Класс отщепенцев 3. Голодный город

Струк не очень разобрался, что там за фигуры возникли перед его друзьями. Он понял главное — фигуры угрожают. Все остальное — расчет угла пике, сложности экстренной посадки — пронеслось в его мозгу лишь фоном. Он сжал сигару на грани допустимого и надавил на рычаг.

Нападавшие были профессионалами. Они не бросились в рассыпную, не забыли об основной цели своего появления... Старший группы бросил короткое "отходим" на эльфийском, и фигуры растворились так же, как появились до этого. За секунду до того, как над ними пронесся Струк.

Видимо, Сержи не зря думал про посадку в городе. Преподаватель по предсказаниям наверняка бы решил, что для темного эльфа еще не все потеряно в этой тончайшей из наук, особенно если бы пронаблюдал за приземлением гнома.

Выбранный угол пике не позволял уже выровнять полет или заложить подходящий для избегания нежелательной экскурсии вираж — гномы как раз сетовали на недостаточную прочность конструкции... Вот если бы сделать все из металла... И добавить подходящий двигатель, вроде того, что подгонял костяную телегу отщепенцев во время охоты за культистами... но это все были мечты, как и возможность подвесить под крылья баки с чем-нибудь легковоспламеняющимся, чем было бы так здорово поливать врагов сверху. Пока еще мечты. На виражи аппарат рассчитан не был. А наличие в городе таких штук как каменные здания ставили под сомнение такое понятие как "мягкая посадка".

Валек и Салли стряхнули с себя магическое оцепенение как раз тогда, когда над их головой пронесся аппарат, инстинктивно вжали головы, когда из города раздался характерный треск, обменялись взглядами и, не сговариваясь, ломанулись прямиком в город.

А что по этому поводу подумали эльфийский спецназ, так и осталось тайной, хоть для сборника эльфийской нецензурной брани это и невосполнимая потеря.

* * *

Разумеется, основная группа отщепенцев не осталась ждать у места старта. Проводив взглядом летящий аппарат и помахав ему платочком... Особенно колоритно в исполнении Друххука (орк проспорил гремлину, полетит ли гном дальше дна обрыва), все дружно выбрались и побежали в направлении полета.

Светлые эльфы тоже не оставались на месте. Лоувель и Налинна как раз взбирались на очередной холм, когда Струк выходил на финишную прямую. Они не видели причин, побудивших гнома на этот шаг, но увидели главное — как Салли и Валек стремительно сворачивают на одну из полуразрушенных городских улочек и исчезают из вида. Ради разнообразия светлые эльфы все же решили подождать остальных, и только потом нестись сломя голову в неизвестность. Вот и решайте потом, какая из рас самая рассудительная под этим небом.

Дождавшись остальных, благо ждать было недолго, а гномье кряхтенье эльфийскому уху слышно издалека, Лоувель кратко доложил обстановку. Сержи почему-то еще раз припомнил преподавателя по предсказаниям, впрочем, темный эльф обычно вспоминал сего седого господина не в момент каких-то ярких озарений, а скорее наоборот — когда все катится в выгребную яму.

Не тратя больше времени и сил на экспрессию, отщепенцы взяли ноги в руки и чуть ли не кубарем скатились с холма. Все планы на неторопливое постижение местных тайн могут катиться в преисподнюю, если в опасности друзья. В любых других обстоятельствах эту ситуацию с полным основанием можно было бы назвать вторжением, ибо намерения у группы были совершенно однозначные — спасти близких, чего бы это не стоило.

— След? — уточнил гремлин, хватаясь покрепче за шею Друххука (тот еще и роль транспорта проспорил). Сержи нахмурился, пытаясь на бегу нащупать остаточные следы ауры, но Маури коротко бросил:

— Да уж почую, как-нибудь!

