Кивнув, светловолосая гостья быстрым шагом направляется вниз по лестнице, на выход из гостиницы. Молодые люди молча следуют за ней. На улице становится видно, что ночная тьма уже готовится уступить место рассветным сумеркам. Одинокий огонек свечи, грозящий каждую секунду погаснуть, дает мало света, и девушкам приходится внимательно смотреть под ноги. "Заговоренная свечка, что ли?", — удивляется Светлена, — "Не проще ли тогда нормального светлячка сделать?"

Коэл, которому света хватает, напряженно вглядывается в спину проводницы. Что-то ему во всей этой истории не нравится. То ли поведение соседки, которое не согласующееся с виденым раньше. То ли несостыковки в рассказе. Например, кто отпустил ребенка ночью гулять? Или кто его вытащил. И что среди ночи там, на улицах, делали соседи по гостинице? Всему этому, возможно, существует объяснение. Но слишком много всяких "но". Нужно быть настороже.

* * *

Только-только уснувший, Ирен с трудом разлепляет глаза. Стук в дверь повторяется, отчетливо пахнет неприятностями. "Что там еще стряслось?" — со злостью гадает поисковик, выползая из-под одеяла. Повторяющиеся удары заставляют его проорать:

— Сейчас!

Ночной визитер замолкает. А Ирен, одеваясь, тихо ворчит под нос: "Дятел". Распахнув дверь, мужчина встречается глазами с темноволосым молодым человеком. Подозреваемый, прекрасно, впрочем, знающий об отношении поисковика, выглядит серьезным и сосредоточенным. Коридор, освещенный парой магических светильников — гордость трактирщика, дает разглядеть порванный рукав куртки гостя, а также грязь на сапогах и штанах. Бледное лицо кажется застывшей маской.

— Прошу вас, помогите, — почти шепчет незваный посетитель. Голос его, кажется, вот-вот сорвется.

Ирен, нахмурившись, еще раз оглядывает парня. Не придя ни к каким определенным выводам, он жестом приглашает зайти в комнату, и раздраженно бросает:

— Рассказывай.

Молодой человек, помявшись на пороге, все же делает пару шагов вперед, и аккуратно, беззвучно прикрывает дверь. В комнате темнеет. Единственный зажженный Иреном после пробуждения светильник не дает достаточно света. Поэтому шепот, звучащий в предрассветной мгле, кажется репликой из трагического спектакля.

— Они забрали Лисси. Те, двое. Я не знаю зачем, не понимаю, — гость тянется рукой к поясу, и Ирену удается рассмотреть, что ножны для кинжала у того пусты.

"Актерское мастерство — высший бал", — мысленно комментирует Ирен, и тут же себя одергивает, — "а может и нет. С такой работой скоро совсем зачерствею, стану говорящим сухарем, как кузен. А-а, в любом случае надо узнать подробности". Морщась то ли от мыслей, то ли от того, что недогадливый парень замолчал, Ирен требует:

— Подробнее.

Подробности тихого рассказа спустя пять минут приводят его под дверь главы прибывшего в город отряда. Немелодичным стуком разбудив также недавно уснувшего человека, он быстро пересказывает укороченную версию событий. И спустя каких-то десять минут из дверей гостиницы выскальзывает восемь теней. Ирен, капитан, пять воинов, и Кир в качестве проводника. Звезды мерцают в светлеющей синеве.

* * *

Стремительно скользящая впереди проводница срывается на бег. Едва Коэл и Светлена следуют ее примеру, как девушка громко кричит:

— Кир! Ки-и-ир! Помогите!

Ни колодца, ни людей на темной улице не видно, и ее поступок выглядит, мягко говоря, странно. Но девушку это не волнует. Она, подобрав юбку, мчится вперед, и спустя несколько секунд исчезает за поворотом.

Светлена, не задумываясь, следует за ней. И, шагнув за угол, словно врезается в стену. Воздух из легких будто кувалдой вышибает, разноцветные круги перед глазами водят хоровод. Она бы упала, но не получается, что-то держит.

