Время пригорода

— А что сейчас? — спросил Андрис. — Будем искать новый дом?

— Коннор, а почему бы не посмотреть дома там, где твоя машина попала под Ночного Убийцу? — предложил Сильвестр. — Мы нашли там много вещей, но ходить туда, а потом возвращаться сюда слишком долго. А вдруг там и еду найдём?

— Предлагаешь переехать сразу? — спросил Мирт и задумался. — Анитра опять будет плакать. Она только начинает привыкать к этому дому... С другой стороны...

— Не будем говорить о быстром переезде, — сказал Коннор и выпрямился. — Сначала найдём дом, посмотрим, как вокруг него обстановка. Кроме всего прочего, мы-то бегали к той улице ночью и по улицам. А надо бы ещё проложить путь по подземным ходам. На всякий случай, если не придётся перебираться туда спокойно.

— Сегодня уже не успеем, — практично подытожил Андрис. — Значит?..

— Значит, сегодня ищем место, где собираются машины, и попробуем начать отманивать их от нашего дома, — опять-таки с полувопросительной интонацией сказал Мирт. — Или у тебя есть на примете другие дела?

— Анитра сегодня варит остатки последнего кролика, — тихо вздохнул Сильвестр.

— Кролики подождут до рассвета, — твёрдо сказал Коннор, — а пока идём за границы нашего сторожевого периметра и смотрим, где можно устроить переполох для машин.

И группа старших вылезла из зарослей и бросилась за мальчишкой-некромантом, который с места помчался вдоль дороги. Бежал недолго. Расстояние вдоль одного дома, а там — спрятались возле первых же зарослей погуще, рассматривая следующую улицу.

— Вроде тихо, — прошептал Сильвестр, вглядываясь в дорогу между домами. Она, на удивление, была довольно чистой — то есть поросли кустов на ней не видно.

Присмотревшись, Коннор сообразил: недавно здесь прошли тяжёлые машины. Даже поверхность дороги сияла тяжеловесной магией, которую они источали, пока ползли, ломая кусты и молодую поросль.

— Слева — трёхэтажный дом, — заметил Андрис. — Наверное, не жилой.

— Почему ты так думаешь? — не понял Мирт.

— Лестница к нему широкая. Больница или ещё какое-нибудь муниципальное учреждение, — отозвался вместо Андриса Коннор и внезапно пригнулся. — Замерли!..

Мальчишки кинулись на землю, искоса поглядывая на небо, потому что именно наверх глянул мальчишка-некромант, прежде чем склониться к корням деревьев.

Прутья, словно их перебрали по одному, но очень быстро, прошелестели, но не над мальчишками, а чуть в стороне. Секунду спустя тот же жёсткий шелест повторился и над их головами. Кто бы там, наверху, в ночном небе, ни был, группы ребят он не заметил. Как и они не разобрали, что именно над ними пролетело. Разве что почувствовали тяжёлую тень...

Когда впечатление промелькнувшего мимо крылатого существа пропало, Коннор осторожно сел, задрал голову и вздрогнул, когда в руки свалился срезанный чем-то прут. Мальчишки замерли, присматриваясь к пойманной ветке. Коннор провёл пальцем по ровному срезу и кивнул:

— Металлическая птица. Крылом срезала.

Мирт бережно взял ветку из рук Коннора и так же бережно и с сожалением тоже потрогал срез, принюхиваясь к нему и невольно улыбаясь свежему аромату дерева.

— Разведчик? — опасливо спросил Каи.

— Ага... Ну, что? Идём дальше? — спросил мальчишка-некромант, всматриваясь в улицу в поисках новой опасности, которую неплохо бы вовремя предупредить.

— Коннор, а давай устроим переполох именно здесь? Ну, сначала? — предложил Андрис, всё ещё с приподнятыми плечами — ёжился от ночной жути. — А потом чуть дальше — и так потихоньку уведём от нашего дома. Как?

— Дойдём до этого дома — посмотрим.

— Да что там смотреть, — недовольно проворчал Каи. — Если это и правда муниципальное здание, что с него взять? Там даже еды нет!..

