Конец светлым эльфам!

— Но вы же нас охраняете! — вспомнил Фионнель.

— Мы на ногах не держимся! — признался Простец. — Всем от проклятой змеи досталось, а более всего нашему командиру! Не зовите Звездную стражу, опасно это!

— Эта! — подал слабый голос Ройялль. — Пленники! Воду-то наши вельблуды тащили досель! Вас поим, потому что вы пленники наши — а Звездные стражи нам кто? Пустынные приблуды, не более! Не дадим воды, самим мало!

Фионнер в затруднении остановился. Про то, что воды мало, даже он понял сразу.

— Да сколь их там, Звездных стражей? — неуверенно пробормотал юный эльф. — Не обопьют же нас один-два светлых эльфа?

Следопыт Фионнал почему-то при этих словах смущенно отвернулся.

Мягко качнулась земля, пронесся тихий низкий гул. Все испуганно заозирались — а Вьехо встал.

— Не вы ли назвались рыцарями Добра? — справедливо напомнил он стражникам.

— Что ж теперь, сам погибай, а других выручай? — возмутился Простец.

— Ну да! Это основное правило рыцарей Добра и Света.

— Идиотское правило, и блюдут его идиоты!

Вьехо согласно кивнул и ушел в темноту.

— Понятно теперь, отчего зашитников Добра столь мало! — задумчиво сообщил Простец напрашивающийся вывод. — Все Добром пользуются без зазрения совести, последнее отнять норовят! Получается, ежели рыцарь Добра — так непременно дурак и раззява, своей выгоды не разумеющий? А именно так и получается! Повелитель отчего-то столь важные подробности не упомянул, когда в отряд набирал — а ить это опять свинство, ежели вдуматься... О, а вот и нахлебнички пожаловали!

Из темноты выступили Звездные стражи. В каждом их движении сквозила запредельная усталость, а идущего последним Вьехо даже незаметно поддерживал сзади за перевязь, чтоб не упал.

Как они пили! Гордо, с достоинством — но так, что содержимое бурдюков уменьшалось стремительно! Стражники следили за процессом с кривыми гримасами.

— Приветствую славный отряд Предвечной Владычицы! — наконец прошептал один из воинов. — Я — лучший в Звездной страже по мостам и гатям! Но пройти через болота за вами следом так и не сумел! Старшее древо еле вытащили из топей, а шедшего во главе атакующего клина так протаранила противная пиявка, что у него на груди и по сю пору виден след гигантского синяка! Кто из вас тот великий умелец, превзошедший самого меня в тайном искусстве болотохождения? Пред кем склонить мне голову в почтении?

— Да как-то... — растерянно сказал Фионнель. — Дали пиявке в глаз, она сразу и вызвалась показать безопасный путь!

— Несравненно ваше искусство, коль великие подвиги сами собой выходят! — понимающе прикрыл глаза воин и замолчал.

— Я — Звездный страж, осадных дел лучший мастер! — с достоинством представился другой воин. — Не было мне равных во взятии несокрушимых крепостей — теперь есть! Кто тот великий боец, сумевший захватить замок Повелителя, не проделав в стене даже единого пролома? И не просто захватить, а и стражу замка взять себе в служение? Кто он, пред кем склонить мне в почтении голову?

Фионнель открыл рот — и в задумчивости закрыл. Были во взятии замка некие подробности, которые в здравом уме никто не стал бы оглашать. А юный Фионнель обладал очень здравым умом!

— Предвечная наша Владычица первой в замок прошла! — наконец сообщил он осторожно. — Вкупе с прелестями ее несказанными, да!

Эльфийки свиты не выдержали и бурно восхитились правде, столь непохожей на собственно правду, но вроде и ложью не являющейся — а воин поразился до глубины души и отвесил Предвечной Владычице церемонный поклон. Владычица ответила безучастным взглядом и отвернулась.

— Я знаток пещер и иных полостей в земных недрах! — взял слово следующий воин. — Как биться в них — знаю издавна! Мнилось мне даже, что знаю всё! Однако, как превозмогли вы подземную тварь при воде, так и не догадался!

