— Все не так просто, — возразил Алик. — Небывалое дело, чтобы пираты кого-то отпустили живьем. Здесь может быть какой угодно подвох. Неизвестно, что за этим может скрываться.
— Например, что Эл перешла на их сторону. Ты это хочешь сказать? — возмутился Игорь.
— Нет! — твердо возразил Алик. — Я хочу сказать, что не нужно поспешно делать выводы. Но не забывайте, что кто-то уже научил их летать по нашим схемам. У меня уже достаточно опыта, пираты способны на самое изощренное коварство. Это может быть и знаком, и ловушкой одновременно.
— Хватит. Давайте остановимся на этом. — Игорь зажмурился и тряхнул головой. — Я сам скоро начну сходить с ума. Пусть пока каждый останется при своем мнении. Время покажет. Медальон придется вернуть. Ольга утверждает, что эта вещь не ее, но врачи считают, что он оказывает на нее действие. Они говорят, что когда забывают коробку с медальоном в ее комнате, ей становиться лучше. Хотя она игнорирует его. Вы узнаете эту вещь?
Алик и Дмитрий кивнули.
— Точно,— добавил Дмитрий. — В нем заключена сила.
— Я не стал бы делать ставку на вещицу вроде этой, — усомнился Игорь.
— Медальон не простой, но Ольге он не поможет, — добавил Алик.
Димка ухмыльнулся и поднял голову к небу.
— По-моему, вам просто не хватает обыкновенной веры.
— Зато у тебя ее — на троих! Можешь гордиться, — разозлился Алик.
— Перестаньте, — остановил их Игорь и встал между ними. — Прекратите травить друг друга, слышите. Вы же самые близкие люди. Ну почему, когда речь заходит об Эл, вы ссоритесь. Не сейчас, не теперь.
Алик отошел в сторону и сел на траву. Он отдышался и сказал:
— Извините меня. Ничего не могу с собой поделать. Произошло все это... и у меня опять в душе все перевернулось. Словно все было вчера. Не могу ее забыть. До самой смерти не смогу. Как мог себя уговаривал, даже пробовал романы крутить. Не могу. Курк, словно специально собирал информацию о том, что они делают с пленными. Когда я прочел, мне застрелиться захотелось. А тут Ольга. Вы посмотрите, что они с ней сделали, а она там пробыла совсем немного. Если она жива... Даже думать не хочу. Лучше бы ее убили. Я уже захотел поверить, что оттуда не возвращаются.
На лице Алика отразилась мука.
Димка встал напротив него. Лицо его стало суровым.
— Я дам вам обоим клятву, которую дал себе. Давно. — В его взгляде появилась ненависть. — Если я когда-нибудь встречусь с Эл, а я верю, что встречусь, если я пойму, что это НЕЧТО не имеет ничего общего с моим другом, что все необратимо утрачено. А я пойму. Я сам ее убью. Никто из вас этого не сможет. Я смогу. Я так решил.
Он развернулся и стал уходить.
— Дим! — окликнул его Игорь.
— И не благодарите меня! — крикнул тот, не обернувшись.
— Совсем озверел бродяга. Я за него боюсь, — заметил Игорь. — Знаешь Алик, он с завидным постоянством выполняет свои обещания. Обещал мстить и мстил. Если бы не твой приказ и ссора с ним, неизвестно, сколько бы еще он народу погубил. Надо бы за ним присматривать, он теперь хуже Эл, лезет все время, где опасно. И ведь живучий. Сущий демон. От прежнего Димки ничего не осталось. А жаль. Он упрям, как сто ослов. Он уверен, что она жива, и что он встретится с ней. Это придает ему сил. Он начнет ее искать, вот увидишь, потому что верит.
Игорь развел руками.
— Пусть верит, — вздохнул Алик. — Хоть кто-то из нас не сомневается.
Дмитрий вернулся все такой же мрачный. Он подошел к Игорю и протянул руку.
— Дай мне медальон и мешочек, — попросил он.
— Зачем? Я должен его экспертам вернуть, мне эти вещи дали на время, — запротестовал Игорь.
— Я верну, — заверил Дмитрий.