Ну и, разумеется, на подходе к городу, друзья узнали "радостную" новость:

— Кроме наших, тут был кто-то еще! — Маури фыркнул, будто унюхал что-то непотребное. — Похоже, твои сородичи... Не один — точно, но сколько именно — на бегу сказать не могу. Если хочешь — остановимся... — Маури вопросительно глянул на Сержи, но тот лишь махнул рукой.

— Нет времени. О городе они знают не больше нашего, я уверен. Просто скажи, пошли они в город за Валеком и Салли, и если да, то точно ли по следам?

— Пошли... — с этими словами отщепенцы пересекли городскую черту...

Если и можно употребить слово "мягкая" в описании посадки Струка, то лишь там, где говорится о месте непосредственного соприкосновения гнома с очень твердой землей. Струк не тешил себя иллюзиями изящных пируэтов посреди развалин — он лишь выбрал более-менее ровный отрезок улицы, попрощался с любимой, но такой недолговечной игрушкой, и расстегнул ремни крепления.

Летел кувырком. Как приземлился — сказано выше. Сигара эльфа сделала свое дело, так что ничего серьезнее ушиба там не было, но поди сообрази это, когда земля так и норовит обменяться местами с небом и вдарить по кумполу. В голове звенело, точнее, звенел шлем, что в случае гномов почти одно и то же. Струк все еще сидел на земле и тряс этим неразлучным тандемом, когда его нашли Салли с Валеком.

— Вставай, пошли! — Валек никогда не был силен в церемониях, да и к целостности организма относился как истинный некромант.

— Да погоди ты! — Салли отстранила юношу, уже схватившего за плечо гнома и потянувшего куда-то в сторону. — Ты в порядке?!

— А? Что? — В широко распахнутых глазах гнома наконец отразилась искорка осознания. — Где это мы?!

— Угадай! — буркнул Валек, нервно оглядываясь через плечо.

— Вспомнил — гном мигом посмурнел, и так же нервно осмотрелся по сторонам. — А что у вас там за компания объявилась?

— Они не представлялись! — теперь уже Салли потянула гнома за руку. — Пойдем. Нужно пошевеливаться, если не хотим познакомиться с ними поближе!

— А куда идти-то? — гном пошатываясь встал, и еще раз осмотрелся в надежде на то, что с высоты его ног картина его глазам откроется иная. Надежда не оправдалась.

— Выход не далеко, но я что-то не слишком хочу по нему идти. — Валек крутил головой по сторонам. — А то еще встретят... Тепло...

— Думаю, нам надо идти насквозь! Мы пройдем через город и потом доберемся до лагеря — приняла решение Салли и потащила за собой гнома, как на буксире. Валек не стал перечить девушке в ее желаниях осмотреть достопримечательности.

— Следом идут... Войдя в город, отщепенцы немного сбавили темп. Маури теперь получил возможность принюхаться, да и остальные прощупывали обстановку кто чем мог. Шли плотно — каждый помнил наставления старика. Зануда он там, или нет, но его наблюдения — едва ли не лучшее, что у них было в арсенале сведений об этих местах. Не считая мух, разумеется. — Трое. Темные эльфы.

— Популярный туристический маршрут, как я погляжу... — Заметил гремлин.

— Особенно у некоторых... Оппа!!!

Отщепенцам все же пришлось остановиться. Вопрос об идентификации неведомых преследователей отпал сам собой, ибо один из них лежал прямо у поворота в небольшой переулок. И для этого туриста-любителя, в иных сферах явно бывшего профессионалом, экскурсия подошла к концу.

— Это как? — формулировка Дучи была не идеальной, но все поняли.

— Думаю, он пытался с-с-срезать этот угол... — Хлиис ткнул острым когтем в разрушенный почти до основания угол дома. — Прыгнул, неудачно приземлилс-с-ся — этот камень явно выс-с-скочил у него из-под ноги, потерял равновес-с-сие, и ударилс-с-ся головой уже об этот угол... — теперь палец Хлииса указывал на угол соседнего дома, сохранившийся примерно наполовину.