— Пред кем склонить голову в почтении, хочешь знать? — понял Фионнель. — Ну...

— Да никто с ней не бился, разве что Жмот поначалу — и то со страху! — ляпнул простодушный Фионнер.

— И кто из вас сей славный Жмот? — взволнованно осведомился воин.

— Да вон он! Пейзанин наш! Вон он Владычицу обнимает!

Воин в изумлении качнул головой.

— Пейзанин? Тварь в одиночку отогнал? Да еще и Владычицу смеет обнимать?! У вас необычный отряд! — только и вымолвил он.

— Мы и с пустынниками походя управились! — не выдержал и похвастался Фионнель.

Звездный страж, говоривший последним, виновато склонил голову.

— За этот подвиг, к сожалению, мы не можем выразить должного почтения! — признался он. — Наш специалист по конным и иным верховым схваткам лежит без сил за соседним барханом, потому не имеет возможности склонить ни пред кем голову в совершеннейшем почтении. Но если вы позволите принести его к гостеприимному костру...

— Та-ак! — предостерегающе сказал Простец, глядя на бурдюки с водой.

— Эта! — забеспокоился и Ройялль.

— Но он же один! — жалостливо воскликнули эльфийки. — Ну сколько он выпьет той воды?

Специалист по конным и иным верховым схваткам смог выпить очень много! Ройялль только морщился, глядя, как неудержимо худеет очередной бурдюк.

— Я — мастер конных и иных верховых схваток! — прошептал воин, вдоволь напившись. — Пред кем должен я...

— Ты лучше вот что скажи! — бесцеремонно перебил обеспокоенный догадкой Простец. — Вы там всем отрядом прячетесь?

Воин одарил его недоуменным взглядом.

— Конечно, да! — сообщил он. — Или разведчик вас не предуведомил? Он четко должен был сказать, что мы укрылись в барханах и ожидаем помощи! Барханы — вон они, даже отсюда видны! И помощь — вот она, видна тоже!

И воин с ласковой улыбкой посмотрел на бурдюки с водой.

— А сразу все что не подошли? — угрюмо осведомился Простец.

— Без приглашения невместно! — признался Звездный страж. — Наши отряды вышли в поход за светочами порознь и должны бы стяжать славу самостоятельно... но коли приглашение озвучено, пусть и в столь неявной форме — остальные подойдут немедля и с радостью!

Простец растерянно открыл рот в попытке объяснить, что он вовсе и не приглашал никого, но Звездный страж признательно кивнул ему — и переливчато свистнул. Фигуры Звездных стражей возникли вокруг костра всего через несколько мгновений — и было их много! Впереди всех стоял доблестный Тургол с перевязанной головой — и обнаженным мечом в руке.

— К оружию! — прохрипел Ройялль и схватился за перевязанную грудь. — Завело Добро туда, откуда выхода нет! Проклятая змея укатала, а сейчас Звездные стражи бурдюки осушат — и всё! Не переживем следующий день! Эй, верные враги! Посмотрите, сколь Звездных стражей много! Ежели у вас для такой ситуации ничего нет — всем конец, учтите!

И стражники с надеждой уставились на своих пленников. А те, в свою очередь — на юного капитана. Мол, выручай, если руководитель!

— Меч Оккама — волшебный меч, но Звездную стражу не берет! — поспешно сказал Фионнель. — И нечего так смотреть, даже пробовать не стану! У нас, между прочим, Предвечная Владычица пока что есть, и совсем рядом сидит! Что б ей не явить свою сокрушительную силу — хоть раз за всё время изнурительного похода?

— Эльфы! — проворчал Вьехо и встал, закрыв собой крохотную фигурку Предвечной Владычицы. — В бесконечности жизни так легко забываются основы! Никто не задумался, почему мы — рыцари именно Добра и Света, а не такой выгодной и эффективной Тьмы?