— Зато у него газон наверняка есть — с оградкой! — убеждал Андрис. — И там как раз можно что-нибудь такое поставить, чтобы машины враз слетелись! Магическое, например. Они же на магию падки!

— Мы же хотели не собирать машины, а найти место их сбора! — уже рассердился Мирт. — И вообще... Коннор, что ты думаешь?

— Пока данных мало, ничего не могу сказать, — последовал ответ. — Но то, что в этом здании и вокруг него начинается активное движение, мне не очень нравится.

Мальчишки закрыли рты и немедленно уставились на загадочное здание. Минута, другая... Тишина. Мирт неуверенно прошептал:

— А что за активное движение?

— С другой стороны.

— Коннор, посмотрим, а? — умоляюще попросил Каи. — Пока мы с тобой — не страшно! Давай подойдём поближе!

— А если там машины?

— Успеем сбежать!

— Держаться за моей спиной! Каи, повтори!

— А что сразу — Каи?! Неужели я полезу...

— Каи, заткнись! — не выдержал Мирт.

Коннор, больше не повторяя предупреждения и похлопав, по бедру, проверяя наличие самострела, побежал вперёд. Примолкшие мальчишки — за ним.

Они обогнули то самое трёхэтажное здание, влезли на его территорию, поскольку сломанная во многих местах ограда позволяла. И приникли к остаткам ограды вокруг бывшего газона, благо здесь часть забора сохранилась, да ещё спрятанная внутри зарослей. С торца здания им всё было прекрасно видно — при восходящей-то луне.

Здесь здание, в отличие от парадного входа, обладало лишь двумя большими дверями. Сейчас они были открыты настежь, и люди, размахивающие руками и старающиеся не кричать в полный голос, охая и ахая, плача и умоляюще взывая, то вбегали в здание, то снова выпирали из него толпой.

— Что они делают?! — нетерпеливо зашипел Каи, толкая локтем сидящего рядом Мирта. — Что?! Я не понимаю!

— Как будто я понимаю! — обозлился мальчишка-эльф.

— Одна группа людей защищается от другой и не хочет пускать её в здание, — спокойно произнёс Коннор. — Но те, что из здания, слабей и скоро...

— Коннор, мы им не поможем? — забеспокоился Мирт.

— Коннор! Ты чего замолчал! — жарко возмутился Каи. — Что — скоро?!

— Тихо... Слышите? На дороге!

Изо всех сил прислушиваясь к дороге, мальчишки отчаянно кривились, пытаясь вычленить из общего беспорядка возле здания и разобрать тот самый звук, что обеспокоил Коннора. Сначала кивнул Мирт. Потом...

— Машина, — тихо сказал Сильвестр. — Не магическая, обыкновенная. О... Ещё одна.

— Где? — заволновался Каи, вставая чуть не в полный рост. — Почему ты слышишь, а я — нет? Сильвестр, с какой стороны?

Андрис зашипел на него, а потом стукнул под колено и заставил сесть, бормоча про "всяких дураков".

Но Каи спустя мгновения и сам заметил, как из-за угла выезжает сначала одна машина, затем другая. Едва первая остановилась, из неё начали выскакивать люди, полувоенная форма которых чётко была видна в лунном свете и которые сразу помчались к открытым дверям. В руках они держали странное оружие, очень знакомое, н мальчишка-некромант узнать сразу не сумел — слишком уж далеко от ограды находились эти люди.

— Кто это? — удивлённо спросил Мирт, чуть обернувшись к Коннору.

— Чистильщики. Их маг вычислил драку здесь.

— Откуда они здесь?! Ты же говорил — они выше по течению пригородной реки!

— Каи, ты же не думаешь, что они глупые? Они меняют место своего расположения тоже, как и мы, почти каждую неделю.

— Ты за ними следил, да? Ну, если так хорошо знаешь их привычки?

— Их больше! — перебил его Андрис, который продолжал наблюдать за происходящим у дверей. — Они, мне кажется, этих скоро победят! Интересно, а что они сделают с теми, кто сидел в этом доме?

— Думаешь, там такая же группа, как наша? — сочувственно к бедолагам спросил мальчишка-эльф.

— Всё может быть...

— Тих-хо! — прошипел Коннор. — Головы вниз!