— Сначала скажи, зачем берешь? — с подозрением спросил Игорь.
— Хочу кое-что проверить. Нашел способ, — ответил Дмитрий и продолжал требовательно держать руку.
— Смотри, не сломай. — Игорь отдал ему медальон и мешочек. Дмитрий давил на него всем своим видом.
— Я могу участвовать? — спросил Алик.
— Разумеется, — кивнул Дмитрий и посмотрел на Игоря. — Тебе не интересно?
— Боюсь спрашивать. У тебя такое лицо, словно ты собираешься свернуть мне шею, — пояснил Игорь.
Дмитрий смягчился.
— Пошли.
Он отвез их в Северо-восточный порт, где стоял Геликс. Потайными тропами мимо ограждений, через кустарник они пролезли на площадку с кораблем.
Геликс спустил трап, а потом в образовавшемся проходе появилась фигурка Ники.
— Вы чего прячетесь? — спросила она.
— Регистрироваться не хотим, — пояснил Дмитрий.
Молодые люди шмыгнули на борт. Они стояли посреди овального зала, образовав кружок.
— С чем пожаловали, заговорщики? — тоном хозяйки спросила Ника.
Алик осмотрел ее. Это была их первая встреча за два года. Ника подросла, уже значительно. Ей можно было дать уже лет двенадцать— четырнадцать. Она смотрела на них из-под красивых бровей совсем не детским взглядом. В ее внешности не было ничего необычного: круглое личико с волевым подбородком, широко посаженые, крупные глаза, которые смотрели прямо и уверенно, носик был чуть вздернут, а губы она поджала совсем как Эл. Ника уже не так сильно на нее походила, но в ее облике и манере держаться просматривалось сходство с прежней воспитательницей.
— Скажи, дитя, можешь ли ты определить, кому принадлежал этот предмет? — Дмитрий достал из кармана мешочек и извлек медальон.
Ника изменилась в лице, стала очень серьезной.
— Я знаю эту вещь, — заявила она.
Ника протянула руку, и Дмитрий положил ей медальон на ладонь. Она протянула вторую руку.
— Важно все, — намекнула она.
Получив мешочек, она вдруг куда-то удалилась. Молодые люди проводили ее удивленными взглядами.
— Что ты затеял? — спросил Алик у Дмитрия.
— Независимую экспертизу. Она может точно сказать, кто прикасался к ней последнее время. Ты забыл, что это уникальный элькин ребенок? — пояснил Дмитрий.
— Ты что-то знаешь? — спросил Игорь. — Может, хватит молчать.
— Ника может рассказать про медальон, она этому училась, а поскольку она связана с Эл, то сможет определить — жива она или нет. Ника появилась в результате мутации, которая распространилась от Эл на нее. Это произошло в момент гибели Фаэтона, это было наше первое задание в спасательном. Она вытащила Нику с планеты, и их вместе трансформировали в людей. Она мутировала вместе с Эл и переняла часть ее свойств.
— А я все мучался вопросом: откуда взялся этот ребенок? Все что угодно предполагал, но такое. Значит, Ника снаружи — человек, а внутри смесь двух культур.
— Сплетничаете? — послышался голос Ники, и она появилась перед молодыми людьми. — Я все слышу.
Игорь всмотрелся в нее пристально. Ника усмехнулась в ответ.
— И что теперь? Будете делать вскрытие, чтобы узнать, что у меня внутри? То же что у вас: сердце, желудок и все, что там полагается, без изъянов и излишеств.
Игорь смущенно улыбнулся.
— Для меня неожиданность. Нужно еще осмыслить. Только ты не подумай, что я буду шарахаться от тебя. Мне даже стало еще интереснее, — сказал он.
— Любопытство — кошку сгубило, — ехидно заметила Ника. — Вы хотите знать, что было с этим медальоном последнее время? Его изрядно "захватали". Я знаю, что вас интересует. Эта вещь принадлежит Эл. — Ника уверенно кивнула. — Когда-то она с ним не расставалась, это талисман. Очень сильный. Его нужно вернуть тому, кому он был подарен. Это Оля. Вещь принадлежит ей. Это одна из необычных вещей. Ее нельзя украсть, продать, обменять, ее можно дарить. Она была подарена и рано или поздно вернется к своему владельцу.