Установилась озадаченная тишина, и даже Звездные стражи замерли в размышлениях. И действительно — почему? Ведь Тьма, если поразмыслить, и личному процветанию очень даже способствует, и делиться ни с кем не обязывает! И вообще с Тьмой в душе легче проблемы решать! Растоптал врагов — и забыл. Еще в древних легендах справедливо указывалось: нет человека — нет проблемы! Правило, и к эльфам вполне применимое! Особенно в пустыне, где пить нечего.

— Когда-то, в давние бессветные годы, мы приняли сторону Добра, потому что именно оно и есть наше всесокрушающее оружие, — напомнил Вьехо недовольно. — Добро превозмогает всё. Понимаю, в это трудно поверить, особенно в пустыне. Тем не менее это так. Да вы сами убедитесь, не пройдет и тысячи лет. Тургол доблестный, от имени Предвечной Владычицы приветствую Звездную стражу и приглашаю к костру! Да осияют его искры нашу необыкновенную встречу!

Установилась глубочайшая тишина. Даже стражники в изумлении опустили свои грозные луки. Не такой они представляли себе встречу с теми, кто неотступно гнался за ними по пятам, прежде до основания разрушив их несокрушимый замок!

И в этой тишине наконец стало слышно то, что чуткие эльфийские уши должны были засечь намного раньше. Ровный тихий шум доносился со стороны обрыва.

— Звездные стражи известны безошибочным слухом подле самих Предвечных Престолов! — избавившись от спазма в горле, неуверенно заметил Фионнель. — Как вы полагаете — что там шумит?

— Пустыня обманчива! — прошептал лежащий у костра разведчик. — Я готов поклясться, что так может шуметь только водопад, с широким створом, не более двух ростов в высоту, без кустарников по берегам... но откуда в пустыне взяться водопаду? Так что, я думаю, это шумят наши несбыточные мечты...

Первым понял юный следопыт Фионнал. Одарив Вьехо испытующим взглядом, он подошел к обрыву, глянул — и тихо охнул. За ним последовали остальные — и замерли в восхищении.

В лунном свете, шумя и играя на перекатах, вниз по мертвой ложбине стремился живительный поток. Древняя река вернулась в свое русло.

— Многое видывал за тысячи лет жизни! — признался Тургол доблестный, неотрывно следя за водой. — И всё виденное заносил в хроники, кои положено вести хранителю священных светочей! И полагал, нет ничего, что нельзя облечь в слова! А вот сейчас стою — и не нахожу слов для выражения великого чувства!

— Эта! — прохрипел Ройялль, проковыляв к обрыву. — Я подскажу! Знаешь, как в нашем отряде говорят, когда душу чувства распирают? Ксениаль-твою-мать, во как!

Древний воин с трудом оторвал взгляд от сверкающего в лунном свете водопада и обернулся назад, туда, где у костра осталась покинутая всеми Предвечная Владычица.

— Ксениаль-твою-мать... — задумчиво повторил он.

21

Поток шумел в ночной тишине, манил к себе прохладой и свежестью струй, но собравшиеся у обрыва медлили. В кольчугах и с мечами в руках не покупаешься — но как оставить оружие? Стражники еще не забыли, кто рушил их замок — и Звездные стражи не забыли тем более. А свита Владычицы вообще числилась пленниками одних и убегала от других!

Обстановку разрядил, как ни странно, Ройялль, еще раз доказав, что он вовсе не глуп.

— Водяное перемирие? — прохрипел он. — Мы чтем традиции, а вы?

И все с радостью согласились, что да, именно водяное перемирие и есть, мудрая древняя традиция! А вот с утречка, как восстановятся силы, можно будет и начать!

И пустынная ночь огласилась плеском воды, звонким смехом и довольным уханьем. Даже лагерь перенесли вниз, поближе к благословенному потоку — то есть пинками подняли вельблудов и сволокли упирающихся скотин вниз по обрыву. И костер туда же переместили.