Мальчишки словно упали на землю, стараясь лечь между тонкими стволами молодых деревцев. Не поднимаясь, Сильвестр вдруг издал короткий рык.

— Ты чего? — изумился Каи, который лежал лицом к лицу мальчишки-оборотня.

— Ветром пахнуло, — сквозь зубы прошептал Сильвестр. — Одичалыми!

— Коннор, ты из-за этого, да?.. — испуганно спросил Андрис и осёкся, когда услышал совсем близко шлёпающие по земле босые ноги.

Коннор самую малость приподнял голову над землёй и сузил глаза, стараясь отследить быстрые, будто изломанные тени бегущих вдоль забора одичавших оборотней. Они бежали, словно согнувшись, а на деле им мешали выпрямиться слишком широкие плечи, которые выдавались вперёд. Как и предполагал мальчишка-некромант, одичавшие на притаившихся в кустах мальчишек не обратили внимания — точней, не заметили их. Что же сейчас будет у тех двух дверей этого здания?.. Что бы ни было, но людям не поздоровится... Он завозился, вынимая из узкого кармана на бедре, пришитого по его просьбе Анитрой, самострел. Стрельба из пулемёта — ни с чем не сравнима по качеству. Но привлекать к себе внимание грохотом сейчас о-очень не хочется.

Рядом, справа, раздался шорох, и на землю снова лёг Мирт. Слева подтянулся Сильвестр. Мальчишки увидели, что Коннор приготовил оружие, и вынули своё.

Одичавшие, тоже таясь, остановились неподалёку от дверей, возле которых происходили драка и ругань вполголоса с мольбами вперемешку.

Вслушиваясь, Коннор начал понимать: в этом здании поселилась одна группа. Кажется, у неё были запасы еды, о чём догадалась вторая, более сильная, но голодная. И напала — отобрать продукты. Чистильщики заметили происходящее и подъехали. Зачем? Забрать всех и перебросить в город? За магическую защиту? Коннор уже подсчитал участников странного действа: Чистильщиков больше. И, если одичавшие оборотни не вмешаются, Чистильщики легко могут скрутить и ту, и другую группу. Если у подъехавших именно такое желание есть...

Снова перевёл взгляд на замерших в ожидании одичавших оборотней. Если стая большая (а Коннор не сумел в темноте и среди кустов посчитать точно), то оборотням легко напасть на людей и устроить такую заварушку, в которой раненых и убитых будет очень много. Как предупредить людей?

Счёт шёл на мгновения.

Вот пошевельнулся впереди стоящий оборотень. К нему шагнул ещё один...

Коннор положил ствол самострела на руку и прицелился.

Одичавший, стоявший впереди всех, начал поднимать длинную мосластую лапу, видимо собираясь дать сигнал к атаке. Мальчишка-некромант увидел, как он открыл пасть, и морда с разъехавшимися челюстями будто раскололась пополам.

Коннор выстрелил.

Башка мотнулась. Силой ударившей в голову короткой стрелы одичавшего без задержки швырнуло на дорогу. Застывший рядом с ним второй оборотень от удивления хрипло зарычал.

Обернулся от дверей один из Чистильщиков.

Одичавшие азартно взвыли и кинулись на толпу людей у здания. Несколько оборотней остались у трупа первого — сожрать его, и мальчишки в несколько выстрелов сняли их.

Коннор, выбежавший за ограду, но прятавшийся в тени кустов, хладнокровно отстреливал одичавших, одновременно цепко следя за происходящим у здания. А там Чистильщики немедленно запихали всех в помещение — и, кажется, туда же отправили двоих-троих своих. А сами захлопнули двери и развернулись в линию. Бросавшиеся на них оборотни падали на бегу.

— Они же не стреляют! — поразился Мирт, наконец уловив эту странность. — В смысле — у них нет огнестрельного!

— У них арбалеты, — ответил Коннор, невольно восхищаясь Чистильщиками, которые тоже учитывали необходимость обороняться тихо. — Уходим!

— Но... — попробовал было начать возражение Андрис.

— Мы своё дело сделали, — беспрекословно сказал Коннор, отползая в тени зарослей. — Убрали шестерых. А с остальными справятся и Чистильщики.