— То есть к Эл, — заключил Дмитрий.
— Да, — снова кивнула Ника с той же уверенностью. — Но отдать его должна сама Ольга, из рук в руки. Подождите и сами увидите, что начнет происходить. Будет весело.
— Мистика какая-то, — сказал Игорь и пожал плечами. — Талисманы, подарки. Зачем все это?
— Не знаю, — равнодушно ответила Ника. — Я могу определить, что есть.
— Она жива? — осторожно спросил Алик.
— В тот момент, когда прикасалась к мешочку — была жива, это ее кровь, а медальон она не трогала.
— Когда это было?
— Не могу сказать. Давно. Медальон телепартировали, его свойства изменились и настроились на нового владельца, сделал это тот, кто знает тайну медальона и умеет пользоваться его силой.
— Эл, — произнес Дмитрий.
— Не могу сказать. Когда мы виделись последний раз, она этими свойствами не обладала. Медальон не утратил силу, значит, был подарен.
— Как ты определила? — спросил Алик.
— Я этому учусь. Это мой дар, — пояснила Ника таким тоном, словно для нее ничего необычного в такой способности не было.
— Значит, опять неведение, — вздохнул Игорь.
— Ника, а что ты чувствуешь? Что с Эл? — спросил Алик.
— У меня есть некоторые способности, но не такие могучие. Мне еще нужно учиться. Я не умею искать Эл. Я могу определить, только когда прикасаюсь к предмету или человеку. Медальон многие держали в руках. Я вижу очень плохо. Я могу только пользоваться тем, чему она меня учила, чувствовать сердцем, а сердце верит, что мы встретимся.
— Вот видите, я не одинок в своем безумстве, — сказал Дмитрий.
Ника подошла, взяла его за руку, ей пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Она снова уверенно кивнули, в знак согласия и улыбнулась ему. Дмитрий погладил ее по волосам.
— Спасибо, — сказал он.
— Ты скучаешь по ней? — спросил Алик у девочки.
Он встретил ее грустный взгляд.
— Я чувствовала, что мы долго не увидимся. Эл очень переживала, переживала и боялась. Того пирата боялась. А потом я словно потеряла ее из виду. Раз — и нет. Так случалось раньше, если Эл спала каким-то странным сном. Мы даже не попрощались толком. Я слишком торопилась учиться, я была глупой, а теперь сильно жалею. И мне сильно ее не хватает. Я только сейчас поняла, как много узнавала у нее. Особенно, что такое быть человеком. — Ника вытерла глаза. — Не хочу плакать, неправильно. Я останусь тут, чтобы Оле помочь. Мне бы только в больницу пробраться, а там я знаю, как поступить. Я бы ее выкрала, но не честно, у вас будут неприятности. Алик, ты же капитан, помоги в память о старой дружбе.
Алик поднял брови.
— А сейчас мы уже не дружим? — спросил он.
— Я изменилась. Мне придется заново к вам привыкать. Вы словно одичали, что ли. Эл на вас нет. Особенно на тебя, Лисий хвост. — Ника ткнула Дмитрия пальцем в живот.
— Больно! Где ты такой силы набралась? — Дмитрий слегка согнулся.
— Дай слово, что не станешь так больше рисковать своей никчемной жизнью! — потребовала Ника. — А то, кто на мне женится?
Игорь раскатисто захохотал, Алик пытался не засмеяться сразу, потому что лицо у Дмитрия вытянулось, и он посмотрел на него с мольбой о помощи.
— Это еще, что за новости! — возмутился Дмитрий. — Ах, ты пигалица!
Он схватил Нику и звонко шлепнул ее там, где по ниже спины. Ника старалась высвободиться, но Дмитрий был сильнее и держал до тех пор, пока она не запросила пощады.
— И чтобы не было при мне больше этих разговоров, — грозным голосом и значительно сказал Дмитрий. — Я тебе, если не в отцы, то в дяди гожусь. Детские игры закончились.
— А мне все равно, — тихо возразила Ника и отвернулась.
