Тёмные пути

Несмотря на удар головой о пол, шлем эльфа был цел. Эррамун дышал.

И теперь Ева могла не ужасаться, теряя рассудочность. Внутри всё кипело от злости, так что Ева быстро раскидала силы с этой злости по резервным точкам на собственном теле. Собирание сил успокоило. Хотя взгляд на Эррамуна — и она снова начала злиться: куда спешила? Надо было тщательней проверить ту неправильность, которая ей, как думала, причудилось.

Теперь-то знала, в чём дело: паткси не ушёл к боковому коридору. Он напитал силой иллюзию и отправил её вперёд. Сам остался возле подозрительной для него двери.

Ева смерила застывшего напротив неё паткси испытующим взглядом. Пока он не мог даже коснуться её. Если недавно она ещё надеялась на мирный исход, то сейчас, пользуясь секундной (в чём была уверена) передышкой, она преображалась, пустив в ход все свои знания и навыки, полученные в храме Заветного камня.

И, кажется, этим преображением удивила паткси. И насторожила.

Ранее она не могла себе позволить полностью перейти в состояние, когда её окутывает боевая аура. Мешал Эррамун. По своему составу боевая аура была почти идентична той сфере паткси, которая резко отталкивала от своего носителя любое живое существо. И позволяла находиться рядом лишь тому, кто может взаимодействовать с такой же аурой.

Паткси, кажется, решил, что лучше сначала покончить с шустрым, небольшого росточка человеком, а уж только потом приниматься за пиршество в виде бессознательного тела эльфа, полного сил. Боевой ауры Евы паткси не видел: настолько совершенной она была. Разве что чувствовал что-то... Поэтому паткси и двинулся к человеку, для противника — внешне растерянному и даже перепуганному. Не зря же человек спрятался за высоким и сильным эльфом.

А Ева, не спеша, устремилась ему навстречу, первым делом перешагнув Эррамуна, чтобы оставить его вне... предстоящей локальной войны.

Когда между ними оставалось три шага, паткси остановился. Кажется, он понял, что происходит нечто непредусмотренное: противник не собирается трусить. А уж когда Ева сжала кулаки в перчатках, демонстративно показывая, что собирается драться, он и вовсе застыл. Она чуть не хмыкнула, учуяв, как осторожно притронулся к её боевой ауре ментальный щуп врага. И тут же был отдёрнут. Мало того — вдёрнут в резко раздутую защитную сферу паткси: достаточно было прикосновения, чтобы Ева чуть не выстрелила в него аннигилирующей силой — как будто легко бросила горящую спичку в смятую бумагу. Аннигилирующий луч паткси уничтожил с трудом, пожертвовав при этом частью защитной сферы. И с трудом же устоял на ногах, правда, и отступил шажок. Ева — не шевельнулась, по-прежнему держа полусогнутые руки по бокам. Её личная сфера из боевой ауры тоже не дрогнула.

Пока паткси торопливо латал собственную сферу, собирая на "выжженное" место слой потолще, Ева спокойно дожидалась, когда он закончит с "ремонтом". Противник всё поглядывал на неё — по шлему не видно, но женщина сейчас, благодаря боевой ауре, обладала изощрённой чувствительностью: опасливые взгляды чувствовала, как липнущие к коже и тут же тающие ледяные снежинки. Тот самый шажок, что паткси сделал, после пробного укола Евы невольно испугавшись за свою сферу, он не восстановил, не подошёл ближе. И сейчас противник, кажется, недоумевал, почему маленький человек не старается добить его, а почему-то стоит на месте.

Ева на месте не стояла. Точней — стоять-то стояла, но при этом видимом безделье дотошно изучала ту самую сферу, увеличивая проникающее зрение.

На всякий случай, не оглядываясь, она сбросила часть силы на лежавшего Эррамуна. Правда, так, чтобы он не очнулся до поры до времени. Насколько она узнала эльфа, он немедленно полезет её защищать. И тогда придётся защищать его самого. Что сейчас совершенно не входило в её планы.

