Димка опять услышал свой собственный смех. Да, лучше не трогать, подумал он. Когда он всё же заглянул туда, единственным звуком было его дыхание. Ручаюсь, если кто-нибудь из нас туда двинет, подумал он, откроется какой-нибудь портал — и, провалившись в него, мы окажемся в очереди на отправление за решетку, из-за которой нам очень не хотелось бы выбираться...

Правда, он слышал, как хрюкали со смеху Борька и Юрка, и даже тихонько пыхтел Антон.

Постепенно остальные начали раздражаться. Серый решил, что они опять болтают о всякой ерунде, и сказал:

— Ладно, возвращаемся. У меня есть другой план.

Вся группа двинулась на северо-запад вдоль берега озера. Судя по разбросанным на земле ракушкам, в этом месте когда-то был залив. Возможно, здесь когда-то рыбачили. Во всяком случае, два раза Димка замечал старые сети, натянутые поперёк берега. Слева, на холме, что возвышался над окрестностями, стоял вполне приличный навес, под которым они решили устроить привал.

Пока они осматривали берег, дождь прекратился, и воздух стал достаточно прохладным. Димка вышел на открытое пространство и оглядел окрестности, пока ребята искали подходящее топливо. К счастью, в лесу, под шатрами нависающих крон, было полно сухих веток для костров. Конечно, было далековато от лагеря, но он надеялся, что поможет веревка, которой они свяжут ветки.

Идти было довольно тяжело, и когда они наконец нашли то, что искали, ноги начали отваливаться. За несколько минут они устали, но всё же добрались до цели.

Ребята развели огонь и расстелили на траве одеяла. Юрка поднял тростинку и со свистом выдохнул воздух.

Прежде чем раздастся критический комментарий, Димка понял, что с травой и листьями поблизости какая-то беда. Они были синими!

— По-твоему, такая штука может расти на самом деле? — спросил он у Юрки. Тот в ответ издал странный звук. Димка поднял палец:

— В том-то и беда с этими растениями. Мы не знаем о них ничего. Я не знал о некоторых вещах, но в последнее время я много узнал...

Он щёлкнул пальцами. В воздухе закружились пылинки.

— Ну, если у него такой цвет, то оно не может быть обычным растением, — сказал Юрка задумчивым тоном. — Если оно и нормально для того, чтобы расти здесь, оно точно не нормально в целом.

Димка присел на корточки, внимательно разглядывая синие листья. Они действительно выглядели странно — слишком яркие, почти неестественные. Он осторожно протянул руку, чтобы прикоснуться к одному из них, но Юрка резко остановил его.

— Не трогай, — предупредил он. — Кто знает, что это за штука. Может, ядовитая.

Димка отдернул руку, но продолжал смотреть на растение с любопытством.

— Но что, если это что-то полезное? — спросил он. — Может, это редкое растение, которое можно использовать как лекарство или... или даже как то самое противоядие!

Юрка покачал головой.

— Слишком рискованно. Мы не знаем, что это. Лучше не связываться.

— Но мы не можем просто бросить это, — настаивал Димка. — Если это на самом деле что-то ценное, то мы упускаем шанс.

Серый, который до этого молча наблюдал за их разговором, наконец вмешался:

— Димка прав, — сказал он. — Мы не можем просто пройти мимо. Но и рисковать тоже нельзя. Давайте сорвем это и отнесем кому-нибудь, кто разбирается в растениях.

— А у кого мы спросим? — скептически спросил Юрка. — Мы в глуши. Здесь нет никого, кто мог бы помочь.

— Метис, — вспомнил Димка. — Он знает лес лучше нас. Может, он сможет сказать, что это за растение.

Серый кивнул.

— Хорошая идея. Давайте сорвем это и отнесём ему. Но будьте осторожны. Не трогайте его голыми руками.

Димка достал из рюкзака небольшой мешочек и аккуратно срезал несколько листьев, стараясь не касаться их. Он положил их в мешочек и завязал его.

