— Смотрю, с реакцией все в порядке. Но не с головой.
Астарт возлежал на широком ложе, назвать кроватью которое не поворачивался язык. Сама комната представляла собой обширные апартаменты, практически не обставленные мебелью. Впрочем, просторность помещения смущала куда меньше, чем полуобнаженный аглар, выглядевший так, будто и не спал. Он закинул руки за голову, облокотился спиной об изголовье кровати, и с любопытством ждал моей реакции. Я же застыла на месте и зарделась, будто последняя первоклашка.
— Итак? Что же заставило тебя набраться решимости настолько, что бы потревожить мой сон?
Не зная, куда деть глаза, я уставилась в потолок и ответила:
— Кто же знал, что ты спишь. Сам виноват, что старательно избегаешь моего общества столько времени.
— Ммм, — лениво протянул аглар. — И все же, зачем ты так настойчиво меня искала? Неужели ради того, чтобы скрасить утренние часы одинокого герцога?
Я почувствовала, как разгорелись щеки. Да он же издевается! Неужели не понимает, что меня до сих пор мучает совесть за выходку в Замке Снов?
— Иди ты! Нашел повод для шуток. И вообще...
Все-таки не стоило отводить взгляда от потолка. Я проглотила все слова возмущения, столкнувшись с внимательными глазами аглара, в которых интерес необычным образом уживался с извечной насмешкой. Меня вдруг смутила не до конца застегнутая рубашка, обнажавшая ключицы, растрепанные волосы, которые я не удосужилась расчесать с утра, да и общий вид женщины, совсем недавно вставшей из постели. Сердце заколотилось в груди, отзываясь громким пульсом в ушах.
Видимо аглар решил надо мной смилостивиться, потому что совсем другим голосом произнес:
— Не надо так нервничать, скользящая. Я всего лишь в хорошем расположении духа.
Да уж, а с хмурым и серьезным герцогом, оказывается, общаться гораздо легче. Может подпортить ему настроение?
— Раз так, значит ты не откажешься со мной позаниматься? Кажется, что я не брала в руки меч целую вечность.
— О, так ты мазохистка? Интересно, интересно...
Астарт уже откровенно издевался. Его явно забавло доводить меня до смущения и неспособности нормально мыслить.
— О, так ты садист? Интересно, интересно...
На мое кривляние герцог отозвался звучным хохотом. Я впервые слышала, чтобы он так смеялся. Никогда не задумывалась о том, какой у него красивый, глубокий голос...
— Так, а ну хватит меня с мысли сбивать! — я тряхнула головой. — Ты поможешь мне или нет? В конце концов, сдай меня на руки тому аглару, которого назначил сопровождающим, если самому лень.
— Никто из моих подчиненных не провинился настолько, что бы обременять его тобой. Если так жаждешь быть побитой, постарайся подловить мое свободное время, и сразу скажу — днем его точно не будет. И имей в виду, ничему новому я тебя научить не смогу. Хотя бы потому, что в прошлый раз ты явно достигла своего нынешнего предела. Может обождешь пару лет, прежде чем донимать меня подобными просьбами?
— Мы еще посмотрим, кто кого побьет, — я прищурилась. — И не сомневайся, я буду точно так же ломиться во все двери, но застану это твое мифическое "свободное время"!
— Не возражаю — звучит интересно.
Ну и как с ним спорить? Иногда создается впечатление, что у Астарта на все заранее готов ответ. Нет, ну до чего же раздражает! Он всегда таким был?
Только я собралась выйти из комнаты, как аглар уже вполне серьезно произнес:
— Послезавтра мы отправимся на Ар'эрэль. Будь готова.
Решив добавить в происходящее немного театральности, я упала на колени прямо перед порогом, воздела руки к потолку и драматично произнесла:
— Слава всем богам! Я вырвусь из этого остонадоевшего лабиринта! — и чуть более нормальным голосом добавила. — Клянусь Анатасом, архитектор был не в себе.