Через минуту, когда паткси завершил восстановление своей сферы, она ощущала недоумение: судя по структуре сферы, она (с некоторыми уточнениями) походила на сферу ангелов. Странно. Зато удобно — решила Ева. Теперь можно прекрасно обходиться без излишнего изучения, где тут у вражины уязвимые места.

"Ева, мы вас ждём. Вы где?"

Она чуть не рассвирепела от вопроса Остарджи, а потом чуть не расхохоталась в голос. Ну надо же! Обыденный вопрос на любимой Земле!..

"Я стою напротив паткси. Он смотрит на меня. И, кажется, у нас вот-вот будет драчка", — правдиво ответила она, продолжая следить за движениями противника.

После недолгого молчания ангел осторожно спросил: "А где Эррамун?.. И что вы... ты с паткси делаешь?"

"Эррамун лежит на полу. Паткси его треснул по шлему. Пока думаю, что с этим вражиной сделать. Но щуп в его личное энергопространство уже запускала. И, Остарджи, знаешь ли, что интересно... Его защитная сфера очень похожа на ту, которой меня выучили в храме Заветного камня. Это тебе о чём-то говорит?"

Новое молчание. То ли ангел раздумывал над её вопросом, то ли соображал, что делать, если двое из команды попали в такую неожиданную ситуацию. Жаль, нельзя было проанализировать, как дышит ангел: приходилось держаться настороже из-за паткси. Но что-то подсознательно казалось, что ангел ошеломлён. Причём настолько, что с трудом удерживался от множества вопросов-уточнений.

"Как-то... не вовремя", — наконец растерянно пробормотал он.

"Не совсем понимаю, — отозвалась она, держа под контролем насторожённого паткси. — Но что делать-то?"

"А... что можно сделать?" — снова очень осторожно спросил Остарджи.

"Ну, пока я вижу только одно развитие ситуации. Могу заехать ему по башке — и он свалится, благо его сфера достаточно сильно дырявая, а энергии на восстановление у него маловато. Ты можешь предложить ещё вариант?"

"Эррамун далеко?"

"Лежит чуть подальше от нас с паткси".

"То есть жив. Сумеешь оградить эльфа от паткси? Но оставить последнего в живых? До времени, пока мы добежим к вам?"

"Не гарантирую, что сумею удержаться и не убить, — усмехнулась она. — Но очень-очень постараюсь!"

Остарджи отключился от личной связи. Не оглядываясь, Ева вновь проверила состояние Эррамуна. По впечатлениям, он начинает приходить в себя. Что не очень хорошо, если учесть, что эльф наверняка полезет в драку. Ева пожала плечами: значит, драку придётся начинать самой.

Паткси всё ещё смотрел на неё, поспешно восстанавливая и укрепляя сферу: наверное, думал, что сумеет воспользоваться такой оказией, как странное оцепенение противника, и вскоре предстанет пред ним вооружённый с ног до головы.

Последняя посторонняя мысль: неужели ангелы воспитали кого-то не того?

Жёсткая сосредоточенность на паткси дала возможность уловить нужный момент: паткси буквально на мгновение скосился проверить боковую часть сферы.

Ева прыгнула вперёд и врезала ногой в плечо врага. Тот замешкался, хотя его сфера должна была подсказать и даже предсказать, что против него вот-вот начнётся движение, отреагировав не на движение, а на намерение противника. И до Евы начала доходить нехитрая истина: если паткси и привык работать со сферой, то чисто боевого искусства с её использованием он не знает! Или профукал эту возможность, решив, что раз и навсегда стал всемогущим, так что необязательно развивать свои боевые навыки.

Удар был целенаправленным — паткси плечом врезался боком в стену и не сразу очухался. Да и Ева не стала ждать, пока он придёт в себя от неожиданного нападения: сейчас она твёрдо знала, что сопротивления один на один он раньше не встречал!