— Готово, — сказал он. — Теперь нужно найти Метиса.

— Он, наверное, где-то рядом, — сказал Серый. — Давайте пойдем дальше вдоль берега. Может, мы его встретим. Он сказал, что пошел на разведку.

Они снова двинулись в путь, оставляя за собой синие растения. Димка всё ещё чувствовал странное волнение. Что-то в этих листьях казалось ему важным, хотя он и не мог объяснить, почему.

Через несколько минут они вышли на небольшую поляну, где увидели Метиса. Он сидел на камне, проверяя свой лук, и, казалось, был погружён в свои мысли.

— Метис! — крикнул Димка, подходя ближе. — Мы нашли что-то странное. Может, ты знаешь, что это?

Метис поднял голову и посмотрел на них.

— Что вы нашли? — спросил он.

Димка протянул ему мешочек.

— Вот. Синие листья. Мы не знаем, что это, но они выглядят... необычно.

Метис открыл мешочек и заглянул внутрь. Его лицо сразу же стало серьёзным.

— Где вы это нашли? — спросил он, его голос был напряжённым.

— На берегу озера, — ответил Димка. — Что это?

Метис закрыл мешочек и посмотрел на них.

— Это растение называется "Лунная трава". Оно очень редкое и очень опасное. Его сок может вызвать сильные галлюцинации, а в больших количествах — даже смерть. Но... — он сделал паузу, — его также можно использовать для создания противоядия от яда ам`пи.

Димка почувствовал, как его сердце заколотилось.

— Значит, это то, что нам нужно! — воскликнул он. — Мы можем использовать его, чтобы обезвредить яд Хорунов!

Метис покачал головой.

— Это не так просто. Чтобы создать противоядие, нужно знать точный рецепт. И процесс приготовления очень сложен. Один неверный шаг — и вы умрёте.

— Но у нас есть ты, — сказал Димка. — Ты знаешь, как это сделать, правда?

Метис вздохнул.

— Я знаю основы. Но я не шаман. И даже если я попробую, это будет очень рискованно.

— Рискнуть стоит, — настаивал Димка. — Если мы сможем создать это противоядие, то у нас есть шанс победить Хорунов.

Метис задумался на мгновение, а затем кивнул.

— Хорошо. Я попробую. Но вам нужно будет помочь мне. И будьте готовы к тому, что это может не сработать.

Димка вздохнул, понимая, что у них нет выбора.

— Мы готовы, — сказал он. — Покажи, что нужно делать.

Метис кивнул и начал объяснять. Димка слушал, чувствуя, как его решимость крепнет. Они сделали первый шаг к победе. И он знал, что этих шагов осталось ещё много...

Метис объяснил Димке, что для изготовления противоядия нужен целый набор трав, — которые, к счастью, можно найти прямо в этом лесу. Решив не откладывать дело в долгий ящик, мальчишка побрел вдоль берега, высматривая их.

Как назло, на глаза ничего нужного не попадалось. Более того — Димке начало казаться, что за ним следят. Несколько раз он даже резко оборачивался — но никого не видел. Из чего заключил, что следили за ним вовсе не глазами, а с помощью магии, что совершенно ему не понравилось. Сразу вспоминался Драмл и его поползновения. А может, это был и не он, но Димке всё равно это не нравилось.

Вдруг он понял, что за ним не просто следят, а предлагают пойти в некое место, где он найдет нечто, крайне важное. Ощущение было дурацкое, но место это было недалеко и мальчишка решил посмотреть — большей частью затем, чтобы убедиться, что всё это чушь.

Отшагав вдоль берега минут десять, он взобрался на крутой берег и оказался перед пологом плюща, свисающего со скалы. Димка отодвинул его... и увидел узкий проход, ведущий вниз. Оттуда тянуло прохладным воздухом и слышался едва уловимый шум, похожий на журчание воды. Над проходом был выбит странный знак — круг с переплетающимися линиями и точкой в центре. Под ним была выбита надпись на каком-то непонятном языке.

