого не успела.
— А ну стоять! — голос Агеро заставил ее сбиться с шага. Что? — Ты думаешь, я куда-то отпущу тебя? После того, как наконец-то вытащил тебя оттуда?
Что? Тейлор лишь сглотнула, оборачиваясь и смотря на светловолосого парня, скрестившего руки на груди и сверлящего ее нечитаемым взглядом. Он же... не имеет в виду...
— Цеффье нужно оттуда вытаскивать! — повысила голос брюнетка. — Ты сам прекрасно знаешь, насколько она важна и почему! Более того — она мой друг! Я должна быть там... и мне лучше идти одной.
— Тебе права голоса не давали... или ты забыла? — неожиданно улыбнулся Кун. Что? То есть... — Ты проиграла восемь лет назад, и утратила право что-либо говорить по этому вопросу, когда я выполнил все условия нашей сделки. Ты входишь в мою команду. Ты не пытаешься оспаривать мое лидерство... и ты повинуешься приказам. И вот мой приказ — мы идем вместе.
Что?
— Что? — озвучила ее мысли Мария. — После того, как не могли толком ему навредить?
— У меня есть план... к тому же, идем не все мы, — покачал головой Агеро, окидывая взглядом собравшихся у трапа. — Против избранного В-ранга немногие тут смогут хоть что-то противопоставить, и поэтому те, кто могут умереть там, просто не пойдут. Мы с Тейлор отвлечем его внимание. Рак, ты с нами — нам нужен боец дальнего боя, а от атак противника мы тебя прикроем. Андросси — используй Бон-Бон, чтобы подбросить нас до входа, а потом спустись через кратер и забери заложников, когда мы свяжем Риффлезо боем. Анак — на тебе прикрытие Андросси, на всякий случай. Кента... пожалуйста, не пускай туда Марию.
— Эй! — взвилась было та...
... и осела на землю, когда за ее спиной еле различимой тенью метнулась рука Луна.
— Не пустил, — иронично хмыкнул тот. — Мы дождемся вас здесь.
— Ждите... и подготовьте еще места в лазарете, если он есть на борту, — лишь кивнула Тейлор. По крайней мере, заложникам определенно понадобится медицинская помощь...
... и, скорее всего, не только им.
* * *
Телепорт Андросси сократил им путь, компенсировав потраченное на разговор у суспендолета время — но оного было мало, и поэтому следовало поспешить. Конечно, ему не впервой составлять планы в темпе, но на бегу он делает это впервые...
— Вы тоже заметили? — произнес он, бросая взгляд на бегущих справа от него Рака и Тейлор. — Это пятно сажи не затягивает время.
— Да, он действует так, словно время на исходе, — кивнула в ответ Тейлор, не сбавляя темпа. — Этот звонок, ограничение по времени, угроза убить заложников при опоздании... Это нелогично. У нас складывается пат — у Риффлезо хороша защита, но и у нас тоже, и ему ее не пробить. Было бы логично затянуть время, чтобы дождаться помощи, раз тут Карака и еще минимум двое офицеров...
Да уж — то послание, которое они получили от Акараптора, пока драпали с места боя офицера FUG и подчиненных Хачулинга, чуть ли не заставило шевелиться волосы у него на затылке. Двое офицеров сами по себе были силой, а теперь еще и Карака... и ведь Риффлезо было неоткуда узнать, что их пока что сдерживают. Впрочем...
— Наверное, что-то связанное с использованием заемной силы... как правило, это вызывает чудовищную нагрузку на тело, и по истечению определенного срока этот хмырь может как отрубиться, так и откинуть коньки, — хмыкнул Агеро. Как было бы заманчиво подождать! Но, увы, его гипноз не идеален, на убеждения нужно слишком много времени — которого просто не было, а без этого Тейлор бы не согласилась пожертвовать своей союзницей... что, впрочем, в какой-то степени его радовало.
Три дня назад, когда они столкнулись на Сефии, он был в ярости, когда понял, что за эти восемь лет Тейлор сломалась. То, чего она боялась еще на втором этаже, раз за разом бросаясь в дурацкие авантюры и рискуя собственной жизнью, все-таки произошло — и это было невыносимо. Пусть это знание и открыло ему глаза, пусть слепое восхищение героем уступило место уважению к человеку и привязанности к другу, но легче от этого не становилось...
Пока он не столкнулся с Тейлор сегодня, на острове, и вновь не увидел ее в деле.
Пока не понял, что она ничуть не изменилась.
Склонная блефовать и морочить противникам голову. Способная находить выход практически из любой ситуации. Не желающая убивать — ну, за редкими исключениями. Прекрасно понимающая намеки. Способная протянуть руку противнику, который совсем недавно желал ее смерти. Рискующая жизнью ради своих друзей, ну, или тех, кого считает ими... да, что бы там Тейлор о себе ни думала, она все еще была героем.
Что теперь было абсолютно ненужно.