Пока он не оттолкнулся, чтобы уверенней встать на ноги, она бросилась к нему, чтобы продолжить избиение младенцев. Уж теперь-то она точно не собиралась оставлять на усмотрение судьбы появление, мягко говоря, неприятных событий. И, если этот паткси нужен Остарджи, ангелу она преподнесёт вражину на блюдечке, то бишь живым. Но ведь не было договорённости — в каком виде. Её кулачишко, даже в скафандровой перчатке выглядевший для паткси, который высился над ней на две головы, чуть ли не кукольным, вмазал по солнечному сплетению врага. Силе удара помогло и то, что паткси как раз начинал движение оттолкнуться от стены, в которую влепился было. То есть навстречу тому же кулаку!

О чём единственном пожалела Ева — о том, что нельзя один раз врезать по башке и послать врага в пешее путешествие в дебрях обморока. Приходилось держать его на кулаках, поскольку боялась, что не сумеет совладать со собой: ведь есть возможность снять с него ментальную сферу и таким образом не только ослабить, но и убить. Если она переборщит со снятием. Вспоминая трёх его пленников, которых он так легко "выпил", она стискивала зубы и пыталась забыть о том, что может с ним сделать...

Снова кулак — под дых ему, ребром ладони — по шлему, чтобы башкой о стену стукался, как Эррамун, и не мог опомниться.

Наверное, отчаяние придало-таки паткси сил, и он, в очередной раз ударившись о стену, зарычал. Услышав его рычание из-под шлема, Ева так удивилась, что остановилась на пару секунд: что это он? Или... что он собирается делать, такой грозный?

И зарычала сама, когда из-за спины паткси скользнул по полу почти незаметный луч — за спину Евы. Туда, где лежал Эррамун!

— Ах, ты, вампирище...

При её подготовке хватило даже не маха рукой, а одного уничтожающего взгляда, чтобы вражеский луч-вампир, поджав хвост, усвистал назад, к хозяину. А тот уже завопил и бросился на Еву, подняв руки и стараясь обрушить на неё наспех собранный ментальный "щит".

— Ух ты... — восхитилась Ева, сообразив после стремительного взгляда на "щит", что паткси сумел собрать-таки силу, необходимую ему для драки с необычным для него противником. Силу деструктивную! Которая должна не только пробить боевую ауру Евы, но и всосать её в себя, чтобы и хозяин пришёл в боевую форму.

Вот только сфера жалкой на вид женщины оказалась более совершенной, чем импровизированный "щит" паткси. Так что боевой снаряд паткси только гулко загудел, столкнувшись со сферой Евы.

"Ева! — не вовремя завопил ей в уши Остарджи. Она аж подпрыгнула — не от вопля, а оттого, что вопил именно обычно всегда невозмутимый ангел. — Бросай паткси и уходи с Эррамуном! К тебе с нижнего уровня крейсера поднимается взвод паткси! Они ближе к тебе, чем мы!"

Опа... Сконцентрированная на поединке со "своим" паткси, дожидаясь появления ангела с эльфийским сопровождением, она как-то не обращала внимания на происходящее вокруг... Так. Как распланировать свои действия, чтобы не потерять Эррамуна и оторваться от "своего" паткси?

И в следующий момент чуть не разбила себе шлем, грохнувшись "носом" в стену. Успела метнуть перед щитком руку и защититься от удара, чуть не распластавшего её по стене. Это паткси воспользовался её мимолётным уходом от сиюминутной реальности и ударил в передышку — в мгновенный зазор между ними, когда Ева вынужденно раскрылась, прислушиваясь к пространству вокруг.

Почувствовав под носом что-то влажное, жалея, что под шлемом не может вытереть выступившую от удара кровь, она ответила собственным, быстро воздвигнутым щитом. И чуть не споткнулась, когда, мелко переступая ногами, едва не наступила на лежавшего эльфа. Секунды смотрела на паткси, который, словно боксёр, подпрыгивал перед ней, грозя кулачищами, и вдруг возмутилась: какого чёрта она бережёт Эррамуна?! Он мужчина — и должен выполнять свою долю работы на войне! Так почему же не потребовать от него...

— Эррамун! — крикнула она. — Эррамун! Вставай! Мне нужна твоя помощь, Эррамун!

Паткси перестал подпрыгивать и встал перед ней, слегка склонив голову, будто пытался понять, что кричит невысокий человечишка. И кому кричит.