— Ну что ж, — сказал он себе, — хуже, чем здесь, точно не будет.

Димка забрался на выступ и осторожно опустился в проход. Лестница, вырубленная в камне, вела вниз, в темноту. Он сделал первый шаг, затем второй, и вскоре его тень скрылась в проеме. Полог плюща опустился, оставив скалу глухой и скучной, как будто здесь никто и не был...

Тем временем Димка спускался всё ниже и ниже. Лестница казалась бесконечной, но он не останавливался. Где-то впереди, в темноте, его ждало что-то важное. Он чувствовал это. И, возможно, именно там он найдет ответы на все свои вопросы...

Лестница, вырубленная в камне, была узкой и скользкой. Каждый шаг мальчишки отдавался глухим эхом, будто стены вокруг него были живыми и наблюдали за каждым его движением. Воздух становился всё холоднее, а шум воды, который он слышал сверху, теперь превратился в гулкий рокот, напоминающий голос какого-то древнего существа.

Наконец, лестница закончилась. Димка оказался в небольшом подземном зале, освещенном тусклым светом, исходящим от странных кристаллов, вросших в стены. Они мерцали, как звезды, и отбрасывали призрачные блики на каменные выступы. В центре зала был круглый бассейн, из него бил источник воды. Вода была настолько чистой, что казалось, будто она светится изнутри.

Димка подошел к бассейну и заглянул в него. На дне он увидел то, что заставило его сердце заколотиться быстрее. Там лежал небольшой металлический предмет, похожий на медальон. Он был украшен тем же символом, что и на скале, над входом в подземелье, — круг с переплетающимися линиями и точкой в центре.

Мальчишка опустил руку в воду, ожидая, что она окажется ледяной, но вместо этого почувствовал приятное тепло. Он взял медальон и поднял его на свет. На обратной стороне была выгравирована надпись на том же незнакомом языке, что и на скале наверху. Димка сжал медальон в руке, чувствуя, как он слегка вибрирует, словно живой.

— Что ты за штука такая? — прошептал он.

Вдруг медальон вспыхнул ярким светом, и мальчишка почувствовал, как его тело будто потеряло вес. Он закрыл глаза, но свет проникал даже сквозь веки. Когда он снова открыл их, то обнаружил, что находится уже не в подземном зале, а в совершенно другом месте.

Перед ним раскинулся огромный город, но это был не обычный город. Здания здесь были построены из какого-то полупрозрачного материала, который переливался всеми цветами радуги. Над городом парили странные летательные аппараты, похожие на птиц, но сделанные из металла и стекла. Воздух был наполнен ароматами, которые Димка никогда раньше не чувствовал — сладкими, пряными, свежими...

— Ты наконец-то добрался, — раздался голос за его спиной.

Димка резко обернулся. Перед ним стоял человек, или, скорее, дух, одетый в длинный плащ, сотканный из света и теней. Его лицо было скрыто капюшоном, но глаза светились, как те кристаллы в подземном зале.

— Кто ты? — спросил Димка, сжимая медальон в руке.

— Я — Страж Порога, — ответил дух. — Ты нашел Ключ, а значит, ты избран. Город Снов ждал тебя, Димка Светлов.

— Ждал меня?.. Но почему? Я просто... я просто хотел сюда попасть. Я не знал, что всё это...

— Ты не просто так оказался здесь, — перебил его Страж. — Ты здесь, потому что Городу нужен тот, кто сможет совершить то, что предначертано. Ты видишь больше, чем обычные люди. И теперь тебе предстоит сделать выбор.

— Какой выбор? — спросил Димка, чувствуя, как его сердце начинает биться чаще.

— Ты можешь сейчас же вернуться обратно, в свой мир, и забыть обо всём, что видел тут. Или ты можешь остаться здесь и узнать правду о том, кто ты и зачем тебя сюда привели. Но помни: выбор, который ты сделаешь, изменит не только твою судьбу, но и судьбу всего этого мира.

