Исчадия Ада - 1. Предвестники апокалипсиса

— Видите ранец у одного из них? Знаете, что это?

Сконев мотнул головой.

— Штурмовой дрон ШрейЗиРэн. Способен проделать в обшивке вашего корабля дыру размером с кулак.

"Значит, все же могут остановить..." — мелькнула в голове Константина мысль.

— Один я с ними не справлюсь. Нужна помощь, — маршал быстрым шагом направился с мостика, кивком "предложив" капитану следовать за собой. За ними же вышел Бишоп, — Нужен второй десантник. Я выйду один, а он пусть останется в шлюзовом отсеке. Когда придет время действовать — сам поймет.

Сконев поморщился. Ему не понравилось, что маршал говорит о Бишопе в третьем лице, в то время как сам десантник идет следом.

— Основная задача — уничтожение дрона. Желательно до момента его активации. Капитан, как бы ни сложилась наша "беседа", вы обязаны доставить заключенных на Нибиру.

"Вот в чем все дело. Что ж, долг прежде всего..."

— Они не станут пытаться проникнуть на корабль, если не почувствуют угрозы с вашей стороны.

— Мы будет действовать осторожно...

— Вы меня не слушаете, капитан! — Такава остановился возле дверей шлюзового отсека. — Вы обязаны доставить заключенных на Нибиру. Вы обязаны сохранять нейтралитет. Атака только в случае активации дрона. В любом ином случае — не вмешиваетесь. Здесь игры в благородство не к месту. Запомните это!

— Все ясно, — сухо ответил Сконев.

Он четко понимал, что сложившаяся ситуация не кончится миром, но маршал не выказывал ни тени беспокойства. У него даже нет оружия. По крайней мере, видимого. Пусть он и сам оружие, но выступать в одиночку против восьмерых? Верх самоуверенности, если не глупости!

— Сначала выхожу я, потом в отсеке ждет ваш человек, — маршал небрежно оправил пиджак. — Ждет и внимательно следит. Капитан, это для вас и всей вашей команды шанс реабилитироваться. Я замолвлю за вас слово, если выполните все, как я сказал.

Такава шагнул в шлюзовой отсек, двери за ним закрылись.

— Действуй, как он сказал, — еле сдерживая ярость, проговорил Сконев. — Я на мостик, пришлю к тебе Касада.

Неужели все то же нельзя сказать другими словами? Константин чувствовал себя недоумком, которому по десять раз тыкают носом в прописную истину, а он не может понять всей ее очевидности. Ненависть к маршалу колыхалась багряными всполохами. Как хотелось, чтобы крианцы разнесли тому голову! Да, всем и без того понятно — он, капитан Сконев, виновен и не справился с поставленной задачей. Но зачем же так унижать?

— Сволочь! — выплюнул Константин.

— Простите?

Перед ним стояла аллари. Сконев чуть не налетел на нее.

— У нас проблемы? — спросила она.

— Да, небольшие. Вам лучше остаться в своей каюте.

— Что-то серьезное?

— Возможно нападение на корабль. Извините, я спешу...

Константин обогнул Хеели Де Хан и бегом бросился по коридору. Сейчас не до соблюдения норм вежливости. На счету каждая минута.

* * *

Ямато Такава неспешно вышел из шлюзового отсека, медленно спустился по опущенному трапу. На его лице отражалось выражение смертной скуки. Со стороны могло показаться, что человек вышел развеяться, засидевшись в тесноте космического корабля.

Его тут же обступили, однако держались на дистанции. Насторожены, готовы стрелять. Что ж, этого следовало ожидать. Ошибка. Надо было действовать тоньше. Слишком далеко он позволил зайти Краю Крэну. Недооценил масштаб продажности местной службы безопасности и развязность полуофициальных группировок. Теперь придется решать проблему.

Такава поднял руки, развел их в стороны. Он сразу вычислил лидера — крианец с длинными пепельными волосами. Неплохой соперник, хотя и не ровня.

— Что вам нужно?

— Твоя жизнь, — просто ответил крианец.