— Этот? Неудачно прыгнул?! - Маури вполне неплохо мог определить атлетическую подготовку субъекта по тугому рельефу мышц.

— С-с-сам видишь! — Хлиис пожал плечами, давая понять, что доверяет своим глазам, выводам, а главное — наличию трупа больше, чем беглой оценке физподготовки субъекта.

— Самая нелепая смерть, которую я видел... — почесал в затылке Друххук.

— Расскажи это тому парню посреди улицы...

— Тот хоть не прыгал... Да и костюмчик такой модный не носил... Что хоть за костюмчик-то? — Орк посмотрел на темного эльфа, справедливо полагая, что именно Сержи в данный момент является лучшим знатоком и специалистом мира мод.

— Особая гибкая броня. Если переводить на общий эльфийско-высокопарное название, то что-то вроде "Посланец правящего дома". Нечто среднее между пафосной "карающей дланью" и вульгарным специалистом по зачистке. Штучная работа. Похоже, я могу гордиться — правящий дом признал мое право на трон. Никак иначе визит такой персоны рассматривать нельзя, ну а если их сразу несколько... Я польщен, короче — кривоватую улыбку эльфа можно было назвать польщенной лишь с очень большой натяжкой. Обычно так натягивают на дыбу.

— Давайте поспешим, ладно?

— Ладно. Только без лишних прыжков! — Маури явно проняло скоротечное расследование силга.

* * *

Только попав внутрь города, можно было понять, как точно подобрано его название. Жаль только, визитерам обычно не до этого. Он ведь действительно был красив. Ветер неспешно гулял по узким улочкам, заводя хороводы на перекрестках, пел свою грустную песню на развалинах домов и заигрывал с пылинками, заглянувшими в гости. Сухие стебли белесой травы, проросшие на месте древних клумб, неспешно покачивались в ритме бесконечного танца. В остальном же городом владела тишина, но это не была тяжкая длань власти тирана, заявляющего свои права на все мироздание. Скорее чуть усталый взгляд мудреца, которому равно ведомо как прошлое, так и будущее. Без времени в истории, без места в памяти людей, город жил своей неспешной жизнью, игнорируя все те условности, которыми окружили себя такие высокомерные, и такие недолговечные существа.

Стены цвета выцветшей охры, пустые глазницы окон, стертые, чуть припорошенные булыжники мостовой. Где этот город? Когда? В чем его загадка? Суть? И мягкая тишина в ответ, да насмешливый шепот ветра, не спешащего раскрывать свои тайны. Поброди, быть может, найдешь...

Идя по городу, Валек то и дело останавливался, вслушиваясь в царящую вокруг тишину или шорох ветра. Друзьям приходилось окликать, а порою и подталкивать незадачливого некроманта. Но вот настала пора остановиться всем троим — отщепенцы вышли на некогда главную площадь.

Она не поражала размерами — какая может быть площадь у небольшого городка? Скорее дань традиции, ну и провинциальному комплексу — куда уж без него. Вон, какой мы город важный, у нас и площадь есть! Да и ратуша говорит о том же, точнее то, что от нее осталось.

Но что-то еще было в этом месте.

— Надо бы сюда зайти! — веско сказал Валек, сам удивляясь своей убежденности.

— Ты не забыл, что у нас на хвосте какие-то любители пряток? — осведомилась Салли, уже понимая, что простым тычком в бок тут дело не решишь.

— Искать тут они нас точно не будут! — еще увереннее заявил Валек и, не дожидаясь ответа, направился прямиком к ратуше. Салли и Струк последовали за ним, почему-то даже не рассматривая возможность увести некроманта за ухо. Видимо, в этом месте действительно что-то было.

— Второй... — безликим голосом проговорил Маури.

— Ну, тут все прос-с-сто! — Хлиису понравилось входить в роль детектива. В этот момент ему очень не хватало трубки и возможности развалиться в кресле, закинув ногу на ногу. — Этот прижался к стене и получил по голове упавшим камушком — словно в подтверждение своих слов, силг пнул небольшой камень, лежавший рядом с телом.