На то, чтобы прийти в себя нужны мгновения, но запоздало проснувшееся чувство опасности не дает промедлить, ревя "в сторону!". Девушка дергается влево, и в падении чувствует, как рвутся оплетающие ее нити. "Воздушная паутина" — мелькает догадка, намекая на крупные неприятности. "Враждебные маги", — тут же всплывает худший вариант, — "а до пирса далеко, да и речка — не море...". Но вспоминать, как они с Коэлом в Мерге спасались от слишком образованных магов некогда.

Падает Светлена удачно, только локоть, с разгону впечатанный в мостовую, колет болью. Надо бы оглядеться, оценить ситуацию. Но на это не хватает времени. Сверху наваливается тяжесть, как при погружении в глубины. Ни вздохнуть, ни выдохнуть. А главное, невозможно сосредоточиться, чтобы призвать на помощь хоть одну из стихий. "Попалась", — чувствуя горечь на языке и отчаянно пытаясь перевернуться, думает девушка. "Но Коэл...?" — яркая вспышка служит ответом на еще не заданный вопрос, и тяжесть улетучивается. Делая долгожданный вдох, она со всей доступной скоростью откатывается в бок и только после этого пытается подняться.

За те короткие мгновенья, что Светлене понадобились, чтобы перевести дух, ситуация резко меняется.

В начале схватки, Коэл, ощутив как девушка врезается в невидимый барьер, успевает притормозить. Играет роль его готовность к чему-то подобному. "Ловушка!", — осознает он до того, как повернуть на враждебную улочку. Злость поднимается откуда-то изнутри хриплым рычанием. "Не зря мне эта белобрысая родственников напомнила, из того же бестиария значит", — проносятся мысли, а тело тем временем действует.

Прыжком вперед и вправо приблизиться к нападающим. Простым толчком, но в полную силу, отправить в полет одного, уклониться от удара второго. Шпага сама собой появляется в руке, и третий, роняет оружие, раненый в плечо. Скорость Коэла выше, он сильнее, но магия... Охватив взглядом обстановку, он довольно усмехается — амулет! У одного из неприятелей в руках металлическая пластинка, и он подозрительно крепко ее сжимает, направив на Светлену. Путь преграждает еще один воин, и Коэлу требуется несколько секунд, чтобы пройти его. А потом амулет разлетается на две половинки под точным ударом, и переулок заливает яркая вспышка.

Кусочек пластинки, оставшийся в руках у темноволосого мужчины, того самого, что преследовал их со Светленой прошлым утром, теперь просто железка. Коэл с радостью ощущает, как незримая тяжесть сваливается с плеч. На ногах рядом еще четверо противников, но это уже не кажется чем-то важным. Надо только занять удобную позицию, такую, чтобы никто не добрался до девушки, а потом отбиваться.

Все планы, начатое движение, неожиданно срываются. Сзади прилетает рой острых игл, вонзаясь в спину и левую руку. Боли нет, но инерция разворачивает тело на пол оборота, и Коэл, несмотря на темноту замечает две фигуры у дальнего поворота, которые быстро исчезают за углом. "Подарочек, значит, на память? Ударить в спину заклинанием и бежать?" — чувствуя, как немеет рука, злится виконт, — "Ну ничего, вот закончим здесь, и я вас найду. Хоть бы и по запаху. Придется ответить за поступки".

Коэл, потеряв в скорости и упустив инициативу, все же оказывается там, где задумал. На линии между Светленой и нападающими. Замерев в напряжении, готовясь отразить следующую атаку, он одновременно изучает громоздкие фигуры. Они тоже медлят, и молодой человек успевает понять, что его смущает — они не пахнут злобой, агрессией. Вот и нет желания назвать их врагами, даже мысленно. "Как стражники при задержании воришек... Будто мы — преступники?! Что за ерунда?"