Такава заметил, как вытянулось лицо медика, а стоящий рядом с ней десантник напряженнее уставился на противника.

— Попробуй взять ее, — голос маршала продолжал оставаться спокойным.

Он прошел вперед, перед ним расступились и рассредоточились за спиной.

— Я видел, как ты убиваешь, — криво ухмыльнулся крианец. — Потому предлагаю на выбор два варианта. Первый — ты перерезаешь себе горло. Здесь и сейчас. Корабль беспрепятственно покидает Северный предел. Второй — мы сами отрежем тебе голову, но при этом уничтожаем корабль и всю его команду. Это потребует некоторых потерь. Но мы готовы пойти на них. Твое решение?

— Какие гарантии?

— Мое слово.

— Весомо, — качнул головой Такава. — Хорошо, я выбираю первый вариант. Отпусти их.

— Нет! — не смогла сдержать крика Эль'я Фэррол.

— Разумное решение, хотя и неожиданное, — согласился крианец. — Неразумное требование. Твои слова не внушают доверия. Твоя кровь в обмен на их свободный старт.

Очень медленно маршал опустил руку за отворот пиджака, достал узкий клинок, больше похожий на спицу. Столь же медленно подвел лезвие к собственному горлу, замер. Его взгляд встретился со взглядом пепельноволосого. В глазах крианца ожидание и удивление.

Напряжение на площадке достигло своего апогея. Казалось, время замедлило ход. Стоит присмотреться — и можно увидеть зарождающиеся капли пота на коже, плавные взмахи век, блики в глазах. Стоит прислушаться — и станет отчетливо биение сердец, дыхание, шорохи рук о приклады винтовок.

Ямато Такава резко дернул рукой с зажатым ножом. Однако вместо того чтобы раскроить горло, стальная игла метнулась в сторону, а сам маршал соскользнул на пол. Крианец с ранцем за плечами попятился, выронил оружие. В его глазнице глубоко засел клинок человека.

Нил Джек нажал на спусковой крючок. Почти в упор произведенный выстрел превратил голову одного из телохранителей пепельноволосого в кровавую кашу. Второй телохранитель заслонил своего хозяина, ответил косой очередью.

Первый залп штурмовых винтовок наполнил стартовую площадку приглушенными хлопками. Пули взрезали металлические конструкции, рикошетили по обшивке корабля. Послышались крики. Крианцы, попавшие под собственный перекрестный огонь, рассыпались по площадке, прячась за редкие пластиковые ящики. И именно на это рассчитывал Такава. Не теряя времени, он метнулся к ближайшему противнику. Появившиеся в обеих руках тончайшие клинки без труда вспороли плоть. Крианец без звука рухнул на колени. Мозг еще не получил сигнал от рассеченных нервных окончаний, в то время как внутренности уже вываливались на пол.

Со стороны "Серого Кардинала" также послышались выстрелы выскочивших Бишопа и Касада. Но маршал даже не обернулся. Он быстрым шагом двинулся дальше. И ему было абсолютно безразлично — пытались ли крианцы оказать сопротивление или нет. Он действовал словно автомат: четкие выверенные движения, стремительные рывки, расчетливые удары.

От методичного истребления возомнивших о себе бандитах маршала оторвал негромкий металлический лязг. Такава бросил взгляд в сторону источника шума и обомлел. Ранец мертвого крианца стремительно трансформировался. Из безликого прямоугольника он за секунды превратился в нечто на трех ногах, с парой коротких рук и маленькой головой. Краб-переросток, почти игрушка. Но маршал отлично знал потенциал этой игрушки. Дрон в одиночку много опаснее десятка крианцев.

Пытаться сразиться с таким — чистое самоубийство. Надо отключить.

Такава ощерился, осмотрелся. Пепельноволосый — вот кто ему нужен. Он единственный имел планшет. Значит, и вероятность, что дрона активизировал именно он, — выше.