Выпустив чувствительные щупы во все стороны, Ева прислушивалась одновременно и к нему, замершему в ожидании, и к Эррамуну, и к Остарджи, который мчался к ним с нижнего уровня крейсера, и к тем, кто не спеша (знает ли паткси о том?) поднимается по лестницам то ли на помощь сородичу, то ли проверяя опустевшие корабли. Целый взвод...

— Ты... что кричишь... — еле выговорил Эррамун.

— Мне нужен грузчик! — рявкнула Ева, не оборачиваясь к нему.

— Зачем...

— У нас ценный груз, который надо переправить к Остарджи! — рыча и хрипя от усилий, отозвалась Ева и мягким прыжком взлетела наверх, чтобы выполнить недавнюю мечту — обрушить сокрушительный удар по башке паткси.

Несмотря на мягкую прокладку между шлемом и макушкой живого существа, которое использует этот шлем, хорошего удара обычно хватает, чтобы погрузить любое существо в беспамятство — и надолго.

Ударив, Ева свалилась перед противником, который всё ещё стоял, и заглянула в его глаза, едва видневшиеся за щитком шлема. Заодно взглянула так, чтобы увидеть его лицо. И сморщила рот. Фи! Бородатый... Надо же — бородатый! Варвар, что ли? Если учесть всеобщую историю Единого мира и предположения, что паткси — молодая раса?.. Но, если так, как они оказались на планете ангелов? И почему ангелы не сумели определить, что перед ними — настолько агрессивная раса, что вскоре эти варвары начнут страшнейшую войну?

Паткси дрогнул — точней, дрогнули его колени, обессмысленные глаза закатились, прежде чем закрыться, и он съехал по стене, после чего снова стукнулся башкой о пол. Правда, не так жёстко, как ударила Ева.

Вот теперь, наскоро проверив его состояние и сообразив, что он полностью в отключке, Ева обернулась к Эррамуну. Он-то уже стоял на ногах и ошарашенно смотрел на лежавшего паткси.

— Что... произошло?

— Ничего особенного, — сердито сказала Ева, "прислушиваясь" к приближению взвода паткси, обещанного Остарджи. — Мне нужна грубая мужская сила! Сумеешь взять это тело на своё плечо и быстро протащить его до того конца коридора? Там нас ждут Остарджи и твоя команда!

— Могла бы и не уточнять — "своё" плечо, — пробормотал Эррамун, подходя к паткси и с каждым шагом двигаясь всё уверенней (Ева, когда он проходил мимо, мягко приложила ладонь к его спине и тут же убрала чтобы эльф не задавал лишних вопросов).

— Он ещё и ворчит... — вполголоса попеняла Ева, держа наготове два луч-пистолета и покусывая губу: успеют они — не успеют?

Он нагнулся к лежавшему, поднял его на ноги, которые не держали, и уже сильным движением взвалил его на плечо. Развернулся к Еве.

— Почему — быстро?

— С другого конца коридора идут другие паткси.

— Ясно.

Сначала шли — Эррамун приноравливался к живой тяжести на плече. Потом — помчались. И обрадовались, когда в конце коридора навстречу им появились эльфы во главе с ангелом. Не успели встретиться, как один из эльфов тут же поспешил на помощь Эррамуну, перехватив его груз на своё плечо. И вся компания с грохотом бросилась назад: ангел, следивший за пространством разрушенного корабля, сообщил, что паткси гораздо больше, чем их, единомирцев.

Оказалось, Остарджи и эльфы прилетели к крейсеру на военной яхте, которая обычно использовалась командным составом, и сопровождающими её вельботами. Ангел, естественно, на яхте.

Обратная дорога к яхте была стремительной — и, наверное, только потому без происшествий. Только глянув на боевую ауру Евы, ангел кивнул ей. Оба потребовали освободить им крохотную кают-компанию, где они тут же уселись на пол — спинами друг к другу. И принялись за плетение мощного щита, годного, чтобы спрятать маленькое, но вместительное судёнышко от посторонних глаз.