— Кем, позволь спросить, ты клянешься?
Голос герцога прозвучал до того грозно, что кровь в жилах разом заледенела. Надо ли пояснять, что меня тут же и след простыл? Даже дверь за собой закрыть не забыла.
Глава 3
Полуденное солнышко задумчиво заглядывало в полукруглые замковые окна, и будто разочаровано пряталось за облаками, не в силах преодолеть изящное плетение заклинаний, наложенных прямо на стекло и не пропускающих сквозь себя лишнего ультрафиолета. Вокруг уже давно кипела жизнь: в коридорах и помещениях второго этажа суетились слуги, на небольшом плаце Шерахт гонял молодняк, решивший наняться в защитники владений герцога, из конюшен доносились весьма странные звуки, мало похожие на ржание лошадей.
Я тоже не осталась в стороне от общей бурной деятельности, но так и не смогла поймать герцога. То у него в приемной целая очередь выстроилась, то сам Астарт исчез в неизвестном направлении, если верить заверениям прислуги. Верилось плохо, поэтому я продолжала целеустремленно бродить по лабиринту коридоров, не особо задумываясь над направлением, так как давно бросила попытки сориентироваться на местности.
Когда стало ясно, что своими силами здесь справиться не удастся, пришлось просить помощи у Лардана. Не-мертвый, как водится, возлежал на кровати, обложившись целыми грудами загадочных фолиантов. Одна из книг возмущенно парила вокруг него и плевалась огненными струйками, что полностью игнорировалось некромантом, который заранее оградил себя и обстановку от подобных посягательств.
— Дан!
Видимо отдельные виды магических талмудов периодически атаковали не-мертвого звуковыми волнами, раз он и ухом не повел в ответ на требовательный оклик. Либо он просто счел неразумным поддаваться на очередные провокации с моей стороны. Немного ранее я опытным путем выяснила, что существует лишь один способ оторвать Лардана от вожделенного чтения и не преминула им воспользоваться.
— Ира, — произнес не-мертвый с укоризной. — Это второй раритет за день! Мне не столько обидно за сомнительный труд Аврелия, потратившего десять лет жизни на это писание, сколько страшно за тебя. Как с Астартом расплачиваться будешь? Между прочим, в его библиотеке одни оригиналы.
Задумчивый взгляд остановился на догорающем корешке бессмертного творения ученого, который, насколько я помню, почил уже лет двести как. Да уж, ущерб возмещению не подлежит.
— Если ему действительно захочется пополнить казну за мой счет, то пожалуйста — в Замке Снов далеко не самая бедная сокровищница.
— Не делай вид, будто твой любопытный нос не успел оценить состояние герцога. Вряд ли он спросит с тебя золота.
И правда, бедностью Астарт явно никогда не страдал. Да и владения выглядят вполне процветающими. А сколько тумана нагнали д'рахмы, разглагольствуя об упадке герцогства! Пожалуй, уважения достоин хотя бы тот факт, что аглару удалось навести порядок в рекордно короткие сроки. Это редкий талант — наладить работу так, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств, от которых никто не застрахован, поднять дело из руин за каких-то пару месяцев.
— Надеюсь, он никогда не узнает о своих потерях. Тем более, что я и без того должна Астарту по самое не хочу. Лучше помоги мне его найти. Судя по удивительному стечению обстоятельств, мне придется потратить половину жизни, чтобы насильственно всучить герцогу возмещение ущерба!
— И не подумаю, — равнодушно ответил Лардан. — Если Астарт не хочет, чтобы его нашли, то так тому и быть. По крайней мере, в пределах замка — тут даже я бессилен.
Эх, вот так всегда. Как что-то требовать, так всем мое общество будто медом намазано, а как помочь — извини, ничего не выйдет. В таком случае, я вижу только один выход.
Пришлось утрудиться и сделать небольшой марш-бросок по знакомой части замка. Прислуга на кухне уже не удивилась, когда я бесцеремонно ворвалась в ее владения и набрала целый поднос еды. В гостевых комнатах нашлось множество тяжелых перьевых подушек — две самые мягкие я прибрала к рукам. У пораженного Лардана был отобран самый безопасный на вид фолиант.