В ногу что-то сильно ударило — и маршала отбросило на несколько шагов. Отвлекся, засмотрелся на нового противника — и вот расплата. Чья-то очередь прошила левую ногу в районе бедра. Ничего, не страшно, расположенные под кожным покровом дублирующие полимерные связки справятся с нагрузкой. А боль — она придает сил, вызывает выброс в кровь дополнительной дозы адреналина.

Издав отрывистый рык, Такава сорвался с места. Рядом в пол ударила следующая очередь, рванулась к ногам, но маршал без труда обогнул ее, походя, почти надвое раскроил уже раненного в голову крианца. Теперь крылатых тварей осталось совсем немного — трое, может, четверо. Огонь поддержки со стороны "Серого Кардинала" оказался полезен.

Краем глаза Такава отметил валяющегося в луже крови десантника, сопровождавшего медика. Та хлопотала над ним, пыталась вытащить из-под обстрела. Дура! Хочет спасти всех — не спасет никого.

Голова пепельноволосого мелькнула за ближайшим к выходу с площадки ящиком. Маршал предпринял отчаянный рывок, от которого впору разорваться даже полимерным связкам. Преодолев полтора десятка метров менее чем за секунду, он подлетел над ящиком и, еще находясь в полете, дважды метнул вниз смертоносную сталь.

В это же время дрон ШрейЗиРэн открыл огонь. Тусклый сгусток плазмы ударил человека в плечо.

Такава кубарем покатился по полу. Заряд прошел вскользь — тем не менее, правое плечо дымилось, развороченная плоть источала запах паленого мяса и горелого пластика. Лицо маршала исказилось гримасой боли, он стиснул зубы, но не проронил ни звука. Цель близка: добраться до бьющегося в конвульсиях пепельноволосого, деактивировать дрона. Всего-то метров семь, но это под прицельным огнем металлической твари.

Маршал пополз. Раненая рука не действовала.

Он старался держаться так, чтобы ящик все время находился между ним и дроном. Но тварь не собиралась стоять на месте. Быстро перебирая ногами, она перемещалась по площадке, выискивая цели. Еще несколько раз звучали шипящие выстрелы излучателей. Такава понятия не имел, есть ли у дрона система опознания "свой-чужой" или, оставшись без командира, он лупит всех подряд. В сущности, это и не важно. Главное, что каждая лишняя секунда увеличивает шанс добраться до цели.

Вряд ли крианцы могли себе позволить модель, обладающую продвинутой системой целеобнаружения и, тем более, оснащенную модулем искусственного интеллекта. Эта железяка, стреляющая по всему, что попадает в рамки установленных программным обеспечением правил. Оставалось понять эти самые правила, а именно: что является первоочередной целью дрона.

Такава не добрался до пепельноволосого всего пару метров, когда дрон показался из-за ящика, повел руками-излучателями. Резкий рывок, перекат через здоровое плечо, вжаться в стенку ящика. Сдвоенный выстрел оставил в прорезиненном полу, где только что лежал человек, пару аккуратных оплавленных отверстий. Маршал выхватил из обессиленных рук крианца планшет — и почти тут же с силой обрушил его об пол.

Заблокирован!

Что ж, попытка не пытка. Но далее — рассчитывать лишь на свои силы.

Пепельноволосый судорожно вздохнул, мелко задрожал. Из его горла, насквозь пронзенного стальной иглой, вытекала тонкая струйка крови. Вторая игла засела глубоко в груди.

Маршал схватил крианца за грудки, дернул на себя. И тут же в спину неудачливому мстителю ударило раскаленной плазмой. Глаза пепельноволосого на миг расширились — и погасли. Такава, подобно змее, выскользнул из-под обмякшего тела. Еще перекат, обманный рывок в сторону. Следом цепочка из оплавленных дыр. Игра в кошки-мышки. Долго не продержаться.

Но понятно одно: в первую очередь дрон уничтожает живых противников. Значит, пока корабль в безопасности. Надо увести тварь, дать "Серому Кардиналу" шанс стартовать.

Маршал пятился. Перед ним дрон, за дроном выход с площадки.

Выстрел — уход в сторону. Еще выстрел, бедро обжигает огнем — недостаточно быстро среагировал. Кругом кровь, мертвые тела.