Игорь не мог успокоиться и заходился от смеха, едва пытался что-то сказать. Алик справился с первым приступом и в шутку сказал насупившейся Нике:
— Он у нас парень не надежный, у него девушки в каждом порту.
— А мне все равно, — упрямо шептала Ника.
— Геликс, — не выдержал Дмитрий. — Ты-то, что молчишь? Урезонь ее.
— Каждое живое существо имеет право на волеизъявление чувств, — отозвался корабль. — Ника не нарушает никаких моральных норм, а вы Дмитрий ведете себя довольно грубо. Телесные наказания — это не мера воспитания, и являются примером бессилия уладить конфликт мирным путем.
— А короче нельзя? — попросил Дмитрий.
— Короче. Вы не правы, — закончил Геликс свои рассуждения и умолк.
— О! И этот туда же! Так ввожу новые нормы! — провозгласил Дмитрий. — Во-первых, ни о каких любовных там отношениях, обязательствах при мне не упоминать. И, во-вторых, при мне ни о каких любовных отношениях не упоминать, и, в-третьих, и, в-четвертых, и так далее по всем пунктам.
Глава 7 Капитан Нейбо
Ас стал "тенью". Он следовал за послушным двойником, где бы тот не оказывался по приказу хозяина. На Аса даже перестали обращать внимание, обсуждая важные вопросы в его присутствии, словно он бездушная мебель. Ас не знал, кто из них двоих больше похож на управляемую куклу — двойник или он сам. Ас не замечал влияния, но знал, что Нейбо, настоящий, пользуется его сознанием, чтобы наблюдать за приемником.
Настоящий Нейбо давно не звал его к себе для разговоров, двойник его игнорировал. Ас проводил в молчании все время. Окружение Нейбо побаивалось Аса, и он не приветствовал общение с их стороны. Иногда, Неро позволял себе такую смелость. Ас беседовал с ним о разных посторонних глупостях. Неро редко спрашивал о пленнике, он все еще заготавливал для него пищу и поэтому интересовался, куда Нейбо его спрятал. Ас всегда отвечал грубовато, давая Неро понять, что ради собственной безопасности ему лучше не знать лишнего. Неро, конечно, соглашался и умолкал на время, но его изводило любопытство, поэтому он нет-нет, да и задавал очередной вопрос про "того".
Одиночество и постоянная несвобода томили Аса. Он фактически бездельничал большую часть времени. Двойник очень успешно справлялся со своими обязанностями, копируя Нейбо. Без костюма он его больше не видел, а в покои Нейбо Аса не приглашали. В этом бесцельном существовании Ас не видел просвета. Чтобы как-то себя занять, он начал интересоваться делами базы и узнавать, что твориться в пиратском стане.
Его ждали неожиданные известия. Пока он хвостом ходил за двойником, мучался от безделья и страдал от изоляции, произошли явные перемены.
Пираты теперь открыто не нападали на своих недавних противников, у врагов только изредка пропадали ценные корабли или грузы, но экипажи возвращались живехоньки. Пираты перестали убивать всех подряд, грабили торговые суда и брали рабов из наиболее ценных экземпляров. Невероятно! Кругом царил, как выразился новый Нейбо "праздник небывалой наживы". По большей части пираты были заняты разделом территорий и добычи, а не войной.
Своим поведением они поставили врагов в тупик. Их противники выжидали, обескураженные сменой политики Нейбо. До победы пиратам было не так много в те времена, когда Ас еще вникал в суть событий. Теперь война быстро выродилась в напряженное противостояние, где никто никого не убивал, пираты продолжали грабить, больше чем прежде. Из реальной силы в глазах врагов они превратились в хорошо вооруженных и организованных воров. Системы, чьи корабли были ограблены, испытывая страх, перед прежней жестокостью пиратов, предпочитали отказаться от украденных грузов, чтобы не иметь больших проблем в будущем, те, кто не воевал с пиратами, платили хорошую мзду за то, чтобы их корабли не трогали. Пиратская империя богатела. Нейбо боготворили и поклонялись, как богу. Его не боялись, не произносили его имя шепотом, как прежде, его называли великодушным и мудрым правителем.