Димка задумался. Он посмотрел на медальон в руке, затем на город, который раскинулся перед ним. Что-то внутри него подсказывало, что это его шанс. Шанс узнать правду, найти себя, понять, зачем он всё это пережил...

— Я остаюсь, — сказал он твёрдо.

Страж Порога кивнул, и его плащ заколебался, словно от ветра, которого не было.

— Тогда следуй за мной. Твоё путешествие только начинается.

Димка сделал шаг вперед, чувствуя, как его сердце наполняется странным чувством — смесью страха и предвкушения. Он не знал, что ждет его впереди, но одно он понимал точно: его жизнь уже никогда не будет прежней. Но тут он вспомнил ещё кое-что...

— А как же мои друзья... и остальные?

Страж Порога обернулся к нему. Его глаза загадочно мерцали.

— Ты сможешь провести их с собой. Всех, кого захочешь. Этот путь открыт для них.

— Хорошо, я загляну сюда... позже, — пробормотал Димка и удивительный город исчез, словно и не было...

В голове у мальчишки начался полный бардак: он разрывался между двумя противоположными желаниями. С одной стороны — возможность прямо сейчас попасть в этот Город Снов, без многомесячного и смертельно опасного похода. А с другой — он мог сейчас же покинуть этот дурацкий мир, вернуться домой, навсегда забыть о Драмле и его страшных рабах. С третьей — Драмл останется здесь и будет и дальше вершить зло, потому что никто здесь не сможет, или не захочет остановить его. И мальчишка понимал, что об этом он не сможет забыть до конца дней...

Он понятия не имел, что бы он в итоге выбрал — то есть совершенно — но у входа на лестницу наткнулся на Игоря. Мальчишки ошалело уставились друг на друга. Ни тот, ни другой не ожидали увидеть здесь друг друга.

— Фух, — наконец сказал Игорь. — Он всё же не забрал тебя.

— Кто?

— Страж Порога.

— Так он не...

— Он и в самом деле Страж, и в самом деле может отправить тебя в Город Снов в любую минуту. Вот только это путь в один конец. Вернуться назад ты не сможешь. Просто потому, что перенос тут только в одну сторону работает. А там... — Игорь вдруг сел на ступеньки и опустил голову. И замер.

— Что с тобой? — наконец спросил Димка.

Игорь мрачно взглянул на него.

— Я... я уже видел всё это. Это... — он замолк.

— Что? — спросил Димка.

Игорь всё ещё мрачно смотрел на него.

— Кошмары. Кошмары о городе столь праведном, что он стал злым. Что за один день в нем здесь проходит вся жизнь.

Что-то такое было в его словах, но Димка не понимал, что именно. Впрочем, это и не важно. Сейчас нужно думать о том, как вернуться. И если он сумеет выбраться из этой передряги, то обязательно вернется сюда с ребятами. Даже если он заблудится, они пойдут искать его...

А если они не смогут его найти? А если они сами заблудится? А если всё, что говорят про Город, — правда?..

Он представил себе, как возвращается к ним спустя много лет, и все его друзья уже состарились, а он — нет, и как он им говорит: "Я всё же нашел Город" — и они смотрят на него с изумлением, как на сумасшедшего. Он ведь и правда сошёл с ума, верно?.. Но это ведь не повод не пытаться?

Димка тряхнул головой, отгоняя неприятные мысли. Ничего такого, конечно, просто не могло быть. Но хватало и вполне прозаических опасностей. Любая из которых легко могла покалечить или даже убить. Не до конца, слава создателям этого мира, но всё равно, помирать мальчишке вовсе не хотелось. Один раз он тут уже помер — и это завело его в такие неприятности, из которых он с трудом выбрался. А во второй раз могло и не повезти. И он застрянет в этом мире навеки, а такого ему вовсе не хотелось...