Вытянуть железяку на себя, потом попытаться обойти — и вот он, выход. Насколько ни были бы слепы представители доблестной службы безопасности, а продолжать жевать сопли, имея под боком активизированного дрона ШрейЗиРэн, они не смогут.

Такава миновал пульт управления грузовыми транспортерами. Подобные устройства имелись в каждом блоке и могли быть использованы во время загрузки или разгрузки корабля. Очередной выстрел разнес пульт в раскаленные брызги. Пара толстых кабелей, обеспечивающих пульт энергией, провисли гофрированными лианами, заискрились.

Со стороны "Серого Кардинала" снова раздались выстрелы. Пули ударяли в бронированное тело дрона, рикошетили, уходили по касательной. Маршалу было все равно, кто стрелял, но, судя по звукам, в дело вступили две винтовки. В голове возник план. Неважно кто там проснулся и решил помочь, главное, чтобы они смогли продержаться хотя бы пару минут.

Дрон открыл ответный огонь. Сгустки плазмы срывались с излучателей не столь часто, как выплевывали пули автоматические винтовки, но убойной силой обладали куда большей. Такава постоянно перемещался, выжидал. Все внимание жестянки ШрейЗиРэн переключилось на новых противников.

Выводило из себя то, что каждый новый маневр заставлял отступить еще чуть-чуть. Но каждый шаг важен, и когда-то все равно придется остановиться.

Внезапно тело дрона окуталось бледным белым свечением. Тварь задергалась, ее ноги подкосились. Маршал позволил себе ненадолго обернуться. У трапа "Серого Кардинала" стояла аллари. Она вытянула перед собой правую руку, предплечье которой тонуло в молочно-белом сиянии. Еще выстрел — и дрон опрокинулся на пол, однако напоследок успел дать ответный залп. Сразу четыре заряда плазмы метнулись к тоненькой фигурке представительницы Содружества.

— Старт! — что было сил проорал Такава и сорвался с места. Времени на разъяснения нет. Оставалось полагаться на сообразительность не слишком успешной команды. Дрон немного не дошел до нужного места, но ждать больше нельзя. Другого шанса может не быть.

Тело отозвалось пронзительной болью, но повиновалось, как он и рассчитывал. Несколько шагов, протяжный прыжок. Только бы хватило длины кабеля...

Маршал ухватился за болтающийся обрубок гофрированной лианы — и с силой потянул на себя. Тот поддался, чуть не коснулся искрящимся концом пола.

Дрон уже восстановил прежнюю функциональность, попытался подняться, но человек действовал быстрее. Он в мгновение ока очутился рядом, ткнул тварь куском кабеля. Снопы искр и клубы прозрачного, дурно пахнущего дыма плавящейся изоляции окутали два тела.

* * *

Изображение кольца гиперперехода транслировалось на обзорные экраны. Пилоты уже вводили координаты точки выхода. Еще несколько часов — и миссия будет завершена. Наконец-то.

Сконев отстраненно наблюдал, как в центре кольца появляются первые вспышки. Перед глазами до сих пор стояла картина разыгравшейся на стартовой площадке бойни. Сколько еще должно пролиться крови на пути к Нибиру? Северный предел заставил умыться кровью, потерять людей.

Они потеряли еще одного человека. Нил Джек не имел шансов: получив очередь в упор — умер на месте. Бьющуюся в истерике Эль'ю Фэррол с трудом удалось оттащить от бездыханного тела. Сконев чувствовал себя последней сволочью, когда наблюдал за всем происходящем с командного мостика. Он, капитан, должен стоять в безопасности и ждать исхода схватки, не в силах чем-либо помочь. Да — это правильно с точки зрения выполнения поставленной командованием задачи, но насколько же мерзко.

И что же он теперь имел? Порядком потрепанного Касада, который продолжал сражаться, даже получив несколько пуль. Бишопа, лишившегося кисти левой руки. И Хеели Де Хан, которая выжила лишь благодаря невероятному потенциалу собственного скафандра, но все еще находилась в довольно тяжелом состоянии.