— Жаль, но мы не можем ждать, пока его накроет откатом, — наконец продолжил он, сообразив, что пауза начинает затягиваться. — В лучшем случае, он беспричинно надеется на подмогу и поэтому будет пытаться задержать нас, в худшем же — у него есть козырь в рукаве, и он настолько отчаялся, что решил забрать нас с собой на тот свет. Поэтому нужно действовать быстро и не упускать инициативу. Нужно как-то отвлечь его, чтобы дать Андросси шанс уйти с заложниками, а потом уже можно будет отступать. Не думаю, что решение скинуть его вниз вновь сработает... есть предложения?
— Надрать ему задницу, и дело с концом! — ну, можно был даже не сомневаться, что Рак брякнет что-то подобное... Заметив его взгляд, аллигатор как-то даже обижено продолжил. — Да, я все время рвусь надрать кому-нибудь задницу, и что с того? Это самое простое решение всех проблем!
... ну и ну. Не ожидал. Неужели Бларод как-то смог вбить ему хоть немного здравого смысла? Надо будет поблагодарить его, что ли...
— Не сейчас, — коротко произнес парень. — Если этот хрен не наврал, то он стал равен избранным В-ранга, с соответствующей физической силой и сопротивлением шинсу... тогда как каждый из нас может вытянуть D-ранг. Собственного потока шинсу тоже нет, так что остановить его за счет светочей или телепортировать не выйдет... как я понимаю, Тейлор, у тебя есть идея.
— Есть... хоть это и забивание гвоздей микроскопом, — эти слова девушка произнесла вроде бы спокойно — но контраст со смятением, неуверенностью и даже страхом был более чем разителен. — Во время действия протокола "Прямое управление" я могу пользоваться всей силой Арахны, то есть напрямую контролировать спутников. Их жизнедеятельность, способности... даже выбор спутниками своих носителей — все это будет под контролем.
Она что, серьезно...
— Либо я как-то упустил, что ты сошла с ума, либо я чего-то не знаю, — он лишь кинул недоуменный взгляд на собеседницу. — Дать своему врагу силу? В чем подвох?
— Подвох в том, что в работе спутника Чунхва изначально был изъян, — неохотно произнесла Эбер. Точно... Бларод же говорил, что Чунхва чем больше применял свою силу, тем сильнее и быстрее ехал крышей! — Но то был результат несчастного случая во время раскрытия способностей спутника... однако такой изъян можно заложить намеренно — действующий как психически, так и физически. Я собираюсь заложить такой изъян, совместив это с переписанием способности этого спутника на основе разработанного Чунхва техники шинсу. Просто обращу эффект не наружу, а вовнутрь.
— Верди рассказывала мне про эту технику, — недовольно поморщился Кун. Паралич на основе контроля потоков шинсу через измененную форму Чунхва... да, подобное действительно может подействовать. Что бы там это пятно сажи не говорило про отсутствие собственного потока шинсу, что-то же должно быть — шинсу есть везде, да и использует же он те техники за счет чего-то? Так что если это ему дает защиту со стороны, то от такой атаки изнутри заемная сила вряд ли защитит его... — У меня лишь один вопрос — это сработает?
— Меня эта техника удерживала хорошо — я не могла даже шевелиться, пока Чунхва ее не развеял, — покачала головой незаконная. Даже так? — Риффлезо на какое-то время должно хватить — а потом мы все окажемся на борту суспендолета, и с усилением от Ванг-Нана и Ангел я смогу забрать спутника обратно.
Звучит жизнеспособно... да что там, звучит слишком хорошо для всего того дерьма, что с ними происходит. А значит — все далеко не так гладко, как хотелось бы.
— В чем подвох? — мрачно произнес адепт света. — Время? Побочные эффекты? Риск?
— ... время, — проводник замялась с ответом на несколько секунд — и даже без его дара было понятно, что это ложь. Черт... — Мне потребуется время, чтобы настроить спутника. Выиграете мне минуту-другую, ребята?
— Ты еще сомневаешься, черная черепашка? — коротко хохотнул копейщик. Придурок... — Мы тебе все пять минут выиграем!
Черт. Остается лишь надеяться, что риски не так уж и велики — ибо времени на выяснение оных у них почти нет, поскольку они уже почти на месте. Вот тот самый коридор, а вот и поворот с обрушенной стеной, открывающий вход на каменный балкон, откуда совсем недавно был виден Шип...
Впрочем, с прошлого визита сюда кое-что изменилось. И если вход в коридор был практически обрушен еще в прошлый раз, а через проделанный Риффлезо ход наружу дул ветер — то красно-оранжевых отсветов от таки попавшего в жерло раствора в прошлый раз не было... как не было и тела красноволосой девушки на самом краю балкона.
Тогда как Риффлезо, стоящий в самом центре, прикрывался темноволосой женщиной.
— Вы все-таки пришли, госпожа Грейс, — собственный дар позволил уловить проблески решительности и отчаянного веселья их противника. Черт... похоже, тот все-таки умрет от отката, и решил забрать их с собой на тот свет. — Давайте начнем наш последний бой.
— Ну, если приглашаешь... — неприятно усмехнулась Тейлор, прежде чем прикрыть глаза — и произнести слова, которые он сейчас хотел услышать меньше всего. — Активировать протокол "Прямое управление".