— Тебе не кажется, что "методы" этого города как-то часто повторяются? — заметил Сержи, осматривая вершину полуразрушенной стены, откуда упал камень. — Помнится, Старик что-то такое рассказывал.

— Повторяться-то повторяются... Видимо, не так уж много у пустого города возможностей добыть себе пропитание... Но что толку, если мы не понимаем, как ему это удается? — Пожал плечами гремлин.

Отщепенцы не стали задерживаться у второго тела. То, что это тело принадлежало не члену их команды, обнадеживало, но не слишком. Вряд ли город делает сознательную выборку жертв, хотя кто его знает?

Ступени ратуши скрипели. Она была пустой, как и другие дома, и, как и другие дома, мало подверглась разрушительному воздействию времени. Салли наскоро провела анализ магического поля, и получился все тот же результат. А вот Валек приходил во все большее возбуждение. Он буквально рвался вперед, чуя за поворотом если не разгадку, то хотя бы ее отблеск.

За поворотом был лестничный пролет, ведущий наверх, на третий этаж. Ратуша была самым высоким из сохранившихся зданий — больше третий этаж не смог сохранить никто. Из окна третьего этажа открывался совершенно непередаваемый вид на город. Равномерно-пустынный, холмисто-волнистый, охристо-желтый... Словно скошенное поле, ощетиненное кое-где острыми верхушками развалин. А еще на третьем этаже был кабинет. Когда-то тут восседал градоначальник, мэр, или как там называлась в те времена эта должность? А сейчас тут восседал скелет. И даже по прошествии столетий нельзя было сказать, что восседал спокойно. Наоборот. Такого горя, как в позе скелета, ребятам еще не доводилось видеть. Рука, подпирающая череп, глазницы, смотрящие вниз, вторая рука на остатках столешницы, сгорбленная спина... Чувства передаются не только мимикой. Иногда они буквально исходят от существа. Тогда их можно почувствовать даже за каменной стеной. И время над ними не властно.

— От чего он умер? — Салли спросила у Валека, застывшего напротив скелета.

— От горя — уверенно ответил некромант. — У него на глазах рухнуло все, что он холил и любил всю жизнь. Это и была его жизнь. Он не смог этого перенести.

— Это тот градоначальник, про которого Сержи говорил? — Вспомнил Струк.

— Да.

Визитеры буравили скелет своими взглядами, забыв обо всех магических ритуалах, погружаясь в разлитое вокруг ощущение того, что вполне можно назвать личным апокалипсисом.

— Это он? — Спросила Салли. Совсем по-другому.

— Да — ответил Валек. Так же утвердительно, но утверждал он теперь совсем другое.

— Как? Почему? — Салли не могла подобрать подходящий вопрос.

— Он заботится о городе. Он делал это до смерти, продолжил и после. Но не как призрак... — Валеку тоже было трудно подбирать слова. Понимание смерти открывало дорогу к пониманию жизни. — Он как бы и не умер, вернее умер, но умер телом, а продолжил жить в городе. В своем детище, которое так любил. Так частица души мастера иногда переходит в шедевр, но тут был полный переход... Поэтому город и не-мертвый, но и не-живой. И он вне времени, потому что время для него перестало иметь значение во время смерти. Наверняка он был потенциально сильным магом — одних эмоций для такого перехода мало, а вот если у него были многолетние нерастраченные запасы силы... Кто знает. Мне трудно сейчас сформулировать все это... Зато теперь будет над чем поразмыслить... Следующие пару столетий...

— А как же все эти трупы? — нахмурился Струк, которому концепция перехода души к предмету была очень даже понятна.

— Он охраняет город. Точнее, охраняет себя. От разбойников, мародёров. Охраняет так, как может город.

— И что, мух тоже он не пускает? — с сомнением уточнила Салли.