Светлена, первый раз за всю быстротечную схватку получив возможность действовать, встает за спиной у защитника. Секунды затишья дают возможность сконцентрироваться, и достучаться до водной стихии. Только что конкретно предпринять? Ведь до сегодняшнего дня ей не приходилось кого-то атаковать при помощи магии. Да и воды в округе немного. Только та, что всегда присутствует в воздухе, и ... та, что в окружающих людях.

Девушка не решается изменять что-то внутри, ведь корявые попытки вмешаться на скорую руку, она уверена, могут привести лишь к печальному концу. Вместо этого она, ничего особо не выдумывая, начинает плести путину. Вроде той, воздушной, в которую вначале неудачно влетела. Влаги не хватает, тончайшие ниточки удержат разве что пушинку. Людей ими не спеленать. Приходится тянуть воду издали, оставляя ближайшим местным жителям сухой, как в пустыне, воздух. Еще чуть-чуть, и дело можно будет считать сделанным. И узнать, наконец, что здесь происходит. Но закончить паутину ей не дают.

Многие воины, из тех, кто прошел десятки и сотни боев, имеют в запасе козыри. Как правило это сильные амулеты с необычным воздействием. Чьи-то домашние заготовки рассчитаны на то, чтобы в крайнем случае успеть сбежать. У других это крепкая защита, или заклинание последнего удара, чтобы забрать с собой побольше врагов. У капитана отряда, сопровождающего Ирена, тоже нашелся подходящий сюрприз.

Опытный немолодой мужчина, оказавшийся из-за поворотов боя за спиной у своих бойцов, быстро понимает, что счет не в их пользу. Стоит только оценить похожие на вихрь движения молодого человека, противостоящего им, взглянуть в горящие глаза. И заметить тонкую водяную сеть, пока едва ощутимую.

Разряжать одноразовую поделку, конечно, жалко, но жизнь дороже. И вот, коснувшись простого кулона, капитан тихо шепчет заветное слово. Замершей схватке уже не суждено возобновиться. Все окружающие мужчину плавно оседают на мостовую. Они крепко спят. И его воины, и Ирен, и сладкая парочка, попавшая в засаду. Только парня, который их сюда привел не видно, да и его девушки. "Убежали за помощью?" — предполагает капитан.

Быстро перетянув рану одному из бойцов, он осматривает шустрого противника. Но, не найдя никаких следов от попадания прожужжавших над ухом иголок, лишь недоуменно пожимает плечами. Мимо. А затем отправляется будить местных жителей. Надо доставить воинов в гостиницу, поисковика туда же. Ну а парочку посадить под замок. Нужны в помощь крепкие плечи — тащить неспособных еще сутки проснуться людей.

"Да, у всего на свете есть недостатки", — философски размышляет мужчина, поднимая вместе с местным юношей носилки, — "но лучше я буду носить спящих товарищей, чем меня кто-то понесет ногами вперед". А рассвет заливает городок красным, придавая сонной процессии зловещий оттенок.

* * *

Ирен просыпается от духоты. Сгустившийся зной плывет по комнате словно сироп, и кажется вот-вот захлебнешься. "Будет гроза", — не открывая глаз, думает мужчина. Подушка колет щеку, но поднимать тяжелую, как валун, голову не хочется. "Что же произошло?"

Сделав усилие, Ирен садится на кровати, и переждав секундную темноту перед глазами, встает. За окном жарит солнце, время движется к полудню. На небе не видно ни облачка, но это только пока. С трудом натянув сапоги, и плеснув в лицо воды из глиняного кувшина, поисковик направляется к двери. Теплая вода мало помогает, и вязкие мысли едва ворочаются в голове. В коридоре никого нет, и он, придерживаясь за стену, спускается вниз.

Зал также пуст, но на звук шагов из кухни появляется трактирщик. Ирен выдавливает вопрос:

— Где все? — и, хотя голос больше похож на хриплое карканье, чем на человеческую речь, хозяин заведения его понимает.

— На улице, на улице, — с угодливой улыбкой кивает он, указывая рукой в сторону тенистого сквера. И, прежде чем Ирен успевает что-то еще спросить, снова исчезает за кухонной дверью.

— Сейчас все будет, — приглушенно доносятся слова трактирщика.