Мальчишки убрались подальше от интригующего их здания и только прицелились засесть в одном из знакомых подземных ходов, чтобы отдышаться, как снова насторожились и снова легли в кусты.

На этот раз сигнал подал Мирт. Он видел в темноте, а уж при лунном свете легко уловил блеск металла. "Крабы"! Услышали-таки шум и прибежали на него?

— Коннор? — вопросительно сказал Сильвестр.

— Четыре штуки, — деловито сказал Андрис. — Дойдут до того дома — суматоха будет жуткая. Что делаем?

— Мазать нельзя, — напомнил Коннор. — Другие сбегутся. Я, Мирт, Сильвестр. Каи и Андрис остаются здесь и сторожат нас от чего другого. А мы... Идём навстречу машинам — и бьём их.

Пока трое протискивались между тесными скоплениями кустов и деревцев, Мирт не выдержал и спросил:

— Почему ты сказал, что Каи и Андрис должны сторожить нас? Почему не сказал им просто остаться?

— А я понял, — спокойно проговорил Сильвестр. — Каи может закапризничать и полезть за нами следом. Андрис не удержит. И тогда нас легко раскрыть.

Мирт хмыкнул, но больше спрашивать не стал.

Трёх "крабов" подстрелили быстро и тихо. С четвёртым пришлось повозиться: Коннор, взявший на себя уничтожение двоих, малость припоздал с выстрелом из самострела, и "краб" рванул в сторону, видимо сообразив, что против прячущихся стрелков ему нечего делать. Третьим выстрелом мальчишка-некромант подбил его, и мальчишки снова аж присели, когда машину с грохотом ударило об стену. Но главное — та не успела выстрелить "блюдечками"-бомбочками. А ведь собиралась: вместо того чтобы стрелять очередями, обе половины крышки уже начали с воем разворачиваться для обстрела бомбочками.

Выждав некоторое время и убедившись, что на грохот "краба" никто не придёт, мальчишки вернулись к Андрису и Каи. А потом уже все вместе добежали до подземного хода, в который завалились с огромным облегчением.

— Сначала две группы! — ахал Каи. — Потом Чистильщики! Потом одичавшие! А теперь ещё и "крабы"!

— Да-а... — протянул Андрис. — Странно, что ещё Ночные убийцы не подтянулись!

— А страшно-то как было! — вспоминал Каи, округляя глаза. — Особенно когда эти психи прискакали!

— Не, "крабы" страшней были, — возражал Сильвестр. — Оборотни прибежали и прибежали всем скопом сразу. А "крабы" могли позвать своих.

— Коннор, придумай что-нибудь, чтобы у нас самострелы, как у тебя пулемёт в руке, были! — воззвал Каи, с надеждой глядя на мальчишку-некроманта. — Тогда и нам будет здорово и легко с оружием!

— Хочешь, чтобы тебе руку порезали?! — поразился Андрис.

— Да нет! Ремни какие-нибудь придумать надо на руку! — объяснял Каи. — И тогда мы будем как Коннор — настоящими бойцами!

Мирт только фыркнул, а Сильвестр поглядывал снисходительно.

Наконец, наперебой делясь впечатлениями, они потребовали от мальчишки-некроманта объяснить, как он лично понимает ситуацию на поверхности улицы. Коннор не спеша, проверяя свою версию на достоверность, пересказал то, что предположил, пока они прятались у ограды... Когда мальчишки выдохлись, они сидели долго, глядя в землю и размышляя о произошедшем — особенно пригорюнились, когда Андрис тихонько сказал: "Как же можно так — из-за еды... Могли бы, как мы, охотиться..." Наконец мальчишка-некромант шевельнулся и поднял голову.

— Идти куда-то сейчас, искать новый дом с хорошим подвалом — мы устали. Сильвестр прав: надо сходить на охоту за кроликами. — И усмехнулся. — Пока ещё есть чем стрелять из самострелов.

Слабые улыбки подтвердили его впечатление, что группа устала, хотя активных действий с их стороны не было. Устала от слишком краткого, но излишне эмоционального события. И поэтому легко согласилась на охоту.