Именно с таким грузом я еле доковыляла до дверей, за которыми долженствовали находиться покои герцога. С облегчением сгрузив все это на пол, я аккуратно уложила подушки, уселась на них, откусила кусочек от вкуснейшего бутерброда и углубилась в чтение. Книга оказалась на редкость скучной — всего-навсего жизнеописание злополучного Аврелия. Надо сказать, судьба явно не радовала его обилием жизненных красок, что очень хорошо сочеталось с моим нынешним положением. Настроение поднимала только прислуга, с благоговейным ужасом взиравшая на устроенное мною безобразие.
Быстро устав от бесполезного чтения, я занялась куда более интересным делом — попыталась разобраться в хитром устройстве оборонительных заклинаний, будто впаянных в дверь и стены покоев хозяина замка. Удивительно, но чем больше я вникала в их суть, тем яснее становились мои собственные, простенькие барьеры, которые, уже давно нуждались в определенных коррективах.
Словом, я настолько увлеклась, что даже не заметила маленькой и коварной ловушки, затерявшейся среди монументальных стен общей защиты. Она безотказно сработала и стала постепенно погружать отбрыкивающееся всеми ногами и руками сознание в сон.
Как же здорово, что я решила захватить с собой подушки...
* * *
Пробуждение выдалось крайне неприятным. Холодная вода затекла в уши, щипала глаза, да и вообще вылилась на меня крайне неожиданно. Посреди коридора стоял усмехающийся герцог, все еще держащий в руках напольную вазу. Цветы из нее валялись вокруг меня похоронной процессией, а попахивающая болотом вода насквозь пропитала одежду.
— И как это понимать? — невозмутимо поинтересовался аглар.
— О! Никак наш занятой герцог освободился! — не растерялась я. — И вообще, этот вопрос следовало бы задавать мне.
— Сама виновата, что разлеглась поперек коридора. Неужели не нашла места поудобнее?
— В местах поудобнее тебя не сыщешь.
Честно говоря, такая экстравагантная побудка не столько оскорбляла, сколько злила. Неужели нельзя быть хоть немного тактичнее?!
— Твое упорство, да в нужное русло... — немного обреченно вздохнул герцог. — Неужели ты действительно думаешь, что будь толк от наших занятий — я бы от них отказывался? Демонстративное избиение не входит в число моих любимых развлечений.
— А ты уверен, что я напрашиваюсь исключительно из веры в собственные силы? Есть одна вещь, которую я хотела бы испытать, и тебе вовсе не обязательно заниматься этим лично — с меня хватило бы и Шерахта.
— Он занят, — отрезал аглар. — Хаос с тобой, пойдем. Но потом не жалуйся и не строй из себя невинную жертву.
— А можно я сначала переоденусь?
— Пожалуйста. Я подожду тебя в малом тренировочном зале.
На губах Астарта заиграла такая раздраженная ухмылка, что я поняла — искать этот самый зал придется до следующего пришествия. А учитывая то, что на Драа'искар об Иисусе Христе и слышать не слышали — найти его вообще вряд ли удастся. Обреченно вздохнув и посетовав на свою несостоятельность в плане бытовой магии, я уныло поплелась вслед за агларом.
Вскоре мы пришли к небольшому залу, как всегда сохраняя полное молчание. Несколько факелов тускло освещали помещение, лишенное всяких намеков на окна. Стоило двери закрыться, как по стенам пробежались едва различимые невооруженным глазом искорки, говорившие о поднявшейся защите. Насколько я понимаю, оберегать она долженствовала внешние помещения.
— Итак, — аглар отвесил ироничный полупоклон. — Прошу, скользящая, попробуй продемонстрировать свои успехи, коли так в них уверена.