Костерок уютно подмигивал углями. Непритязательная пища пустынников, сдобренная толикой магии, оказалась восхитительно вкусна. Звездные стражи, стражники Повелителя и свита Владычицы сидели вокруг огня и наслаждались отдыхом. Какое, оказывается, блаженство избавиться от едкой пыли, от песка в доспехах, от иссушающей жажды, наконец! Какое счастье просто сидеть у костра, слушать тихий шум воды, сушить мокрые волосы! И изучать заодно противника, кстати. Потому что не друзья же собрались у костра? Друзьям замки в пыль не рушат, и за друзьями по всем мирам не гоняются, это понимали все.

Так что стражники не спали, и эльфы против обыкновения не витали в грезах. Даже сам Тургол доблестный, забыв про тяжкие раны, расположился напротив Вьехо и изучал его задумчивым взглядом.

— Странных сотоварищей ты выбрал! — наконец не выдержал Высший эльф. — А почему не свой отряд? Та пограничная стража смогла нас впечатлить! И в походе смотрелась бы уместно! Где она?

— Или не ты разрушил звездный мост? — хмуро ответил Вьехо. — Мой отряд погиб, кому, как не тебе, это знать?

Установилась недоуменная тишина.

— Эта! — наконец сказал Ройялль. — Не понял! Звездные стражи сгубили твой отряд? Так порубить их в ярости! Зачем к воде пригласил?

— Порубить непросто, командир! — примирительно сказал Простец. — Звездных стражей смотри сколь много осталось! Смириться нельзя, это трусость, но ить для того добро и придумано, чтоб трусость да уступчивость облекать в благородные одежды? Как одному порубить две дюжины воинов? Поневоле добрым станешь и куда угодно пригласишь! И гибель отряда простишь! Двум дюжинам опытных бойцов и не то еще простишь! А куда деваться? Такова жизнь!

— И вовсе, может, не губил никто отряд! — добавил Фионнель дипломатично. — Звездный мост, может, сам разрушился? Доказательства злого умысла есть? Думаю, нет: Тургол доблестный достаточно благоразумен, чтоб не оставлять следов. А нет доказательств — значит, сам! И мстить не надо, подвергая свою бессмертную жизнь нешуточной опасности! Местью никого не вернуть! А в бессмертной жизни много чего еще произойдет. Может, новый отряд наберется, получше прежнего? За Нездешними морями, конечно, тоже можно жить — но отчего не стремятся туда эльфы? Может, по сю сторону от Нездешних морей чем-то лучше? Я бы, к примеру, ради мести за какой-то там отряд проверять да сравнивать не рискнул!

И все эльфы невольно согласились с доводами: да, ради какого-то там отряда, который все равно погиб, спешить за Нездешние моря резонов нет! Только доблестный Тургол смотрел на Вьехо озадаченно и недоверчиво.

— Я, несомненно, славен подле Предвечных Престолов самих ученостью, но и мне рушить звездные мосты не под силу, — наконец заметил он. — И никому не под силу.

— А не врешь? — ляпнул командир стражников, не сдержавшись. — С чего-то ж вы гонялись за нашими верными пленниками? Еле уберегли от вас!

— Я — Тургол из рода Тинголов, капитан Звездной стражи! — гневно заявил древний воин. — Я никогда не унижусь до лжи! Я эльф!

— Он не врет, — сказал задумчиво Вьехо. — Потому что незачем. За тысячи лет эльфы наловчились так правду преподносить — никакой лжи не сравниться... Но все же: разве не Звездная стража гонялась по мирам за самой Предвечной Владычицей — прежде ограничив ее в свободе?

— Не гонялась, а догоняла! — возмутился Тургол и сердито покосился на Владычицу, сидевшую в стороне от костра. — Предвечная, свои цели лелея, ушла в поход за светочами с малой свитой, нас в известность не поставив, маршрута не оставив! Вот и пришлось следом поспешать изо всех сил!

— Учись, Ройялль, как следует правду преподносить! — невинно посоветовал другу Простец-философ. — Одним лишь боком, тебе выгодным, вот как!

— Что касаемо ограничения свободы, то... — неохотно сказал Тургол и в затруднении замолчал.

— Еле вывернулись из-под вашего неусыпного надзора! — крикнул с другой стороны костра юный Фионнель и расправил плечи.