Ирен, помотав головой, разгоняя муть перед глазами, направляется на улицу. За одним из столиков он с облегчением замечает капитана с объемной кружкой в руке, спасающегося от жары в густой тени. Проскочив так быстро, как только возможно, солнечную полосу, Ирен с облегчением опускается на стул. Капитан кивает ему в знак приветствия, и с видимым удовольствием прикладывается к кружке. Несколько минут за столом царит расслабленное молчание, а затем появляется служанка с подносом. Расставив тарелки для поисковика, и кружки для обоих, женщина уходит. И только после того, как Ирен делает несколько глотков прохладной пенистой жидкости, завязывается неспешный разговор.

— Выспался? — спрашивает капитан, высокий русоволосый мужчина, пряча улыбку за кружкой. Они не первый раз работают с Иреном, и сложившиеся рабочие отношения далеки от официальной чопорности.

— А не должен был? — прохлада, и поднявшийся легкий ветерок приносят облегчение, и настроение выправляется.

— Ну, как-никак больше суток прошло. Мои бойцы еще утром очнулись, и готовы к бою. А ты все спишь и спишь. Я уж начал думать, что у тебя какие-то особые отношения с сонными чарами, — все так же расслабленно откинувшись на стуле говорит мужчина.

— Вроде нет, — задумавшись на мгновение, отрицает Ирен. — Сутки значит, тогда понятно почему так голова трещит... Ты что ли нам внеплановый отдых устроил?

— А кто еще? Эх, такой амулет потратил. В столице покупал, по знакомству. Безвредный, быстрый, эффективный. Раз, и все в радиусе пятнадцати метров видят сны, — тяжело вздохнув, он молчит некоторое время, а затем махнув рукой, успокаивается. — Ну да ладно, что уж теперь. Но с тебя причитается.

— Сочтемся, — кивает поисковик.

Порывы ветра становятся все резче. На небе словно по волшебству возникают облака, быстро начинающие сереть. Совсем скоро они обернутся грозовыми тучами, и прольются на землю мощным ливнем.

Ирен прислушивается к ощущениям, что-то тревожит, и это не погода. С мысли его сбивает собеседник, ударившийся в воспоминания.

— Эх, какое зрелище вы представляли вчера утром. Сонное царство, да и только. А как я будил местных, чтобы дотащить до гостиницы ваши спящие величества, — вытряхнув последние капли влаги, он с шумом ставит пустую кружку на стол. И, подавив зевок, продолжает:

— Был как-то я в столице на спектакле, не один разумеется. Так жизнь ни с каким театром не сравнится. Какая сцена, какие декорации... Только актеры подкачали, — усмехается мужчина. — А так плывет в сумерках процессия..., — в эту секунду доносится отдаленный раскат грома, и Ирен наконец понимает, что его тревожит.

— Марк! Помолчи чуть-чуть, ладно? — с досадой восклицает поисковик, и закрыв глаза, прикрыв для надежности руками, вслушивается. Волнует его, конечно, не шелест листвы, а смутное чувство направления. Те, кого он ищет, отдаляются!

— Так, говоришь все уснули? — открыв глаза, и внимательно глядя на приятеля, уточняет Ирен. Посерьезневший капитан спокойно соглашается:

— Именно. И ты, и пятерка моих воинов, и та парочка, на которую ты охотился.

— И где же они?

— Там, под замком в гостинице сидят. С соответствующими браслетиками, естественно. И под охраной.

— Точно?

— Двадцать минут назад были.

"Нет, тут не двадцать минут. Расстояние уже большое, как будто прошли сутки", — мысленно выругавшись, Ирен все же признает ошибку.

— Что-то не так? У тебя такой вид, будто ты уксуса хлебнул.

— Все не так. Где тот темноволосый парень, что нам про похищение подруги рассказывал, ты, конечно, не знаешь? — скорее утверждая, чем спрашивая, роняет слова мужчина. — И девушка тоже. Ну еще бы, их и в городе-то давно уже нет. Где-то сутки.