Не размениваясь на ответные гадости, я осторожно наполнила силой артефакт. Мир на несколько мгновений потерял очертания, но на сей раз быстро пришел в норму. К тому же, простенькое заклинание рассеяло царящий вокруг полумрак часа на два. Ничего общего с настоящим ночным зрением данная манипуляция не имела, так как совсем ненамного увеличивала светочувствительность, компенсируя только незначительный недостаток освещения.
Астарта ждал неприятный сюрприз — на этот раз я не стану отказываться от магического преимущества, благо Лардан позаботился о стабильности моих исхищрений. В конце концов, герцог никогда не гнушался воспользоваться треклятой печатью или несоизмеримо большим опытом ведения боя. Поэтому совесть скромно отошла в сторонку, уступив место оскорбленной гордости.
— Ты пришла сюда, чтобы подумать? Доставай меч, магесса, сегодня я не расположен к высокоморальным принципам.
Действительно, пока я проводила необходимые приготовления, аглар уже пришел в полную боевую готовность. Ничего не оставалось, кроме как поспешно выхватить Хранителя из ножен. И вовремя. Герцог явно не желал тратить время попусту, поэтому решил закончить навязанное обучение в одно мгновение. Спасли только увеличенная скорость, да намертво вколоченные рефлексы.
— Надо же, — удивленно произнес Астарт, не опуская меча. — Никак Лардан постарался. Что ж, с этого и нужно было начинать.
В глазах аглара появился интерес, который заставил меня внутренне содрогнуться. Лучше бы он оставался раздраженным, честное слово...
Времени подготовиться Астарт, по обыкновению, не дал. Он без лишних слов напал, тут же отправив меня в глухую защиту. Его движения не имели ничего общего с тем, что я видела раньше — гораздо более быстрые, сильные, изощренные. Очередной удар стал обманным и лезвие клинка, описав широкую дугу, едва не отсекло мне ногу, но... столкнулось с наспех возведенным щитом. Сталь заныла, силясь перебороть хрупкую структуру заклинания, которое, к нашему с герцогом удивлению, выдержало.
Аглар отступил и с весьма довольным видом произнес:
— Молодец. Наконец поняла. Будь ты хоть трижды быстрее — без магии против меня не выстоишь. Глупо рассчитывать только на физическую силу, если ты человек, а если женщина, то особенно.
— Вот не скажи. Иная женщина может посоперничать с мужчиной не только в силе, но и в размахе плеч.
Астарт смерил мое тело оценивающим взглядом и явно пришел к выводу, что оно критически тщедушно в сравнении с предполагаемой горой мышц.
Пока я раздумывала над преимуществами и недостатками собственной фигуры, аглар вновь напал, едва не выбив клинок из рук. Малейшая неосторожность обернулась для меня глубоким порезом, расчертившим плечо. Заранее принять анестетик я не догадалась и посему едва не разжала ладонь, отвлекаясь еще больше.
Как водится, первая ошибка влечет за собой целую вереницу последующих. Астарт, раздраженный моей безответственностью, нанес благополучно пропущенную серию ударов. Поняв, что новые ранения, вопреки обыкновению, нисколько не подстегивают, он ударил меня рукоятью меча в солнечное сплетение, вышибая воздух из легких. Несильный толчок, и я уже лежу на холодном каменном полу, отчаянно хватая ртом воздух.
— Кажется, я все же поспешил с выводами, — герцог безжалостно наступил мне на запястье, заставляя руку разжаться и выпустить-таки меч. — Если ты думала, что низкая скорость — единственный недостаток, то вынужден огорчить. Неспособность абстрагироваться от болевых ощущений. Вот главная проблема.
Кислород постепенно вернулся в легкие вместе с ясностью сознания. Мне не было обидно, я ни капли не злилась. Напротив, губы, будто сами собой, растянулись в кривой усмешке — он прав. Совет не интересовала моя принадлежность к прекрасному полу, как не будет интересовать любого другого противника. Никто не станет жалеть меня только затем, чтобы дать возможность вести честный бой.
